Широкий открытый переход между двумя жилыми мегакомплексами был запружен десятками разнообразных существ, спешивших по своим делам. Их многоголосый гомон забивал уши стойким, давящим фоном, который перекрывал лишь изредка пролетавшие над головой спидеры. Здесь, на нижних ярусах экуменополиса Корусканта, воздух был тяжелым, спертым и насквозь пропитанным запахами дешевого стрит-фуда, машинного масла и горелой синтетической смазки. Основной поток транспорта шёл на несколько километров выше. Там, где жизнь была более показушной и ненастоящей, зато явно менее вонючей. При этой мысли Карен усмехнулась одним уголком рта. В этот муравейник серости и нищеты её привела работа. По словам одного из осведомителей, именно здесь видели группу подозрительного вида родианцев. Чёрт возьми, да все родианцы выглядят подозрительно! Одни только их невыразительные фасеточные глазки чего стоят. Она ещё раз осторожно, из-под полуопущенных век, осмотрела толпу. Подошвы её старых ботинок то и дело липли к заплеванному металлопласту перехода. Родианцы попадались и даже родианки, но больше двух одновременно они не держались. Это явно были местные работяги - скорее всего, инженеры с обогатительной фабрики, у которых как раз закончилась смена. Визуально Карен совсем от них не отличалась: за годы работы в Управлении она отлично научилась сливаться с окружением. Её светлая футболка, мешковатый комбинезон и старая, потёртая лётная куртка местами были запачканы сажей, как и правая щека, а висящий на слесарном поясе инструмент органично дополнял образ. Любой взглянувший на неё решил бы, что она обычный механик в одной из местных ремонтных мастерских.

В реальности же Карен была старшим оперативником Управления внутренней безопасности Корусканта. В ведомство поступила информация о готовящемся крупном теракте в Галактическом Сенате, который планирует группа родианских экстремистов. Их-то она здесь и выслеживала. Её отец, директор Управления Лоуренс Стрэдфорд, подозревал, что в конторе завёлся «крот», и именно поэтому на задание она отправилась в одиночку, в строжайшей тайне от коллег. Хорошо ещё, отец разрешил связаться с её давним приятелем, рыцарем-джедаем Лестером Тапулло. Карен рассчитывала, что тот успеет вернуться с Клатуина и окажет содействие в финальной части операции. В крайнем случае Лоуренс обещал присоединиться сам. На самом деле Стрэдфорд не был ей родным отцом. Девушка уже не помнила названия планеты, на которой родилась. В детских воспоминаниях остались лишь многочисленные журчащие ручейки да обилие пахучей зелени вокруг. Родители без сопротивления отдали её магистру-джедаю - вербовщику, который почувствовал в ней течение Великой Силы. Однако в Храме она продержалась недолго, успев сдружиться лишь с одним вихрастым мальчишкой, падаваном по имени Лестер. Когда её вызвали в Зал Совета, к её величайшему потрясению, сам магистр Йода - древний, маленький, зелёный и ушастый гранд-мастер - заявил, что Сила в ней недостаточно проявлена и пути ей иные предстоят. С трудом добравшись до сути его запутанной речи, девочка с удивлением поняла, что её выставляют из Храма.

Спустя часы блужданий девочка и сама не поняла, как оказалась на нижних уровнях планеты-города. Пока она ходила там, глазея по сторонам на странную бурлящую жизнь, подобной которой никогда раньше не видела, к ней уже вовсю присматривались жуткого вида оборванцы. И едва она по незнанию заглянула в один из безлюдных, вонючих тупиков, как к ней тут же пристала троица отвратительных, волосатых, похожих на огромных крыс существ. В руках у двоих были здоровенные ржавые ножи, а третий и вовсе размахивал бластером старого образца. Они что-то яростно рычали на своём клокочущем языке, но Карен их, естественно, не понимала - более того, она даже не знала, что это за твари. От испуга девочка вжалась в холодный металлопласт стены и крепко зажмурилась, вмиг позабыв, что кое-чему всё же успела научиться в Храме джедаев. Вдруг один из крысачей с диким писком полетел мордой в грязь, получив тяжелый пинок под зад, и перед Карен появился он - статный мужчина в строгой лётной форме Академии пилотов Республиканского флота. Следующий крысюк дёрнулся было с ножом наперевес, но куда там! На середине движения его челюсть с хрустом встретилась с начищенным до блеска сапогом офицера. Оборванец на миг сам почувствовал себя пилотом, пролетев через весь тупик и с грохотом обрушившись на кучу зловонного мусора у дальней стены. Третий негодяй рычаще выругался и, сунув оружие за пояс, тут же ретировался, трусливо бросив приятелей. Первый, упавший в грязь, всё ещё слепо шарил по земле в поисках выпавшего бластера, когда всё та же нога в форменном сапоге с хрустом наступила ему на пальцы, заставив верещать тонким, захлёбывающимся визгом. Когда и этот разбойник в беспамятстве присоединился к своему собрату, отдыхающему в куче мусора, пилот наконец присел на корточки возле девочки и заговорил.

