Если бы у меня была возможность, я бы обязательно подумал, что мне дадут отдохнуть. Но такой возможности подумать не было, в силу того что я банально отключился.

Поэтому для меня всё выглядело так. Вот я нахожусь в моменте тотального напряжения, а вот меня срочно реанимируют.

— Сергей! — крикнули мне прямо в лицо. — Спокойно!

С трудом я узнал Цереру. Тупо уставился на неё. Едва удержался, чтобы не приложить всех. А может, и не удержался, не просто же так она кричала.

— Ты в безопасности, — сказала она. — Слышишь меня? Ты себе чуть мозги не выжег.

— Слышу, — ответил я с пересохшим горлом. — Долго в отключке валялся?

— Полтора часа прошло, — прозвучал голос со стороны.

Обернулся, увидел Мирослава.

— Ты всех положил, вырубился. Полев остался порядок наводить. Я тебя эвакуировал, — ответил мужчина на невысказанный вопрос. — Скажи госпоже Церере спасибо, вытащила тебя с того света

— Ага, — кивнул я. — В смысле спасибо.

— Идиот, — раздражённо произнесла женщина. — Ты только сегодня о помолвке объявил!

— Дети, — ответил я. — Они чуть не заразили детей.

— Согласен, полная жесть, — поддержал меня Мирослав. — Ритуальный камень и образец паразита доставили сюда. Принц приказал любой ценой привести тебя в порядок. Нужно взять след.

— Желание принца понятно, — недовольно ответил Церера. — Но Сергей находится в состоянии крайнего истощения и в очень маленьком шаге от того, чтобы угробить себя.

— Поэтому я здесь, госпожа, — ответил Мирослав. — Сергей может перекинуть Теней на меня. Возьму нагрузку на себя.

— Кто тебя так близко подпустит? — фыркнула женщина.

— Я не прошу передать Теней в подчинение. Лишь перекинуть сигнал. Это не так уж сложно. Тем более у Сергея разумные Тени.

А это мысль. Наверное.

— Прикажу им взять новый след, а дальше тебя поведут через твоих Теней, — ответил я.

Не стал говорить, что понятия не имею, как перекидывать сигнал. Да и смогу ли я это сделать в текущем состоянии?

— Любое напряжение способно сделать тебя инвалидом, — предупредила Церера.

— Тогда уж постарайтесь привести меня в порядок, — попросил я.

***

Наша система поиска усложнилась, а усложнение никогда не повышает эффективность. Я действительно скинул основную часть работы на Мирослава. О его роли и о том, как подставляюсь, буду думать потом.

В тот же момент я думал исключительно о выживании. Церера взялась приводить меня в порядок. Мирослав сидел рядом. Вскоре появился и Кощей, подключился к работе. Заглянул и принц, справился о моём самочувствии и посоветовал быстрее вернуться в строй.

Легко сказать.

Пребывал я в состоянии овоща. Мысли путались. Тело ломило от неприятных ощущений. Церера что-то там со мной делала, и постепенно становилось легче. Только вот её возможности были ограничены. Я проверил свои Дары. Пустота словно вибрировала от напряжения. От греха подальше поставил одну Битву, и далось мне это тяжело.

Пугающая тенденция. Поэтому я честно пытался не напрягаться. Страшась задуматься, что делать, если история повторится.

Но, видимо, у врага заготовки подходили к концу.

Следующий серьёзный ход, как и думали, он попытался сделать в госпитале, куда принимали всех пострадавших в этот день. Там и толпа последователей церкви Чистоты собралась. Что отчасти объяснялось не кознями, а обычной логикой. Среди пострадавших были сотни последователей, вот и стекалась всякая родня, чтобы узнать, что там с ними. Что лишь добавляло напряжённости ситуации.

Слухи о том, что одарённые взялись за убийство обычных людей, упорно распространялись по городу.

Невольно задумаешься, что самое страшное оружие — человеческая тупость. Ещё страх. Убийственное сочетание.

