Второй поход в проклятые земли проходил примерно так же, как и первый, хотя изменений хватало. Всё началось с прибытия: помня о словах Игната Владимировича, мы с Всеславом приехали несколько раньше, и теперь я даже был не последним в отряде, раздражение командира досталось другому. Затем последовала повторная проверка рюкзака с имуществом, поездка до пограничного пункта пропуска, короткое ожидание, проход по безлюдным простреливаемым коридорам, выход, встреча с несколькими видами слабой нежити и поход к аномалии под прикрытием одного из отрядов поддержки.

Главное отличие от первого раза заключалось в том, что нежити вблизи аномалии и в ней самой было как-то слишком мало. Поэтому за всё время я ни разу не вступил в бой. Со всеми противниками справлялись бойцы. Исходя из этого серьёзно изменилось и качество добычи. Теперь это были не дорогостоящие ингредиенты редкой нежити, а недорогие артефакты, множество различных кристаллов, трав и разная утварь оставленная с прошлого похода. Ходоки работали споро забирая всё ценное словно пылесосы. Из-за чего назад мы возвращались с нагруженными под завязку рюкзаками. При выходе двое ходоков не забыли забрать приметные красные колышки и оставили на деревьях и земле какие-то знаки свидетельствующие о зачистке, данного участка.

— В следующий раз будем заходить в аномалию через другой проход и попадём в иной район некрополиса — прокомментировал увиденное Егор — А здесь больше нечего брать.

После гораздо более раннего возвращения домой, небольшой очистки каналов, которые были загрязнены едва-едва, я провёл непродолжительную тренировку и начал готовиться к завтрашней одиночной поездке в соседний город.

Подобрал неприметную, но добротную одежду тёмных цветов; подходящий рюкзак из плотной ткани, в который уложил небольшой перекус, а также десять тысяч рублей для взятки ответственному за ритуал магу. Туда же отправилась сменная одежда и другие мелочи. Ну а артефакты с магическим жезлом и пистолетом, итак были при мне.

«Ещё бы третий купить для меча, и было бы совсем идеально» — пронеслось в голове.

Следующим утром, предупредив Всеслава о свои делах, я покинул дом, чтобы не привлекать внимание соседей выездом на автомобиле, затем добрался до железнодорожного вокзала, сел в вагон и, наконец-то, отправился в поездку.

Поезд оказался непрезентабельным, старым и пошарпанным. Проводники уставшими и напряжёнными. Сиденья — убогими, порезанными и исписанными какими-то маркерами. Контингент тут тоже подобрался своеобразный: помимо молчаливых и забитых людей, в основном среднего возраста, здесь имелись и пару громких компаний подростков, и несколько мужиков, пытавшихся строить из себя крутых.

«Ага, прямо очень значительно выглядят со своими наездами на простых людей и высокомерными лицами в столь убогом интерьере. И для чего эти понты? Кого впечатлять собрались?», — подумал я, когда очередной «крутой» послал куда-то подальше старушку и наехал на покосившуюся на него.

Несмотря на подобные инциденты и данных индивидуумов, драк в вагоне не было, дорога прошла без происшествий. Даже ко мне никто не цеплялся, что было удивительно. Хотя, может, это потому, что за последнее время я изменился. Стал ещё выше и немного раздался в плечах? А может, и зимняя куртка добавила мне лишнего объёма? Или остановили глаза, те которые в последнее время видели слишком много сражений?

Вокзал выбранного мной городка был грязным и неухоженным. Он выглядел гораздо хуже, чем в том же Камневске, и при ближайшем рассмотрении можно было обнаружить, что криминальных элементов здесь явно было больше. Стоило только толпе приехавших немного разойтись, как я ощутил на себе хищные оценивающие взгляды, от которых поспешил скрыться в здании вокзала. Оттуда направился в туалет, оказавшийся, на удивление, вполне современным и чистым. Вот только когда я вышел из кабинки, то увидел троих: интеллигентного вида мужчину с настороженным взглядом и двоих доходяг с хищными глазами, которые стояли у выхода и пялились в мою сторону.

