МУСЛАК РАЗБУДИЛ МЕНЯ перед походом в храм. Поинтересовался, что я помню, и, выслушав мой рассказ, произнес:

– Это хорошо. Наутро ты, боюсь, все позабудешь, но, может, запомнишь, как рассказывал мне это сейчас. На вот, держи.

Он протянул мне отличное руно, окрашенное в красный.

– Надо преподнести богине щедрый дар, – объяснил Муслак, – а за это можно выручить гораздо больше, чем я готов пожертвовать храму.

Жрец, сонный мужчина среднего роста и средних лет, с бритой головой, улыбнулся и благодарно принял у меня подношение. Пользуясь случаем, я расспросил его о Хатхор, объяснив, что сам не местный и слышал только, что она здесь почитается как великая богиня.

Жрец церемонно кивнул.

– Я бы скорее взялся обучать тебя, юноша, чем тех, кто полагает себя всезнающими, а ведь таких полно в Доме жизни. Во-первых, позволь заверить тебя, что ни один смертный не знает достаточно, не говоря уже о том, чтобы знать все. Ты видел образ богини?

Я покачал головой.

– Тогда ступай за мной. Пройдем в передний двор.

Храм – внушительное здание, а колонны, что держат перемычку, больше бедняцких лачуг и высоки, как деревья. Во мраке одинокими точками желтого света трепещут огоньки ламп. Далее – приоткрытые широкие двери внутреннего храма. В щель между ними я разглядел идола.

Он тоже огромен, выше любого дома, что нам попадались. Богиня одета в богатое платье, сверкающее множеством каменьев. Тело у нее женское, а голова коровья.

– Хатхор была кормилицей Осириса, – пояснил жрец. – Многим своим богам мы даем звериные головы, в соответствии с их силами. Вас, иноземцев, это часто смущает, ведь вы желаете видеть своих богов себе подобными. Хатхор не такая, как мы, она – могущественное божество. Кормит мертвых, покровительствует любви и семье…

Дальше я его не слышал, потому что из-за идола выступила рогатая женщина ростом выше любого мужа. Она шла к нам, озаренная светом из-за спины, словно кто-то нес позади нее лампу; контуры ее были очерчены сиянием, хотя улыбающийся лик оставался в тени.

– Тебе грозит опасность, иноземец, – молвила она. – Желаешь помощи? В обмен на плату я окажу ее.

Я хотел было преклониться перед ней, но тело не слушалось. Я так и стоял подле Муслака.

– Мне очень нужна твоя помощь, Великая богиня, но, кроме своего меча, мне больше нечего предложить.

– Меч тебе еще пригодится. Ты силен, ты воин и муж, способный крепко любить и надежно защищать любимых. Дашь ли ты любовь и опеку в обмен на мою помощь?

– С большой охотой, – ответил я.

– Вот и славно. Я пошлю к тебе котенка. Ты должен будешь любить и защищать его ради меня. Согласен?

– Я отдам за него жизнь, Великая богиня. Где же твой котенок?

– Здесь. И это она. Явится и потрется о твою ногу. Прими мою кошечку и заботься о ней.

Богиня исчезла, словно ее и не было, а жрец продолжал говорить:

– …вдоль реки есть семь порогов, и все они – Хатхор. Встретившись, они изъявляют свою волю, и что бы ни повелели, все должно исполниться. Вопреки словам других богов и деяниям смертных.

Я спросил:

– Если они повелят, чтобы я все помнил, как прочие люди, так и станется?

Жрец кивнул, сделав еще более чопорную мину.

– Говорю же, сбудется все.

– Мне нечего дать… – сказал было я, но, вспомнив слова богини, поправился: – Кроме любви и защиты.

– Помолись, юноша, и этого может хватить. Что до любви, то богиня ей покровительствует, поэтому всякий, кто любит, пользуется высшей благосклонностью. Однако не все то любовь, что ею рядится. Понимаешь?

Я кивнул.

– Что до защиты, то в ней нуждаются многие семьи. Защищай их, в особенности детей, и тогда заслужишь благосклонность богини. Щедрые дары богатых людей – это хорошо, но больше всего она желает того, что может дать обычный человек.

Муслак спросил:

– Ты помолишься за Левкиса, святой?

– Помолюсь.

– А за меня и наш корабль?

– Тоже помолюсь, пурпуровый человек.

Муслак откашлялся.

– Это хорошо. А сейчас я хотел бы нанять певицу, чтобы отправиться с ней в Меннуфер. Сатрап желает моей помощи.

– В таком случае, – осторожно произнес жрец, – ты должен повиноваться ему.

– Вот именно. – Муслак снова откашлялся. – Насколько я понимаю, нужно уплатить определенную мзду, и тогда можно будет взять певицу. Так у вас это обделывается?

Жрец кивнул:

– Певицу надо будет вернуть, когда завершишь свое долгое странствие вверх по реке.

– Конечно. Оказав помощь князю Ахемену, я отправлюсь назад в родной город.

– Тогда не вижу никаких препятствий. Каждый день, что певица будет в твоем сопровождении, ты должен обращаться с ней достойно. Понимаешь? Делить с ней пищу и так далее. Побои допустимы, но только в разумных пределах и без вреда здоровью. Она имеет право покинуть тебя, если ее содержание окажется хуже твоего.

