16 апреля (утро)

Офис бухгалтерской фирмы

Зверолюд Милош «Книгаж» всю осознанную жизнь испытывал проблемы с доверием. Виной тому его природа зверолюда и кровь северных оленей. Звучит ужасно, но эта же черта наделила Милоша феноменальным чутьём на волны и течения в Духовном Море.

Большие ветвистые рога выступают в роли природных антенн, улавливающих малейшие колебания в Духовном Море. Именно эта особенность почти два века назад привлекла внимание леди Сильвании. Могущественная «чародейка», проходя через Прерии Зверолюдей, шутки ради взяла Милоша в ученики.

«Чародейка» — так шутя наставница называла саму себя. Она не разделяла алхимию, формации и артефакторику на отдельные направления. Уже тогда, два века назад, Сильвания находилась на пике стадии Зарождения Души [4+]. Невероятно могущественная особа! И тем не менее, пробыв на материке Крыла семь лет, она практически не оставила после себя наследия.

Семь лет Милош путешествовал вместе с ней, изучая мир за пределами Прерий Зверолюдей. Знакомился с языками и «магией других народов». Сильвания изучала рунопись, покинутые гнёзда драконов и нерабочие артефакты с других материков. Наставнице было интересно всё то, что связано с Акарием и тем, как адепты управляют духовной энергией в Поднебесье.

— Я пришла оттуда, — Сильвания всегда указывала на запад. — Далеко-далеко, в Первом Поясе есть места, где практически не осталось людей и господствуют другие расы. Не ходи туда, Милош! И других отговаривай. Там нет места ни людям, ни зверолюдям, ни гномам, ни эльфам. Хаос победил.

Два века назад Олень не понимал слов наставницы. Она всегда витала где-то в своих мыслях между прошлым и грядущим. Сильвания могла забыть поесть, поспать, какой день недели и имена людей, встреченных буквально час назад. И в то же время она знала о рунах в сотню раз больше, чем любой другой житель материка Крыла.

Пробудившись с пятью корнями и обычным качеством, наставница Милоша умудрилась получить где-то ещё три… Она двигалась вверх по стадиям развития адепта с непоколебимой уверенностью, что даже «невозможное может стать возможным».

За семь лет Сильвания обошла все интересующие её места и решила отправиться дальше на север. Сначала на Черепаший материк. Затем по суше перейти во Второй Пояс.

— Пообещай мне, Милош! — звонкий и настойчивый голос наставницы до сих пор звучал в голове Оленя. — Ты не покинешь материк Крыла, покуда сам не достигнешь стадии Зарождения Души [4+]. Там, на севере, полным-полно тех, кто с радостью подомнёт под себя излишне умного Оленя. Ты хорош в формациях, но не в политических играх… Так стань сначала фигурой, с которой все вынуждены считаться! Адептом, настолько сильным, что само Небо будет выгонять тебя во Второй Пояс.

В тот год Милош едва получил первый ранг в магических печатях. Несмотря на предрассудки о расе зверолюдей, его приняли в Гильдию Мастеров Формаций. Сильвания продавила своё «мнение» среди судей настолько тяжёлым авторитетом… что половина судей пошла на переаттестацию. Наставница в пух и прах растоптала их гордость и хлипкий набор знаний.

Два века — большой срок. Из своего «рогатого упрямства» и верности данному слову Олень не посмел нарушить слова, данного Сильвании. Как и рекомендовала наставница, Милош освоил профессии талисманщика и артефактора. Скрупулёзный подход к цифрам привёл к тому, что в какой-то момент Олень открыл свою бухгалтерскую фирму. За мелкие заказы по магическим печатям он уже не брался. Другое дело — защитить какой-то замок, подземный комплекс или тюрьму для адептов. Милоша также звали аристократы в тех случаях, когда требовалось проверить работу другого мастера формаций.

Огромная личная сила, внимание к мельчайшим деталям, богатый опыт — вот три причины, за которые Милоша «Книгажа» ценили. Причём как при заказе формаций, так и в бухгалтерском деле.

Прозвище «Книгаж» тогда ещё юному Оленю с лёгкой руки дала Сильвания. Всё потому, что Милош отвечал за покупки, поиск клиентов и «на чём ещё заработать» во время их общего путешествия по материку. Самой наставнице до этого не было никакого дела. Так, данное Оленю прозвище, затем стало названием его бухгалтерской фирмы.

