Глава тридцать пятая

Мы продолжаем путь по отдельности. Сеска занимает место на одной из дворцовых башен, ее взгляд прикован к мертвому дракону, хвост подергивается, а мысли и эмоции скрыты за надежным барьером. Я обхожу дворец кругом, направляясь к более уединенному входу, и проскальзываю внутрь после короткого разговора с единственным дежурным стражником.

Внутри тихо, здесь нет ни ветра, ни дождя, ни злых сплетен. Арло дышит ровно, выражение его лица почти умиротворенное. Но мое сердце никак не может успокоиться. Кажется, будто я снова в Пепельных землях, над головой кружат драконы, а я делаю всё возможное, чтобы просто дожить до следующего задания.

Шаг за шагом.

Я преодолела немало трудных поручений, повторяя себе эту фразу, и точно так же поднимаюсь в комнату Арло. Оказавшись на месте, я продолжаю концентрироваться исключительно на том, что необходимо сделать прямо сейчас: вызываю слуг, слежу за тем, чтобы лекарь был уже в пути, и принимаюсь приводить Арло в порядок, стараясь сделать его пребывание здесь как можно более комфортным.

Я действую отстраненно и холодно. Иначе нельзя; я боюсь, что стоит мне открыть сердце хотя бы на малейшую долю, и всё узнанное сегодня рухнет на меня лавиной, сбив с ног.

Я только успеваю уложить Арло в постель, как дверь распахивается и в комнату врывается его сестра, а следом за ней семенит Руффус. Кестрел тут же замирает, переводя взгляд с меня на своего потерявшего сознание брата.

С явным усилием она справляется с напряжением в теле, вскидывает подбородок и тихо спрашивает:

— Ты ведь знаешь правду, я полагаю?

Я сосредоточенно кладу влажную прохладную ткань на лоб Арло.

— Я видела всё своими глазами.

Прежде чем мы успеваем обсудить что-либо еще, прибывает лекарь.

Я отступаю назад, прислоняясь к стене, и позволяя слугам и лекарю полностью взять дело в свои руки.

Пока они работают, Кестрел тревожно шагает из угла в угол, пока один из старших слуг не приносит поднос с чаем и не настаивает на том, чтобы принцесса села и выпила какой-то травяной отвар для успокоения нервов.

Арло на удивление стабилен, учитывая всё, через что ему пришлось пройти. На его руках и плечах видны жуткие синяки, а сам он пугающе бледен, но дыхание остается ровным, и лекарь даже умудряется привести его в чувство настолько, чтобы получить в ответ пару односложных фраз.

Даны указания насчет лекарств, прописан постельный режим, и вскоре в комнате остаемся только мы вчетвером: молодой принц, мирно спящий на кровати; Руффус, свернувшийся калачиком в ногах, где ему едва хватает места; Кестрел, сидящая на скамье у окна и крепко сжимающая чашку с чаем; и я, все так же прислоненная к стене, гадающая, куда черт возьми мне теперь податься.

Я смотрю на дверь, раздумывая о том, чтобы уйти, как вдруг Кестрел произносит:

— Рив собирался тебе рассказать.

— Ему следовало сделать это раньше.

Она не спорит, лишь делает глоток чая, глядя в окно.

— Я не люблю ввязываться в битвы, когда понятия не имею, с чем мне предстоит сражаться, — говорю я.

В ответ от нее снова тишина.

Я подхожу к постели и опускаюсь в кресло, которое только что занимал лекарь.

— Эта ночь могла закончиться гораздо хуже; было глупо с его стороны не быть со мной честным до сих пор.

— Возможно, и так.

Я вздыхаю, протягивая руку к Арло и проводя пальцами по худшим из синяков. Теперь, когда я смотрю на них вблизи, в них заметен странный, болезненный зеленоватый оттенок.

— Думаю, он хотел верить, что сможет заставить себя просто… приказать тебе делать то, что нужно, — продолжает через мгновение Кестрел. — Чтобы тебе не нужно было знать подробности. Тебе не полагалось вникать. Только подчиняться. Боги знают, он отдал немало холодных, безэмоциональных приказов. Но в какой-то момент он понял, что не может просто командовать тобой, словно ты еще один солдат в его армии, и я не думаю, что он пока сообразил, как с этим справиться.

— Он мог бы просто попросить о помощи, как нормальный, полноценный человек. Ему не обязательно было отдавать холодные приказы.

Она поворачивает лицо ко мне.

— Ты бы помогла ему? По-настоящему?

Моя рука замирает на руке Арло.

— А теперь ты поможешь?

Этот вопрос кажется обманчиво простым — либо я остаюсь, либо ухожу. Что тут еще думать? И все же я не могу выдавить из себя ни слова.

Я честно не знаю, что буду делать и на что вообще способна.

