Закончив одеваться, Карен подошла к большому полноразмерному зеркалу в прихожей своей квартиры и осмотрела себя снизу вверх. Модные чёрные туфли на платформе и высоком каблуке, чёрное же вечернее платье «в пол» с открытой спиной и разрезом от бедра, открывающим всю правую ногу. Неяркий, но выразительный макияж подчёркивал и без того красивое лицо со слегка вздёрнутым кончиком носа и большими серыми глазами. Тёмно-русые волосы до плеч были подстрижены так, что сзади открывали шею, а к краям плавно удлинялись. Из украшений она надела свой мультифункциональный перстень и небольшое колье, которое, к слову, тоже являлось вершиной инженерной мысли Управления. Помимо очевидной функции наблюдения и оценки угроз, в случае экстренной необходимости колье могло окружить хозяйку непроницаемым персональным силовым полем. С учётом того, что пронести обычное оружие на правительственную вечеринку не представлялось возможным, эта скрытая защита вполне могла пригодиться. Хорошо ещё, что Лестер будет вооружён - джедаи нигде и никогда не расстаются со своими световыми мечами.

На посадочной площадке снаружи её ожидал правительственный спидер класса «Лямбда». Для разнообразия водителем был не бездушный дроид, а человек в парадной форме. При виде выходящей из дверей Карен он галантно обошёл мощную глянцевую машину и открыл перед ней дверцу, слегка склонив голову в безмолвном приветствии. Девушка плавно скользнула в уютный закрытый салон, в котором приятно пахло редкими алдераанскими розами, и прикрыла глаза, чтобы расслабиться и настроиться на задание. Спидер мягко оторвался от платформы и, быстро набирая скорость, устремился в направлении Центрального Правительственного округа. За бронированным тонированным стеклом замелькал безумный, ослепительный калейдоскоп столицы. Спидер шёл по выделенному высотному эшелону, где воздух уже был чистым, избавленным от удушливого смога промышленных нижних ярусов. В общем потоке обычные водители почтительно уступали дорогу посольскому транспорту с правительственными кодами, и благодаря этому полёт проходил в максимально комфортных условиях. Вскоре впереди, раздвигая облака и затмевая собой горизонт, монументально выросла колоссальная полусфера Галактического Сената, сияющая тысячами огней и окружённая роем патрульных катеров. Спидер начал плавное снижение к парадной посадочной зоне.

Возле дверей Сената дежурили двое охранников, а за метр до входа была установлена панель идентификации. Карен плавно выскользнула из салона спидера и подошла к терминалу. Приложенная к сканеру ладонь привела к ожидаемому результату: загорелся зелёный индикатор, и мягкий женский голос из динамиков произнёс: «Доступ разрешён!». Дверь раскололась посередине, и её половины бесшумно скользнули внутрь стен. Карен пригладила волосы и прошла вперёд, оказавшись в обширном вестибюле.

- «О, мисс Стрэдфорд», - подобострастно проблеял дворецкий гран, - «мы рады что вы смогли к нам присоединиться. Не желаете чего-нибудь выпить?»

- «Спасибо, Ардо», - вежливо улыбнулась Карен, - «пока нет такого желания. Может позже».

- «Добро пожаловать на вечеринку», - поклонился ей гран и отошёл в сторону, пропуская её в зал для приёмов.

Это было огромное помещение, в котором можно было спокойно припарковать пару небольших грузовых звездолётов. Все столы и фуршетные стойки разместили по периметру, освободив центральную часть зала для танцев. Несмотря на то, что торжество ещё официально не началось, народу набралось уже прилично, и Карен стала медленно продвигаться сквозь толпу, внимательно высматривая Лестера. Мужчины в зале оборачивались ей вслед, буквально раздевая её глазами, но Карен это мало заботило. На оперативной работе она привыкла и не к такому - как-то раз ей даже пришлось позволить себя облапать ради получения ценных сведений. Между тем знаменитой джедайской робы нигде не наблюдалось. И тут её взгляд упал на широкую спину, затянутую в длинную белоснежную рубаху с золотым кантом, перехваченную широким кожаным ремнём. Довольно приличную задницу обтягивали ярко-синие штаны с незнакомыми иероглифами, идущими по белому лампасу. Коротко стриженный затылок блондина показался девушке смутно знакомым, и тут до неё дошло: да ведь это же Лестер!