Муслак кивнул.

– Вернув ее, ты больше ничего не будешь должен, поскольку плату вносишь наперед. Впрочем, если остаешься доволен, то певицу по обычаю можно чем-нибудь одарить.

– Одарю, – пообещал Муслак. – Чем-нибудь славным. Послужив вашему сатрапу, я хорошо набью кошель.

– Он не наш сатрап, пурпуровый человек, – нахмурился жрец.

Муслак пожал плечами:

– Так и не мой тоже. Однако мы исполняем его приказы, как и вы.

– Желаешь прослушать певиц?

Муслак кивнул.

– Сперва я должен взглянуть, какого цвета у тебя золото, – сказал жрец.

Муслак вытряхнул на ладонь несколько монет из мошны.

– Одну из этих, – показал жрец.

– Целый дарик? Жирновато!

– Ты привык торговаться, – заметил жрец, – и делаешь это лучше моего. Вот только я торговаться не намерен. С тебя одна из этих монет, да и то я еще должен подумать.

– Ты же сам говорил, что вдоль реки есть еще шесть других Хатхор, – возмущенно напомнил Муслак.

Жрец улыбнулся:

– Ну так плыви к любой из них. Я тебя не держу.

Муслак резко развернулся и пошел прочь. Я очень неохотно, памятуя о том, что говорила богиня, последовал за ним. Однако у самого выхода в передний двор Муслак встал и обернулся.

– Один дарик? – уточнил он. – Цена окончательная?

Жрец и бровью не повел.

– Если только не пожелаешь одарить певицу чем-то по возвращении, – напомнил он. – Хотя это не обязательно.

– Ну хорошо, – сдался Муслак. – Показывай их. – Жрец протянул руку. – Заплачу́, посмотрев певиц, – добавил Муслак.

Жрец покачал головой и продолжил тянуть руку.

– А если мне ни одна не понравится?

– Получишь свои деньги назад, – пообещал жрец.

За все время он не проявил ни злости, ни азарта; в его глазах не было ни капельки отвращения или страха, за что я проникся к нему уважением.

– Твоя взяла, – снова уступил Муслак.

Монета перекочевала из рук в руки. Жрец с улыбкой отошел к висевшему у стены маленькому гонгу и дважды ударил в него. Затем вернулся к нам.

– Как насчет тебя, Левкис? – ухмыляясь, спросил Муслак. – Себе певицу взять не желаешь?

Я покачал головой.

Вскоре послышались приглушенные голоса и шелест босых ног по каменным плитам. К нам вышло пять девушек. Все миловидные, со стройными ножками и упругими грудями. Каждая носила черный парик, как и любая женщина в этой земле (за исключением самых бедных). Две прихватили с собой музыкальные инструменты.

Жрец спросил Муслака, не желает ли тот услышать их пение.

Муслак кивнул и указал на глянувшуюся ему девушку.

– Они все споют, – предупредил жрец, – тогда сможешь выбрать ту, чей голос покажется тебе слаще.

Он сделал девушкам знак, и они запели хором. Я разобрал лишь несколько слов, зато все голоса звучали звонко и весело. Обе девушки с инструментами исполняли живенькую мелодию.

– Эта, – сказал Муслак.

– С лютней?

Капитан помедлил.

– Нет, – определился он наконец, – та, что рядом с ней.

Жрец подозвал певицу зна́ ком:

– Подойди, Нехтнефрет.

Девушка приблизилась и, улыбаясь, взяла Муслака за руку.

– Этот торговец отправляется в Меннуфер, – объяснил жрец. – Окончив свое дело, он вернется сюда. До той поры ты будешь ему женой.

– Мне все ясно, святой, – тихим голосом ответила Нехтнефрет.

Она очень высока для женщины, но я видал и повыше.

Вперед выступила девушка с лютней. Она была ниже ростом примерно на две ширины моего большого пальца. Взяв мою руку, она потерлась об меня нежным боком.

– Этот торговец не желает брать жену, – строго указал ей жрец.

– Он солдат, а не торговец, в отличие от меня, – пояснил Муслак. – Родом из Сидона. – Затем обратился ко мне: – Левкис, ты же не хотел брать певицу.

– Я желаю красивого мужа, – заявила девушка с лютней, – и мне охота повидать Меннуфер, да и прочие великие города вдоль реки.

Она делала вид, будто обращается к Муслаку, а сама при этом хитро поглядывала на меня краешком подведенного колью глаза. В ноздри мне ударило благоухание цветочного сада.

Жрец покачал головой, как мне показалось, немного печально.

– Ты должна вернуться, Митсерэу.

Я как раз пытался мысленно перевести имя девушки, когда заметил у нее в волосах ободок с застежкой в форме кошачьей мордочки.

– Митсерэу хочет ехать из-за меня, – обратилась к Муслаку Нехтнефрет. – Мы с ней подруги. Если хочешь, бери нас обеих. Я не возражаю.

– Это можно, – кивнул жрец, – за такие же деньги.

– Только вторая певица будет моей, – заявил я. – Муслак, заплати святому еще дарик.

Митсерэу хихикнула, а Муслак расплатился, добавив, что должен мне куда больше.