Глава третья

С размаху швыряю флакон с оставшимся маслом кровавого корня в участок сухой травы неподалеку, разбивая его вдребезги, а затем разбиваю фонарь примерно в том же месте.

Трава вспыхивает с яростным свистом, заставляя только что прибывших солдат бросить нас и сосредоточиться на тушении, если они не хотят потерять все припасы в стоявших поблизости повозках; в этой сухой пустоши не уйдет много времени на то, чтобы все превратилось в одно гигантское пламя.

— Отлично сработано, — говорит Брайар, одаряя меня безумной ухмылкой. — Но теперь ты определенно должна мне за это масло, просто чтобы мы были квиты.

Я не могу не ответить на ее сумасшедшую улыбку. Обычно ей достается больше критики за то, что она безрассудна, но правда в том, что я бы подожгла этот лагерь точно так же быстро, как и она.

И, пожалуй, я бы наслаждалась его зрелищем еще больше, чем она.

К сожалению, у меня нет времени оставаться и подбадривать пламя; дракон уже почти скрылся из виду, двигаясь удивительно быстрым аллюром, даже несмотря на то, что его крылья жалко волочились по земле позади него.

— За ним! — призывает Брайар. — Я пойду по пятам и прикончу любого, кто погонится за нами.

В следующее мгновение она уже бежит туда, где оставила свой лук. Я тоже срываюсь на бег. Наше разделение сеет еще большую путаницу и хаос среди врагов, и мне удается без труда ускользнуть.

Как только я отрываю себя от лагеря на некоторое расстояние, я начинаю искать следы дракона.

Это не такая уж сложная задача — найти их или идти по ним; одних только кровавых разводов хватило бы, чтобы выследить его. Но есть еще и следы волочения — места, где его сломанные крылья и беспорядочные, шатающиеся шаги потревожили листву и оставили говорящие следы в грязи.

Я все еще слышу хаос позади себя.

Дым от пожарищ густо стелется по ветру, деря горло.

Я не сомневаюсь в способности Брайар убраться подальше от устроенного нами кавардака, но мне все же не терпится покончить с этим и вернуться к ней, поэтому я прибавляю шагу, пробираясь в небольшую рощицу без всяких мыслей, кроме всего того, что я знаю об убийстве драконов.

Несмотря на то, как часто я фантазировал об этом поступке, я никогда на самом деле не делала этого. Как из-за того, насколько плохо созданное человеком оружие противостоит зверям, так и из-за того кодекса Пепельных Странников, который Брайар бросила мне в лицо ранее — мы действительно не ставим своей целью убивать драконов. Мы просто выживаем рядом с ними.

Но я все равно знаю их уязвимые места. Куда целиться. Я также хорошо знаю этот лес; это одно из немногих мест, которое обеспечивает хоть какое-то подобие тени и жизни на этом маршруте, так что я останавливалась здесь на отдых уже несколько раз.

Все глубже и глубже захожу я в чащу, следуя по кровавому следу и редким отчаянным отметинам, выцарапанным на тонком стволе дерева. К счастью, луна сегодня яркая, она освещает мне путь к небольшому ручью, который, как я знаю, протекает через центр этого района. Я замечаю свежие следы в грязи, подтверждающие мое подозрение, что раненое создание искало воду. Я продолжаю идти вниз по журчащему ручью, пока наконец…

Вот оно.

Дракон рухнул в неглубокий водоем. Его глаза закрыты, узкая голова покоится на гладком камне, едва возвышаясь над водой. С каждым медленным, тяжелым вздохом в воду распускается свежая кровь.

Я смотрю на него дольше, чем собиралась, и на меня опускается вся тяжесть этого момента. Сюрреалистичность происходящего — как редко мне выпадает оказаться в положении силы по отношению к одному из этих существ. Какая удача. Это маленькая победа, скудная компенсация после всего, что драконы у меня отняли.

Но я все равно этим наслажусь.

Я обнажаю клинок.

Считается, что самой уязвимой частью молодого дракона является его грудь. При правильном освещении можно предположительно разглядеть, как бьются их сердца прямо сквозь тонкий слой еще не затвердевшей чешуи.

Я никогда не видела детеныша вживую, так что правда это или нет, я сказать не могу. И сейчас слишком темно, чтобы подтвердить это, особенно в том положении, в котором он лежит.

Но я все равно намерен целиться ему в сердце.

Одного точного удара должно хватить.

Мало кто ожидал бы от одноглазого Пепельного Странника такой меткости, но клинок, который я держу, словно является продолжением моего собственного тела; я потратила часы на тренировки с завязанными глазами, учась компенсировать то, что потерял пять лет назад. Я не могу полностью полагаться на глаза так, как это делает большинство людей, поэтому я научился направлять свои удары другими способами, оттачивая остальные чувства, чтобы восполнить то, чего мне не хватает.

