Возможности откосить от обучения не подразумевалось. Ничего не сказав, Охотник взялся за меня по-новой. Я рискнул снова задать ему вопрос, но он задумался, завис, а потом набросился на меня, снова прижав головой к земле.

Грёбаные психи.

Какого-то сочувствия к чужим ментальным проблемам у меня не возникло. Слишком сильно я задержался, а сколько это ещё продлится — ответа не было. Поэтому на первое место снова вышел принцип, что чем быстрее обучусь, тем быстрее отпустят.

На этот раз правила изменились. Мудрец перестал запрещать мне пользоваться большей частью своего арсенала. Мы пошли обратно к горам, грозам и молниям. Наказывали меня, если шумел, если убивал неэффективно, если не осваивал какой-то новый приём.

Изучить эти нехитрые правила было самым простым. Также было несложно приспособить мои умения для охоты. Другое дело — особенности самого Дара.

Сила моей метки выросла. Мудрец снова пометил меня, как и я его. Это установило ещё более прочную связь. Как в плане наказаний, так и в плане понимания друг друга. Дошло до того, что Мудреца я ощущал как часть себя. Речь уже не шла о том, как идти шаг в шаг. Я копировал саму структуру шага, его плавность, распределение веса, дыхание и многое другое.

Мои чувства обострились, и это прогрессировало несколько дней. Пару раз носом шла кровь. Я терялся в хаосе звуков. Учился выделять нужное и главное. Но и это было детскими играми в сравнении с тонкой настройкой биохимии организма и адаптацией к условиям.

Мудрец… Ему не надо было говорить словами, чтобы объяснить. Он был для меня воплощением наглядности. Как перестроить волосяной покров, чтобы не мёрзнуть ночью. Как сделать так, чтобы не мокнуть и влага стекала по телу, не добираясь до кожи. Волосы — это лишь верхний слой. Правда заключалась в том, что менялась и кожа, и работа внутренних органов. Я научился вырабатывать боевой коктейль, усиливая себя. Научился успокаиваться в любой ситуации, развивать предельную концентрацию. Мог часами сидеть неподвижно в засаде, слившись с местностью.

Да чего уж. Я мог пахнуть как цветочный луг или как дерьмо, в зависимости от стоящей задачи.

Экзаменом по этому умению было требование провести сутки с хищным зверем так, чтобы он не заметил. Провести рядом. Стать невидимкой для него. Для звериного слуха, нюха и взгляда.

На привалах, когда ходили мыться, в отражении воды я видел, что меняюсь. Мои волосы отросли ниже плеч. Отросла и густая борода. Поменялись глаза, до этого голубые, они налились глубиной и синевой. В темноте я теперь ориентировался так же хорошо, как и днём.

А ещё я перестал бояться болезней. Как и всей грязи, вирусов, простуды, мозолей, ссадин и прочей гадости, которая вполне способна убить при долгих походах в чужом мире.

Несколько раз бывало такое, что я замерзал и чувствовал, что заболеваю. Это становилось отдельным уроком, что перестроить что-то в себе, поправить здоровье. Обратная сторона у таких манипуляций — чувство голода. Которое обостряло нюх. На запах я мог определить, какое из растений или какой из хищников обеспечит мой организм необходимыми для перестройки элементами.

Пусть я и говорю, что отлично чувствовал своего наставника-Мудреца, но нормальных пояснений всё же не хватало. Попробуй разберись наугад в сложной биохимии организма. Бывало и такое, что я скорее ломал, чем улучшал. Расплачиваясь за это в лучшем случае неприятными ощущениями. В худшем — организм чистился во все стороны.

Я бы точно не справился, если бы не другие Дары.

Вот где лежали настоящие сокровища.

Новый ранг в Охотнике сам по себе сделал меня куда сильнее, быстрее и ловчее. Добавляя к этому Битву — я выходил на новый уровень. Это было хорошо видно на примере наших с Мудрецом поединков. Да, мы дрались. Чуть ли не каждый день. Он использовал только силу своего тела, и этого хватало с запасом. Каждый такой поединок заканчивался унижением. Или, если по-звериному, чётко выраженным актом доминирования, когда меня прижимали к земле, пока не сдавался и не признавал чужое главенство.