Устраивать разборки с криминалом и привлекать к себе излишнее внимание совершенно не хотелось, поэтому я решил использовать интеллигентного мужчину как своеобразный щит и создал прямо перед ним «огненный шар», будто это было дело его рук. Бандиты, увидев заклинание, правильно оценили ситуацию и поспешно рванули на выход. Я же прекратил подпитку конструкта, тщательно вымыл руки, а затем, с нарочитой опаской поглядывая на опешившего мужчину, отправился на улицу, где обратился к добродушной старушке продававшей носки, и уточнил дорогу к местному филиалу ассоциации магов.

— Так это тебе на центральную площадь нужно, — сказала она, по-доброму улыбнувшись. — Там будет такое высокое красивое здание из стекла. Оно у нас в городе одно. Иди прямо по улице. Не ошибёшься.

— Спасибо большое, — поблагодарил её я и неспеша двинулся в указанном направлении, с интересом разглядывая захолустный городок.

«Да, далеко не Камневск, — оценил я убогие здания, расшатанные заборы, плохую уборку снега, мусор и многочисленные стайки подростков, недобро косящихся в мою сторону. — Всё же люди, живущие в городе, соседствующем с проклятыми землями, живут богаче. Там тебе и возможность дополнительного заработка и государство вкладывающее в них немалые средства, чтобы привлечь новых поселенцев. А вот в простом провинциальном населённом пункте экономическое состояние крайне удручающе, денег у людей откровенно мало, они живут от зарплаты до зарплаты, что негативно влияет на криминогенную обстановку, которая толкает молодёжь на кривую дорожку».

Несмотря на это, несколько кварталов я прошёл относительно спокойно. Никто не бросался наперерез и я даже слова бранного в спину не услышал. Однако недалеко от входа на площадь, в том месте где я отчётливо видел стеклянный купол нужного здания, меня перехватила компания из четырёх парней. Двое перекрыли путь выйдя и небольшого перекрёстка, ещё пара оказалась за спиной с арматуринами в руках.

Немногочисленные прохожие тут же поспешили разойтись и спрятаться в соседних зданиях, а старший из четвёрки вызывающим тоном произнёс:

— Ну и кто тут по нашей территории так вальяжно ходит⁈ А⁈

— Ага! Так мало того, что ходит! Так он… Это… И неплатит за проход! Непорядок! — набычился самый здоровый, стоящий передо мной рядом со старшим и его поддержал невысокий плюгавый тип с неприятным смехом, расположившийся со спины и взявший в руку нож: — Да вы посмотрите на него, он же сейчас расплачется!

Плакать я, конечно же, не собирался, однако отметил актёрскую игру и психологическое давление от подростков, набросил на себя волевую защиту, которая после вхождения в состояния лада, стала куда крепче и хищно усмехнулся. Последний конфликт с Евгеном и его парнями отчётливо показал, что пистолет в руке, в некоторых ситуациях, может быть гораздо полезнее магии, особенно в тех, где не желаешь развивать конфликт и переходить к открытому противостоянию. Стоило только мысленно потянуться к амулету на правой руке и развернуться, как холодное дуло оружия неприятно уткнулось последнему из говорунов в лоб, заставив его резко прекратить смех.

— Э-э-э, — протянул он вмиг осипшим голосом — Ты это! Не дури!

— Ага! Ты что творишь? — загипнотизировано глядя на оружие в моих руках, спросил старший. — МЫ же просто шутили. Поговорить хотели. Узнать кто ты и что почём…

— Да — сглотнул четвёртый сделав полшага назад — Спрячь ствол! Или тебя сейчас полиция заберёт!

— А мне плевать, — спокойно ответил я, демонстрируя, что возможные проблемы с ношением огнестрела меня совершенно не пугают и представив как убиваю отправленных за мной бандитов, добавил — Зато отправлю кого-нибудь из вас на тот свет. Я уже давно никого не убивал.