- «А я и не знала, что у тебя есть такой наряд», - произнесла она ему почти на ухо, тихо подобравшись сзади и положив руку на плечо.

- «Привет, Карен. Потрясно выглядишь», - обернувшись и оглядев её с ног до головы, констатировал джедай.

- «Спасибо», - ухмыльнулась девушка, - «ты тоже отпадный тип».

- «Пройдёмся?» - предложил он, слегка отставив локоть.

- «С удовольстием», - ухватилась за предложенную руку Карен, принимая правила игры.

Некоторое время они шли молча, пока слишком много народа глазело на прогуливающуюся парочку. И лишь пройдя в конец зала, где было заметно меньше посетителей, они смогли продолжить беседу.

- «Есть какие-нибудь новости?» - поинтересовалась Карен.

- «Не видел ни одного родианца», - покачал головой Лестер, - «но чутьё говорит, что они здесь и времени у нас немного. Думаю взрывы приурочены к началу танцев, чтобы получить максимальное количество жертв».

- «Это очевидно», - кивнула девушка, - «но как им этого добиться? Где взрывать?»

- «Я думаю, тут тебе лучше знать», - подмигнул Лестер, - «ты же у нас супер агент. Ну а если серьёзно, то я чувствую абстрактную угрозу, но не могу понять откуда она исходит».

Карен, вспоминая его уроки, тоже попыталась распространить свои ощущения при помощи Силы. По обострённым чувствам хлёстко ударило острое чувство угрозы. Где-то прямо здесь. Нет! Не совсем здесь, где-то ниже. Она широко открыла глаза едва не задохнувшись от нахлынувших ощущений.

- «Внизу», - с трудом превозмогая сбившееся дыхание, просипела она, - «несущие опоры на техническом этаже».

Не сговариваясь, напарники опрометью бросились по коридорам к служебной лестнице в противоположном конце здания. Длинное платье и туфли на каблуках совершенно не располагали к быстрому бегу, но Карен прибегла к Силе, всё ещё чувствуя её мощное, пульсирующее присутствие. Она неслась, едва касаясь пола одними кончиками пальцев ног, а подол платья трепетал позади, словно флаг на ветру, полностью оголив её ноги. Но, несмотря на все усилия, Лестер всё равно оказался у лестницы раньше. Уровнем ниже, между двух кожухов генераторов, прямо у ближайшей несущей колонны как раз поднимался с колен родианец с небольшим рюкзаком на плече. По его фасеточным глазкам невозможно было понять, что именно он испытал, внезапно увидев появившегося с лестничного пролёта джедая. Лестер, меж тем, и не собирался это выяснять. Прямо с ходу ударив мощным толчком Силы, он припечатал террориста к металлическому кожуху крайнего генератора. Родианец без чувств сполз на пол и остался лежать неподвижно.

- «Чёрт», - выругался джедай, - «смотри, Карен, он уже взвёл таймер. Осталось десять минут. Сможешь разминировать?»

Подоспевшая девушка заглянула ему через плечо, оценив взрывное устройство. Оно показалось ей смутно знакомым, но с точностью опознать его она не смогла.

- «Ищи остальные, я справлюсь», - Карен уверенно оттеснила джедая от устройства, принимаясь за его всесторонний осмотр.

Лестер не стал тратить время на сомнения и расспросы - он просто молча сорвался с места и побежал среди массивных конструкций в поисках оставшихся мин и уцелевших террористов.