Пусть Мудрец и был недостижимой вершиной, но на нём я отчётливо видел, что дают в бою все Дары. Битва добавляла мощи и усиливала ощущение себя зверем. Власть — расширяла до предела восприятие и контроль территории. Также за счёт Власти я мог усилить метку. Тень улучшила мою теневаю форму и навыки воздействия на чужую тень. Что не особо помогало — Мудрец легко сбивал этот трюк. Охота и Клятва дали возможность накладывать короткие печати-приказы. Подчинение, ослабление, смерть. Мудреца это направление не очень интересовало, поэтому и я его коснулся едва-едва. Охота с Плетельщиком вывели контроль ощущений на новый уровень, что позволило применять магию особо точно. А вот Охота и Творец… О, здесь было самое полезное в плане обучения. Именно Дар Творца позволял мне на глубоком уровне видеть, что там со мной происходит, понимать и находить всё новые взаимосвязи в организме. Без этого моё обучение затянулось бы на неизвестный срок.

А так… Мы шли в горы. Пробирались среди мрачных скал, к дождям, ветрам и холодам. К тварям Пустоты, которыми здесь всё кишело.

Мудрец целенаправленно вёл меня к развитию Дара Пустоты. И, видимо, конечной целью был ранг властелина. Поглощая один чужой Дар за другим, я постепенно развил свою основу. Пустота внутри постоянно прогрессировала, укреплялась. Но требовался мощный рывок вперёд, чтобы преодолеть барьер.

Учитывая, с кем я шёл, можно было и догадаться, против кого мне придётся выйти. Против нового властелина.

Самого настоящего, мать его, дракона.

***

То, что мы пришли в особую зону, стало понятно, когда перебрались через горный хребет, впереди показался ещё один, мы туда вскарабкались, и вот оттуда открылся вид на долину впереди, с облаком бури. Не обычными тучами, что гуляют по небу, а чем-то чёрным, что накрыло большую область земли.

Увидев это, я понадеялся, что нам туда не придётся идти.

Само же место выглядело так… Если ударить кулаком по камню, раскрошить его, сделать ямку, в центр поместить кусок чёрной ваты, то получится тот вид, который мне открылся. С той поправкой, что до центра этой ямы была не одна неделя пути. Там впереди гуляли разряды молний, которые с нашей позиции выглядели как короткие вспышки искр. А ещё там были тёмные точки на фоне тёмных облаков.

Летающие точки. То ныряющие в облако, то выныривающие.

Приученный, я не рискнул спросить, что там в центре. Стало не по себе, когда мы начали спускаться вниз. Совсем уж тревогу чуйка забила, когда походка Мудреца изменилась ещё сильнее. Когда существо такого ранга начинает осторожничать, это о чём-то да говорит.

Наставлению я внял, удвоил бдительность, хотя, казалось бы, куда ещё. Только вот инстинкты вопили, что куда — ещё есть.

Здесь не было никакой жизни. Ни одного деревца. Ни мха, ни прочих проявлений жизни. Не жужжали насекомые, не летали комары, не кружили в небе птицы. Только иногда проносились вверху чёрные, хищные силуэты.

Когда мы в очередной раз спрятались, пережидая появление очередного хозяина неба, Мудрец указал на меня и вверх. На тварь.

— Испытание… — прошептали его губы.

Он уставился на меня, дожидаясь реакции. Убедившись, что я понял, Мудрец снова попытался свалить. С той разницей, что на этот раз я смог проследить за ним куда дальше, но в конечном счёте он снова исчез, а метки слетели.

Не скажу, что сильно распереживался. Наоборот, успокоился. Ощутил азарт. Это путешествие меня слишком сильно изменило, чтобы я как-то иначе отреагировал.

Медлить тоже не стал.

Особенность летающих тварей в том, что их гнезда могут находиться где угодно. В любом месте, на любой высоте. Что для такой твари сотня километров? Тем более я видел, что это существо летит от главной бури. Если основное место их обитания там, то перехватывать монстра стоит в другом месте. Не там, где сотни его сородичей, что слетятся на шум.

Поэтому я отправился следом. Перешёл в Тень, взял след и помчал обратно, наверх. Тварь перелетела гребень, устремилась в сторону более полных жизнью земель. Понятно, с какой целью. Наверняка пожрать хотела. Пришлось попотеть, чтобы не отстать от неё. Когда мы оба удалились от гор, чтобы появилась надежда, что никто больше не прилетит, я вышел в обычный мир и с ходу послал в небо огненный шар, устроив взрыв.

Мудрец не одобрит, но у меня было другое мнение.