Ход же заключался в том, что к больнице пробились носители паразитов. К чему люди императора были готовы. Как и мои Тени. Врага заметили на подходе, но события развернулись мгновенно. Тела монахов вдруг начали взрываться, а дальше плоть стала разрастаться и объединяться в чудовищ, которые начали бросаться на обычных людей.

Я этот момент пропустил, но потом послушал, что там было. Массовых жертв каким-то чудом удалось избежать. Зато новые слухи пошли, что одарённые превращают обычных людей в монстров и натравливают на всех подряд.

После того эпизода случилось затишье.

Я даже поспать пару часов успел. Что весьма кстати пришлось. Нормальным человеком себя почувствовал. Работу продолжал сгружать на сбледнувшего Мирослава. Что он, что Кощей ходили как две бледные смерти. Могу их понять. А вот посочувствовать… Кощею — сочувствовал. Мирославу — не очень.

К вечеру вся наша команда подтянулась к дворцу. Император и меня дёрнул на доклад. Я же вроде как командиром нашего мини-войска был. На полшишки, но уж как вышло. Сложно совмещать в себе столько разных функций.

В два часа ночи наметился финал этой истории. Хомяк взял след. Не просто носителей, а самого паразита.

Город был проверен, насколько это возможно. Уж ключевые места — точно. На этом работа не закончилась, и наши Тени ходили за Грань, проверяли там. И неожиданно взяли след.

В некотором смысле эльдар сам себе подгадил, когда решил детей заразить. Он притащил какой-то особый образец, и Хомяк, вот же пушистый молодчина, нашёл, где находится ещё больший источник этой гадости.

Короткая разведка, срочно собранное совещание, подготовка карательного отряда. Подготовка и тех отрядов, которые должны были отрезать пути побега. Эльдары уже неоднократно доказали, что умеют драпать откуда угодно. И как-то мне в этот раз не хотелось снова переместиться в особо опасную пещеру, а потом разгребать последствия.

Наверное, мне повезло, хотя как сказать. На передовую меня не отправили. Зато туда пошёл Мирослав. Видимо, делом и кровью доказывать, что не причастен ко всему произошедшему. Кощей в тылу остался, точнее, отошёл к одной из команд, которая за подступы отвечала. Аврора же тоже на передовую вышла. Вместе с отрядом Армстронгов. Как я понял, из них силовую группу Битв-владетелей собрали, чтобы нивелировать чужую особую силу. Подъехали и Милгарды. Видел я их отряд. Пятнадцать, мать его, владетелей и тридцать пиковых адептов. Такое чувство, что вообще всех собрали. Старик и глава рода тоже были. А вот Касиана, походу, домой отправили.

Разумно. Вдруг их всех там убьют, а так наследник жив останется. Грамотная работа с рисками. Ну и ранжирование кадров, чтобы потратившийся Касиан отдохнул.

Наконец всё было подготовлено. Я тоже пошёл, но присматривал издалека, как всё прошло.

Надо сказать, что нам сильно повезло. Атаковать требовалось самый настоящий подземный комплекс, спрятанный от чужих глаз. Позиционную борьбу никто устраивать не стал. Господа маги обеспечили большой бум.

Касиан недавно не самое маленькое здание церкви в считаные минуты сжёг. А тут отряд Милгардов сжёг вообще абсолютно всё на сотню метров вниз. Может, и больше.

Представьте себе зелёный лес, который раскинут в стороны. Туда приходит толпа магов и бьёт в указанную точку по наводке, скрывая себя и подготовку атаки до последнего. То ли эльдар нас недооценил, то ли ещё что, но никто мешать не вышел.

Над указанной точкой родилось солнце, которое пошло вниз, под землю, сжигая всё. Ближайшие деревья просто испарило. Те, что подальше, загорелись как спички. Птицы и вся живность на десятки километров вокруг убрались подальше.

