Глава двадцатая

На следующее утро меня извещают, что мои тренировки начнутся позже обычного.

Я вне себя от радости, конечно, ведь это значит, что у меня будет больше времени до того, как придется снова видеть хмурое лицо Гарета. Но еще лучше то, что это дает нам с Брайар шанс вместе позавтракать.

Она выглядит гораздо лучше после целого дня отдыха. Ей не терпится размять ноги, поэтому мы покидаем свои комнаты и направляемся в небольшую, залитую солнцем гостиную, где я уже пару раз завтракала раньше.

Я по-прежнему натыкаюсь на подозрительные, граничащие с холодностью взгляды большинства дворцовых слуг. После вчерашних приветливых улыбок и любезностей, полученных во время прогулки с королем и Арло, это ранит чуть сильнее, чем обычно. Но даже если их поклоны слегка натянуты и обычно сопровождаются напряженным взглядом на кольцо фавора у меня на пальце, они все равно делают то, о чем я прошу, собирая для нас с Брайар настоящий пир.

И я не могу найти в себе сил жаловаться на их отношение, пока разваливаюсь на залитом солнцем шезлонге, наслаждаясь фруктами и выпечкой.

Слуги продолжают входить и выходить, пока мы едим, и мимо дверей постоянно прохаживается вооруженная стража, но место достаточно уединенное, чтобы мы в конце концов рискнули говорить свободнее. Я вполголоса ввожу Брайар в курс своих последних испытаний, пересказывая слова Гарета — в которых она тоже не видит особого смысла. Мы тратим много времени на обсуждение предстоящего Праздника Солнечного Урожая и всей той нелепой, расточительной траты сил и денег, которая на него уходит.

— Мы могли бы кормить весь Ожог целых три месяца на те деньги, что они тратят на еду для одной этой ночи, — сетует Брайар. Она морщит нос, глядя на тарелку, которую только что доверху нагрузила яйцами и копченостями, и выглядит так, будто у нее внезапно пропал аппетит.

— Марта хотела бы, чтобы ты поела, — заверяю я ее, хотя мой собственный аппетит тоже быстро тает — и исчезает вовсе, когда я начинаю рассказывать Брайар о том, что еще мне пришлось пережить вчера: о прогулке вдоль ручья с Ривом.

— Так тебе удалось остаться с ним наедине? — Брайар выпрямляется, подаваясь к самому краю кресла, словно мы подошли к кульминации книги, которую она читала.

— Да.

— И?

— Это было… интересно. — Мои щеки вспыхивают. Я закрываю лицо одной рукой, а другой крепко сжимаю пустой стакан, в котором было вино с соком; мне понадобится еще этого напитка, чтобы пережить данный разговор.

— Ты в итоге узнала о нем что-то полезное? — настаивает Брайар.

— Я… я в конечном итоге обнажила перед ним грудь.

— Должна признать, смелая стратегия. — Она усмехается, когда я поднимаю голову; она берет мой стакан, подливает вина и возвращает обратно. — Это хотя бы развязало ему язык?

— Не особо. Мы снова уперлись в тупик, ни один из нас не согласился вдаваться в подробности тех зверств, через которые прошли наши тела. Его шрамы на руках, руки принца, элементы из чешуи дракона, которые всегда носит Кестрел…

— Думаешь, какая-то хворь поразила всю королевскую семью? Я имею в виду, помимо тех болезней, о которых мы уже знали — жадности и тому подобного.

— Я пыталась расспросить всех, кого осмелилась. Я узнала лишь, что бывшая королева умерла при рождении Арло, и это почти все. Причина смерти прежнего короля, по-видимому, тоже предмет споров в этих стенах. Одни говорят, что он был болен. Другие — что он однажды просто исчез, а несколько недель спустя его нашли мертвым в лесу.

— Дома ходили слухи, что он сошел с ума и бросился с колокольни посреди города, — пожимает плечами Брайар.

— Да, я тоже это слышала. Но теперь я подвергаю сомнению абсолютно всё.

— Я тоже, — говорит она, и ее взгляд затуманивается от глубоких раздумий.