С момента расставания прошло двести семь лет, шесть месяцев и четыре дня… Милош вёл свой личный календарь и знал это абсолютно точно… Как знал и то, что давно упёрся в свой личный предел развития как адепта. Переход на стадию Зарождения Души [4+] вот уже тридцать лет как не давался. Казалось, над Милошем вырос бетонный потолок, и он упирается в него рогами. Сколько бы Олень ни напрягался, он был не в силах сделать следующий шаг.

Шанс есть, но переход на стадию Зарождения Души для Оленя будет раз в десять сложнее, чем для человека или эльфа. Природа любит во всём соблюдать баланс. Так, у зверолюдей быстрый прогресс на первых шести уровнях Очищения [1−6+] компенсировался сильно урезанным потенциалом к дальнейшему росту.

— Бутылочное горлышко эволюции, — любила говорить наставница, замечая похожие сложности у других рас. — Низкий интеллект хаоситов, проблемы с продолжением рода у драконов, паразитизм и взаимосвязь демонов с другими расами. Везде есть такое горлышко. Однако замечают его лишь те, кто достигает отведённого ему предела.

Перепробовав все доступные пилюли, талисманы просветления и даже помощь посредника Неба, Милош разобрался, что упёрся в похожий биологический предел. В каком-то смысле само Небо не давало зверолюдям из Первого Пояса подняться выше пика стадии Золотого Ядра [3–4]. Оставаясь тут, так уж точно.

Однако…

Данное Сильвании обещание перевешивало все разумные доводы. Пусть хоть Небо обрушится на землю, но Олень не нарушит своего слова.

Разобравшись в корне проблемы, Милош стал скрупулёзно копаться в хрониках прошлых веков.

[Поколения жителей Первого Пояса сменяли друг друга. Среди них наверняка имелись и те, кто упёрся в похожий потолок развития.]

Олень их нашёл! Архивы Сект на севере материка описывали минимум три случая среди представителей расы зверолюдей. Один погиб, но двое других смогли достигнуть цели. Всего-то и требовалось, что пленить Духовное Сознание существа на стадии Зарождения Души [4+].

Всего лишь…

Ага! Как же!

Разницу между адептами Золотого Ядра [3+] и Зарождения Души [4+] невозможно измерить в цифрах. Всё равно что поставить рядом моторную лодку и авианосец. Оба плавают по воде, у обоих есть мотор и винт… Вот только в бою один на один зритель не поставит и медяка на победу крохотной посудины. Слишком разные у них весовые категории.

Просить помощи у других адептов стадии Зарождения Души [4+] тоже не с руки. Тот самый третий зверолюд погиб потому, что Духовное Сознание чудовища не признало в нём победителя.

Да-да! По сути, пленённый разум существа стадии Зарождения Души [4+] становился мостом для пробивания затыка в собственном развитии. Предшественники Оленя объясняли это так:

«Разум, прикоснувшийся к новому царству силы и вибрациям Духовного Моря, способен двигаться дальше. Духовное Чутьё чудовища стадии Зарождения Души [4+] становится путеводной нитью».

Для этого метода подходил только разум монстров. Все попытки использования людей, эльфов и даже орков на стадии Зарождения Души [4+] заканчивались гибелью экспериментатора. Дело в том самом «признании победителя». Чудовище после смерти тела готово это признать, а человек или эльф… Ни за что! Он скорее попытается овладеть чужим телом.

Двенадцать лет назад Милош оказал большую услугу одной из Сект с севера материка. Так Олень получил полное описание данной методики прорыва на стадию Зарождения Души [4+].

Пленить и удержать Духовное Чутьё чудовища стадии Зарождения Души [4+] можно только в подходящей для него темнице. Речь о превосходных кристаллах духовных частиц [4+], которыми пользуются адепты четвёртой стадии. Потратив практически все свои богатства, Милош смог собрать только сотню таких и пять лет назад отправился в Ностромо.

Старый знакомый Оленя, тигролюд Пакур, добился титула маркграфа Валентайна. Вместе с должностью Лорда к зверолюду пришло и понимание, что эти земли не удержать без своего мастера формаций. Тогда, пять лет назад, интересы Пакура и Милоша совпали.

[Олень искал место, где есть высокие шансы заарканить чудовище, находящееся на стадии Зарождения Души [4+].]

Ностромо идеально вписывалось в расчёты. Из-за близости к Диким Землям Катастрофы здесь случались в четыре раза чаще, чем в других уголках империи Колоссус.