Солнце скрылось из виду, но прошла минута — и последовал взрыв. Весь ближайший лес был уничтожен, вверх выбросило тонны раскалённой породы, в стороны разошлась силовая волна. Маги тоже поспешили отступить. Стало понятно, почему они предупредили — ближе, чем на километр, не подходить.

Первый ход был сделан, и оставалось понять, насколько он оказался эффективен.

Я стоически воспринял, когда из огненного ада выбралось нечто. Окутанное силой, в хитиновой броне… Эта хрень, которая, как мы надеялись, и была эльдаром, поднялась над поверхностью, зависла и получила слаженный удар с разных сторон.

После чего испарилась. То ли телепортировалась, то ли аннигилировала. Милгарды уверяли, что опыт учли и возможности для побега перекрыли.

На том основная часть была закончена.

Теперь осталось разобраться с последствиями.

***

Следующие замечательные семь дней я провалялся в санатории для магов, который располагался за городом и принадлежал Милгардам. Госпожа Церера была настолько любезна, что сначала по своей части отработала, а потом отдала мою потрёпанную тушку в руки других профессионалов.

Признаться, это было странное чувство. С одной стороны, я, как нормальный работник, порадовался неожиданно свалившемуся отпуску. С другой — я ведь знал, что в городе полная чертовщина происходит и заполыхать может в любой момент. Сидеть без дела было самую малость мучительно.

Но я старался!

Пару раз ко мне заглядывали матушка с братом. Отец приезжал через день, привозил подборку газет, рассказывал новости и развлекал меня болтовнёй о всяком разном. Солейна заходила ещё чаще, привозила, вот те на, домашнюю еду, которую самая приготовила. Между прочим, вполне достойно. Заглянула и Аврора, справилась о здоровье, поболтали о всяком разном.

В остальном же, если не считать бесконечного числа медицинских процедур, я занимался бездельем. Напрягаться мне запретили. В первую очередь запретили напрягать мозги. Никаких тебе медицинских трактатов или серьёзной аналитики. Никаких бесед о магии. Я успел прочитать пару романов бульварного уровня про чужие приключения и испытал странное чувство, недоверчиво фыркая чуть не на каждом абзаце.

В городе в это время происходило всякое разное. В церкви Чистоты официально произошёл раскол. Предположительно император нашёл первое подходящее лицо из обычных церковников, договорился с ним и отправил успокаивать паству. Другую же часть, всех, кто был заражён паразитами, признали террористической. С освещением, что именно и как они делали. А уж какой ущерб был нанесён. По факту, почти всю неделю город был парализован. Боюсь представить, сколько империя денег на этом потеряла, а императорская семья репутации… Хотя тут как посмотреть. Кризис есть кризис, а император действовал довольно уверенно, если не сказать — жёстко. Солейна мне отдельно рассказала, что между Милгардами и всеми соседями чуть бойня не случилась. Конфликт урегулировал лично император, проведя со всеми сторонами не самые просты переговоры.

Мне же оставалось только радоваться, что это мимо меня проходит. Кто-то другой, возможно, наоборот, переживал бы, желая посмотреть на исторические события вблизи, но не я.

Мысли у меня о другом были.

Новые ожоги, что я заработал. Истощение и перенапряжение нервной системы. Интеллектуальная слабость… Это когда пытаешься подумать о чём-то сложном и не можешь. Я настолько впечатлился, что проверил — мои способности сократились до базовой таблицы умножения. В довесок к этому — непонятки с источником, а также смутные перспективы.

Времени у меня свободного много было. А под рукой — источник информации. Вот и пытал я Ворона, что это за Жатва-эльдар такой и что моей Тени в принципе известно об эльдарах. Отвечал он крайне неохотно. Часто непонятно. Но времени у меня много было. Ещё больше желания получить информацию.