Видимо что-то прочитав в моих глазах говорун побелел и едва не покачнулся, а затем, сделав шаг назад встряхнул головой и рванул куда-то в сторону. Его сосед бросился следом, а дуло пистолета перенеслось в направлении старшего и здоровяка.

— Так и будете стоять? — спросил я и парни, не отрывая взглядов от пистолета, отошли назад, а затем бросились догонять сбежавших.

'Ну вот и хорошо, — подумал я и, спрятав пистолет обратно в артефакт хранения, продолжил движение в указанном направлении, чтобы вскоре оказаться на городской площади, где и увидел достаточно высокое здание со стеклянным фасадом, которое словно бы перенеслось в этот провинциальный городок откуда-то из будущего, ну или из моего родного мира, например. Слишком уж футуристично оно смотрелось на фоне тотальной нищеты и обшарпанных выцветших зданий и всеобщего уныния.

Внутрь, к слову, я попал без проблем. Просто дёрнул открытую дверь, вошёл в просторный пустой холл и направился к стоящей в центре небольшой стойке с телефонами и другой аппаратурой, где в мягком кресле застыл полноватый крупный мужчина средних лет. Он окинул меня быстрым внимательным взглядом и явно остался недоволен увиденным.

— Парень, ты не вовремя, ассоциация магов по выходным не работает. Завтра приходи.

— По выходным? — переспросил я. — Сегодня же пятница!

— Балбес! У нас выходные в понедельник и пятницу! Основной поток страждущих в субботу и воскресенье идёт. Пришлось подстроиться. Нет ну нужно же хоть время работы перед приходом. Ходят и ходят…

Заткнуться мужика заставил боевой жезл с засветившимся навершием, который я с грохотом положил на стойку перед ним, а затем и прозвучавшие слова, в которых слышалась угроза.

— Мне кажется, что подобные ругательства в нашем разговоре не совсем уместны. Как считаете?

Заметив боевой артефакт охранник тут же растерял всю свою спесь. Явно понял, что у простого подростка такой игрушки быть не может и вспомнил о вежливости. Однако растерянность решил скрыть за

— Молодой человек! Это ассоциация магии, а не балаган! Если считаете, что можете мне угрожать, то я сейчас нажму тревожную кнопку, и сюда явятся не только представители полиции, но и моё руководство. Которые обязательно спросят для чего нужно было угрожать должностному лицу боевым артефактом!

«Уже молодой человек, а не балбес. Метод кнута работает исправно», — с удовлетворением подумал я, произнёс.

— Если это и произойдёт, то я расскажу о том, что здесь произошло, а также и на оскорбление со стороны простолюдина. А если ассоциация попробует прикрыть своего человека, то моя семья решит все вопросы кардинально. Оскорбив члена рода, вы оскорбили его главу и других родственников. Полагаю, что они научат вас следить за языком, если не будет слишком поздно.

Мужчина посмотрел в мои холодные глаза, ощутив уверенность в неотвратимости наказания и побелев, поспешил поклониться.

— Прошу вас простить меня за резкие слова. Пусть я и не видел вашего кольца, но должен был помнить о правилах приличия. Чем могу помочь?

— Мне нужен кто-нибудь из магов, занимающихся проведением ритуалов. Его консультация по одному вопросу.

Охранник, не глядя на меня, вновь поклонился и поспешил ответить.

— Прошу прощения, но сегодня здесь лишь помощники старших магов. Подмастерья, которые непосредственно проводят ритуалы и готовят бумаги для наших клиентов. Они выполняют основную работу и, возможно, смогут вам помочь.

'Инициативный охранник. Когда понял, что может получить проблемы на ровном месте, то стал фонтанировать идеями — подумал я и положив на стойку несколько сотенных купюр, произнёс.

— Это хорошо. Приведи мне самого толкового и предприимчивого из них, того, кто обладает знаниями и не прочь подзаработать.

Охранник приподнял взгляд, заметил деньги на стойке, сглотнул и поспешил выполнить указание сбегав за нужным человеком лично.