Год за годом Милош терпеливо ждал, выполняя обещание, данное Лорду Валентайну:

«В меру своих сил защищать Ностромо с помощью формаций».

Заодно филиал бухгалтерской фирмы «Книгаж» потихоньку восстанавливал огромную дыру в финансах Оленя.

Наконец, возможность появилась! Мгла — одна из самых страшных Катастроф на материке Крыла — неожиданно нависла точно над Ностромо. Мегачудище оказалось настолько сильным и живучим, что даже взявшаяся из ниоткуда Кара Неба смогла его только ранить.

Каждый божий день Книгаж ждал, когда Фираксис вытащит из портала в небе своё Духовное Чутьё и войдёт в зону действия давно расставленной ловушки. Огромная магическая печать на семьдесят два флага вместила в себя все сто кристаллов превосходного качества. Формация охватывала всю основную часть Ностромо.

Имелся риск того, что во время активации магической печати будет много погибших среди гражданских… Однако, если чудовище стадии Зарождения Души [4+] решит устроить бой, в Ностромо всё равно никто не смог бы выжить.

Пакур попадёт в немилость императора? Олень был готов пойти на такой риск. На кону стояло его собственное будущее как адепта! Все богатства Милоша, опыт и гордость мастера формаций, терпеливо ожидавшего шанса, дарованного Небом.

Мгла накрыла Ностромо, но великий Фираксис и не думал спускаться к городу. Мегачудище взирало на всех сверху с полным безразличием. Его не интересовал ни урожай на полях, ни трепыхания жуков… И только барьер крепости Лорда удостоился капли интереса. Да и то! Только из-за раны, полученной от Кары Неба, и проснувшегося голода, связанного с восстановлением.

Олень ждал…

Прошёл день. Затем — неделя. Две недели. Обходясь практически без сна, Милош сидел на одном месте и смотрел на тушу Фираксиса над собой. Величественное чудовище в лучшем случае считало Ностромо городом, населённым муравьями. Ему не было никакого дела до жизни смертных.

Под конец третьей недели случилось то, чего никто не ожидал. В центре опустевшего города ВДРУГ появился голубой шар, начисто выжигающий эссенции проклятий и вездесущий туман. Даже дыхание Фираксиса, направленное на Ностромо, начало рассеиваться. Мегачудовище заинтересовалось происходящим и… О чудо! Направило Духовное Чутьё точно в центр давно заготовленной ловушки.

Всё случилось настолько неожиданно, что Олень до последнего не мог поверить в реальность происходящего. На активацию магической печати пятого ранга ушли все силы. Милош кое-как смог создать темницу для Духовного Чутья Фираксиса, собрав её из кристаллов превосходного качества…

В ходе скоротечного боя в руки Оленя попал шар размером с голову ребёнка. Он целиком состоял из слившихся воедино превосходных духовных кристаллов [4+]. Из-за запечатанного внутри Духовного Чутья Фираксиса этот предмет, скорее всего, стал на время самым ценным сокровищем на всём материке Крыла.

В день, когда новость о гибели Фираксиса разлетелась по континенту, верхушка мира адептов зашевелилась. Мегачудовище убил один мастер формаций! Сразу нашлись люди и нелюди, вспомнившие об одном Олене, искавшем способ прорваться на стадию Зарождения Души [4+]. Сложив одно с другим, кое-кто понял, какое сокровище Милош «Книгаж» заполучил в свои руки.

На материке есть как минимум тысяча адептов, застрявших на пике Золотого Ядра [3–4]. Главы Сект, патриархи кланов и лидеры могущественных организаций — все они не прочь завладеть сокровищем Оленя и перейти на четвёртую ступень развития.

[Речь не о деньгах, а о шансе, выпадающем раз в жизни!]

Сразу никто из этих старожилов не отправился искать Оленя. Зачем⁈ Любой здравомыслящий адепт на месте Милоша нашёл бы укромное место и на следующий день прорвался бы на стадию Зарождения Души [4+].

Прошёл тот самый «первый день»…

Затем неделя. Новость о том, что Милош «Книгаж» прорвался на стадию Зарождения Души [4+] так нигде и не появилась. Заподозрив, что Олень серьёзно пострадал в ходе боя с Фираксисом, старики стали его искать.