Если подвести краткий итог, то история родины Ворона чем-то напоминала человеческую. Жил-был мир, наполненный уникальными человекоподобными зверями. Народ птиц был там не единственный, как я выяснил. Их строй находился на уровне диких племён или около того. Технологии имелись, но примитивные. А потом пришла Грань. Назвали они её иначе, но не суть. Если нашу цивилизацию это откатило вниз, то зверям откатываться особо некуда было. Для них, как я понял, наоборот, это стало возможностью и толчком к развитию. Что ужесточило конфликты между разными племенами. С временными рамками вышел облом. Я не смог установить, когда к ним Грань пришла. Ворон отвечал: «Ещё предки моих предков знали о ней». Знали — это впервые столкнулись? Или слышали, что Грань была тысячу лет назад? Про Мудрецов Ворон тоже знал. Как ему не знать, если он стал пленником Мудреца Тени. Чего-то толкового про них рассказать не смог. Разве что некоторые особенности, но я и так слышал про них.

Битва любит сражаться? Пфф.

Со слов Ворона выходило, что эльдары стравливали племена зверей, выжимая из них все соки. Подстёгивали развитие, чтобы появлялись сильные властелины. Видимо, эта ферма работала плохо, потому что звери в итоге вымерли. Ворон же особо нехотя признался, что остался последним из своего клана.

Если оценить то, что происходило у нас, сравнить с тем, что рассказал Ворон, то можно ли сказать, что эльдары против нас воюют? Ворон признался, что сталкивался с ними и, судя по описанию, у них хватает по-настоящему мощных бойцов, способных в том числе и Мудрецам противостоять.

Де-ла.

По всему выходило, что стоять в охране императора, заниматься службой, делами клана Разумовичей и всем прочим — пустая трата времени.

Единственное, что по-настоящему способно помочь — личная сила. Не те крохи, что есть у меня. Нечто, что сравнится с мощью Мудрецов.

Вот о чём я думал, пока скучал в санатории. Только как это провернуть, было решительно непонятно. Спросить у Смородинского, как властелином стать? Этих властелинов даже у Милгардов нет.

Отыскать всех Мудрецов и спросить у них совета, как пройти по пути силы?

Брр… Мне хватило одного обучения от Мудреца Тени, чтобы счесть эту идею по-настоящему безумной.

***

На восьмой день с утра пораньше я прибыл во дворец. Получил указания от командира охраны и отправился за… парадным мундиром. Который пошили специально для меня, когда только успели. Дальше меня направили прямо в этом мундире работать. В смысле, проверять всех на скрытые Дары, клятвы, паразитов и всё прочее, что был способен заметить только я.

Связано же это было с награждением отличившихся. Из чего император собирался сделать знаковое событие. Может, и к лучшему.

Отец упоминал, что по городу настоящая волна хаоса прокатилась. Последователи церкви пытались собираться на митинги. Уровень преступности резко скакнул вверх. Постоянно вспыхивали пожары. Стоит за этим кто или нет — отдельный вопрос, но попытки взять след вроде бы ни к чему не привели. Вся эта кутерьма сошла на нет, но… А, ладно.

Мероприятие вышло помпезным. Император выступил с речью в большом тронном зале перед собравшимися. Дальше стали приглашать всех отличившихся. Вызвали и меня. Выдали медаль за заслуги — Герой Империи. Это не высшая медаль из всех возможных, но тоже круто. Император тем самым официально признал, что я конкретно так поработал на благо всех нас. Прошёлся он и по инциденту в школе, отдельно похвалив за спасение жизней детей.

Признаться, в тот момент я дрогнул. Саму церемонию награждения я воспринимал как неизбежное зло. Осанку — держи, морду кирпичом — держи, пафос — тоже держи на уровне. А вот дети… Наверное, из-за того эпизода в школе я впервые понял, насколько эльдары чистое зло для нас, людей. Жертвоприношения? Тысячи жертв? Моё сердце это никак не трогало. А на детях — споткнулся. Нетрудно догадаться почему. Легко ведь представить, что уже твоего ребёнка заражают какой-то гадостью, от которой не избавиться. Достаточно вспомнить, как быстро паразит перестраивал плоть, чтобы понять — от заражения до шага в пропасть очень-очень маленький шаг.