Месяц выслеживать хозяина неба в мои планы точно не входило.

Уловка сработала, существо заметило меня. Заложило крюк, пошло на снижение.

Мир Теней — удивительное место. Нет Теней в воздухе. Нужны физические объекты, игра света и тьмы. По ту сторону воздух выглядит как разрыв пространства. В мире Теней невозможно летать, не за что зацепиться, но прыгнуть от одной тени к другой — вполне реально, вопрос расстояния.

Я полыхнул огнём ещё раз, привлекая внимание. Небесный хищник приглашение принял, спикировал. Сердце так и сжалось, потому что расстояние скрадывало размеры, но…

Как только появилась возможность, я перешёл в Тень. Тварь же атаковала с неба. Не знаю, что это было, не успел разглядеть, но тени у меня за спиной так и заколыхались.

Переход я совершил предельно быстро. Когда тварь вышла из пике, я оказался у неё на загривке. Вцепился в массивное туловище и чуть не слетел. Скорость была запредельной, зацепиться было почти не за что. Тварь выровняла полет, взмыла в воздух, нагрузка снизилась, и я выдохнул, всё ещё слыша, как свистит ветер, чувствуя, как сердце ушло в пятки.

Будь это существо мелким, оно бы точно меня заметило, но размеры впечатляли. Я совсем терялся на фоне этого чудовища. Шерсти не было, только шершавая кожа. Я разглядел Дар и ничуть не удивился, когда осознал, что запрыгнул на властелина Пустоты.

Драться с таким по-честному? Да ни в жизнь.

Только вот не я один был здесь такой умный. Дракон, а это был самый настоящий дракон, с длинной шеей, овальным туловищем, гигантскими крыльями и шипастым хвостом, поймал воздушный поток и развернул голову. Прямо на ходу эта тварь выгнула шею и покосилась на меня жёлтым глазом. Который не обещал ничего хорошего.

Я выпустил Власть и атаковал по крыльям. Властелин или нет, но и я не мальчишка. Концентрированный удар обеспечил перелом. Крылья сложились, мы рухнули вниз. От резкого перепада меня сдуло с тела. Ветер подхватил, закружил, и, когда выровнял падение, я увидел, как дракон падает.

Мечом воспользоваться я не мог. Не на такой скорости, ещё и в небе. Вместо этого переставил Дары.

Гравиум… Я произнёс это слово молча. Ветер с силой бил в лицо, я щурился, глаза слезились. Вытянув руки вдоль тела, набрал скорость. Точки фокусировки были накинуты на дракона, и, когда он вывернулся, раскрыв в мою сторону пасть, магическое слово пришлось как раз кстати.

Удар гравитаций с наводкой через Власть придал туше ускорения. Драконью морду тоже качнуло, белый луч ушёл в сторону.

Скалы же приближались слишком быстро, чтобы успело ещё что-то произойти.

Я снова поменял Дары. Дракон с ускорением врезался в землю. Я же ушёл в Тень и не скажу, что это так уж сильно защитило. Меня пронесло по чужому измерению, тело сдавило, размазало, но Теневая форма вполне была способна такое пережить. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы собраться обратно. Я вышел в стороне и своими глазами оценил ситуацию.

Тварь… была ещё жива. Оглушена, контужена, точно тяжело ранена, но жива.

Теперь пора браться за меч… Хомяк, как хороший оруженосец, подал оружие. Я переместился через Тень, оказался рядом, замахнулся и ударил, выплёскивая накопленную силу. Дракон даже отреагировать не успел, как его голова отделилась от тела.

Фух…

***

Спустя несколько часов, сидя в пещере, я пытался не помереть.

Дар властелина, пусть и Пустоты, а не чего-то другого, грозил самым настоящим образом превратить в пустоту уже меня самого, распылив. Он пылал, был тяжёл, как скала, вибрировал, и имелась ненулевая вероятность, что эта бездна пожрёт все мои Дары, а затем и тело.

До пещеры я не смог сам добраться. Меня отнёс Мудрец. Появился, подхватил под мышки, да так и потащил. Я в тот момент уже вытащил Дар из дракона, принял его в себя и чуть не помер от давления.

Чуть не помер — это не было единичным моментом в этой истории. Это стало перманентным процессом, который растянулся по времени.

Будь я один — погиб бы. Загляни какая-то тварь — погиб бы. Отвлеки меня что — погиб бы.