— У меня появился некоторый доступ к здешней библиотеке, — говорю я, допив вино. — Но большая часть истории, имеющей ключевое значение для Мурена, включая записи о королевской семье, находится в секции, куда мне запрещено заходить.

Она моргает, и ее губы трогает легкая улыбка.

— Что ж, может, мне удастся проникнуть в эти закрытые архивы, сверкнув грудью перед библиотекарем?

— Она милая, древняя старушка, — с каменным лицом парирую я. — Почему-то сомневаюсь, что этот фокус на нее подействует.

— Почему нет? Старики тоже умеют ценить прекрасное. — Она бережно приподнимает грудь руками, слегка покачивая для пущей убедительности. — Мы обе знаем, что я завоевала немало сердец с их помощью.

Я швыряю в нее декоративную подушку.

Она ловит ее и смеется.

Я вздыхаю.

— Я скучала по тебе, идиотка.

— Еще бы, — подмигивает она.

Некоторое время беседа течет в ключе подколок, шуток и горьковатых воспоминаний, но затем лицо Брайар снова становится серьезным.

— Но как ты держишься на самом деле? Синяки — это полбеды, а что насчет остального? Того факта, что ты, судя по всему… ну ты понимаешь, избрана богами и все такое.

Я напрягаюсь от этого вопроса, отчетливо осознавая, как мое относительное спокойствие должно выглядеть со стороны. Для того, кто не знает, что я всегда подозревала и боялась своей связи с драконами.

Я выдавливаю из себя пожатие плечами и слабую улыбку. — Полагаю, весь этот маразм просто еще не до конца уложился в голове.

Брайар смотрит на меня с понимающим и сочувственным выражением, но это не останавливает волну самобичевания, которую вызвали мои собственные слова.

Я ненавижу каждого в этом дворце за то, что они скрывают от меня столько секретов.

Хотя сама я ничем не лучше.

Но если бы я рассказала ей всё, осталась бы Брайар здесь со мной? Позволил ли мне кто-нибудь в Ожоге остаться среди них, узнай они правду?

Маленькая, охваченная страхом часть меня задается вопросом: не сбежала бы Брайар даже сейчас, предоставься ей такая возможность? Если бы она узнала всю правду о том, кто я есть, кем могу стать, о моих ошибках и о том, что я утаивала даже от нее…

Вернулась бы она к нашей прежней жизни без меня?

Наверное, так было бы даже лучше.

В конце концов, это ведь не та работа, на которую она подписывалась.

— Прекрати, — внезапно бросает она.

— Что?

— У тебя на лице снова это выражение — то самое, когда ты начинаешь слишком много думать. — Она делает глоток из своего стакана, изучая меня поверх ободка проницательным взглядом. — Прекрати.

Я пытаюсь выдавить еще одну улыбку. Не уверена, что у меня это получается.

— Мы справимся, — настаивает она. — Мы всегда справляемся.

— Ты права, — соглашаюсь я. И пусть это звучит как ложь, я улыбаюсь шире, тянусь за очередной слойкой и перевожу разговор на более простые и безопасные темы, пока не приходит время снова идти к моему дракону.

Когда я прихожу на арену, Гарета на месте нет.

Несколько слуг как раз заканчивают ухаживать за Блайт. Они наспех кланяются мне перед тем, как удалиться, оставляя меня стоять перед драконом в полном одиночестве. Я все еще раздумываю над тем, что ей сказать, как вдруг слышу шаги, а следом — знакомый, но неожиданный голос.

— Добрый день, Пепельный Странник.

Я оборачиваюсь и вижу идущего к нам короля. Он одет проще, чем когда-либо: на нем лишь темные брюки и облегающая рубашка, которая подчеркивает его мускулистую фигуру гораздо сильнее, чем привычные многослойные королевские наряды.

Но он по-прежнему выглядит как король, и, пожалуй, выглядел бы так даже в лохмотьях; дело в манере его движений, в том, как он держится — так, будто сам воздух обязан расступаться перед ним.

Эмоции Блайт накатывают на меня волной, как только Рив приближается: ее привычная настороженная защита, намек на страх… но под ними скрывается любопытство, которого я никогда раньше от нее не чувствовала.