Ту учительницу, что ценой своей жизни выиграла нам драгоценную секунду и прикрыла детей, тоже наградили. Посмертно. Награду вышел получать её пятилетний сын. И надо было быть последней скотиной, чтобы не дрогнуть в этот момент.

Были и другие награждённые. Отметили Милгардов, которые внесли существенный вклад. Кощея наградили, правда, медаль дали попроще, чем мне, но тоже почётно. Наградили хирурга, который в тот день провёл какое-то нереальное количество операций. Раненых ведь много было. Наградили пожарного, чей разъезд заражённые атаковали прямо в тот момент, когда они подъехали к пылающему дому. Я точно не знал, что там произошло, но мужик как-то умудрился вытащить на себе из дома двух детей. Несколько членов его команды погибли.

Я смотрел, как награждают, и чувствовал, как внутри кристаллизуется чистый, отборный гнев.

Если до этого я был готов уничтожать эльдаров, потому что понимал, что они враги, то сейчас… О, это стало личным. Настолько личным, что не передать словами.

***

К императору меня позвали уже вечером.

— Ваше величество, — зашёл и поклонился я.

Что в парадном мундире было не очень-то просто сделать. Слишком тот вычурный, тяжёлый и неудобный.

— Проходи, Сергей. Как себя чувствуешь? — поинтересовался Аркадий Павлович, сложив пальцы в замок на животе.

— Чувствую себя хорошо. Полностью восстановился. К службе готов.

— Это хорошо, что готов, — проговорил он медленно. — Уже успел обдумать произошедшее?

— Неоднократно, — осторожно кивнул я.

— К каким выводам пришёл?

— Помимо того, что эльдаров нужно извести под корень? Зависит от вопроса.

— Сейчас речь о твоих деяниях. Победах и провалах.

— Это я тоже успел обдумать. Виноват. Во многом.

— В чём, например? — изобразил Смородинский интерес.

Вот вроде бы не в том я положении, чтобы вину чувствовать, свой более чем серьёзный вклад внёс, но всё равно как-то неуютно. Да и ответить на вопрос не так-то легко. Императорская милость и на гнев может смениться. Вон, в прошлый раз Смородинский мне парочку жён подкинул. Может и сейчас что-нибудь придумать.

— Во-первых, я за церковью не доглядел. Был приказ следить за ними, но я ничего не заметил.

— Как так вышло?

— Если говорить откровенно, то понятия не имею. Разве что всё списать на то, что они действовали как единый организм. В этом случае обсуждение планов им не требовалось. Все команды шли из единого центра. Я же пытался слушать обычные разговоры, которые тоже имели место быть, но касались они совсем других тем.

Был ещё момент, связанный с Вороном. Он-то о паразитах знал, но не знал, как те выглядят внутри. То есть тот факт, что я непонятные Дары обнаружил, ничего ему не говорил. А то, что он тварей выслеживать мог… Как я понял, ему для этого требовалось целенаправленно напрячься. Говоря иносказательно, чтобы найти чёрную кошку в темноте, надо было задаться целью её поискать. С другой стороны, я мог банально выяснить у него побольше об эльдарах, заранее узнать о паразитах, сложить странные Дары и чужие рассказы… Не факт, что догадался бы, но сама вероятность имелась, которую я тупо не доработал.

Смородинский выслушал, ответил не сразу, видимо, обдумал и взвесил мои слова.

— Что говорят твои сущности? Ты ведь догадался их поспрашивать об этом враге?

