Два расплывающихся маревом силуэта через миг возникли на дороге, по бокам от преследующего нас «Роад-лайна». Их я сумел разглядеть благодаря изменившемуся зрению, любезно предоставленным Миагозрой. Благо, эта способность была не энергозатратной.

Тут же несколько раз коротко рявкнули пистолеты-пулемёты, дырявя покрышки преследовавшего нас транспорта. Автомобиль нужно было остановить, но — осторожно, без жертв. Если мы ошиблись, и это только происки нашей паранойи, гибели невинных нам никто не простит. Я не собирался сдавать Крайвену такой козырь.

«Право отмщения» — штука, безусловно, потрясающая, удобная. Но один единственный прокол может повлечь серьёзные последствия, от которых титул не спасёт.

«Роад-лайн» уже не слушался руля. До меня и только сейчас дошло, что седан начал терять управление ещё до того, как «Призраки» открыли огонь.

Обычным гражданским, даже одарённым, не под силу вот так влёт распознавать скрытое. Для того, чтобы правильно среагировать, нужно быть к этому готовым и как следует натасканным на противодействие, что уже отметало любую случайность.

Кто бы это ни был, но они шли за нами, сомнений не было.

Видимо, аналогичные выводы сделал и старший, сходу рявкнувший:

— Газу!

В заднее стекло я увидел, как «Роад-лайн», окончательно не справившийся с трассой, развернуло боком и впечатало в молодое деревце на обочине.

«Зря, — философски заметила Миа. — Хорошее дерево было. Совсем ещё молодой клён».

Наши парни начало смещаться к дымящемуся авто. И в этот момент крышу седана оторвало, и, скомкав, как кусок картона, отшвырнуло сторону. Словно пробку из бутылки шампанского.

А следом из остатков авто, превратившегося в кабриолет, жахнуло самой настоящей Тьмой.

Когда чёрная шевелящаяся волна смяла одного из моих людей, оставив на земле, а второго, выставившего щит, стегануло тёмным щупальцем, отбросив назад, я уже принял решение, вцепившись видоизменёнными когтями в обивку сидения и отстегнув ремень безопасности.

— Твою ж мать! — выдохнул водитель, пытаясь воткнуть следующую передачу. Та, поему-то, никак не хотела включаться.

«Зато мы на экипировке не экономим», — гордо доложила демоница.

Для того, чтобы понять, что сзади происходит какой-то ужас, не нужно было оборачиваться или смотреть в зеркало заднего вида. Даже на таком расстоянии, через металл «Зонала», нас пробрало ледяным холодом.

— Стоять! — прошипел я. — Немедленно! Разворачиваемся!

— Ваша светлость, исключено. Приказ Винсента Гора, — заикнулся было старший, но вовремя увидел мои сверкнувшие глаза. — Разворачивайся, — с кислой рожей, но отдал команду водителю. — Господин барон…

Размазавшиеся в салоне фигуры, активировавшие защиту, уверили в том, что сейчас я был понят абсолютно правильно, и предстоит драка.

И не нужно было проговаривать, что последствия этого решения я беру на себя. Это было и так очевидно. Если схватка покажет, что я ошибся, горевать будет не кому и не над кем.

«Ты вообще рехнулся? — зло прошипела Миа. — Пока не поздно, сваливаем отсюда! Послушай умных людей!».

«Рот закрыла! — жёстко отрезал я. — Достала меня уже! Там мои люди! И они не должны погибать из-за того, что кто-то не хочет тратится! Или ты думаешь, что я не знаю, сколько ты успела приныкать халявной силы?».

«Приныкать⁈ — уже взревела демоница, не став отрицать и оправдываться. — Это — моё! Каждый раз одно и то же! Дебила кусок! Почему я должна тратить своё на тебя?».

Пусть орёт. Сейчас меня это беспокоило меньше всего. Достаточно было знать, что ушлая Миа ни за что не позволит, чтобы со мной что-то приключилось. Так что, поорёт и перестанет.

«Зонал» уже мчался назад. Через лобовое я видел, что из раскуроченного дымящегося «Роад-лайна» выбрались двое в штатском. На них, видимо, волна этого тягучего холодного ужаса не подействовала. И мне очень было интересно, кто же это, сука, такие?