Или это мое собственное любопытство?

Не знаю, но в любом случае мне не хочется, чтобы это опасное чувство пульсировало во мне.

— Ваше величество, — произношу я, сохраняя голос нейтральным. — Я ждала командира Гарета.

— У Гарета сегодня утром другие дела. — Он останавливается в нескольких шагах, изучая меня своими странными светлыми глазами. — Сегодня вашу тренировку проведу я.

Я заставляю себя не поморщиться.

— Какая радость для меня.

Улыбка скользит по его губам.

— Думал, ты будешь довольна.

Я бросаю взгляд на Блайт. Теперь она наблюдает за разворачивающейся сценой без каких-либо эмоций или доступного для чтения языка тела — вылитая копия каменных драконов, возлежащих на защитной стене Люсиндриса.

Я ожидаю, что она предупредит меня быть начеку, как делала это вчера. Но она молчит, даже когда Рив проходит мимо меня и принимается оценивающе разглядывать ее саму.

— Я слышал, вы пытались колдовать, — говорит он, оглядываясь через плечо. — Так что я подумал, что мог бы предложить кое-какое… понимание вопроса.

Я щетинюсь, смущенная мыслями о том, что еще он мог услышать — какой именно отчет предоставили ему советники. Но стараюсь сохранять хладнокровие.

— Понимание мне бы не помешало, полагаю, — ровно отзываюсь я.

На его лице снова появляется та самая улыбка.

— Тебе трудно принимать помощь, не так ли?

— Я привыкла помогать сама. А не быть той, кому помогают.

— Понимаю. — Он поднимает руку и позволяет Блайт потереться о нее носом, глубоко вдохнуть его запах. Пока она это делает, его глаза шарят по арене, задерживаясь на мишенях, оставшихся еще со вчерашнего дня. Повернувшись ко мне лицом, он произносит: — Ты же понимаешь, что в одиночку с этой задачей не справиться?

— Разумеется, понимаю.

Он кивает в сторону одной из мишеней. — Покажи мне тогда, на что ты способна.

Приказ, источающий высокомерный авторитет — точь-в-точь как вчера.

Покажи мне самое худшее.

Сжав зубы и сбрасывая напряжение с плеч, я отгоняю все воспоминания о нашей последней встрече. Я делаю шаг ближе к одной из мишеней, протягивая к ней руку и мысленно пытаясь дотянуться до Блайт и ее магии.

В отличие от нашей вчерашней сессии, я чувствую ее отклик немедленно. Наверное, красуется перед королем. Тепло разливается по моему телу, такое сильное, что у меня перехватывает дыхание и на мгновение начинает кружиться голова.

Но как только я пытаюсь сформировать из этого тепла пламя, вытолкнуть его наружу…

Ничего.

Волна разочарования поднимается внутри, и все внутри меня холодеет.

— Интересно, — бормочет Рив, не сводя глаз с моей протянутой и слегка дрожащей руки. — Ты сдерживаешься.

Я прижимаю эту руку к груди, чтобы унять дрожь. — Вовсе нет.

— Нет, сдерживаешься. Ты тянешься за магией, но отказываешься по-настоящему принять ее, когда она предлагается. Тебе нужна сила без связи. — Он поднимает на меня взгляд. — Это так не работает.

Мое разочарование продолжает бурлить, делая слова резкими:

— Ты что, эксперт по божественным связям?

— Нет. Но кое-что смыслю в власти. — Его выражение лица невыносимо самоуверенно, когда он протягивает вперед руку и манит пальцами.

Его глаза темнеют, и внезапно поднимается ледяной ветер, взметнувший песок и закручивающий его вокруг его фигуры.

Хотя я не думаю, что он направляет стихию на меня, я чувствую, как часть его силы ползет по моей коже, замедляя дыхание и делая тело тяжелым и неповоротливым.

Мгновение спустя над ареной вырастает тень — что-то огромное проносится над открытым проемом в крыше. Дракон. Точно такой же, как те, что возвестили о его прибытии в ночь нашей встречи.