— Поспрашивал. Народ моего Ворона сталкивался конкретно с этим эльдаром. В результате их племя вымерло. Эльдар применял уже известную нам стратегию. Сеял хаос, подначивал, собирал жатву. Каких-то особых способов обнаружить их нет. Ворон это делать умеет, но там всё завязано на то, что у заражённых есть искажения в Тени. Сам я пока не успел разобраться, как в принципе эти искажения замечать. Видимо, требуется особое обучение или что-то такое. Изучу вопрос в ближайшее время.

— Толку-то, — поморщился император. — У нас всё равно теневиков раз-два и обчёлся. Разве что Световых припахать…

— Хоть что-то, — ответил я.

— Ладно. Подготовишь подробный доклад по всем моментам. Что ещё скажешь?

— Как командир я полностью провалился.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — поощрительно кивнул мужчина. — Часто молодым людям успехи кружат голову. Как герой… Или как узкопрофильный специалист ты сработал отлично. За что и был награждён. А как командир — да, полный провал. Впрочем, ругать за это не буду. Ты молод, в конце концов, и нельзя требовать от человека всего и сразу. Но шанс проявить себя ещё больше ты получил. Уж не обессудь.

Я понимающе кивнул. Правда, это не означало, что действительно понял. Если угадал с посылом, то перевести сказанное следовало так. Хочешь делать карьеру при императоре — бери на себя больше ответственности и выдавай результат. Мне же в тот злополучный день авансом выдали статус командира отряда, в который входил наследник Милгардов, принц, а также куча уважаемых людей. Император как бы сказал общественности: я доверяю пацану столь серьёзное дело. Я же не потянул. Уже успел подумать, что как командир совсем иначе должен был действовать. Из простого — да хотя бы с Касианом переговорить. Это ведь очевидно, что Милгарды своих людей повсюду отправили и обстановку мониторили настолько плотно, насколько это в принципе возможно. Я должен был этот момент с Касианом обсудить и выбить из него доступ к информации. Та шла и через другие источники, но я этот момент никак не скоординировал. Или школы. Про комендантский час я слышал, но не подумал, что по закону подлости обязательно где-то налажают и соберут учеников. До меня, кстати, слухи дошли, что в той школе мутная история случилась. Мол, директрисе сообщили, но потом выяснилось, что звонок не она приняла по каким-то сомнительным причинам. Дошло и до арестов.

Ну да ладно. Речь сейчас о моей судьбе. Я дело не потянул, и это заметил не только император, но и все, кто там был. Тот факт, что облажался не я один, ничего не меняет. Ответственен ведь командир. Хех… А ведь ловко Смородинский меня поставил. Не знаю, специально или нет, но поставь он официально главным сына — уже Глеба бы оценивали как командира. А так, получается, императорский наследник хорошо проявил себя, закрыл мои оплошности. Сплошные плюсы.

Что тут скажешь. Политика, мать её.

Не думаю, что мой провал — это критично. Я ведь и правда молод. Научусь ещё. Тем более в остальном я проявил себя более чем хорошо.

— Главный же вопрос, что с тобой делать, — отвлёк меня от размышлений император.

— Ваше величество? — вскинул я бровь.

— У тебя же нет проблем со слухом, чтобы переспрашивать. Вопрос прост и понятен.

Да неужели.

— Вот. — Смородинский подался вперёд, переложил бумаги, достал из-под стопки какую-то папку с гербом и мне толкнул. — Ознакомься.

Я помедлил, но всё же подошёл, взял, раскрыл и вчитался. Однако.

— Медаль — это хорошо, но ты у нас ещё жених завидный, а бегаешь нищим. Так что поздравляю, барон, — хмыкнул император.

Приплыли.

В нашей империи всякие герцоги, графья и бароны возродились вместе с монархией. И земли нарезали в первую очередь для одарённых, которые были способны их защитить. В те времена и род Валовых получил титул баронов. Вместе с землями. Но то было на пике силы. В какой-то момент мы утратили большую часть земель (довольно быстро это произошло), а там и титула лишились. Оставшись просто дворянами. Если бы предки не пошли на службу, то могли и этого лишиться.