- «Директор», - Карен активировала устройство голосвязи в перстне, - «обнаружили первую бомбу, посмотрите на тип. Это что-то знакомое не могу вспомнить», - и она перевела изображение с линзы на картинку в картинке.

- «Конечно они тебе знакомы», - кивнул директор, посмотрев на изображение, - «это же МТНД-36, только усовершенствованная. Ты с такими имела дело во время командировки на Нар-Шаддаа».

- «Точно», - девушка от досады хлопнула себя по лбу, - «как я могла забыть. Секунду, директор».

Она быстро перевернула мину и нашла небольшой технологический паз. Проведя внутри него ногтем, девушка подцепила крохотную защёлку, и нижняя крышка отскочила, открыв электронное содержимое. Так, теперь нужно свериться со схемой. Карен быстрыми движениями пальцев вызвала нужный чертёж на голографическом интерфейсе перстня. Так, значит, вот этот проводок просто выдергиваем... Есть. А теперь аккуратно отсоединяем детонатор. Раз! Фу-ух...

- «Первая есть», - отчиталась она, вернув на экран изображение директора, - «побежала посмотрю, как там дела у Лестера».

- «Удачи вам там обоим», - с затаённой тревогой в глазах сказал директор, - «вся надежда только на вас».

Повернув за очередной массивный генератор, обслуживающий здание Сената, Карен неожиданно наткнулась на сидящего на коленях Лестера. Перед ним в воздухе мирно парила родная сестра только что разминированной мины. Глаза джедая были крепко закрыты - он погрузился в глубокую медитацию, пытаясь с помощью Силы изучить внутреннее устройство бомбы и аккуратно её обезвредить. Постояв пару секунд над другом, девушка бесцеремонно выхватила мину прямо из воздуха и принялась за дело, попутно ткнув товарища кулаком в плечо.

- «Просыпайся, некогда медитировать», - приказала она, - «я знаю как такие обезвреживать. Давай к следующей, и вызывай как найдёшь».

Лестер поднялся на ноги и, не говоря ни слова, рванул дальше по коридору, а Карен приступила к обезвреживанию устройства. Через минуту из наушника переговорного устройства, замаскированного под модную серьгу, раздался встревоженный голос джедая:

- «Карен, второй родианец успел предупредить главаря!» - торопливо сообщил он, - «этот подонок Онскир переставил время срабатывания таймера на одну минуту. У нас совсем не осталось времени».

- «Я уже бегу к тебе», - крикнула девушка и вырвав детонатор, вскочила на ноги.

- «Нет!» - воскликнул Лестер, - «не ко мне. Ты не успеешь! Догони Онскира. Они с напарником ещё тут».

- «А как же ты?» - замерла на полушаге Карен.

- «Я рыцарь-джедай, Карен, не забыла? Я справлюсь», - произнеся это, он отключил связь и добавил шёпотом, - «Наверное».

Сосредоточившись на течении Великой Силы, Лестер заставил мину взлететь на уровень груди и окружил её плотным пузырём Силы. Он концентрировал так много энергии на этом коконе, что в какой-то момент преграда стала видимой, превратившись в переливающуюся радужную сферу, почти скрывшую от глаз заключённую в ней бомбу. Джедай открыл глаза и стал следить за таймером. Пять... четыре... три... два... один... Кокон полыхнул изнутри нестерпимо ярким светом, как будто внутри него разверзлись врата ада. В каком-то смысле так оно и было: титанические силы взрывной волны отчаянно пытались разрушить хрупкую преграду, воздвигнутую человеком, но так и не смогли. Постепенно огненная буря стихла, и ментальный щит распался, оставив после себя лишь щепотку тончайшего пепла. Лестер тяжело выдохнул и обессиленно опустился на бетонный пол.

- «Лестер... Лестер... Чёрт, что у тебя там происходит? Ответь!» - как будто сквозь вату услышал он голос Карен из наушника гарнитуры.