Было слишком много факторов, способных меня убить, чтобы все перечислить. Я удерживал эту мощь. На ходу пришлось изобретать новые подходы. До этого та конструкция, что отвечала у меня за Дары, да и сами Дары вместе представляли собой нечто мощное. Тяжелое небесное тело, имеющее свою силу притяжения. Сейчас же я поглотил нечто не менее тяжёлое. Два небесных тела вступили в конфликт. Только вот с одной стороны была солянка из разных Даров, а с другой — нечто монолитное, голодное и способное уничтожить что угодно.

Я задействовал Творца и Власть, чтобы контролировать это, разобраться, что делать, и постепенно выправить процесс. Мне пришлось найти идеальный баланс, оптимальную скорость поглощения. По капле поглощать чужой Дар, сливать его со своей основой. И не просто сливать, а укреплять, уплотнять и выводить на новый уровень.

Будь у меня время, обязательно бы поиронизировал на тему того, что наконец-то понял, что такое Пустота. Это всё и ничего. Нечто столь универсальное, что могло вырасти без всяких ухищрений и инициаций. Идеальный фундамент.

***

В себя я пришёл неизвестное количество времени спустя. Как отключился — тоже не заметил. Возможно, нервная система не выдержала напряжения.

Медленно поднялся, огляделся. Обнаружил себя в пещере. Смутно вспомнил, как здесь оказался. Я был жив — это точно. Проверил, что там внутри.

Что сказать. Я теперь властелин Пустоты. Основа вышла на новый уровень. Размеры шара не увеличились, но внутреннее пространство углубилось заметно. Осмотрел Дар Власти. Досталось ему. Во время странствий я этот Дар значительно укрепил, добрался где-то до второй половины ранга. Часть потерял. Пустота сожрала, беря плату за ошибки. Владетелем я остался. Потерял не так уж много, но о половине ранга теперь было бы смело говорить.

Впрочем — плевать. Легко отделался.

Закончил проверку изменений, выбрался из пещеры. Мудрец сидел недалеко, у костра.

— У тебя есть день, — сказал он.

— До чего?

— Мой брат идёт.

— Брат?

Взгляд Мудреца снова стал стеклянным, по лицу пробежала тень.

— Что с драконом? — спросил я, пока он снова не сорвался.

Взгляд стал осмысленным.

— Разделал, — коротко ответил он и указал направление.

Я прошёл туда. Увидел груду костей, кожу, отдельно сложенные когти. Неплохо. Будет интересно изучить это.

Упоминание брата мне не понравилось. Какая родня у Мудреца? Либо другие Мудрецы, либо эльдары. Уверен, при любом раскладе это ничем хорошим не закончится.

Сбежать? От неизбежного не убежишь. Думаю, Мудрецы легко найдут меня дома. Не хватало ещё привести за собой кого-то из них.

Поэтому я принял к сведению, что грядёт встреча. Нужно подготовиться. Поесть, восстановиться, проверить новые возможности. А там — посмотрим.

***

Когда впереди показалась фигура, запрыгнув на камень и явив себя, я ничуть не удивился.

Смысл удивляться, когда видишь Мудреца Битвы, который проделал большой путь, чтобы подраться с тобой.

Я знал, что мне не победить это существо. Но также знал, что его, вопреки мнению большинства, интересует не драка как таковая, а проявление чужого мастерства. Наверное. Это всё же Мудрец. То есть бессмертный отморозок.

Не знаю, что Мудрецами двигало. Но факт есть факт. Битва давно взял меня на заметку. Другие Мудрецы придержали его. Дали мне подрасти. А теперь вот, наоборот, выставили против него.

Почему-то я был уверен, что есть большая вероятность сегодня умереть.

Но я провёл пару месяцев вдали от дома. Охотился, жил среди дикой природы, тренировался и постепенно прощался с обычными социальными нормами. И, видимо, во мне сейчас было больше дикарского и звериного, чем нормального человеческого, потому что я ощутил предвкушение.

Мудрецу Охоты не потребовалось ничего говорить. Увидев противника, я молча поднялся, перехватил меч да направился вперёд.

Битва отреагировал так же. В руках у него появилось копьё. Он был высок. В отличие от брата, не сутулился. Не было у него и лишних волос. Чистое воплощение боевой мощи. Теперь я в нём видел совершенного хищника.