Сначала они действовали тихо. Поспрашивали ЕГО знакомых в Гильдии Формаций. Затем попросили в фирме «Книгаж» очную консультацию за БОЛЬШИЕ деньги… Под конец второй недели филиал в столице империи Колоссус сожгли, особо кровавым способом перебив весь персонал. Всё ради того, чтобы Олень вышел в свет. В империи Колоссус его уже минимум пару лет никто не видел. Олень и раньше был нелюдим, а теперь пропал с концами.

Отправив почти всех сотрудников из других филиалов в оплачиваемый отпуск, Милош на время вывел их из-под удара. Это же дало знать старикам, что Олень жив и, видимо, серьёзно ранен… Потому и не выходит в свет.

Перейди Олень на стадию Зарождения Души [4+], и все недоброжелатели умрут один за другим… Все старики это понимали, но отступать некуда. Пока Милош не прорвался, у НИХ есть шанс вырвать сокровище из рук раненого соперника.

Так прошёл весь последний месяц. Недоброжелатели искали Милоша и в Ностромо. Несмотря на начавшуюся травлю, здешний филиал бухгалтерской фирмы до сих пор не закрылся. Однако ни в городе, ни в крепости Лорда «зверолюда с рогами» никто не видел. Любой другой адепт на месте Оленя давно бы отсюда сбежал…

[Именно эту мысль Милош использовал как прикрытие, тайно оставаясь в Ностромо.]

Здесь есть Пакур Валентайн. Как тигролюд и по совместительству Лорд, он никому не позволит бесчинствовать на СВОЕЙ земле. Таковы территориальные повадки всех зверолюдей без исключения. Своя земля, дом или берлога — это святое. В Прериях убивают и за меньшее, чем вторжение в чужой район.

Ещё Валентайн обязан Оленю жизнью и прекрасно об этом знает. Плюс особые законы маркграфства как приграничной территории. Они развязывают Лорду руки в вопросах наказания всех, кто посмеет тут устроить драку.

В общем и целом, Милош сделал ставку на то, что его тут никто не найдёт. Если разведчик влезет в дом, его убьёт защитная формация… В случае открытого сражения подтянется Пакур со своей спецгруппой из адептов на стадии Заложения Основ [2+]. Есть все шансы отбиться от незваных гостей.

Было и то, о чём никто не знал. Пленение Духовного Чутья Фираксиса далось Оленю о-о-очень тяжело. Вторичные энергоканалы в обеих руках — на раскрытие и развитие которых Милош потратил десятки лет — оказались разрушены до основания. Духовное тело лопнуло в трёх местах.

Олень слышал лишь краем уха о том, что из-за перегрузки вообще случаются такие травмы. Его духовное тело не могло держать в себе много духовных частиц. Обычно адепты, получив такие раны, не выживают. Так мало того! Ещё и четыре меридиана Милоша, отвечающих за травмированные руки, тоже пострадали.

После боя с Фираксисом Олень неделю находился на грани смерти. Плачевное состояние здоровья пришлось скрыть не только от работников фирмы, но и от Валентайна.

Кое-как придя в себя, Милош использовал «Пилюли Восстановления Энергоканалов». С их помощью удалось залатать меридианы. К счастью, они находились в руках, и это ударило по здоровью не так сильно. Случись разрыв в районе головы или сердца — и Олень мог вовсе не дойти до дома.

Всё те же «Пилюли Восстановления Энергоканалов» не воздействовали на вторичные узоры меридианов. Они как были разрушенными, так и остались. Требовалась поистине ювелирная работа целителя, чтобы тот направил лечебный эффект в нужное место. На всём материке Крыла есть всего пара мастеров такого уровня, и оба работают на северные Секты.

Забыв на время о восстановлении вторичных энергоканалов, Олень сосредоточился на главной цели — прорваться на стадию Зарождения Души [4+]. Однако и этого нельзя делать, пока разрывы в духовном теле не срастутся. Один из знакомых целителей через Формацию Связи сообщил, что на это уйдёт в лучшем случае три месяца. Если Милош попробует сейчас прорваться, его тело попросту взорвётся, не выдержав нагрузки.

— Четыре месяца, голубчик, — увещевал целитель через Формацию Связи. — Это в лучшем случае. Понятия не имею, какой у вас там полный спектр травм, но чую, что дело плохо. Раз порвался сам сосуд духовного тела, значит, была мощнейшая перегрузка. Чем больше у вас будет сил на прорыв, тем выше шансы пройти его нормально… Так где вы сейчас⁈ Меня тут ваши знакомые спрашивают об этом чуть ли не каждый день.