- «Привет», - дружелюбно улыбнулся он, - «я Лоуренс, а тебя как зовут, малышка?»

- «К-карен», - слегка заикаясь, отозвалась девочка.

- «Ну вот что, Карен», - решительно резюмировал пилот, - «нечего такой малютке делать в этой помойке. Тебе есть куда пойти?»

- «Нет», - нерешительно покачала головой Карен.

- «Значит идём ко мне», - кивнул он, - «Надо тебя отмыть, покормить, ну и поспать тебе явно не помешало бы. Вот увидишь, на верхних уровнях гораздо приятней. Ты же не против?»

- «Спасибо», - радостно улыбнулась девочка и порывисто обняла спасителя.

Через пару месяцев она уже официально считалась Карен Стрэдфорд, дочерью директора УВБК. Лоуренс тренировал её с малых лет, и Карен была только рада, что здесь у неё всё получается. Отец постоянно повторял, что из неё выйдет блестящий оперативник Управления. Тогда она ещё не понимала толком, что это значит, но всецело доверяла своему новому родителю.

Кроме тренировок с Лоуренсом в её жизни, неожиданно, появилось ещё одно важное занятие. Её отыскал падаван Лестер. Мальчик утверждал, что Совет ошибается, что он лично чувствует великую Силу, текущую в Карен, и готов сам обучить её, передавая всё, что ему будут объяснять в Храме. Конечно же, она согласилась. В результате выяснилось, что на самом деле у неё всё прекрасно получается. Какой бы урок ни передавал ей Лестер, Карен всё схватывала на лету и зачастую с первой попытки. Сам мальчишка, сияя как начищенный котелок, радостно приговаривал, что так и знал: она будет отличным джежаем! Однажды Лестер притащил новый световой меч, взахлёб рассказав, как они с учителем летали на морозную планету Илум, и как он в одиночку пробирался через замёрзший грот, стуча зубами от холода. Как наконец он услышал зов кайбер-кристалла и смог его забрать. Потом учитель научил его собирать рукоять, и вот он - результат. Мальчишка с гордостью нажал переключатель, и перед ними вспыхнул ярко-синий пульсирующий луч метровой длины. Лестер пару раз взмахнул им в воздухе и погасил.

Спустя ещё пару месяцев Лестер прямо с порога вручил ей респиратор с защитными очками и объявил, что они отправляются на поверхность планеты, на огромную мусорную свалку - искать детали для её собственного меча. Парень был твёрдо убеждён, что девушке необходимо личное оружие, и Карен не стала возражать. Через несколько часов изнурительного карабканья по осыпающимся горам хлама, воняющего вековой плесенью и помётом корускантских нетопырок, перемежающегося жестокими схватками с самими гигантскими тварями, необходимые компоненты всё же удалось отыскать. И когда они наконец вернулись в своё тренировочное помещение, оборудованное в заброшенном здании, Карен задала мучивший её всё это время вопрос. Запчасти - это, конечно, хорошо, но где взять самое главное - кайбер-кристалл? Оказалось, что и тут Лестер всё продумал заранее. Он успел выйти на торговца с чёрного рынка и выменял у него редкий артефакт.

Кристалл оказался зелёного цвета и слегка неровной формы, поэтому приятели собирали рукоять крайне осторожно, перепроверяя каждую схему по десять раз. Наконец настал момент истины, и они включили меч, хоть и с опаской. Зелёное лезвие пульсировало неравномерно, то и дело меняя интенсивность свечения, но оружие работало. Лестер уверенно заявил, что это нормально - просто кристалл попался не совсем стабильный. Так у Карен появилось собственное оружие джедая, которым, само собой, не следовало размахивать прилюдно.