- «Да, да, я тут», - он хотел чтобы голос его звучал бодрее, но не смог побороть навалившуюся слабость, - «бомбе конец. Это была последняя. Больше угроз не чувствую. Как у тебя?»

- «Слава Силе!» - с облегчением выдохнула Карен, - «родианцы прыгнули в спидер. Я тоже нашла себе какое-то корыто. Преследую. Уходят в сторону Трущоб триста шестьдесят второго района».

- «Хорошо», - поднимаясь на ноги, ответил Лестер, - «сейчас найду себе какой-нибудь транспорт и догоню вас».

Зелёный спидер с парой родианцев, петляя в потоке транспорта, резво уходил на юг от здания Сената. Карен выжала из позаимствованной на служебной парковке машины всё, что могла, и это позволило ей не отставать от террористов. Вдруг на большом перекрёстке воздушных трасс, вместо того чтобы свернуть в сторону, спидер родианцев клюнул носом и ушёл в резкое пике. Закладывавшая в этот момент очередной вираж Карен едва не влетела в борт огромного грузового монстра, который, пожалуй, даже не заметил бы этого столкновения. Резко наклонив нос машины вниз, она направила её вслед за беглецами.

На нижних уровнях движение оказалось заметно слабее, и преследовать террористов стало бы проще, если бы не одно «но». Второй родианец высунулся из окна своего спидера и открыл огонь из бластера по её машине. Несколько зарядов просвистели совсем рядом, разбившись о пермакритовые стены зданий, а один из наиболее точных выстрелов прожёг дыру в правом обтекателе воздухозаборника. Поскольку ответить Карен было абсолютно нечем, она просто до упора выжала газ, надеясь на чудо.

За следующим поворотом родианец снова принялся обстреливать её машину. Бластерные заряды свистели всё ближе. Долго ей так было не протянуть. Неожиданно, заставив девушку вздрогнуть от испуга, прямо на капот её спидера приземлились чьи-то ноги в знакомых синих штанах. В воздухе с гулким шипением просвистел ярко-синий клинок светового меча, и несколько лазерных вспышек, отразившись от джедайской плазмы, ушли в пермакритовые стены окружающих домов.

- «Что-то ты долго», - обрадованным голосом поприветствовала друга Карен.

- «Никак спидер подходящий найти не мог», - отшутился Лестер, отражая очередной заряд, - «а ты не могла бы их нагнать?»

- «Эта рухлядь быстрее не хочет!» - посетовала девушка.

- «Ну, а Сила тебе на что? Заставь!»

Мысленно обругав себя за то, что сама об этом не додумалась, Карен сосредоточилась, проникая восприятием в саму суть двигателя своего спидера. Сила мощным потоком ворвалась в камеру сгорания, заставляя плазму клокотать яростнее, чем когда-либо. Получив такой колоссальный прирост мощности, машина резко рванулась вперёд и за пару секунд сократила отставание от зелёного спидера родианцев. Воспользовавшись замешательством террористов, Лестер в один прыжок перемахнул на крышу их машины и глубоко вонзил клинок в сердце двигателя. Спидер экстремистов яростно заискрил и, выпустив шлейф густого чёрного дыма, по нисходящей траектории отправился в неконтролируемое падение. Джедай, не теряя драгоценного времени, совершил обратный прыжок Силы, вновь ювелирно оказавшись на капоте машины Карен.

- «Давай за ними», - прозвучал его голос в наушнике Карен, - «они рухнут вон в том здании».

Карен посмотрела в указанном направлении. Случайно или нет, но это было то самое заброшенное здание, в котором в далёком детстве они с Лестером тайно занимались изучением Силы. Интересно, помнит ли он об этом? Плавно потянув рычаги управления, она направила спидер вслед за падающей машиной родианцев. Сопровождать её пришлось недолго. Теряющий мощность транспорт со скрежетом, высекая снопы искр, пропахал заваленную кусками пермакрита недостроенную посадочную площадку и замер, смяв нос о дальнюю стену. Лестер легко и грациозно спрыгнул с капота её машины и подошёл к месту аварии. Аккуратно примостив своё потрёпанное «корыто» между грудами хлама, Карен тоже поспешила к разбитому спидеру.