В тот день Милош оборвал соединение и разрушил Формацию Связи. Он сам знал минимум три способа, как по ней отследить местоположение собеседника. Даже такая простая консультация едва не выдала нынешнее убежище Оленя.

Неделю назад опять случилось то, чего никто в здравом уме не мог представить. Некий Михаил Войд пришёл прямо в офис бухгалтерской фирмы «Книгаж» и попросил о встрече с Оленем. Прибежавший управляющий Тан Тошо, бледнея и запинаясь, произнёс:

— Господин Книгаж! К вам т-там человек пришёл. Представился Михаилом. Он откуда-то точно знает, что вы здесь… И даже то, когда я к вам отчёты приношу. Клянусь! Я никому никогда ничего не говорил о работе в фирме. Даже моей супруге не ведомо о вашем присутствии в Ностромо.

Попытка просканировать гостя удалённо через формации ни к чему не привела. Единственное, что улавливал Олень, — это пустоту на месте, куда уходили волны.

— Приведи его сюда.

Маркус, и он же Михаил Войд, оказался до ужаса прямолинейным. Как оказалось, ему нет никакого дела до Фираксиса и начавшейся охоты на Оленя. Из-за недоброжелателей, появившихся после Турнира, он сам прятался от Сект и хотел изучать искусство построения формаций. Свой секрет в виде доступа к стихии Пустоты он раскрыл в первую же минуту разговора.

На вопрос «как ты меня нашёл» Милош получил ещё более неожиданный ответ. Оказывается, Маркус находился в центре города, когда Фираксис зачем-то спустился на Ностромо.

— Ещё у меня довольно сильное Духовное Чутьё. Так вас и нашёл.

Поверил ли Милош гостю? Конечно, нет.

Как не поверил и после первой и отчего-то удавшейся попытки активировать Формацию Сбора.

[Новичок бы так не смог.]

Недоверие только укрепилось после того, как Маркус смог собрать работающую формацию второго ранга.

[Нелогично! Никакое Духовное Чутьё не помогло бы рассчитать углы магической печати с точностью до сантиметра.]

Однако парень отчего-то попался в классическую ловушку с флагом… А потом нашёл нестандартный выход, не дав формации взорваться. Ещё и ругался так, будто вообще ничего в формациях не смыслит.

[Неужто он и впрямь меня самостоятельно нашёл⁈ Не верю.]

Маркус сам понял, зачем нужны вспомогательные руны на первом флаге. Затем разобрался в Конструкторе Печатей, который Милош придумал для себя. Этих «сам» оказалось настолько много, что Олень решил проверить парня, предварительно загрузив информацией до предела.

Сначала пошло описание комбинаций рун для формаций первого ранга. Потом второго. Следом рунопись, которую обычно мастер передаёт ученику в течение пары лет, а не трёх суток… Затем руны других рас. Маркус хоть и хмурился, но как-то умудрился поглощать весь входящий поток информации. Даже вопросы задавал! Причём такие, что порой Милош не знал, как на них ответить.

Наконец настало утро седьмого дня. Один из связных Милоша в Ностромо собрал на Маркуса персональное досье. В ход пошли опросы, покупка данных в Информационном Бюро и заказ в Гильдии Наемников.

Перед тем, как поговорить со связным, Олень просмотрел запись Турнира Континента. Пусть и с изменённой внешностью, но парень и впрямь вышел в финал.

— Язык тела тот же, — смотря на экран, подметил для себя Олень. — Ещё и стихия Пустоты. Второго такого адепта и впрямь тяжело будет найти на всём материке.

Привычки и решения, принимаемые в трудной ситуации, могут многое рассказать об адепте. Потому Олень и хотел лично просмотреть запись.

Во время испытания в пустыне и при орбитальном ударе Маркус не стал грабить других адептов. Наоборот! Сам решил помочь парочке из них, вытащив из эпицентра. Чайке и Обезьяне именно Войд обеспечил пропуск в финал Турнира.

На испытании с тремя судьями Маркус в считаные секунды вычислил подставного адепта. Потом стоически принимал на себя все удары молний.

Наконец, Королевская Битва! Даже по меркам не искушённого битвами Милоша там нашлось на что посмотреть. Перехват контроля над стихией, использование Кары Неба в свою пользу, бой с бессмертным из Секты Кровавого Бога… Угрозы судьям, пытающимся вмешаться в ход битвы. Олень раз десять ловил себя на мысли, что «я бы ни за что так не поступил». Тот же Айзи из империи Линши едва не убил парня, заманив в ловушку из сжатого времени.