Взвизгнув покрышками наш «старичок» повело боком. Салон «Зонала» тут же опустел. Огрызнувшись очередями, «Призраки» на полную врубили все возможности своей экипировки, сближаясь с противником.

Следом на асфальт спрыгнул и я. Доставать «Докер» я даже не подумал, так как толку от него здесь не будет. Двойка неприятеля укрылась за остатками «Роад-лайна», а вот третьего, судя по показаниям «третьего глаза», не было нигде.

«Я его не вижу, — напряжённо произнесла Миа. Я почувствовал её нервозность. — Одарённый, владеющий Тьмой, очень неудобный противник. Убить не сможет, но нервы попортит».

Фразу: «Неудобный даже для меня» я уже додумал. Отлично, буду знать эту немаловажную, но так случайно вскрывшуюся особенность своей «спутницы».

И в этот момент за спиной у меня возник силуэт, и сильная рука обхватила мою шею раньше, чем я успел среагировать. Именно так хватают, когда хотят слегка придушить, чтобы противник «поплыл», но оставался в сознании.

Как он вообще смог так переместиться?

— Господин барон, — зычный голос у самого уха был ровным, без акцента. — Прикажите своим людям прекратить стрельбу, сложить оружие и деактивировать маскировку. Это — лишнее. Нам нужны только вы, остальные же могут убираться на все четыре стороны. Надумаете совершить глупость, пожалеете. Шею я вам сверну гораздо раньше, чем они просадят мой «щит». Прекратили стрельбу, я сказал! — заорал он.

Весь этот «спич» предназначен был не мне, а моим людям. К их чести, никто ствол так и не отвёл. Они были готовы действовать.

«Конечно, — подавила зевок демоница. — Они же не в курсе, что тебе нельзя пользоваться амулетом».

— Кто вы такие? Что вам нужно? Вы знаете… — просипел я, для виду немного обмякнув, будто меня слабо держали ноги.

— Заткнись, — совершенно невежливо перебил меня «скрытник», слегка придушив. — Стволы опустили!

«Ты в курсе, что он врёт? Никакого „щита“ у него нет. Плюс ко всему, он выложился почти на полную своим красивым фокусом. А ещё — он ранен. Твои парни что-то не в те колёса стреляли, — коротко хохотнула она».

— Послушай меня, — процедил я. — Ты меня отпускаешь. Прямо сейчас! Даю три секунды.

— Не понимаешь слово «заткнись»? — деланно удивился маг. — Хорошо.

Удар в мой висок был точным. Достаточно сильный, чтобы вырубить ребенка, но совершенно недостаточно, чтобы совладать с демоницей.

Миагозра среагировала моментально. Для этого я ей всё предоставил заблаговременно, сняв любую защиту, чтобы не терять ни доли секунды.

Я почувствовал, как она перехватывает управление, трансформируясь. Только не полностью: лишь прибавила в росте, раздалась в плечах и укрепила мышцы с кожным покровом. Не ожидавший ничего подобного, мужик успел лишь удивлённо вскрикнуть.

«Штар» зажатый в кулаке, видоизменился на ходу, превратившись в серп, а в следующую секунду вскрыл горло любителя бить детей, перерубив даже позвоночник.

Двое его подельников, начавших осторожно показываться из-за «Роад-лайна», тоже не успели среагировать.

Мои бойцы открыли огонь сразу: коротко, четко, без лишней суеты. Как в тире. Я ещё хотел крикнуть, чтобы не добивали, но их «щиты» как-то очень быстро сдохли. На миг всё стихло.

Я отступил на шаг, оттолкнув то, что осталось от захватчика.

«Это он Фарены, я уверена, — зло припечатала Миа, размашистым движением стряхивая кровь с оружия. — Или Ширан или Вильгельм. Больше некому».

Я же думал наоборот.

Подбор исполнителей низкого пошиба прямо говорит, что на людях сэкономили. А это уже жадность, которая была присуща больше Камиле, чем вышеназванным. Но это ещё следовало доказать. Слишком мало данных для полноценного анализа.

