8 апреля

Маркграфство Валентайн

Висящий у меня в интерфейсе контракт с Гнилой Душой показывал, что до отправки в Сопряжение Миров осталось ровно три месяца. Да, я мог рвануть из общины гномов на земли соседних аристократов… Но зачем? Я лучше спрячусь там, где опытные охотники вряд ли станут меня искать. След, оставленный Сати, ведёт в герцогство Саларион и там же обрывается. Рано или поздно слухи об этом дойдут до Сект и Гильдии Наёмников.

О том, что я не покинул маркграфство через портал, знает только Лорд и круг его ближайших подручных.

В Ностромо я вернулся только по одной причине: найти скрывающегося здесь мастера формаций. Если не получится договориться с ним об обучении, отправлюсь в любой другой город империи Колоссус. Либо так, либо пойду к тем же караванам. Они кочуют по окраинным регионам. То есть от одного хлебного места до другого.

О скрывающемся в Ностромо мастере формаций я знаю всего две вещи. Со слов Вальца, этот специалист не берёт учеников и, видимо, неизвестен широкой публике. В пользу этого говорит и то, что НИКТО в Ностромо о нём не знает.

Я спрашивал у торговцев, попрошаек, Прошки, в магазине Глыбы и у сотрудников Центра Получения Гражданства. Все как один говорили: таких спецов нет в Ностромо. Слишком маленький город, да и находится на окраине обжитых людьми земель.

Второе знание обрывочно и в то же время — моя главная зацепка.

Олень!

Адепт, пленивший Духовное Чутьё Фираксиса с помощью формации, был зверолюдом с ветвистыми рогами. Я своими глазами видел, как он управлял магической печатью, охватывающей весь центр города.

[Ставлю зуб Вальца, что Олень и есть тот самый скрывающийся мастер формаций.]

Поиски затянулись. Попрошайки и торговцы на рынке такого зверолюда не знали. В лавке по торговле талисманами около квартала знати тоже развели руками.

— Прости, парень. Если в Ностромо и был такой зверолюд, то только проездом. Уж кого-кого, а здоровяка с рогами над башкой я бы сразу запомнил… Может, ты ищешь Маркуса Скабре?

— Кого? — я во все глаза уставился на продавца. — Он зверолюд?

— Нет, — лавочник усмехнулся. — Меня за последние три дня раз тридцать спросили об этом парне. Ты, судя по лицу и рукам, тоже вроде как наёмник⁈ Каждый второй из твоих собратьев по ремеслу, получив отказ, потом был готов платить серебром или даже золотом хоть за какую-то информацию о Скабре. А я… Хех! Как и про Оленя, ничего толком не могу сказать.

Так я узнал, что в Ностромо уже пруд пруди охотников за головами. Мой внешний вид бывшего солдата хорошо вписался в обстановку.

Так вот! Поняв, что мастер формаций та ещё загадка, я попытался найти зацепку через «Мохреша». Однако и тут облом. В памяти импланта, хранящей всех когда-либо отсканированных жителей Ностромо, не нашлось совпадений. Однако именно «Мохреш» дал самую ценную наводку.

Метод исключения!

Если Оленя нет в уже отсканированных областях, значит, он находится там, где я ещё НЕ искал. Во всём Ностромо имелось около сорока зданий, накрытых формацией, защищающей от сканирующих волн.

Обойдя за сутки все сорок необычных мест, я через пассивный режим работы Сферы Восприятия смог заглянуть в каждый из отмеченных домов. Начал с квартала знати. Мастера формаций — весьма денежная профессия. Где, если не у аристократов, их искать? По этой же причине я обратился чуть раньше в лавку талисманов около района благородных.

Искомый зверолюд нашёлся практически под конец проверяемого списка. Большой двухэтажный особняк находился на границе квартала стражи. Случайный человек к нему и близко не мог бы подойти, как раз таки из-за квартала — чужих в этот район не пропускают. Только членов гарнизона, административный персонал маркграфства и их семьи. Мне же довелось бывать здесь во время поисков убийцы капитана Лебедона.

В двухэтажном особняке трудилось почти два десятка человек и шесть зверолюдей. Большая кухня, свой гараж и карета с необычайно высоким потолком.

Внутри здания кипела работа. Люди перекладывали бумажки, что-то там писали. Какой-то пухлый старичок, ходя туда-сюда со стремянкой, вносил данные в разные книги, написанные от руки. Сразу десяток дам вносили некие данные на листы с помощью… Печатных машинок! Ей-богу. Я, как это заметил, не мог отвести от них глаз.

Печатные машинки! Ещё и машинистки, которые ими владеют.

[О боги магии! Что это за Олень такой? Откуда у него в Поднебесье такие прогрессивные технологии?]

Больше всего здание напоминало офис какой-то юридической фирмы во времена сухого закона.