- «Помощник вне игры», - заметил Лестер, указав на свисающего из дверцы родианца-стрелка, - «а вот главарь смылся. Хотя вряд ли далеко. Ну что, за ним?»

- «Погнали», - азартно кивнула девушка и перескочив через искорёженный багажник разбитой машины, юркнула в коридор.

На этот раз джедай бежал позади, предоставив напарнице право вести преследование. Вскоре впереди показался прихрамывающий, тяжело дышащий родианец в порванной на плече куртке, из разрыва которой стекала по рукаву тонкая струйка зелёной крови. Несмотря на явное ранение, террорист и не думал выпускать из рук оружие. Едва заслышав шаги погони, он моментально открыл огонь вдоль коридора. Преследователи дружно скользнули в проломы недостроенных переборок, чтобы укрыться от плазменных вспышек. Когда стрельба прекратилась, Карен выскочила из укрытия и без подготовки воспользовалась Силой. Кусок старой пермакритовой кладки напротив родианца с треском вырвало из обветшалой стены и впечатало в спину не ожидавшему нападения бандиту, сбив его с ног. Бластер отлетел далеко в сторону и, ударившись о металл, замер. Положение родианца оказалось незавидным, но он, тем не менее, с вызывающим уважение упорством пытался выбраться из кучи обломков и дотянуться до своего оружия. Вдруг бластер зашевелился и сам собой скакнул прямо в руку приближающегося джедая. Тогда родианец замер, окончательно поняв, что дальнейшее сопротивление бесполезно.

- «Да это Ранди Онскир собственной персоной. Ну что, дружок, поговорим?» - произнесла подошедшая к нему и присевшая рядом на корточки девушка одетая словно на бал.

- «Ничего я вам не скажу джедайские отродья», - яростно прохрюкал своим хоботком родианец.

- «Думаю у тебя просто нет выбора», - спокойно глядя на него сверху вниз, сказал джедай в белой рубахе и синих штанах.

Он слегка прикрыл глаза и легко провел рукой в воздухе прямо перед фасеточными глазами родианца.

- «Ты хочешь мне рассказать, зачем ты планировал устроить теракт», - монотонным голосом заговорил Лестер, вызвав удивлённый взгляд Карен.

- «Мне заплатил хатт по имени Тарка Иллип Ларга, он главарь местного отделения Картеля Иллип», - послушно отозвался родианец.

- «Как вы проникли в здание Сената», - продолжил допрос джедай.

- «Нам помог Рават Гар. Организовал пропуска техперсонала», - охотно объяснил Онскир.

- «Ого», - встряла в разговор Карен, - «так вот кто крот в Управлении. Ах этот чёртов скользкий тви'лек. Мне надо немедленно доложить об этом».

Пока девушка отошла поговорить с отцом, Лестер решил продолжить допрос.

- «Зачем Тарке этот теракт?»

- «Я не знаю. Мне всё равно. Наши цели совпали, да ещё и кредитов сверху заплатили».

- «Ещё какие-то акции планируются?»

- «Мы больше ничего не планировали. Насчёт хатта понятия не имею».

- «Всё с тобой ясно», - резюмировал Лестер, - «марионетка для отвода глаз».

Он обернулся, чтобы позвать Карен, но увидел, что она уже сама направляется к нему.

- «Сворачиваемся», - ещё на подходе начала она, - «встречаемся в кабинете отца. Крот арестован, скрываться больше смысла нет. За нами уже выслали транспорт Управления. И кстати, ты просто обязан научить меня этому трюку. Мне бы в оперативной работе это очень пригодилось».