Блайт поднимается на ноги, ее воротник прижат к шее, пока она смотрит на кружащего вверху зверя. Я по-прежнему не могу до конца считать ее эмоции, но любопытство остается одним из самых ясных. А теперь к нему примешивается что-то вроде тоски.

Словно она тоже мечтает взмыть ввысь.

Я медленно опускаю взгляд обратно на короля. Сердце колотится, и я ненавижу то, как сбито и впечатленно звучит мой собственный голос, когда я спрашиваю:

— Как тебе удается так легко призывать их и их магию?

— Это непросто. Впрочем, ничего стоящего легко и не дается, верно? — Он моргает, его поза слегка расслабляется, но глаза все еще темнее обычного. — Любая магия требует жертвы.

— Жертвы…

— Да. — Он сжимает ладонь, изучая ее мгновение, прежде чем крепко сжать кулак. — Гораздо большей, чем ты себе представляешь.

— Мне не привыкать к жертвам.

— Возможно. Но это совсем другая игра, нежели те, к которым ты привыкла.

Дракон над головой издает рев. Я сжимаю зубы, сопротивляясь порыву коснуться глаза, показать хоть какую-то слабость или сожаление перед этим человеком.

— Быть может, ты просто не способна отпустить прошлое, пожертвовать тем, что имеешь, ради того, чего жаждешь?

Мой взгляд мгновенно встречается с его взглядом. — Я более чем способна.

— И тем не менее ничего не загорается, — произносит он, лениво взмахнув рукой в сторону нетронутых мишеней.

— Может, мне попытаться поджечь тебя?

— Я бы испугался этой угрозы, если бы думал, что тебе это действительно по силам.

Я пытаюсь сделать глубокий вдох. Часть меня понимает, что он просто провоцирует меня. Что поддаваться нельзя, потому что это приведет лишь к одному — к насилию, после которого между нами вырастет еще более высокая стена.

Но в моем сердце снова разгорается тепло, и слова короля ложатся на него, как сухой хворост, потрескивая и угрожая вспыхнуть пламенем.

Совсем другая игра, говорил он.

Вся моя прошлая жизнь — всё, через что мне пришлось пройти, — никогда не казалась мне игрой. Возможно, для него это всего лишь забава; в конце концов, именно у него на руках все козыри.

— Я занятой человек, Пепельный Странник. Ты собираешься сделать это время стоящим или нет?

Жар в моей груди нарастает, заполняя все тело. Я не тянусь к Блайт специально, но отчетливо представляя себе огонь на каждой поверхности, прожигающий каждый дюйм воздуха и пожирающий всё на своем пути. Я настолько отчаянно хочу сжечь всё дотла, что она просто не может проигнорировать мое желание, и внезапно ее сила вливается в меня с такой интенсивностью, какой я никогда прежде не чувствовала.

Глаза Рива слегка расширяются.

— Погоди…

Но я не слушаю.

С меня хватит его игр, его снисходительности, его самоуверенной уверенности в том, что он всё знает о власти, жертвах и…

Мишень не просто загорается.

Она взрывается.

Огонь выплескивается наружу столбами пламени, которые сносят еще несколько мишеней с такой силой, что те падают на песок. Они тоже вспыхивают, превращаясь в единое бушующее пламя, от которого воздух дрожит и идет волнами.

Сила Блайт бурлит в моих венах, словно расплавленная лава, прокладывающая новые русла по склону горы — слишком мощная и слишком обжигающая, чтобы ее можно было удержать.

Я не могу ее остановить.

Огонь вокруг нас продолжает расти, распространяться, и вот уже языки пламени лижут стены, несутся по песку, охватывая все вокруг так, как обычный огонь просто не должен. Очевидно, у драконьего пламени совсем другие свойства, и вскоре я отчетливо слышу в своей голове рев Блайт, требующий прекратить вытягивать из нее эту силу, но я не могу — я не могу…

— Хватит! — Голос Рива прорезает хаос. Его магия следует за ним — быстрый, удушливый мороз, цепляющийся за все вокруг и гасящий пламя.