Кестрел снова отворачивается к окну, словно и не ждала ответа.

— Мой брат не из тех людей, кто просит о помощи. Никогда. Ни у кого. Не думаю, что он вообще умеет это делать. — Ее руки слегка дрожат, когда она поднимает чашку с блюдца, но тут же ставит ее обратно. — Наша мать была очень больна задолго до того, как умерла при рождестве Арло. Наш отец был сломлен рассудком еще раньше — его разум разрушился на удивление рано, безумие завладело им задолго до того, как трансформация в зверя окончательно забрала его у нас. А проклятие его отца забрало точно так же; он ведь убил нашу бабушку в самый первый раз, когда обратился, знаешь ли.

Я молча перевариваю эти откровения, гадая, насколько же трагичной и кровавой на самом деле является их семейная история — и сколько из этой трагедии было скрыто ради того, чтобы со стороны они казались непобедимыми.

— Но худшая часть проклятия почему-то пощадила тебя и Рива? — спрашиваю я.

— Да. Те, кто знает правду о нашем проклятии, были вне себя от радости, получив наследника, который казался… невредимым. Поэтому, с тех пор как Рив смог поднять меч, именно от него ждали защиты от всех врагов, которые с каждым днем всё ближе и ближе сжимали кольцо вокруг нашего королевства. Но рядом не было никого, кто мог бы показать ему, как это делать — ни одного короля без проклятия, ни одного правителя, которому он действительно мог бы доверять.

Я смотрю на Арло, убирая со лба прядку потных волос. Мне часто казалось, что он похож на миниатюрную копию своего старшего брата. И все же, теперь, когда я задумываюсь об этом, я почему-то совсем не могу представить Рива ребенком. Я не могу вообразить его свободным и беззаботным, улыбающимся так, чтобы его глаза по-настоящему сияли.

— Я говорю тебе всё это не для того, чтобы оправдать его, себя или хоть один из сделанных нами выборов, — произносит Кестрел. — Просто я считаю, что у тебя должна быть вся полнота информации, прежде чем ты решишь, как поступить дальше.

Я не знаю, что ответить. Тишина становится пятым присутствующим в комнате лицом — фигурой, натянутой от всех тех слов, которые нам еще нужно произнести, но на которые, как мне кажется, мы оба слишком устали обращать внимание или пытаться их понять.

— Кстати, — в конце концов добавляет она, — ты выглядишь и пахнешь просто отвратительно.

Я едва не смеюсь, чувствуя странное облегчение от ее реплики; по крайней мере, ее стервозность кажется привычной, даже несмотря на то, что всё остальное, что я, как мне казалось, знала о королевской семье, было перевернуто с ног на голову.

— Я контролирую ситуацию здесь, если ты хочешь пойти и заняться… — она указывает на весь мой грязный, растрепанный вид. — …всем этим.

— Спасибо, — бормочу я, поднимаясь, чтобы уйти — не потому, что мне есть дело до собственной внешности, а потому, что это пространство начинает давить на меня со всех сторон.

Оказавшись в коридоре, я останавливаюсь, прислоняясь к стене и на мгновение закрывая глаза.

Мне следует пойти в свою спальню и запереть дверь.

Мне нужно выделить время, чтобы успокоиться, возможно, обсудить всё случившееся с Брайар, или с Сеской, или с обеими сразу. Мне следовало бы поспать, собрать мысли в кучу и составить какой-нибудь здравый чертов план того, как действовать дальше.

Я не делаю ничего из этого.

Вместо этого я проскальзываю в одну из умывальных комнат и плещет на лицо холодной водой, смывая засохшие дорожки пота и частички грязи…

И затем я поддаюсь настойчивому, безрассудному зову своего сердца, позволяя ему в очередной раз увлечь меня к королю.

Дверь в его кабинет приоткрыта — ровно настолько, чтобы я поняла: внутри идет тихий разговор. Стражники у двери переглядываются, когда я подхожу. Думаю, они так же не уверены, как и я, в том, каково мое истинное положение и какими полномочиями я обладаю — особенно когда речь заходит о короле, защищать которого они поклялись.

— У меня есть весточка для Его Величества. — Я делаю голос достаточно громким и отчетливым, чтобы он донесся до кабинета и оборвал шедший там разговор.

Несколько мгновений спустя Рив появляется в дверном проеме. Он переоделся в чистое пальто, без единой зацепки и следов крови, и в остальном выглядит на удивление собранным по сравнению с тем, каким я видела его в последний раз. Мне не хочется думать о том, сколько раз ему приходилось переживать такие ночи на практике. Как часто ему доводилось идти прямо от укачивания разбитого тела младшего брата к решению других насущных проблем.