Так что сейчас я в некотором роде запрыгнул на ту ступеньку, где предки успели недолго постоять.

Вот ещё один момент забавный. Разумовичи тоже не владели землёй. В смысле обычная земля у них имелась, но не единого надела, за который они лично отвечали.

— Смотрю, ты не очень-то рад, — подметил император.

— Я озадачен, ваше величество, — ответил я, не видя смысла что-то скрывать. — Землёй надо заниматься, а времени у меня…

— Я пока присвоил тебе титул. Земли перейдут под твою руку чуть позже. От того, что заберём у церкви. Управляющего для них ты уж как-нибудь найдёшь, а если нет, отец поможет. Подкину кусок недалеко от столицы, проблем с расстоянием не будет. К тому же опыт управления чем-то большим, чем небольшой отряд, тебе как раз не помешает. Но это что касается награды. А вот что с тобой делать — вопрос открытый.

— Отпустить? — предложил я.

— И куда же ты собрался? — глянул исподлобья мужчина.

— Разрешите сказать прямо, мой государь, — добавил я жара в голос. — Эти… — запнулся я, вспомнив, что материться при государе не стоит. — Эти нелюди собирались пустить на убой больше сотни детей. Детей, — повторил я, не в силах скрыть эмоции. — Весь Тайноград прошёл по самому краю пропасти. У меня нет всей полноты информации, но с моей позиции видится, что нам очень сильно повезло. Повезёт ли в следующий раз? Откровенно говоря, слишком многое было завязано на мои способности, но что толку? Я едва не выжег себе мозги нагрузкой, пытаясь везде успеть. Мне нужно стать сильнее, ваше величество. Чтобы быть готовым, когда они придут в следующий раз.

— Стать сильнее не так уж просто.

— Это точно не сделать, если стоять под дверью. Даже если это ваша дверь, ваше величество, — твёрдо ответил я.

Понимал, что за такую дерзость и взгреть могут. Но куда больше гнева императора меня пугала перспектива заполучить под дверь дома десяток агрессивно настроенных властелинов. Да и стоять под дверью было откровенно лень.

— В твоих словах есть смысл. — ответил Смородинский спокойно, кажется, ничуть не удивлённый сказанным. — Я тебя отпущу, но не полностью. Ты и правда слишком уникален, чтобы я не привлекал тебя к делам. В конце концов, этого всего могло не случиться, если бы ты уделил чуть больше внимания церкви Чистоты. А ведь есть ещё церковь Мудрости, которую ты также не проверил, хотя я давал наказ.

— Поэтому и хочу подтянуть навыки, чтобы не подвести в следующий раз, — нашёлся я с ответом.

— Хорошо, — кивнул император. — Тогда жду от тебя план действий и график. Постарайся эффективно распределить время.

— Сделаю, ваше величество, — поклонился я.

— Бумаги забирай и можешь идти. Остальные документы в канцелярии получишь. И про детей не забудь.

— Детей? — дёрнулся я.

— Своих детей, Сергей. Своих, — с нажимом повторил император. — Империя ждёт от тебя минимум десяток, а лучше два, наследников.

— Кхе… — закашлялся я. — Пойду… трудиться. На благо империи.

— Иди-иди, — хмыкнул мужчина. — И — молодец. Хорошо поработал.

Награду дали, титул и земли отсыпали, ещё и похвалили. А жизнь-то налаживается.

— Кстати… — остановился я. — Разрешите ещё вопрос. Как стать властелином?

— Я всё ждал, когда спросишь, — перестал улыбаться Смородинский. — Всё просто. Найди Мудреца и попроси научить.

— Всего-то, — поморщился я.

Что мне их искать. Они и сами меня легко находят.

Как бы по новой не нарваться. Битва точно искал возможности подраться именно со мной. А мне как раз за Грань идти.

Появилась одна задумка, как один из вопросов закрыть.