По мере того, как ночь, кажется, смыкается вокруг нас, я слышу бьющееся сердце умирающего дракона с такой отчетливостью, что каждый нерв в моем теле вспыхивает от осознания. Даже поверх шепота ручья и моего собственного стучащего пульса я могу со спокойной, сосредоточенной точностью пересчитать каждый удар.

Я чувствую их словно второе сердце, трепещущее у меня в груди.

Дракон открывает глаза, наблюдая за моим приближением, но не делает никаких попыток защитить себя. По крайней мере, сначала. Меня не должно волновать, что у него нет сил дать отбой, — ведь стольким жертвам драконов никогда не выпадала возможность дать отбой.

Поэтому я не знаю, почему я колеблюсь.

В наступившей тишине оно решает пошевелиться.

Медленно оно приподнимает голову и выгибает свое сломанное тело. Передние лапы опускаются на камень, черные когти скребут и щелкают, пока оно балансирует, ища равновесие.

Когда оно обретает устойчивость, освещение меняется, словно существо само управляет тучами над луной. Луч серебряного света падает на него, освещая достаточно, чтобы показать мне: истории, которые я слышал, правдивы, — потому что вот оно: бьющееся жизненное начало в его груди, пульсирующее подобно тусклой звезде под полупрозрачной чешуей.

Мое дыхание замедляется, пока я смотрю на него, затихая в такт его угасающему ритму, прежде чем я осознаю, что делаю.

Я резко мотаю головой.

Где-то далеко позади я слышу, как Брайар зовет меня по имени. То, чем она не стала бы рисковать, если бы ситуация не выходила из-под контроля и отступление не оставалось единственным разумным вариантом.

Меч моей матери тяжело, но уверенно лежит в моей руке. Как ни странно, камни на нем не светятся так, как обычно, предупреждая меня о близости дракона; какая бы магия ни была вплетена в клинок, она, судя по всему, не видит в этом драконе угрозы, о которой стоит меня предупреждать.

Но он станет угрозой, если позволить ему жить.

Я колеблюсь лишь мгновение дольше. Мгновение. В следующее я делаю выпад вперед, поднося клинок на дюйм к обнаженной груди дракона, готовясь к сопротивлению чешуи и плоти…

Затем это повторяется снова, точно так же, как и раньше: неприятно горячее ощущение расцветает у меня в грудине, заставляя мое сердце пропустить несколько ударов.

Жар на этот раз не утихает, и все мое тело ссутуливается, словно готовясь к тому, что мое сердце действительно воспламенится. Каким-то образом я удерживаю меч поднятым и нацеленным на цель, хотя мне вдруг начинает казаться, что тяжесть всего мира оседает на его лезвие.

Капля за каплей лес вокруг меня начинает крениться.

Мое равновесие шатается.

Дракон подается вперед, раздувая ноздри. На напряженное мгновение мне кажется, что он может попытаться схватить мой клинок пастью и вырвать его прямо у меня из рук.

Жар в груди усиливается настолько, что я едва могу дышать. Я снова слышу, как Брайар кричит мое имя, а также звуки топающих сапог, преследующих ее.

У меня заканчивается время.

Но как бы сильно я ни старалась заставить себя добить зверя, мое тело отказывается подчиняться.

Я делаю несколько неуверенных шагов назад, а в груди все еще полыхает огонь.

Дракон… следует за мной. С явным трудом он вылезает из воды и бредет по грязи, пытаясь удержать свой взгляд прикованным к моему.

— Что ты делаешь, тупая ты тварь?

Он издает тихий, странный звук, похожий на сдавленное чириканье. Его крылья слабо трепещут, сломанные и бесполезные, разбрызгивая кровь по влажной земле.

Жалкое зрелище.

Думаю, оно пытается вызвать жалость.

Но я чувствую лишь ненависть. Ненависть к этому существу и ненависть к самому себе за то, что у меня не хватает сил просто взмахнуть моим чертовым мечом.

Моя хватка на рукояти меча крепчает. Я хочу попытаться снова, но…

Бесполезно.

Я бесполезна.

— Просто пойди и ляг где-нибудь умирать, — рявкаю я, швыряя грязь в морду дракону. — И оставь этот мир в покое.

Он отшатывается, обнажая на меня зубы.

Голос Брайар прорезает лесную чащу, отчаянный и уже совсем близко. С последним яростным пинком в сторону дракона я поворачиваюсь и бросаюсь ей навстречу.

На этот раз я не слышу, чтобы монстр следовал за мной. Я бегу так быстро, что оно все равно не смогло бы за мной угнаться, — и все же мне по-прежнему кажется, что этого недостаточно. Мир все еще кренится. Мое тело по-прежнему словно горит изнутри. Мои шаги становятся еще более безрассудными и быстрыми, едва не заставляя меня спотыкаться о корни и врезаться в разные деревья.

Столкнувшись с Брайар, я наконец останавливаюсь, чтобы перевести дыхание и оглянуться назад.

Как и ожидалось, там никого нет.

Но запах драконьей крови все еще висит в воздухе, и я не могу выбросить его морду из головы, даже когда палящий жар в моем сердце наконец уступает место ледяному холоду.