Он ненадолго извиняется перед всеми присутствующими и отводит меня в относительно уединенную нишу немного дальше по коридору. В его глазах мелькает тень паники — хотя я знаю, что он старается этого не показывать, — когда он тихо спрашивает:

— Что такое? Что случилось?

— Ничего, — быстро отвечаю я. — Но я подумала, что ты еще какое-то время не сможешь освободиться от своих королевских обязанностей, поэтому я… я пришла сказать тебе, что с ним все в порядке. Он отдыхает. Лекарь заверил меня, что его состояние стабильно, и Кестрел сейчас с ним.

Он смотрит на меня точно так же, как и на улице ранее — так, будто все еще не может понять, почему мне захотелось помочь ему, успокоить его, предложить ему хоть какие-то утешительные слова.

— В общем, прости, что прервала. Я просто… я пойду. — Я поворачиваюсь, чтобы уйти.

Он перехватывает мою руку и притягивает обратно к себе. Он по-прежнему словно не может найти слов, но прикрывает ладонью мою щеку и подается ближе, а его глаза сияют откровенной благодарностью. Мы замираем на мгновение, пока его большой палец задумчиво гладит меня по щеке, прежде чем он, судя по всему, вспоминает о своих остальных обязательствах.

— Пойдем со мной. — Он сжимает мою руку и кивает в сторону кабинета. — Больше никаких секретов между нами; что бы ни говорили мои союзники, я хочу, чтобы ты услышала это сама.

Это не извинение. И это не заглаживает то, о чем он умалчивал, но по крайней мере это похоже на предложение мира — попытку доказать, что он видит во мне не просто несведущую пешку в каких-то своих планах.

И я соглашаюсь остаться с ним. Пока что. Мы бок о бок возвращаемся в его кабинет, и он придвигает для меня стул прямо к своему собственному. Я выбилась из сил, но стараюсь держать голову высоко и смотреть в глаза тем двум людям, с которыми он вел совещание — темноволосому мужчине с пронзительным взглядом и женщине, сидящей с пугающей неподвижностью статуи, и оба они смотрят на меня с выражением, в котором смешались благоговение и настороженность.

— Все, что вы хотите мне сказать, можете говорить при ней, — произносит Рив, садясь рядом со мной. — Итак, на чем мы остановились?

Им требуется какое-то время, чтобы развязать языки. Но в конце концов они запинаясь называют свои имена — Селвик и Брин, эмиссары баронессы Голт, небольшой территории в предгорьях Гримфеллских гор, что лежат к северо-западу отсюда. Территории, которая, судя по всему, уже некоторое время играет важнейшую роль в обеспечении безопасности северных границ Мурена. Баронесса Серат — дальняя кузина Рива, если я правильно помню.

— Пожалуй, раз уж она здесь… — начинает Брин, пытаясь и не находя в себе сил задержать на мне взгляд. Ей приходится полностью отвести глаза, прежде чем она может продолжить разговор — так, будто она боится, что я натравлю на нее своего дракона, если она скажет что-то не то. — Пожалуй… нам стоит перейти к другому вопросу, о котором леди Серат просила нас поговорить с вами.

Я чувствую беспокойство, проходящее волной по телу Рива, но он кивает.

— Разумеется.

Брин делает глубокий вдох, прежде чем продолжить.

— Все мы знаем, что Мурен до сих пор не признан остальными четырьмя королевствами в качестве легитимного, благословленного богами государства. А это значит, что вы не можете заявить права на эту женщину или ее дракона по тем древним законам, которых до сих пор придерживаются столь многие правители в этой империи. И это уже вызывает напряжение, поскольку слухи о ее появлении и появлении ее дракона распространяются; баронесса продолжает стараться сохранить мир в качестве вашего преданного связного, но вы не можете претендовать…

— Я не заявлял на нее права, — голос Рива звучит тихо и напряженно. — Потому что она не предмет торга. А законы Пламеннорожденных одновременно архаичны и варварски жестоки.

— Большинство правителей в нашей империи думают иначе, — говорит Селвик.

— Это не делает их правыми, — произношу я.

Брин кладет руку на запястье своего спутника. Он захлопывает рот, проглатывая ответ, который уже начал было давать, после чего поднимается на ноги и принимается мерить комнату шагами.

— Возможно, и нет, — соглашается Брин, явно пытаясь сохранить беседу в цивилизованном русле. Метнув взгляд на Рива, она добавляет: — Но вам нужно учесть, как меняется политическая обстановка в Дральске. Холмы северного королевства больше не заполнены разрозненными, лишенными лидеров повстанцами, какими они долгое время оставались после того, как Мейра узурпировала трон. Несколько фракций организовались и объединились во что-то более грозное. Ходят слухи, что ее правление подходит к жестокому концу — на ее жизнь уже было совершено несколько покушений, и это лишь вопрос времени, когда одно из них увенчается успехом.