Старший смены подошёл ко мне, на ходу меняя магазин на полный. Выражение его лица было странным Я даже не сразу разобрался, чего там больше намешано. Уважения, страха или профессионального недовольства моими импульсивными действиями?

— Господин барон, прошу прощения, но в следующий раз…

— Следующего раза не будет, — перебил я. — Остаёшься здесь. Водителя забираю. Свяжись с Гором — пусть присылает группу зачистки. Раненым оказать помощь. Дальше сам знаешь. Выполнять.

Он кивнул, первым делом направившись к нашему бойцу, попавшему под волну Тьмы.

— Жив! — в голосе послышалось облегчение.

— Отлично, кивнул я. — Уже легче. Всё, поехали, — бросил я водителю, идя к «Зоналу».

Уже в машине я посмотрел на свои руки. Они слегка подрагивали. Не сильно, но достаточно заметно. И костюм снова был испорчен. Да уж, видок для предстоящего визита был ещё тот. Но, выбора не было.

Поместье он Батов показалось минут через десять.

Обычный особняк, ничего кричащего или вызывающего. Видимо, понятие «угасающий Род», в данном случае, не включал в себя понятия «упадок» или «разруха».

Это было первое, что я отметил, когда «Зонал» плавно остановился у ворот поместья.

Добротная кованая ограда без единого следа ржавчины. Будто покрашена была только вчера. За ней хорошо виден ухоженный парк. Самый обыкновенны парк, с обычными дорожками, газонами и деревьями. В глубине виднелся каменный дом. Добротный, большой, двухэтажный, с высокими окнами.

Провели меня в дом без лишних слов, перед этим промариновав у ворот чуть больше четверти часа. Пока установили личность, пока доложили, пока пришли с ответом. Возможно, ещё немножко подзатянули, чтобы, значит, знал место. Этого нам не сообщали.

На входе «Докер» пришлось оставить, в вот на «штар», в виде складного ножа, никто внимания даже не обратил.

Слуга — чопорный пожилой мужчина, с лицом человека, который давно разучился удивляться, обозначил протокольный поклон, соблюдая формальность. Причём сделал это без угодничества или насмешки. Просто приветствие гостю, как того требовали правила.

«Мне кажется, я теперь понимаю, какого уровня старается достичь Георг, — заметила демоница. — Пожалуй, доставлю себе удовольствие, чтобы сказать ему как-нибудь, что он бездарь, способный, максимум, кофе сварить».

Попросив следовать за ним, дворецкий повёл меня вглубь дома. Признаться, я ожидал, что меня примут в гостиной или же в рабочем кабинете — помещении, больше подходящем для подобных разговоров.

Но, меня смогли удивить, так как любезно распахнутая передо мной дверь с безукоризненным: «Вас ждут», оказалась дверью в библиотеку.

Алианну он Бат я заметил сразу. Она стояла напротив окна, спиной ко входу.

«Сейчас начнётся, — презрительно бросила Миа. — Смотрю, дешёвые театральные постановки актуальны в любом обществе».

Когда за моей спиной послышался звук сработавшей защёлки, графиня медленно обернулась.

На вид её было лет семьдесят, может даже больше. Осанка прямая, серое платье, отсутствие каких-либо украшений. Седые волосы убраны настолько аккуратно, что ни одна прядь не смела выбиться из этого ансамбля.

Такой тип женщин я знал. Им не нужны внешние атрибуты подтверждения своей значимости, поскольку она уже сквозила в каждом их движении, взгляде, фразе.

Сократив расстояние, я остановился, взглянув в глаза своей бабушке.

Холодный внимательный взгляд стальных глаз прошёлся по мне, словно рентген.

— Ваше Сиятельство, — я первым нарушил молчание. — Разрешите представиться — барон Андер он Сворт.

— Андер он Сворт, — голос у неё был низким, спокойным. Однако это не повышало градус тона. — И даже барон. Удивительно.

Я не стал нарушать возникшую паузу.

— Ну что же… Можете присесть, господин барон, — она небрежно махнула в сторону, где стоял стол, два стула, на столе — графин с водой и пара стеклянных стаканов, один из которых был наполовину наполнен.