Мистер Олень нашёлся в левом крыле дома. Судя по тому, что это место прикрывала ещё одна защитная формация, — он тут жил и редко выходил наружу.

Как будто и этого было мало! Свою фигуру Олень отдельно защищал чем-то вроде целого набора заклинаний. Даже моя Сфера Восприятия с трудом смогла распознать очертания фигуры.

[Прямо-таки настоящий маг!]

На двери дома висела табличка с надписью «Книгаж». Что это такое, я не понял. Фамилия, термин или словечко не из языка империи Колоссус⁈

Пронаблюдав за домом Книгажа почти сутки, я так и не нашёл способа нормально выйти на знакомство. Олень работал, ел и спал в левом крыле дома. Дважды в день к нему приходили старшие работники фирмы. Всё остальное время он ни с кем не говорил. Младший персонал жил по соседству от особняка и в город практически не выбирался. Судя по убранству комнаты, все эти ЛЮДИ находятся здесь в командировке. То есть приехали в Ностромо издалека и потом уедут. А вот зверолюди жили в доме постоянно.

[Видимо, и печатные машинки тоже привезены откуда-то ещё.]

Устав гадать, я отоспался и… на следующее утро позвонил в дверь загадочного особняка. Ждать пришлось довольно долго. Только пять минут спустя один из поваров-зверолюдей, переодевшись, пошёл смотреть, кого там Небо принесло.

Баран! В смысле, зверолюд-баран в костюме дворецкого отпер дверь и нагло произнёс:

— Пошёл вон! Милости не подаём и ничего не покупаем.

— Я хочу поговорить с хозяином дома. — Глянув на табличку, я с трудом прочитал словечко: — Мистером Книгажем… Хочу… эмм… Обсудить редкие книги.

Баран секунд пять удивлённо хлопал глазами.

— У вас свой бизнес?

— Нет, но я при деньгах, — хлопаю по сумке-хранилищу. — Хочу попросить у него пару советов.

Стоя в дверях, Баран, развернувшись, зашептался с одним из старших сотрудников фирмы. Из-за другого строения лица и мимики «Мохреш» не смог прочитать по губам.

Баран снова повернулся ко мне.

— Приходите в следующий понедельник к десяти часам утра.

— Боюсь, я ограничен по времени, — улыбаясь, хлопаю по сумке-хранилищу. — Если я не получу желаемых ответов сразу, мне проще покинуть город и поискать информацию в другом месте.

Баран снова развернулся к старшему сотруднику. Тот махнул рукой и пошёл к работникам.

— Проходите, — произнёс Баран, открывая дверь. — Господин Тошо примет вас сейчас. За срочность придётся доплатить. Всего выйдет двадцать пять золотых за консультацию. Оплата вперёд.

Пройдя от двери особняка к воротам, Баран открыл их и впустил меня. Мимика, язык движений — всё говорило о том, что этого зверолюда и впрямь обучали как дворецкого.

[Тогда что он делает на кухне? И кто такой господин Тошо?]

Приняв мой пиджак, Баран повесил его в общем холле. У входа на вешалках виднелась одежда и других работников. Всё, на что могли надеяться гости, — это отдельная плашка с точно такими же вешалками. А вот удивило меня совсем другое.

Баран мне подал тапочки.

— Переобуйтесь, — произнёс он так, будто мои ботинки нанесли ему личное оскорбление. — В доме разрешено ходить только в такой обуви. Ваша испачкана грязью с улицы. Мы их помоем и вернём, когда будете уходить.

Меня. Удивляло. Всё!

Я только в этот момент понял, что нигде больше в Ностромо не видел ни вешалок, ни культуры тапочек. Да и то, что работники питаются с той же кухни, что и Олень, — откровенный нонсенс.

Дворецкий проводил меня в гостиную с парой кожаных диванов. Опять же! Я такого в Ностромо даже в домах знати не видел. Они мебель тканью обивают.

Лампа с абажуром, стоящий в углу цветочный горшок. Чем больше глаз подмечал детали, тем больше я удивлялся.

Три минуты спустя в гостиную пожаловал мужичок лет пятидесяти с большим пузом. Довольно хорошая жилетка, белая рубашка, ухоженные поседевшие усы и такая же причёска. Неодарённый, но весьма необычный человек.

— Добрый день! Меня зовут Тан Тошо. Я владелец и управляющий единственной бухгалтерской фирмы в Ностромо…

Мужичок оглядел мой неказистый вид с ног до головы.

— … Прошу прощения. Вы не похожи на наших обычных клиентов. Не могли бы вы сначала предъявить плату за консультацию? Напомню! Речь о двадцати пяти золотых монетах.