Когда наши силы сталкиваются, меня отбрасывает назад так сильно, что хрупкая хватка, которой я держала мощь Блайт, начинает трещать по швам.

Пламя испускает снопы искр и меняет форму. Часть его угасает в дыму, но остальное продолжает полыхать — ярко, гневно и вызывающе.

— Хватит, — приказывает король, пробиваясь сквозь перовую завесу и пытаясь дотянуться до меня.

Я отступаю, шатаясь. Ярость внутри меня грозит выплеснуться через край. Я сглатываю ее. Она нарастает вновь. Снова и снова, подобно пару в запечатанном котле, который бьется о крышку и грозит взорвать ее.

В глазах застилают слезы, лишая меня зрения и превращая в легкую мишень. Хватка Рива на моем запястье оказывается давящей, до боли жесткой, но именно она удерживает меня на ногах.

— Ты покалечишь себя, если не остановишься.

— Ну и что, если покалечу? — огрызаюсь я. — Какая разница? Ты ведь можешь просто найти другое орудие для своих целей, другой меч, чтобы занести его над врагами.

Я резко вырываюсь. Слишком резко. У меня кружится голова, мир кренится, и в итоге я падаю на колени и опираюсь на руки.

— Мне не нужно другое орудие, — слышу я тихий бормочущий голос Рива, когда он опускается передо мной на колени — хотя мне кажется, будто я ослышалась, потому что звучит это глупо.

Я никто.

Ничто.

Я не понимаю, почему какой-то дракон вообще выбрал меня. Почему какой-то король тратит на меня свое время. Если судить по неконтролируемому пламени, бушующему вокруг, они явно ошиблись дверью.

Мои глаза закрываются, я опускаюсь на землю, отчаянно молясь, чтобы меня просто вырубило.

Однако этого не происходит. Несмотря на полубред, я всё же замечаю, как огонь начинает отступать. Магия короля душит его, медленно и методично. Блайт, судя по всему, тоже помогает, испуская низкий, вибрирующий гул; с каждым изменением в ее скорбной мелодии утихающее пламя возвращается к ней.

По крайней мере, эти двое отлично сработались, проносится тупая мысль в голове.

Когда я снова открываю глаза, приходя в себя, дракон прижимается ко мне так близко, насколько позволяют цепи, а ее золотые глаза в упор смотрят на мое лицо. Заметив, что я пришла в себя, наша связь наполняется волной облегчения.

Глупышка, — доносится от нее, но в мысли нет настоящей злости, лишь одно облегчение.

Она замирает, вновь обретая странное спокойствие, в то время как король проскальзывает рукой мне под спину и бережно приподнимает, помогая сесть. Я все еще жду, что она предупредит меня об опасности, которую таит в себе этот мужчина.

Смутная мысль шевельнутся в сознании: неужели Рив как-то контролирует ее, мешая сказать то, что она хочет? И тут я вспоминаю, что Мурен даже не был настоящим королевством в классическом понимании и никогда не подчинял себе ни одного божественного дракона. Если она и впрямь та, за кого себя выдает, у него просто не может быть над ней такой власти, верно?

Но другое объяснение — что она на самом деле считает меня в безопасности в его объятиях — тоже не имеет никакого смысла.

Я не успеваю далеко продвинуться в попытках разгадать эту загадку, как в голову ударяет новая волна боли, выбивая любые мысли и превращая меня в жалкую, скулящую кучу.

Рив подхватывает меня на руки так легко, будто я ничего не вешу. Я бы стала сопротивляться, но сил пошевелить хоть единым пальцем не осталось.

Мы проносимся мимо нескольких слуг, едва успевая ворваться во дворец. Одной из них он бросает на ходу:

— Пусть лекарь срочно идет ко мне в покои.

Ко мне.

Я замечаю, как на лице женщины мелькает изумление, прежде чем она торопливо кланяется и бросается выполнять приказ. Мы спешим в противоположном направлении, и сквозь туман в голове до меня доходит простая истина: меня несут в личную спальню короля Мурена.

Затем я закрываю глаза и теряю сознание прямо на его груди, пытаясь спастись от подступающей тошноты.