Прошли годы. Мальчик Лестер вырос и стал рыцарем-джедаем со своим собственным падаваном. Девочка Карен тоже не стояла на месте, превратившись в старшего оперативника Управления. Правда, об этом почти никто не знал - специфика работы не позволяла. И вот она стоит здесь, у перил перехода номер 4117, и разглядывает толпу, делая вид, что просто отдыхает после трудного рабочего дня. Рядом, хрюкая при ходьбе, прошлёпал неуклюжий гаморреанец. Он слегка задел девушку плечом, тем самым вырвав её из плена воспоминаний. Как выяснилось, очень вовремя. На другой стороне моста, затравленно озираясь, продвигалась группа из четырёх родианцев. Карен тут же мысленно похвалила Джарула, осведомителя из бара неподалёку: эти типы и впрямь выглядели крайне подозрительно.

Она расстегнула крошечный кармашек на поясе инструментов и извлекла тускло-серый трёхсантиметровый шарик и вдавила на нём маленькую панель. Компьютеризированная линза в её глазу зафиксировала всех четырёх родианцев и передала данные на носитель шарика. Слегка пискнув, шарик раскрылся в крошечного разведывательного дроида и спрыгнув на плиты перехода, ловко лавируя между ногами спешащих прохожих, бесшумно умчался вслед за родианцами.

Карен надвинула на голову капюшон и отвернулась от толпы, опершись о перила перехода и всем видом показывая, что просто любуется городом. За её ухом тихо щелкнул микропривод, и на левый глаз автоматически надвинулся небольшой голографический визор. На миниатюрном экранчике замельтешили чужие шагающие ноги. Вскоре картинка слегка потемнела, и дроид самостоятельно подстроил оптику под скудное искусственное освещение - девушка поняла, что родианцы зашли внутрь одного из технических зданий. Через пару минут зонд вывел на дисплей всю четвёрку пучеглазых зеленокожих гуманоидов, начинающих подниматься по лестнице. Осторожно следуя за ними, маленький разведчик определил, что группа поднялась на два уровня выше и вышла в узкий коридор. Ближе к концу галереи они остановились у неприметной обшарпанной двери и постучали условным стуком. В этот момент дроид предусмотрительно усилил аудиосигнал, чтобы Карен могла расслышать и запомнить ритм, хотя сама она сомневалась, что это знание ей пригодится. Маловероятно, что эти ребята ждут кого-то ещё.

Залетать в открытую дверь дроид не стал. Загрузив схемы вентиляции здания, он отыскал нужный канал и, проникнув в него, пролетел по узкой трубе до вентиляционной решётки, сквозь которую благодаря малым размерам легко проскользнул в помещение. Начиналось самое интересное. В этой комнате находились двое родианцев, расслабленно развалившихся в креслах и прихлёбывавших какое-то пурпурное пойло из длинных узких стаканов. На столе возле окна валялись кусачки, обрезки проводов и фольги всё это было слишком похоже на остатки материалов для сборки взрывного устройства. Засняв обстановку как следует, дроид бесшумно переместился в соседнюю комнату. Здесь обнаружились ещё трое родианцев. Двоих из них Карен узнала по одежде они были из той самой четвёрки, за которой она вела слежку. Третий, видимо, изначально находился в этом убежище вместе с двумя выпивающими приятелями. Эта троица неспешно укладывала снаряжение в рюкзаки военного образца. Повторив процедуру записи, дроид проник в последнее помещение, которое располагалось у самой входной двери. В нём за маленьким журнальным столиком сидели двое оставшихся родианцев из отслеживаемой группы. Они были настороже и держали в руках тяжёлые штурмовые бластеры десантных войск. Это уже было серьёзно. Приказав дроиду задействовать модуль слежения, Карен отключила визор и уверенно зашагала к зданию, в котором засели экстремисты. Внутри она поднялась по лестнице на два пролёта и, убедившись, что поблизости никого нет, вышла на связь с отцом.

- «Директор», - официально доложила девушка, - «обнаружено убежище вооружённых родианцев. В помещении находятся семь членов группировки. На столе следы сборки взрывных устройств. Судя по всему они собираются покинуть эту явку. Запрашиваю разрешение на зачистку».