— Я прекрасно осведомлен об этих слухах, — произносит Рив, откинувшись на спинку стула с небрежностью, которая совершенно не вяжется с нарастающим напряжением в воздухе.

— Это не просто домыслы, — горячо возражает Селвик. — И вы должны понимать, что появление Пламеннорожденной — хотите вы официально объявить ее таковой или нет — дало набирающим силу фракциям нечто вполне осязаемое, вокруг чего можно сплотиться. Цель.

— Некоторые видят в вас последнее оружие, необходимое для того, чтобы успешно отнять трон у Мейры, — поясняет Брин, нервно поглядывая на меня. — И это, конечно, будет только началом. Представьте себе окрепший Дральск с гораздо более популярным правителем, чем нынешняя королева. К тому же с Пламеннорожденной на их стороне. Мурен станет их следующим завоеванием, и это будет популярный крестовый поход среди их народа, я уверена, учитывая кровавую историю между вашими королевствами. Слишком многие из них жаждут мести.

Поза Рива не меняется.

— Мы переживали куда более страшные штормы.

Брин качает головой.

— Ароуин и ее дракон меняют траекторию этого шторма и то, как он набирает силу.

Я выпрямляюсь чуть сильнее, стараясь не показывать свою изнуряющую усталость.

— Некоторые говорят, что это потенциально начало новой божественной эры, — голос Брин отражает те взгляды, которые она то и дело бросает в мою сторону — полные трепета и неуверенности с примесью страха. — Так что нет; мы не можем просто переживать бурю, как делали это всегда.

Густая тишина опускается на нас. Рив по-прежнему небрежно откинулся назад, скрестив руки на груди, но его брови сдвинуты так, что выдают его тревожные мысли. Брин нервно теребит кольца на пальцах. Я смотрю в окно, наблюдая, как дождь кривыми дорожками струится по темному стеклу, и гадаю, что обо всем этом подумала бы Сеска.

Тон Селвика куда менее сдержан, чем у его спутницы, когда минуту спустя он прерывает молчание. — Если вы собираетесь прятать столь мощное оружие здесь, в своем дворце, — говорит он Риву, — то вы не можете просить Голт и дальше оставаться вашим первым щитом.

Жар покалывает мне затылок.

— Я не оружие, которым Дральск сможет хоть как-то завладеть, — вмешиваюсь я. — И вы бы это знали, если бы удосужились поговорить со мной, а не обо мне, пока я сижу прямо здесь.

Его нарастающее разочарование, кажется, придает ему храбрости, потому что он впервые по-настоящему встречается со мной взглядом, шагая ближе и упирая руку в стол между нами.

Я отказываюсь сжиматься под его свирепым взором.

— Я не собираюсь связывать себя или своего дракона с ними, — продолжаю я тихим, но сильным, кипящим от злости голосом. — Или с какой-либо мятежной фракцией или правителем. Война меня не интересует.

— Это всё прекрасно и благородно, — отвечает он, подаваясь ближе. — Но ваше отсутствие интереса не помешает врагам Мурена яростно пойти за вами — и сровнять Голт с землей по пути сюда.

— Сядь, Селвик. — Тон Рива звучит как острое предупреждение.

Эмиссар выглядит так, будто подумывает испытать судьбу, но вовремя передумывает. Он медленно отстраняется от меня, возвращается к креслу рядом с Брин и опускается в него.

Рив тяжелым, долгим взглядом сверлит его, прежде чем произнести леденящим, спокойным голосом:

— Откройте свои ворота, если предпочитаете именно это. Позвольте им свободно пройти через вашу территорию в обмен на собственную безопасность.

Брин качает головой, пытаясь сгладить трение в воздухе.

— Мы не хотели сказать…

— Если Голт на самом деле не желает стоять за Мурен, мне в любом случае не нужна их помощь, — холодно продолжает король, поднимаясь на ноги и направляясь к окну. — Исполненный сомнений и испуганный союзник непредсказуем, а потому хуже любого отсутствия союзника вовсе.

Это заявление тяжело зависает в воздухе на минуту. Селвик кипит от злости. Брин качает головой с побежденным видом.

Селвик в конце концов нарушает тишину, переводя свирепый взгляд с меня на короля. — Это приведет к катастрофе, и мы оба это знаем. Слишком много опасных людей не успокоятся, пока не найдут способ взять ее под контроль.

Рив бросает взгляд через плечо. Его глаза темные, почти черные. Воздух сгущается, становясь холодным. Дыхание Селвика на мгновение становится более тяжелым, словно сам воздух перекрывает ему горло. Это длится несколько секунд, но никак не смягчает яростный взгляд мужчины.

Рив смотрит на него в ответ, и кажется, будто весь свет вокруг нас меркнет, когда он произносит:

— Пусть попробуют забрать ее и посмотрят, что из этого выйдет.