Несмотря на открытые окна, в классе стояла невыносимая духота, и всех учеников вконец разморило. Оливия словно впала в оцепенение, глаза сами закрывались, ей с трудом удавалось не заснуть. Учительница Аннабель, похоже, чувствовала себя не лучше. Она говорила медленно, не отрывая взгляда от настенных часов, стрелка которых двигалась слишком медленно.

После холодной снежной зимы лето обещало быть изнуряюще жарким, и все мечтали только об одном: искупаться в прохладной воде озера, на берегу которого расположился городок Монстрё.

Когда прозвенел долгожданный звонок, все вздрогнули, даже Аннабель. Она давно уже молчала, хотя никто этого не заметил.

– Желаю вам хороших выходных, – сказала учительница и облегчённо вздохнула. – Увидимся в понедельник. Следующая неделя – последняя в этом учебном году.

Точно очнувшись от мучительного сна, ребята разом вскочили, шаркая ножками стульев по полу. В классе послышался смех и оживлённые разговоры. Оливии и Лукасу, её однокласснику и лучшему другу в мире людей, было особенно весело. Сегодня она будет ночевать в доме своего друга! С тех пор, как Оливия приехала в Монстрё, ей впервые не придётся ночевать в отеле. Заброшенный отель на горе купили и уже заканчивали ремонтировать её родители, намереваясь открыть его к туристическому сезону.

– Мой папа обещал сводить нас на озеро, – сказал Лукас.

– Знаю, ты же говорил, я и купальник захватила! – ответила Оливия и подняла вверх сумку с вещами, которые ей потребуются на ближайшие несколько часов. – Будет здорово.

Лукас согласно кивнул.

– Ты же ещё не бывала здесь летом, вот и увидишь, как преображается в это время и гора Монстрё, и наше озеро. Моя мама руководила благоустройством его побережья. А на последнем заседании городского совета было решено даже открыть водный парк для детей. У нас уже были и благоустроенные пляжи, и несколько хороших игровых площадок, но вот такого ещё никогда!

На круглом лице мальчика светилась улыбка. Видно было, с каким удовольствием он рассказывал Оливии об озере и обо всём, что с ним связано. Лукас был сыном мэра Монстрё и очень гордился тем, как его мать управляла делами их маленького городка. Надо сказать, что мэром в своё время были и его дед, а ещё раньше и его прадед.

Лукас тоже готовился взять на себя эту ответственность, когда станет достаточно взрослым, чтобы баллотироваться на выборах. А чтобы хорошо разбираться в обязанностях мэра, он внимательно следил за всем, что делала его мать. В следующем году, в шестом классе, он собирался участвовать в выборах старосты класса.

Друзья вышли из школы, весело переговариваясь, и двинулись по тропинке, ведущей к центру городка. Справа, у подножия горы, искрилось на солнце знаменитое озеро Монстрё, которым славились эти места. Согласно легенде, в его прозрачной голубой воде обитало чудовище. Время от времени очевидцы сообщали, что видели издалека, как оно поднимается из озёрных глубин, правда, уже лет десять никаких новых свидетельств о чудовище не поступало. Однако это не останавливало любителей криптозоологии – псевдонауки, занимающейся сбором доказательств существования мифологических существ, – и просто любопытных людей приезжать сюда в надежде первыми за долгое время его обнаружить.

Лукас с Оливией прошли мимо фермы. Пасущиеся на большом лугу лошади били хвостами, отгоняя мух. Миновав несколько скрытых за живыми изгородями домов, друзья добрались до центра Монстрё. Здесь по обеим сторонам узких улочек, на которых невозможно было разъехаться двум машинам, теснились невысокие домики.

Главная площадь городка была более просторной. Обычно по воскресеньям на ней проходила ярмарка. В жару посетители прятались под сенью растущих на площади огромных платанов. Вечером в пятницу пенсионеры играли здесь в петанк, а с расположенной неподалёку детской площадки доносился задорный смех малышей. На фронтоне ратуши, построенной из светлого камня, висели огромные часы, а к центральной части здания примыкали два красивых боковых крыла. Напротив ратуши находилась церковь, а вокруг этой большой площади было множество магазинов и продуктовых лавок. Жизнь в Монстрё была прекрасна. Оливия научилась ценить тихую семейную атмосферу городка, где все или почти все жители были знакомы друг с другом.

Дом Лукаса находился за площадью, на одной из улиц, спускавшихся к озеру. Когда-то это была небольшая деревушка, со временем присоединённая к исторической части города.

Сняв с себя школьные рюкзаки и переодевшись, Оливия с Лукасом в сопровождении его отца пошли к озеру, чтобы полюбоваться водным парком, которым мальчик так гордился.

