Кажется, на такое диво вышли посмотреть все, кто узнал о случившемся. Люди были взволнованы, обсуждали между собой слухи и делились страхами. Деян при этом чувствовал себя героем и спасителем. Он окинул взглядом толпу и выкрикнул:

– Это чудище я нашел рядом с замком и привел сюда, чтобы все увидели, какой опасности мы подвергаемся. Говорят, что подобные создания воруют маленьких детей и едят их на завтрак. Там наверняка еще много таких же чудищ. Нужно быть настороже и не отпускать детей одних.

Толпа зашумела. Кто-то даже решил поддержать обвинения против несчастного Драгана:

– Верно говорит Деян. На прошлой неделе в Жданове дите пропало, так только куски одежи нашли. Не иначе это проделки этих созданий.

– Горе-то какое! – запричитала дородная молодица, качающая на руках малого ребенка. – Как отцу с матерью на белом свете-то теперь жить?

– Ах ты, батюшки, – запричитала Неждана, – а княжич-то, княжич-то уже год как сгинул.

– Да и князь.

– Ах он, злодей!

В ту же секунду в Драгана полетели камни и все, что было под рукой у этих испуганных людей. Кто-то даже успел притащить полено, чтобы расправиться с ненавистным оборотнем.

– Вот тебе, вот тебе, будешь знать, как наших детей воровать! – неистово кричал один из местных, угрожая кулаком.

Драган защищался как мог. Он шипел, показывал свой раздвоенный язык, чем пугал жителей замка еще больше.

– Ах ты, чудище поганое, шипеть надумало. Вот я тебе задам!

– Так его, так! – подзадоривал кто-то…

Когда Димка и Сашка прибежали во двор, то замерли от ужаса. Довольный собой, Деян стоял посреди двора и вовсю рассказывал о том, как ему удалось изловить несчастное создание. В его руках дрожала веревка, а перед ним на земле, судорожно дергаясь, лежал еле живой Драган. Счет шел на минуты. Драган был уже в том состоянии, когда любой брошенный камень мог стать роковым. Он тяжело дышал, в глазах застыли ужас и боль, а взгляд помутнел, словно Драган знал, что это конец.

Подоспевшая Зорянка заплакала. Она подбежала к своему необычному другу и, опустившись на колени, заплакала:

– Драган, миленький, очнись, ну очнись, пожалуйста.

– Эй, вы чего? – удивился Деян. – Это же оборотень. Поделом ему!

– Сами вы… оборотень! – воскликнул Димка. – Это Драган – наш друг. Он за всю свою жизнь даже мухи, наверное, не обидел, а вы…

У Деяна округлились глаза:

– Кто? Друг? Да эти чужестранцы заодно с оборотнем!

– Бей их!

Если бы к этому времени не подоспели Зимава и Глад, то, скорее всего, ребят постигла бы участь их необычного друга.

– Что тут происходит? – строго спросила княгиня. – Я спрашиваю, кто позволил учинить расправу над этим существом?

На разбушевавшуюся толпу ее окрики подействовали отрезвляюще. Кто-то даже попытался оправдаться:

– Дак это оборотень. Его Деян изловил. Говорят, что он малых детей высматривал, чтобы потом в своем логове расправиться с несчастными младенцами.

– Кто говорит? – рассердилась княгиня.

– Дак все говорят.

Зимава окинула взглядом собравшихся. Чувствуя себя виноватыми, они опустили глаза и переминались с ноги на ногу. «Что поделать, – подумала княгиня, – люди боятся того, чего не знают или не понимают, а этого изменить не в моих силах».

Тем не менее это были ее люди, с которыми она жила под одной крышей уже не один год. Она доверяла каждому и знала, что если понадобится, то любой из них не задумываясь отдаст свою жизнь за князей и княгиню Альмагиров.

Зимава решительно произнесла:

– Неужели вы доверяете слухам и сплетням? Этот оборотень, как вы его называете, не представляет ни для кого угрозы.

– Как вы могли? – всхлипывала Зорянка, пытаясь помочь Драгану.

– Да, натворили мы делов, матушка. Ты уж прости нас, непутевых. Испугались мы.

– Да и то, право, не каждый день такое чудо-юдо увидишь.

Казалось, что народ немного успокоился.

– Ступайте по своим делам, – приказала Зимава, – нечего тут…

Только теперь княгиня смогла рассмотреть того, кого поймал Деян. Ее сердце сжалось. Зеленое существо, похожее на змею, лежало перед ней и, кажется, доживало последние минуты. Жизнь оставляла его. Существо больше не открывало глаза, и с каждой секундой биение его сердца замирало, но вместе с ним замирало и сердце княгини. «Не может быть! – подумала она. – Что это? Неужели это мой Кудеяр? Вот что сделал с ним змей проклятущий, а обещал беречь. И теперь…» Зимава упала перед ним на колени и заплакала:

– Кудеяр, ты ли это?

В толпе зашептались: «Что это с княгиней? Уж не чары ли колдовские? А может, и того хуже – не выдержал разум несчастной матери?»

И тут, к счастью, Сашка вспомнил про живую воду, которую ему дала кикимора. Он быстро достал из кармана склянку и поднес ее к губам друга.

– Пей, Драган, пей. Это поможет.

Вода была прохладной и исцеляющей. Раны Драгана тут же начали затягиваться, и он, глубоко вздохнув, открыл глаза.

– Мама, – прошептал он, – ты здесь…

– Да, сынок, я здесь, – ответила Зимава, целуя его в лоб. – Прости меня, что не смогла уберечь тебя… Ты поправишься. Ты обязательно поправишься, мальчик мой.