Под конец Маркус почему-то пощадил девицу из Секты Ледяных Цветов. Именно Войд выбрал призовые места для Чайки и Филина. А владелец обличья Обезьяны попал в финал только из-за его протекции.

[Он выдающийся талант! И в то же время ему присуща полнейшая безрассудность.]

Олень хмуро смотрел на то, как над головой Маркуса столкнулись два ледяных снаряда, слетевших с рук разных судей. Это был уже второй раз за Королевскую Битву, когда парня пытались убить.

[Пустота, лёд и молнии. Три корня, и все из числа редких.]

Олень больше не сомневался, что именно Маркус попросил об обучении, а не какой-то самозванец. Стихию Пустоты не подделать… Как и дикую решимость Войда, граничащую с полным безрассудством.

[Кто в здравом уме станет угрожать судье Турнира, находящемуся на стадии Зарождения Души [4+]? Да ещё и в прямом эфире⁈]

После просмотра Милош понял и другое. Маркус почти гарантированно не связан с теми, кто охотится за его сокровищем. С конца Турнира прошло слишком мало времени. Жадные старики вряд ли успели бы так быстро найти парня и договориться. Однако даже это полностью не снимает подозрений с Войда.

Милош находился в своём кабинете. По старой привычке он почти не завтракал, предпочитая в это время заниматься личными делами. Успокоив мысли, Олень активировал Формацию Связи.

Стоящий на рабочем столе хрустальный шар вдруг завибрировал. Прошло буквально несколько секунд, и шум превратился во вполне понятный голос.

— Сэр, меня слышно?

— Слышно, — ответил Олень. — Какая там у вас сейчас погода?

— Как там?.. Чёрт, всё время забываю… А, вспомнил! У нас, как обычно… Сэр, а нам обязательно включать эти пароли?

— Обязательно, — Милош прикрыл глаза. — Бойся того дня, когда тебя силой заставят выйти со мной на связь. Что там по Маркусу Скабре? Или как его там зовут на самом деле?

Из шара послышался шум, будто кто-то переворачивает листы бумаги.

— Сэр, его и впрямь активно ищут. В Гильдии Наёмников за досье на Скабре попросили сущие копейки. Скауты эти данные всем уже по сто раз перепродали. Секты, охотники за головами, вербовщики от правящих семей крупных стран. Кто его только не ищет! Носителем стихии Пустоты многие заинтересовались.

— Дальше.

— Удалось узнать, что при попадании в Поднебесье он назвался Маркусом Скабре. Затем во время Мглы пробрался в Центр Получения Гражданства, сломал Формацию Защиты и сменил имя на Михаила Войда. В последний раз его со служанкой видели в герцогстве Саларион. Это случилось девять дней назад. С тех пор Войда никто не видел. Кто-то из стражников болтает, что в ту ночь Лорд Валентайн летал на поляну с формациями. Якобы ею кто-то пользовался, но это не точно. Сами понимаете. Лорд нам правды не расскажет.

Олень довольно улыбнулся. Картинка в голове сложилась. Сейчас служанки при Маркусе нет. Значит, именно её парень куда-то переправил, активировав портал. Затем пришёл в Ностромо и стал целенаправленно искать мастера формаций.

— Продолжай, — произнёс Олень, держа глаза закрытыми. — Что ещё удалось узнать?

— Немного, но данные… Как бы это сказать… Странные. — Из шара опять послышался шелест переворачиваемых страниц. — В герцогстве Саларион Маркус поселился в общине гномов Глыба. Во время карантина он взял на себя роль целителя и выходил чуть ли не под три сотни пациентов. Ему там памятник собираются поставить.

Из сферы снова раздался шум от переворачивания листов.

— … Видимо, Скабре попросил корень жизни в виде награды за Турнир. Странно, что ни стихию Пустоты, ни молнии, ни льда он раньше нигде не демонстрировал. Три месяца назад в нашем Центре Получения Гражданства он числился как адепт-нулёвка. Ни Ядра, ни корней стихий, ни тем более шестого уровня Очищения. По этой причине… Сэр, его ищут. Причём предлагают за живого такие суммы, что у меня слёзы наворачиваются. Я ещё ни разу не видел столько ноликов в награде за чью-либо голову.

Новости Оленя сильно удивили.

[В смысле, три месяца назад был нулёвкой без Ядра и корней?] — хотел спросить Милош, но сдержался. Связной не должен знать реальных интересов нанимателя. — [Однако теперь мне и самому хочется узнать ответ на этот вопрос.]