Вскоре он вернулся с молодым нескладным парнем лет двадцати пяти.

— День добрый, меня зовут Александр, чем я могу вам помочь? — произнёс он.

Я перевёл взгляд с охранника на деньги лежащие на стойке и тот всё правильно понял, смахнув их в одно движение. Затем посмотрел на одарённого и положил рядом с ним пять сотен.

— Мне нужна консультация опытного человека. Где бы мы могли побеседовать приватно?

Говорить о необходимости проведения ритуала при охраннике, не стал. Всё же я планировал уговорить подмастерье мага пойти на нарушение инструкций и не хотел, чтобы лишние уши были причиной отказа. Помимо этого, необходимо было продемонстрировать ему некоторую сумму денег и показать серьёзность намерений, чтобы он не оценивал меня с призму возраста.

Парень некоторое время смотрел на деньги, затем, покосившись на охранника, принял их и добавил:

— Ну если только консультацию, то прошу следовать за мной в кабинет, там обстоятельно всё и обсудим.

Вместе мы спустились в хорошо освещённый подвал с большими потолками и оказались в средних размеров помещении с двумя рабочими местами. Александр занял кресло за одним из столов и указал мне на стул напротив.

— Прошу вас, присаживайтесь. И расскажите, чем я могу вам помочь? — произнёс он, бросив пристальный взгляд на мои руки, где, по его предположениям, должно было находиться кольцо принадлежности к боярскому роду.

Вместо этого я неспеша снял куртку, повесил её на спинку незанятого стула, поставил рядом портфель и лишь затем, сев на предложенное место, ответил.

— Мне нужны ритуалы. Один, чтобы узнать точный ранг и границы сил. Второй — для получения развёрнутого отчёта о магической структуре.

— По рангу я могу и так сказать, — бросил на меня быстрый взгляд Александр. — Судя по возрасту, это будет лишь отрок или новик. Не обижайтесь, но я здесь уже лет пять работаю и лучшего результата не видел. Просто за год-два на большее не вытянуть. Слишком слабые и неразработанные каналы у одарённых после инициации. Однако, при этом наш ритуальный зал имеет мощности для анализа магической структуры клиента и может показать его потенциал. Если же вы желаете провести более серьёзную проверку, то будьте готовы к длительному процессы, который займёт не менее двух с половиной часов, но будет достаточно подробным. А также выдаст полезные рекомендации по тренировкам, зельям и росту сил. Вас устраивает?

— Да. Хочу провести сразу два ритуала — ответил я после недолгой паузы, и Александр продолжил:

— В таком случае назовите свои данные, а я попробую найти незабронированное место на следующей неделе.

— Александр, вы меня не поняли, — сказал я и положил на стол перед мужчиной тысячу рублей. — Мне нужно получить заключение по ритуалам сегодня. И без имени, оно вам не нужно.

— Ну, вообще-то, мы не имеем… — начал было говорить мужчина, но я его оборвал:

— Сколько? Назовите цену!

Александр задумался, покосился на деньги и затем всё же ответил:

— На ингредиенты будет потрачено никак не меньше трёхсот рублей, ещё пять сотен нужно будет заплатить второму подмастерью за помощь в проведении ритуалов. В одиночку со столь сложными материями может управляться лишь старший маг. Ну и охраннику нужно передать пару сотен дополнительно, чтобы не додумался вызвать руководство, которое может помешать процессу.

— Хорошо, — согласился я и положил на стол запрошенные деньги — Проводите ритуал, но мне нужна анонимность. Не хочу, чтобы родня раньше времени узнала о моей задумке.

— Непременно, — с серьёзным лицом ответил Александр и сгрёб деньги, а затем провёл меня длинным коридором к ритуальному залу, в котором уже суетился его помощник — невысокий рыжий парень лет двадцати. Заметив меня, он перевёл взгляд на мужчину, прочитал что-то в его лице и поспешил отвернуться, однако я успел заметить довольную улыбку. С ней он бросился бегать по ритуальному залу и выставлять ингредиенты в понятные лишь ему точки и делать странные манипуляции.