Когда они добрались до песчано-галечного пляжа, там уже было полно людей, многие купались в зоне, обозначенной разноцветными буйками.

Рядом в небольших деревянных хижинах располагались кафе, где можно было заказать мороженое или прохладительный напиток. В сувенирных лавках продавались футболки, постеры и кружки с изображением легендарного озёрного чудовища. Несколько туристов, перебрасываясь шутками и громко смеясь, покупали местные сувениры.

Оливия наконец поняла, почему Лукас с таким восторгом говорил об озёрной новинке. Это был своего рода огромный замок с горками, спускающимися в воду, трамплинами для прыжков и батутом. И всё это охранял огромный надувной монстр, на который с визгом карабкалась детвора. От восхищения Оливия чуть не лишилась дара речи.

– Ого! – только и сумела выдавить она.

Замерев на месте, Оливия несколько минут любовалась чудесным водным парком.

– Но это же так здорово! – наконец громко крикнула она.

Друзья быстро переоделись в купальники, побросали шорты и футболки на песок рядом с отцом Лукаса и помчались туда, откуда доносились радостные возгласы детей.

Они прыгали на батуте, стараясь взлететь как можно выше, ныряли в озеро, плавали наперегонки – одним словом, веселились вовсю. Как вдруг по пляжу пронёсся пронзительный крик, заставивший вздрогнуть всех, кто был в это время на берегу. Оливия в мокром купальнике сидела на спине надувного монстра и озиралась вокруг, пытаясь понять, кто так жутко кричит.

Кричала женщина, к ногам которой прижимались двое маленьких детей. Одной рукой она закрывала рот, чтобы сдержать крик, а другой указывала на что-то вдалеке, ближе к противоположному берегу огромного озера, окружённого лесистыми холмами.

– Вон там! Я его видела! Это… чудовище! – воскликнула она, нарушив внезапно наступившую тишину. – У него длинная шея и огромная голова!

Все взгляды устремились в указанном ею направлении, но, как бы Оливия ни всматривалась, она не видела ничего, кроме глади воды и сверкающих на её поверхности бликов света. Тем не менее она догадывалась, что молодой матери, вполне возможно, чудовище не померещилось. Девочка знала, что в глубинах озера действительно живёт необычное существо и даже что зовут его Гертруда. А ещё Оливии было доподлинно известно, что параллельно с их миром существует мир монстров и что семьи монстров занимают комнаты, которые в их вселенной были маленькими очаровательными домиками. С тех пор, как она переехала сюда, пятеро детей-монстров стали её друзьями. Конечно, даже зная всё это, она не могла ни с кем поделиться. Это был секрет, который она бережно хранила. Оливия опасалась, что злонамеренные люди захотят навредить её друзьям, как это уже не раз случалось.

С бьющимся сердцем она ждала реакции окружающих. Вскоре стало ясно, что никто ничего больше не видит. Все решили, что женщина приняла птицу или большую тень за силуэт какого-то существа. Через несколько минут все вернулись к своим развлечениям и быстро забыли об инциденте.

Два часа спустя, ужасно уставшие, но довольные, Оливия с Лукасом и его отцом уже были на ратушной площади. Лукас хотел дождаться мать после собрания в мэрии, поэтому они устроились на скамейке в тени платана. Пока друзья угощались мороженым, желая набраться сил после всех этих прыжков в воду и катания с надувных горок, на улице, тянувшейся вдоль площади, остановилась огромная машина, похожая на бронированный джип с тонированными стёклами. Двери распахнулись, и из машины вышли пятеро мужчин в камуфляжной военной форме, сдвинутых на затылок кепках, тёмных очках и со зловещей ухмылкой на лицах. Не оглядываясь по сторонам, они вытащили из багажника огромные чёрные баулы, захлопнули двери и зашагали дальше по городской улице. Большой внедорожник снова завёлся, оглушительно взвизгнув шинами.

– Странные персонажи, – нахмурив брови, задумчиво проговорил отец Лукаса.

– Может, это секретные агенты? – предположил Лукас. Он обожал фильмы про шпионов и не упускал возможности поделиться с друзьями разными шпионскими историями из книжек. А ещё он придумывал отличные игры для перемен.

Вот почему он так нравился Оливии: её сосед по парте был изобретательным и всегда готов к трудностям, как и она.

– Не понимаю, зачем секретным агентам приезжать на гору Монстрё, – возразил отец Лукаса. – Но это точно не туристы. Интересно, что они здесь делают.

Оливия задавала себе тот же вопрос и, сама не зная почему, почувствовала, как по её спине пробежала тревожная дрожь. Что-то должно было произойти, она была в этом уверена. Но что? Это ещё предстояло узнать.