Несколько удивлённо смотрю на мужика. Передо мной один из старших сотрудников, дважды в день бегающих к Оленю на доклад… Но не более того. На владельца фирмы этот тип никак не тянет. Скорее управляющий, поставленный кем-то более могущественным.

Соблюдая нормы этикета, я молча выложил на стол ровно двадцать пять золотых монет. Затем также спокойно произнёс:

— Мы с тем Бараном, кажется, не поняли друг друга. — Подняв руку, я указал наверх. — Я пришёл говорить с мистером… Видимо, Книгажем? Это ведь его фирма, а не ваша? Зверолюд Олень, адепт на стадии Золотого Ядра. Он сейчас на втором этаже в левом крыле здания.

Улыбка и мимика Тошо всего на секунду дали трещину.

— П-простите! Не знаю, о ком вы. Я владелец бухгалтерской фирмы. Никакого зверолюда с рогами здесь нет и не было.

— Нет, вы управляющий, — с улыбкой смотрю на мужика. — Дважды в день вы сдаёте ему отчёты. В десять часов и потом в шесть вечера. Мистер Тошо, я знаю, где именно в квартале стражи вы живёте. Знаю про работников, которые у нас за стенкой на печатных машинках набирают какие-то отчёты. Где они живут, я тоже знаю… Повторю! Я пришёл к мистеру Оленю за консультацией. Хочу задать вопросы по одной редкой для адептов профессии. Если он не захочет меня видеть, я покину Ностромо сегодня же. Его секреты и любовь к уединению останутся при нём.

Продолжая натянуто улыбаться, Тошо внимательно на меня смотрел. Про двадцать пять золотых, лежащих на столе, он попросту забыл.

— Прошу прощения. Не расслышал, как вас зовут?

— Михаил. — Пожимаю плечами. — Мы с Оленем не знакомы, и у нас нет общих знакомых.

Продолжая улыбаться, Тошо медленно кивнул.

— Прошу прощения, уважаемый Михаил. У меня в горле першит. Я отойду попить воды и вернусь к вам, дабы закрыть вопрос по консультации. Подождите меня тут, пожалуйста.

Выпалив это скороговоркой, мужик вышел, закрыв за собой дверь. Затем едва ли не бегом помчался в сторону левого крыла дома. Там вошёл во вторую формацию, защищённую от сканирования, и поднялся по лестнице на второй этаж. Мистер Олень сидел в большом кабинете-библиотеке и прямо сейчас читал книгу.

Запыхавшись из-за пуза и бега по лестнице, Тошо произнёс что-то невразумительное. Тут даже «Мохреш» не смог прочитать по губам. Зверолюд что-то спросил. Затем запустил в мою сторону десяток сканирующих волн. Я же в ответ помахал ему рукой.

То ли меня увидели… То ли мистер Олень не смог прочитать ауру носителя Пустоты. Суть в том, что в кабинете началась небольшая суматоха.

Отправив Тошо обратно, зверолюд стал наводить в кабинете порядок. Филигранно управляя Телекинезом, он начал расставлять книги по своим местам. Скрыл какой-то глобус под куском ткани. Затем сделал то же самое с трёхмерной картой Ностромо, стоящей в углу. Приготовления намекали на то, что меня вот-вот позовут в гости.

Так оно и оказалось. Тошо за несколько шагов до двери остановился и восстановил дыхание. Затем, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, вошёл в гостиную.

— Мистер Михаил, — продолжая держать натянутую улыбку, Тошо указал на дверь, — прошу за мной. С вами хотят поговорить.

Пока мы поднимались по лестнице, я ощутил по меньшей мере два десятка сканирующих волн. Олень превратил всё левое крыло здания в эдакую крепость. Формация внутри формации. И так минимум семь раз! Однако против носителя силы Пустоты все эти приготовления не помогли. Моя аура поглощала духовную энергию, которой на втором этаже оказалось невероятно много.

Открыв мне дверь в кабинет-библиотеку, сам Тошо остался на лестничной клетке.

— Прошу, — произнёс управляющий, указывая на проход. — Господин Книгаж пожелал говорить с вами наедине.

Стоило мне зайти в помещение, как дверь за мной закрылась. Зверолюд-Олень оказался таким же здоровым, каким я его помнил по бою с Фираксисом. Больше двух метров чистого роста, плюс шикарные ветвистые рога и развитая мускулатура. Деловой костюм… И дьявол! Весьма хорошо на нём сидящий. Он опирался на подобие зонта-трости, разглядывая меня в ответ.

Аура адепта на пике Золотого Ядра [3–4] несколько удивила. Олень сильнее, чем сам Лорд Ностромо! Однако ещё больше меня удивила целая россыпь артефактов, висевшая на рогах. Они выглядели как металлические шарики, скреплённые нитями и ленточками.