- «Обзор есть?» - поинтересовался директор, имея ввиду записи осмотра дроидом данных помещений.

- «Уже отправила», - кивнула Карен.

Некоторое время царила тишина, пока директор просматривал полученные данные.

- «Хорошо», - согласился Лоуренс, - «разрешение даю, но нужен пленный для допроса. И ещё, Карен. Будь осторожна».

- «Принято», - подтвердила девушка и отключила связь.

Поднявшись на нужный уровень, она тихо проскользнула к нужной двери и снова выдвинула визор. В комнате за дверью ничего не поменялось, двое настороженных охранников по прежнему стискивали в руках штурмовые бластеры. Раскрыв голографическую контрольную панель из перстня на пальце, Карен запустила подпрограмму атаки для своего маленького помощника и свернула консоль. На визоре было видно как дроид метнулся вперёд и приземлился между охранниками. Девушка не стала ждать и вытащив из чехла для шуруповёрта на поясе миниатюрный бесшумный бластер, и аккуратно вскрыв дверь, зашла внутрь. Оба охранника валялись на диване без чувств, уронив бластеры на колени, а между ними, довольно покачиваясь, пританцовывал дроид. Карен протянула руку и малыш запрыгнул в подставленную ладонь, снова свернувшись в неприметный серый шарик, который девушка сразу убрала в кармашек на поясе. Она прекрасно представляла, что произошло в этой комнате перед тем как она вскрыла дверь. Её маленький помощник свалился между охранниками и выстрелил высоковольтными дуговыми зарядами, поразившими ЦНС незадачливых родианцев. Теперь, благодаря его действиям ей осталось разделаться лишь с пятью противниками.

В следующей комнате, где происходила укладка рюкзаков, двое из трёх родианцев стояли спиной к двери. Лишь один успел заметить вошедшую девушку, но это ему не помогло. Три быстрых прицельных выстрела, точно на стрелковой подготовке в Академии, - и все три гуманоида повалились бесформенными мешками на пол. Её бластер был выставлен на оглушение, так что родианцам предстояло поспать какое-то время перед встречей со следователем Управления, которой они уж точно не обрадуются.

Не задерживаясь в этой комнате, Карен сразу же шагнула в последнюю. Алкоголь сделал своё дело: пара выпивох даже не дёрнулась, утратив значительную часть концентрации. Оглушив одного, наиболее хмельного, выстрелом из бластера, девушка мощным ударом ноги повалила последнего оставшегося в сознании родианца вместе с креслом, в котором тот сидел.

- «Где взрывчатка?» - прорычала Карен ошарашенному бандиту, - «ответишь мне - не придётся обсуждать это со следователем. Он не такой добрый, как я».

- «Нет здесь взрывчатки, сучка», - быстро взял себя в руки родианец, - «весь этот спектакль как раз для тебя. Всё как Онскир и говорил. Тупая как пробка! Ничего ты не остановишь. Всё уже происходит. Сегодня Сенат падёт».

- «Ах ты ублюдок!» - разозлилась Карен и выстрелила оглушающим зарядом в голову родианца.

Быстро пробежавшись по квартире с семью бессознательными телами разбросанными по комнатам в живописном беспорядке, Карен убедилась, что это действительно постановка для привлечения внимания. Ну чтож, обман удался, она попалась как ребёнок. Чёрт, чёрт.

- «Директор», - включив голографическую связь с перстня, взволнованно доложила девушка, - «нас обманули, это постановка! Настоящая террористическая группа уже действует в районе Сената».

- «Спокойно, капитан», - строго отозвался директор Стрэдфорд, - «не так-то просто попасть в Сенат. Особенно сегодня. Там сейчас светский раут. Всех трижды проверяют. Не верю, что они уже смогли начать. Возвращайся. Надо тебя переодеть. Пойдёшь на приём. Я обо всём позабочусь».

- «Принято», - уже спокойней кивнула Карен, - «кстати, тут семь спящих пучеглазиков для нашего следователя. Всё как заказывали, директор».

- «Понял, высылаю команду», - Лоуренс задумался на несколько секунд и как будто что-то вспомнив, встрепенулся и добавил, - «и есть для тебя хорошая новость. Рыцарь-джедай Тапулло подлетает к Корусанту. Отчитается в Храме, оставит там падавана и встретится с тобой на приёме. Удачи и до связи».