Он сорвался с места, пролетел над землёй. Копьё ударило в подставленный меч, и меня протащило по камням назад. Руки заныли от отдачи. Не спеша Битва крутанул копьё, шагнул мне навстречу и атаковал. Я размазался Тенью, ушёл в сторону, появился рядом с ним и сам напал.

Мудрец перехватил меч рукой.

Не задумываясь, я выпустил остатки накопленной силы. Власть вышла из меча, раздвинула чужие пальцы, врезалась в Мудреца, откинула его назад. Теперь уже Битву протащило по камням. Он окутался красной аурой, но не особо впечатлился.

Попробуй это.

Я перехватил меч, занёс и… Битва воспользовался этим, вытянулся, попытался дотянуться копьём до открывшейся груди. Только вот задумка у меня была совершенно другой. Помогая себе Властью, я перехватил ею меч, а сам ушёл в сторону.

На этот раз я выпустил всю оставшуюся силу. Меч словно удлинился, расширился и обрушился на Битву сверху. Его вбило в скалу, та затрещала, разошлась гребнями в стороны. Удар прошёл дальше, взрывая камни и скалы, что встречались по пути.

Отдачей меня швырнуло назад. Я не стал сопротивляться, отлетел, выровнял полёт, мягко приземлился на ноги. Меч кинул в Тень, Хомяку. Теперь оружие бесполезно. Оно по-прежнему слишком тяжёлое, чтобы я уверенно им махал.

Пока выпущенная Власть продолжала вбивать Битву в камень, я начал готовить следующую атаку.

Только теперь на новом уровне.

В основу легла Власть. Добавился Плетельщик. А следом встала Битва. Внутреннее пространство расширилось достаточно, чтобы я совместил полноценно три Дара.

— Гравиум… — прошептал я, погружаясь в режим познания.

Тело запылало красной аурой. Та смешалась с Властью, потекла мне в ладонь. Три силы стали закручиваться в единый шар, набирая скорость вращения.

Я успел собрать технику, когда Битва освободился. Его аура раскрылась настолько мощно, что фигуру почти не было видно. Власть перестала дробить камень. Пыль постепенно разошлась да улеглась. Свернулась и аура, уплотнилась до брони.

Битва вылетел из кратера со скоростью молнии. Чего я и ждал.

Я толкнул технику ему навстречу, но он оказался умнее. Прямо в рывке извернулся, сместился в сторону и ударил копьём, исполнив это всё одним единым движением.

Это произошло слишком быстро. Я успел дёрнуться, но не увернуться. Копьё врезалось мне в бок, прошло по рёбрам, скользнуло дальше. Чудом я оказался не нанизан на лезвие. Меня крутануло, я изогнулся и усилием воли направил технику в Битву. Второй рукой, ладонью, он просто отмахнулся от шара и допустил ошибку.

Слишком самоуверенно думать, что Битва никогда ничего подобного не видел, но он уплотнил ауру вокруг ладони. Что послужило лишь дополнительной закуской для техники, которая была заточена под пожирание силы Битвы.

Шар врезался в ладонь, стал втягивать в себя чужую ауру, усиливаясь.

И всё же это был Мудрец.

На одной лишь силе тела он удержал технику перед собой. Второй рукой отвёл копьё обратно. Только вот я был рядом. Щедро вложился в усиление, начал толкать технику на Мудреца. Между нами заискрил воздух. От треска и шума заложило уши.

Руку Битвы продавило, и он сделал пару шагов назад. Но и это было учтено. Техника прилипла к нему, прицепилась к плоти, начала её терзать, продолжая поглощать бушующую ауру.

Тогда Битва ответил усилением ауры. Та вспыхнула, побагровела. Я ощутил, как на меня обрушилось давление, но это можно было пережить. Власть и моя собственная аура прикрыли. Но всё равно продрало. Навалилась тяжесть, от натуги я чуть не рухнул на колени, дыхание перехватило.

Чужая аура чуть не уничтожила технику. Я бросил всю свою волю, решимость и контроль, чтобы удержать её. Отчего техника, поглощая новую ауру, стала только злей. На это Мудрец полностью убрал ауру и разорвал дистанцию.

Попытался.

Дёрнулся, сорвался с места. Я же запульнул технику прямо в него. Потому что и этот момент был учтён. Накопленная сила высвободилась, обрушилась на Мудреца. Подхватила его и швырнула в сторону. Пригодился вложенный Гравиум…

Полетел Мудрец вполне себе нормально. Я бы даже порадовался результату. Высвобожденная сила разнесла ближайшие скалы, подняла порыв ветра, откинула меня. Потрепала и Мудреца. Он выронил своё копьё, врезался в скалу и отскочил от неё.