[Личная защита! Вот почему даже в Сфере Восприятия картинка сбоила. Олень и впрямь обвешан артефактами, как настоящий маг.]

Пока я с довольной улыбкой разглядывал Оленя, он занимался тем же. То есть пытался сканировать меня и так и эдак, но ничего не выходило. А между тем стоящие за моей стеной стеллажи с книгами уже начали качаться от постоянно бьющих в их сторону волн энергии.

— Почему я не могу определить твой уровень и стадию развития? — Олень качнул головой в сторону. — Необычная закалка? Нет, дело в другом. Её что-то дополняет, усиливая защиту.

— А вы намного круче, чем я думал! — предельно вежливым кивком приветствую зверолюда, не выпуская его из поля зрения. — Отвечая на ваш вопрос… Всё довольно просто. Я вроде как единственный адепт со стихией Пустоты. Во всяком случае на материке Крыла. Моя аура поглощает все колебания энергии, находящиеся за пределами естественного фонового излучения. Я сам её так настроил.

Голова Оленя вернулась в нормальное положение. Опираясь на зонт-трость, он продолжал меня разглядывать, но теперь уже без попыток сканирования.

— Так просто раскрываешь карты? Не скажи ты правду, я бы долго пытался разобраться, в чём тут дело.

— Я так не думаю, — улыбка на моём лице стала ещё шире.— Вы анализируете обстановку так же, как и я. Значит, максимум за час разобрались бы, что дело не в артефактах или необычном телосложении.

— Логично. Хватило бы пяти минут.

Олень ответил и затих, продолжая меня разглядывать.

— Так-с! — я помассировал пальцами переносицу. — Пропустим вступление, где вы мне не доверяете и мы проверяем, у кого бубенцы круче… Так и быть, уступаю вам победу. Меня родители учили не обижать зверолюдей.

— Учту. — Олень спокойно кивнул.

— Если я скажу «ищу учителя по формациям», — продолжил я, — вы меня пошлёте куда подальше. Это я уже понял по тому, как вы любите общение с работниками вашей фирмы…

— Так и есть, — лаконично ответил зверолюд. — Дверь позади.

— … Поэтому я хочу купить у вас учебники или книги по искусству создания формаций.

— Отказано. — Олень ответил, не думая даже доли секунды.

— … Может, сдадите мне в аренду учебники? — хмуро смотрю на зверолюда. — Я знаю, как выглядят формации, но не могу разобраться в системе задействованных символов… Или рун? Например, почему символ, похожий на букву «H», всегда совпадает с течением духовных частиц, а не со стороной света⁈ Почему одни формации допускают вложение друг в друга, а другие — нет⁈

— Отказано. — Олень недовольно хмыкнул. — Тебе не хватит денег на аренду даже одной моей книги по формациям! Тем более я не позволю их выносить из этого дома.

Удивлённо пожимаю плечами.

— Так я не буду выносить. Прямо тут прочту.

Олень нахмурился.

— Тогда вот тебе условия, человек. Сто тысяч золотых монет в месяц. Чтение только в моём доме начиная с сегодняшнего дня. Выходить и брать деньги где-то ещё запрещено. Предложение действует только сегодня. Звать кого-то и просить монеты в долг тоже.

Теперь уже я нахмурился, прикидывая, сколько у меня с собой денег.

— Мистер… Книгаж, верно? Как насчёт посуточной аренды⁈ Три тысячи триста золотых могу сейчас наскрести монетами и кристаллами духовных частиц.

Олень секунд пять разглядывал меня.

— Адепт, ты, правда, не знаешь, кто я?

— Понятия не имею, — хлопая глазами, развожу руками. — Даже ваше имя! Один раз вас упоминал змеюка Вальц… Чтоб ему черти-извращенцы в аду забыли выдать смазку!.. Он говорил, что в Ностромо есть мастер формаций, но тот не берёт учеников. Потом… Это, видимо, ВЫ смогли поймать Духовное Чутьё Фираксиса в свою формацию. Скажу сразу! Мне нет дела до ваших секретов. Если откажетесь сдавать книги в аренду даже за три тысячи золотых, я развернусь и выйду отсюда. Мне проще доехать до ближайшего крупного города и там в Гильдии Формации купить учебники по этой теме.

В кабинете повисла напряжённая тишина. Олень, прищурившись, продолжал меня разглядывать. Эта его привычка делать паузы или, наоборот, отвечать мгновенно начала здорово раздражать.

— Во всём Ностромо, — вдруг заговорил Олень, — только Пакур Валентайн знал о моём участии в борьбе с Фираксисом. Правда, в ту ночь в центре города находился кто-то ещё. Некий неизвестный адепт создал голубой шар из чистой эссенции воды над рынком. Этим он выманил мегачудовище из безопасной зоны… Уж не ты ли, человек, был тем адептом?