«Кормят тут паршивенько, — едко прокомментировала демоница. — Чувствую, попьёт она тебе сейчас крови, Андрюша. Советую тебе, прежде, чем что-то ляпнуть, сперва прикусить себе язык, а только потом — подумать. Возможно, потребность говорит отпадёт сама собой».

Без всяких: «прошу», «извольте» или «пожалуйста». Просто сухая констатация перечня того, что я могу себе позволить. Если один-единственный пункт, конечно, можно назвать перечнем.

Взглянув на мой вид, она даже бровью не повела, хотя пятна крови на костюме были видны невооружённым глазом.

Я спокойно сел, а что мне оставалось?

Она продолжала стоять ещё несколько секунд, раздумывая над чем-то, после чего присела на второй стул.

«Бабушка Алианна, а лампа в рожу будет? — пародия на детский голос у Миагозры вышла прескверно-скрипучей. — А то, как будто, чего-то не хватает».

«Прекрати, — осадил её я. — Сбиваешь».

— Вы приехали без предупреждения, — констатировала она, умудрившись вложить упрёк, не сменив тона.

— Да. Так получилось, — я и не подумал извиняться.

Уверен, именно этого она и ждала.

— Почему же?

— Предупреждение порождает сомнения и предоставляет время на подготовку. В моей ситуации это была непозволительная роскошь. Но, я ничуть не жалею. Так даже лучше вышло, если не считать некоторых досадных случайностей.

«Красавец просто, — восхитилась Миа. — Три „жмура“ на землях он Батов, двух из которого нужно, минимум, швейным цехом штопать… Сам потасканный, как каторжник в ворованном костюме… Припёрся под ворота без предупреждения, с охранником в „Призраке“ и с оружием… И сидит тут, бровками играет. Умничка. Продолжай в том же духе. Досадные случайности, надо же. Ты ещё распорядись принести пожрать».

Алианна нехорошо прищурилась. Ровно, как человек, услышавший заявление, которое можно трактовать весьма двояко.

— Вы думаете, что это умно?

— Ваше Сиятельство, я лишь дал честный ответ на ваш вопрос.

Графиня продолжала раздумывать, не отводя взгляда.

— Сколько вам лет, говорите?

Причём спросила это, будто сама не знала.

— Двенадцать. Не выгляжу?

— Ещё и произносите это без смущения, присущего вашему юному возрасту, — констатировала она. — Неужели и вправду «камат»?

— А почему нужно смущаться? — пожал я плечами. — Это — факт, а не недостаток.

Вторую часть вопроса я проигнорировал. Тут моего подтверждения не требовалось, она и так все прекрасно поняла.

— Многие в… вашем положении… непременно пытались бы казаться старше.

А вот и очередная «шпилька».

— Я не пытаюсь казаться, — сказал я. — Ни старше, ни младше. Предпочитаю просто быть.

Алианна, не торопясь, взяла стакан с водой, сделала маленький глоток и поставила обратно с тихим стуком.

— Моя дочь, — произнесла она вдруг, — была упрямым, даже своевольным человеком. Предполагаю, что ты пошёл в неё.

Я промолчал, будто и не заметив резкий переход на «ты». Видимо, сейчас со мной будут использовать покровительственную тактику разговора.

— Не подумай, что это оскорбление. Просто факт. Мари приняла несколько очень плохих решений подряд. Очень плохих. И я до сих пор не вижу ни единого плюса в этой ситуации.

«Во как завернула, — притворно восхитилась демоница. — Тебя только что культурно назвали минусом. А это больше, чем ноль или нет?».

— Я не моя мать, — сказал я ровно.

— Нет, — согласилась Алианна он Бат, разглядывая меня. — Ты — другой.

— Спасибо за откровенность, Ваше Сиятельство.

— Не нужно меня благодарить. Я в этом не нуждаюсь, — она чуть склонила голову набок. — Достаточно будет озвучить причину, по которой ты оказался здесь. Настоящую причину, а не выбранной тактики поведения со мной, которую тебе ставил твой безопасник.

Неожиданно, признаю.

Мало того, что она чётко показала свою осведомлённость, так ещё и довольно неплохо понимала, как должна работать служба безопасности Рода в связке с его главой.

То, что мне никто не продумывал линию поведения, я ей говорить не стал. Не хватало ещё начать оправдываться. Если эта дама ещё не попросила меня покинуть поместье, значит я её, хоть немного, но — зацепил. Авось и выгорит.