— Что-то ещё?

— Эмм? — связной вдруг замялся. — Я сходил в квартал ополченцев. Там одна тётка по прозвищу Стрыга заведует распределением жилья для новичков. Так вот, Стрыга назвала Маркуса аристократом. Он себе служанку завёл раньше, чем дом снял. Причём арендовал чисто для себя, а прислугу нанял для уборки и готовки… И последнее! Это уже личное от меня, сэр. Наш Лорд проявлял к Маркусу интерес задолго до Турнира. У меня приказ передавать все письма на его имя напрямую Валентайну. Никому другому о них не сообщать. Заметки о прошлых письмах из картотеки и вовсе стёрты.

Открыв глаза, Олень удивлённо уставился на хрустальный шар. То, что Пакур узнал о Маркусе задолго до Турнира, казалось странным. Неужто Скабре как-то привлёк к себе внимание Лорда? Когда это случилось? Во время Мглы или рейда орков? Или раньше?

Тут вдруг в кабинет Оленя постучали. Причём Милош сразу понял, кто посмел нарушить его распорядок дня.

— Я ЗАНЯТ! — в гневе рявкнул хозяин кабинета.

— Эмм… Мистер Книгаж? — раздался голос Михаила из-за двери. — Хотел предупредить, что через один дом от нас на крыше прячется пара адептов. Оба из Гильдии Наёмников. Зовут Зоран и Акуалая. Они скауты и сейчас своими родовыми дарами продавливают вашу защиту от сканирования…

Олень недовольно фыркнул и собирался отчитать ученика, но следующие слова Маркуса знатно сбавили его скепсис:

— … Скауты уже пробили первый слой защиты и видят то, что происходит в здании. У Акуалаи дар, позволяющий постепенно подстраиваться под естественные волны в Духовном Море. Они уже нащупали вторую формацию в левом крыле. В общем, если их сейчас не потревожить, они подстроятся и под второй слой защиты и скоро вас заметят.

Стоявший на столе хрустальный шар всё это время молчал. Затем вдруг спросил:

— Э-э-э… Маркус?

Олень удивлённо уставился на шар. За дверью в кабинет также повисло удивлённое молчание.

— Этот голос… Ты Венчик ДеНуло? Работник из Информационного Бюро?

— Я вам не мешаю⁈ — взревел Олень и в гневе вскочил из кресла. — Маркус… О Небо… В смысле, Михаил! Зайди.

Повернувшись к шару на столе, Милош добавил:

— ДеНуло, оставайся на связи.

— Конечно, сэр! Для справки: Маркус меня из комы вывел. Потом и из Мглы вытащил вместе с другими жителями Ностромо. Это случилось…

— Достаточно, — голос Оленя зазвенел от напряжения.

Маркус, зевая, спокойно вошёл в кабинет. У Милоша всё внутри кипело от напряжения.

— Откуда ты узнал о наёмниках, следящих за домом?

— Через Духовное Чутьё, — Скабре протёр лицо руками. — Я же говорил! Оно у меня довольно острое. Ещё по губам читаю. У зверолюдей необычное строение лица, а вот к людям этот фокус применим. Той парочке снаружи примерно тридцать минут осталось… Они прямо сейчас об этом говорят. Хотел предложить вам выйти во двор. Пусть они проверят особняк и подумают, что здесь никого нет. Так вы выиграете время.

— Ахренеть, — снова донеслось из шара на столе. — Это реально ты, Маркус! Вот так встреча.

С трудом сдерживая гнев, Олень уставился на средство связи.

— ДеНуло! Замолчи! — Хозяин кабинета перевёл взгляд на сонного Маркуса. — То есть ты… Не выходя из особняка… Смог найти двух прячущихся скаутов в ста пятидесяти метрах от дома… И прямо сейчас по лицам читаешь, о чём они говорят? Ты думаешь, я поверю в этот бред⁈ Даже мои формации не заметили посторонних.

— Знаю. Скауты не пересекали линию вашей сигнализации. Встали в паре метров от неё. У Зорана родовой дар чуять такие штуки. — Маркус снова зевнул. — В общем, дело ваше. Могу, как в прошлый раз, нарисовать на карте их точное местоположение. Пошлёте кого-то из подручных проверить это место.

Из шара вдруг снова раздался голос.

— Сэр…

— Помолчи!