Когда буйство закончилось, я увидел взлохмаченную, дымящуюся фигуру в клубах поднятой пыли. Это не помешало Битве выглядеть столь же величественно, как и раньше.

Его взгляд изменился. На меня посмотрели по-новому.

Хотел бы я сказать, что Битва признал моё мастерство. Нет и нет.

Он оказался рядом. Разорвал пространство между нами. Я выставил ладони перед собой, сгустил Власть — не помогло. Хотел произнести магическое слово, но Мудрец схватил меня за лицо, не дал начать и закончить. Голову дёрнуло, меня зашвырнуло в сторону. Инстинктивно я попытался выровнять полёт Властью, но Мудрец проследовал за мной, разрывая её своей аурой. Мне ударили в корпус, и я врезался в скалу. Когда отскочил, меня уже вновь схватили и отправили лететь дальше. Только я врезался в камень, как тело сотряс новый удар. Отскочив, улетел дальше, разбил встретившийся булыжник и вместе с осколками отправился в полёт, ничего не чувствуя, кроме боли.

Для спасения оставался один вариант, и я провалился в Тень. Следующий удар настиг там. Тени вокруг начало рвать, алая волна подхватила меня, протащила по этому пространству, выкинула обратно, наружу.

Я перестроился, подавил боль. Ощутил, как Мудрец следует за мной. Оттолкнул себя Властью, отлетел в сторону. Удар поднял гребень камней, что устремился за мной следом. Мелкие осколки летели с такой силой, что рвали Власть. Я снова скользнул в Тень, на первый слой, пролетел там, попытался разорвать дистанцию.

У меня даже получилось. Ушёл бы глубже, но для этого надо было переставить Дары.

Выйдя наружу, увидел, что Мудрец замедлился. Нас разделяла сотня шагов. Он стоял неподвижно, наблюдая за мной. Я харкнул кровью.

Он топнул ногой, отчего скала под ним треснула. Подлетело несколько камней, которые он взмахом руки отправил в полёт. Я даже движения не успел разглядеть.

Свистнул воздух, и я спасся, провалившись обратно в Тень. Снова ушёл в сторону, разорвал дистанцию. Вышел в стороне. Мудрец сменил позицию, забрался повыше и наблюдал за мной.

Что-то вся моя уверенность закончилась. Как с этим чудовищем сражаться? Бежать? Так куда? Эти твари свободно по мирам гуляют.

Ну что ж… Давай попробуем кое-что новое.

Чувствуя, как восстанавливается организм, я направился вперёд. Убрал Дар Власти, поставил Битву.

Охотник, Битва, Плетельщик. В такой последовательности.

— Салум… — прошептал я.

Пожирающее пламя зажглось вокруг моих кулаков, смешалось с алой аурой.

Мудрец похрустел шеей и направился в мою сторону.

Мы сошлись как какие-то уличные бойцы. Я перестроил биохимию организма. Достиг пика концентрации и скорости. Подо что Битва мгновенно подстроился. Даже с запасом задав темп.

Его руки замелькали вокруг меня с бешеной скоростью. Если бы не тренировки с Охотником, я бы за таким никогда не уследил. Я пытался уводить удары, но не получилось. Любой блок заканчивался тем, что меня отбрасывало в сторону. Чужая аура давила, пыталась поставить на колени. Моё же пламя пыталось перекинуться на противника, жрало ауру Мудреца.

Мы так разогнались, что всего за несколько секунд пронеслись по округе. Выплески силы разлетались в стороны, дробили скалы. Искры пламени отлетали, заставляли камни плавиться. Моё тело покрылось шерстью, чтобы смягчать удары.

И всё же это был Мудрец Битвы.

Я выдал всё, чему научился. Попытался хоть как-то достать. Но это было сравни борьбе с океаном. Слишком разный у нас уровень.

Его кулак врезался мне в живот. Внутренности встряхнуло, смяло. Меня буквально натянуло на этот кулак, подбросило. Я отлетел назад, кувыркаясь. Врезался в скалу, крутанулся вокруг своей оси, упал среди обломков. Утратив концентрацию, упустил и ауру, и пламя.