Поэтому не стал придумывать ничего красивого.

— Меня пригласили на приём к канцлеру, — сказал я, с интересом наблюдая за графиней. — Осталось два дня. Полтора, если быть точным. Игнорировать, конечно же, нельзя.

А вот сейчас я увидел, как маска строгой всезнающей женщины немного треснула, выпустив на свет лёгкое изумление. Я, всё-таки, смог её удивить.

— Неожиданно, — Алианна моментально справилась с эмоциями. — И что? Ты приехал похвастаться?

Признаться, этого бредового, по своей сути, вопроса я совсем не ожидал услышать.

— Простите?

— Ну как же, — пояснила графиня. — Приём в одном из загородных имений канцлера. Вдали от столицы. Первые лица империи. Даже у меня нет туда приглашения. По нынешним меркам — законный повод для гордости, — сказала она со значением, этой самой гордости не допускающим.

Откуда у меня приглашение к канцлеру? Вот что, её сейчас, похоже, беспокоило больше всего.

— Не знаю, как насчёт гордости, — я не торопясь взял кувшин, плеснул примерно полстакана воды, после чего отпил несколько глотков покатав на языке прохладную жидкость. — Но сейчас это мне создало целую кипу проблем, на которые я бы не хотел отвлекаться.

— Занятой молодой человек, — со странной интонацией протянула он Бат, мазнув взглядом по моему перстню. — Хорошо, если так.

— Так вышло, что, в данный момент, у меня нет человека, могущего объяснить мне все тонкости и обозначить коварные подводные течения высшего света. Я совершенно не знаю, кто из них опасен, кто может быть полезен, кого не следует трогать ни при каких обстоятельствах, понимаете?

— Очень хорошо понимаю, — она первый раз позволила себе намёк на улыбку. — Так в чём же проблема, господин барон?

«В эту игру можно играть и вдвоём, дорогая бабушка».

— Проблема — это то, что нельзя решить ни деньгами ни услугами ни связями. Всё остальное — расходы, — хмыкнул я. — И приехал я сюда, не как ваш родственник, а, как один глава к другому. Только, скажем так, неофициально. Если вам это интересно, вы мне поможете и назначите цену за свою помощь. Если нет — просто скажите сейчас, и я буду разбираться с этим сам.

Вскрыв карты, я снова потянулся к стакану, предоставляя ей время на раздумья. Всё, что требовалось, уже повисло в воздухе, так что теперь от меня не зависело ничего.

В этот раз пауза была намного длиннее. Алианна, сложив руки в замок, в упор смотрела на меня. А я, ничуть не тушуясь, продолжал пить воду мелкими глоточками. Успокаивает, знаете ли.

— Допустим, — кивнула она, приняв решение. — Что конкретно тебе нужно? Сплетни, которые можно обернуть в свою пользу?

— Нет, Ваше Сиятельство, — покачал головой я. — Мне нужно понимание поля, на которое меня тащат играть, не спросив, знаю ли я правила. И вы, так уж вышло — единственный человек, к кому я могу обратиться, не рискуя превратиться в должника.

— А с чего ты решил, что в долги тебя не вгоню я? — удивилась Алианна. — Не допускаешь возможности, что цена информации окажется неподъёмной?

— Работа у меня тяжёлая, вредная, так что я просто вынужден допускать любые возможности, Ваше Сиятельство, — вздохнул я. — Но что-то мне подсказывает, что родные люди не будет драть с меня три шкуры. С семьи долгов, обычно, не берут. Либо же берут, но — по другим правилам.

— А как же это твоё: «как глава рода к главе рода, только неофициально»? Всё? Мы уже по-семейному говорим? — прищурилась она.

— А вот это уже как получится, — я спокойно выдержал её взгляд. — Всё на благо Рода, Ваша Светлость.

— Ну ты, конечно, и нахал, — Алианна он Бат практически опешила от моей простоты. — Просто потрясающе.

— Это значит: «да»? — безмятежно поинтересовался я.

— Это значит: «я подумаю!», — резко отрезала графиня, поднимаясь со стула. — А пока — следуй за мной!