— А он не ошибётся? Так спешит? — на всякий случай спросил я у Александра, замершего перед огромным круглым шаром-артефактом, поверхность которого отзывалась на прикосновения одарённого, словно была сенсорной.

— Нет. Он делал это уже тысячи раз. Повода для беспокойства нет. В этом зале проводится лишь один ритуал — проверка ранга. Правда, делается он углублённо и более подробно. Но об этом я уже вам говорил.

— Главное, чтобы вы предоставили мне стандартный бланк, а не что-то индивидуальное и отличимое от ритуальных залов в иных филиалах — заметил я.

— Он будет, — ответил парень и показал на целую стену, забитую различным оборудованием, артефактами и амулетами. — Информация пройдёт через приборы и выйдет в нужной форме. Для такого дела у нас всегда есть несколько подготовленных бланков с печатями. Дополнительная информация пойдёт приложением.

— Хорошо, а какова длительность времени первого ритуала? — уточнил я.

— Всего десять минут, — ответил Александр, наконец оторвав глаза от шара. — А теперь, перед началом, прошу продемонстрировать любое заклинание. Это обязательное требование. Энергия должна пройти по каналам и словно бы подсветить их для нашего анализатора.

— Хорошо, — кивнул я, создавая «огненный шар» и заставляя мага на мгновение приподнять брови. — Этого хватит?

— Более чем, — ответил он и, проведя меня в центр фигуры, отнёс туда две тумбы со стеклянными светящимися шарами, на которые попросил положить руки, замереть и не сопротивляться вливанию энергии.

Я сделал всё, как требовалось, помощники старшего мага разошлись за свои рабочие места, и вскоре тепло из шаров стало течь по рукам вверх, медленно заполняя энергией. Одновременно с этим то один, то другой ингредиент стал слабо светиться и исторгать вложенную в него силу.

Убедившись, что всё идёт как надо обратил внимание на Александра, который вдруг нахмурился и стал бегать взглядом с меня на свой шар и обратно.

— Что случилось? — спросил я после того, как ритуал завершился и рыжий парень разрешил покинуть центр фигуры, а Александр ответил таким тоном, словно его мир рушится.

— Ничего не понимаю. Как такое вообще может быть! Магические каналы большие, чистые и развитые, как у среднерангового мага! Целого воя! Или даже почти ратника! А ядро… а его словно и нет вовсе! Он едва заметен! Нет! Ну как такое вообще возможно⁈ Я же видел огненный шар! Его нельзя создать без силы!

— Это секрет моего рода, — отрезал я, и в этот момент появился рыжий парень с бумагами в руках, которые протянул их мне и сказал.

— Ритуал определил вас как мага ранга новик.

Я быстро пробежался глазами по документу, остался им доволен, а затем заглянул в приложение, увидел странную магическую схему организма, от которой даже у меня, профана, появились вопросы, и поспешил её скрыть.

— Что там? — спросил Александр, протягивая руку. — Мне необходимо ознакомиться с данными.

— Это секрет моего рода! Или думаете, я просто так оказался здесь у вас и добровольно плачу деньги? — произнёс я и добавил: — Предлагаю перейти ко второму залу, где будет проходить следующий ритуал. Времени осталось не так и много.

Александр недовольно посмотрел на помощника, который поспешил с бумажками, затем хлопнул себя по карману, в котором хранились деньги, и махнул рукой в сторону выхода.

— Прошу вас.

Вскоре мы оказались в большом куполообразном помещении, в котором рунами были исписаны не только пол, но и стены. Александр посадил меня в центр на небольшой постамент, попросил расслабиться и замереть, а его рыжий товарищ принялся носиться по залу, наполняя узлы фигуры ингредиентами.

Подготовка была долгой и потребовала около двадцати минут, в течение которых парни быстро ходили вокруг и постоянно что-то настраивали. Вскоре они замерли перед парой больших уже знакомых мне шаров, дали отмашку на начало и принялись за дело.