— Нет, сначала выслушайте, — заупорствовал ДеНуло. — Меня Маркус через Мглу вёл больше десяти километров. Кругом шастали жуки. Если он говорит, что кого-то почуял, значит, так и есть. Он раз десять устранял проблемы до того, как они появлялись.

Направив Духовное Чутьё на хрустальный шар, Олень усилием воли отключил артефакт. Затем повернулся к Маркусу.

— Да-да, «вы мне не доверяете» и всё такое, — парень недовольно фыркнул. — Дайте уже лист бумаги. Нарисую, где их искать. Если на обед мне дадут стакан нормального чая, а не воду, как обычно… пойму, что мою помощь вы всё же оценили. На вашем месте я бы дал им просканировать особняк и только потом спугнул. Пусть скажут нанимателям, что вас тут нет. Меня таким сканированием всё равно не обнаружить.

Подойдя к столу, Олень схватил первый попавшийся лист бумаги и карандаш. Затем широкими шагами вернулся к двери и вручил их Маркусу.

Прошла буквально минута, и Милош получил в руки точную карту ближайших зданий и улиц.

Маркус, усмехнувшись, направился к выходу из кабинета.

— Кстати, мистер Олень! Вы забыли взять в руки свой любимый зонт-трость.

Милош был настолько сильно разъярён, что не понял смысла последних слов Маркуса. Мозг зверолюда целиком и полностью ушёл в задачу по защите личной территории.

ЕГО — Милоша — защиту от сканирования кто-то продавливает⁈ Ещё и находясь на условно безопасной дистанции? Вздор! Такого не может быть… Однако и не проверить слова Маркуса будет глупо.

Повертев в руках карту, Олень повернулся в нужном направлении и хотел было направить сканирующую волну… Но сразу остановился. Сама попытка сканирования выдаст, что в доме есть кто-то сильный. А этого показывать никак нельзя.

[Лучше будет во всём лично убедиться.]

Активировав Формацию Невидимости, висящую на рогах… Милош через подземный ход тайно покинул особняк. Выйдя средь бела дня на улицу, Олень медленно дошёл до нужного здания. Им оказался жилой дом какого-то офицера из гарнизона.

Запрыгнув на крышу соседнего строения, Милош аккуратно приземлился. Из-за быстрого перемещения Формация Невидимости на рогах нагрелась. Созданный ею купол искажения пошёл рябью, а в Духовном Море пошли сильные волны. Однако парочка скаутов, лежавшая на краю соседнего дома, ничего не заметила. Оба прятались в подобии спальных мешков, скрывающих от сканирующих волн. Наёмники смотрели точно на особняк Милоша… И посылали волны через равные интервалы времени.

[Выходит, Маркус не соврал?]

Олень напрягся, думая над тем, что сделать первым. Инстинкты зверолюда требовали защитить свою территорию и закопать парочку зарвавшихся адептов… Однако с теми, кто придёт потом их искать, уже не выйдет так просто разобраться.

Обуздав задетую гордость, Милош продолжил наблюдать за скаутами. Они тихо переговаривались ещё час. Убедившись, что в левом крыле особняка никого нет, наёмники проверили ещё и задний двор. Стоящая там Формация Сбора второго ранга вызвала тихое удивление. Ещё бы! В Ностромо мало кто может себе такую позволить.

Не найдя в особняке желаемого, скауты вылезли из своих спальных мешков. Затем собрали вещички и тайно покинули квартал гарнизона.

[И это район, куда чужим нет хода⁈ Самая безопасная часть Ностромо? Куда, чёрт подери, смотрит стража⁈ Сначала Маркус заявился, а теперь ещё и пара случайных проходимцев.]

Вернувшись в особняк, Милош ещё целый час пребывал не в духе. Наёмники, не потревожив сигналку, провели полное сканирование ЕГО особняка. Для любого мастера формаций такая выходка в свой адрес едва ли не личный вызов. Причём от обнаружения Оленя спас гость… Который умудрился читать по губам сквозь стены с дистанции в сто пятьдесят метров.

[Даже наставница не смогла бы такое провернуть.]

Тряхнув головой, Олень прогнал не вовремя всплывшие воспоминания. Затем нажал на артефакт и вызвал Баукау — зверолюда-барана, работающего на кухне.

Взмыленный и жутко удивлённый внезапным вызовом слуга уже через минуту постучался в дверь.

— В-вызывали, господин?

— Да. — Олень поморщился. — Подайте на обед Михаилу самого лучшего чая из моих запасов.