Когда Мудрец оказался рядом и поднял меня за волосы, перед глазами вся жизнь пронеслась.

Всегда думал, что это сказки, но — нет.

Против этих воспоминаний выступило желание жить. Я переставил Дары, воспользовался медлительностью врага.

На первое место встала Тень. Ею я и атаковал. Это было смело, кидать этот трюк против Битвы, но, сражаясь с Охотником, я кое-чему научился.

Мудрец замер на долю секунды. Я удлинил когти, успел дотянуться до его лица, оставил кровавую полосу. Следующим движением я обернулся Тенью, вырвался из захвата.

Когда собрался воедино, его рана уже затянулась.

Мудрец повернул голову, выставил ладонь в мою сторону.

Не было никакой подготовки. Я дёрнулся, а алый луч уже сорвался с ладони. Прошил мне бок, ушёл дальше, прошил скалу. Меня обожгло, отбросило в сторону. Прокатившись по насыпи, затих внизу, видя, как вдалеке оседает скала размером с небоскрёб.

Без всяких затей Мудрец оказался рядом пнул меня ногой. Отправил ещё разок полетать.

После жёсткого приземления, шатаясь, я кое-как смог подняться. Встать на ноги. Сфокусироваться на противнике.

Бок жгло, но я проигнорировал. Не удивлюсь, если у меня там дыра размером с футбольный мяч.

Контроль и восприятие Охотника позволяли чётко осознать: я на грани смерти.

Простое осознание, которое заставляло мобилизовать все ресурса организма.

«Давай попробуем ещё кое-что, чёртов уе…к», — мелькнула злая мысль.

Меня там жена ждёт. И, если суждено сдохнуть, так пусть эта смерть будет достойной Солейны.

— Салум, уродец… — выдохнул я.

Мои ладони запылали пожирающим пламенем. Не сдерживаясь, я полностью ушёл в режим познания. На границе жизни и смерти барьеры падали один за другим.

Я больше не сдерживался.

Огонь побежал по телу. Битва сорвался с места, размазал меня кулаком. Его рука прошила мою грудь, но он не успел.

Я сам стал пламенем.

Бесконечным и пожирающим.

Вспыхнув, я набросился на Мудреца. Температура повышалась, камень вокруг начал трещать и плавиться. Одежда Битвы вспыхнула, задымилась. Кожа пошла волдырями. На это он ответил вспышкой ауры, но эй!

Я тот, кто изобрёл технику пожирания!

И сейчас я сам был пламенем, что способно пожрать всё!

Две силы столкнулись. Я продавил ауру, создал в ней бреши, добрался до тела. Кожа пузырилась, тут же регенерируя. Я надавил, но…

Мудрец выпрямился, расслабился. Его аура изменилась. Выплеснулась наружу, подавила моё пламя.

Я вдруг утратил контроль и отлетел в сторону. Инстинктивно собрался обратно в человека и, дымясь, пролетел по камням.

Когда поднялся, Битва успел вернуть копьё и направлялся ко мне.

Да сколько можно…

Встал я с большим трудом. Силуэт врага раздваивался. В голове шумело. Я не был уверен, что полностью собрался.

Но знал, что не собираюсь здесь так просто погибать.

Убрал все Дары.

Осталась одна Пустота, окружённая ими.

Я выставил ладони, не замечая, что они обуглены.

Это состояние мне уже было знакомо. Тогда, в школе, при освобождении детей я нащупал его.

Теперь же…

Лицо исказила злая улыбка.

Мудрец всё понял. Замер, подобрался. Ощутил и я, что следующий его удар станет смертельным. Что бы нас ни связывало, он уничтожит угрозу.

Последние барьеры слетели. Пустота налилась силой, связывая Дары.

Я стал Властью, что владела всем. Стал энергией, бушующей вокруг. Стал познанием, которое видело суть.

Я стал чистым желанием уничтожить.

Перед моими ладонями родился сгусток чистой пустоты. Мудрец бросился вперёд, я отпустил эту силу.

Сгусток размазался коротким росчерком. Мудреца сбило, прошило насквозь. Его копьё врезалось в меня, пробивая.

Так мы и замерли.

Я достиг полного опустошения. Силы закончились. Злое упрямство больше ничего не давало. Я проваливался во тьму.

Жаль… Жаль, что этот бой никто не увидел.

Последнее, что я ощутил, как Дар Битвы внутри разгорелся, отдаваясь болью по всему телу.