Ритуал начался. Я чувствовал, как через меня медленно, но верно, стала проходить энергия, которая скапливалась вверху, затем спускалась вниз по стенам, бежала по полу в центр и вновь поднималась к потолку. Это длилось долго, очень долго, однако расслабляться я не собирался, лишь предельно внимательно следил за лицом Александра, полагая, что в процессе он может выяснить что-то про меня, печать предателя крови и либо остановить ритуал, либо предпринять нечто неожиданное. Однако лицо парня пусть и было хмурым при изучении моей энергетики, но какой-то ненависти и агрессии я в нём не увидел. Даже если ему и хотелось вызвать охрану, узнав мой секрет, то взятка и нарушение инструкции не позволили это сделать.

— Всё готово! — произнёс рыжий помощник и протянул мне файл с десятком листов внутри. — На последних страницах будут рекомендации по тренировкам и зельям необходимым для улучшения дара. Но если желаете более профессиональной консультации старшего мага, то нужно обратиться в другой город. Чтобы не возникло лишних вопросов.

— Благодарю, — ответил я, принимая бумаги и пряча их в рюкзак, а затем подхватил куртку, накинул её и вместе с Александром направился в коридор.

— Предатель крови, значит? — спросил он, став на некотором отдалении, и я заметил его магический щит. — Надеюсь, Чародеев, а не Цепеш?

«Цепеш? Это первый вампир, что ли?» — задумался я и спросил:

— А ты как считаешь?

— Наш ты. Потомок Всеслава, — ответил мужчина. — Если бы был кровососом, то я бы уже вызвал охрану.

— Ритуал бы это показал? — заинтересовался я. — Что он не человек?

— Думаю, да. Хотя по тебе, кроме печати и других странностей ничего не показало— неуверенно кивнул маг.

— Потому что я обычный человек, пусть и с проклятием — ответил я и направился к выходу, а парень произнёс.

— Если понадобится ещё что-то по магическим ритуалам, то смело обращайтесь. Сделаем всё тихо и без лишней огласки.

— Договорились, — произнёс я и, удовлетворённый новым полезным знакомством, подумал:

«Нужно будет самому ознакомиться с анализом и, если он меня устроит, то обязательно привезти сюда Всеслава. Вдруг подскажут, как вывести из его странного состояния».

Оставив сотку охраннику, чтобы молчал обо мне, вышел на улицу, осмотрелся и двинулся обратно к вокзалу. Дело сделано и теперь можно ехать домой. Задерживаться здесь в мои планы не входило.

Вот только стоило мне преодолеть площадь, как из дворов и подъездов выбежало с десяток парней, двое из которых держали в руках пистолеты, направленные в мою сторону. Этих я узнал. Это были два неудачливых нападавших из утренней компании, рядом с которыми обнаружился третий — говорливый. Сейчас он не боялся. Смотрел на меня с триумфом. А затем произнёс.

— Ну что, урод? В штаны наложил? Сейчас ты не выделываешься? А⁈ Что молчишь? Язык проглотил?

— Ты слишком много болтаешь и не даёшь мне сказать — ответил я ощущая как волевая защита покрывает тело, а затем сформировал ещё и «магический щит», чтобы защититься от внезапного выстрела.

— Что? — покраснел говорун, но старший его перебил.

— Ты! Топай в переулок! Живее! А то я тебе сейчас колени прострелю! Всю жизнь с палочкой ходить будешь!

Устраивать драку возле здания ассоциации магов я не собирался. Полиция быстро установит участников, узнает откуда шёл поддавший огня маг, станет задавать вопросы подмастерьям и обязательно выяснят мои секреты. Поэтому я просто кивнул. Позволил завести себя в переулок, но дать отпор не успел. Дверь небольшого чёрного микроавтобуса открылась и из него вышло трое крепких мужиков с автоматами в руках. Один из которых произнёс.

— Спасибо парни. Дальше мы сами…