Каргус летел, стараясь не показываться на глаза тем самым мальчишкам, которых сам же заманил в эти края. Ему приходилось подниматься высоко над деревьями или сидеть тихо, укрывшись в густых ветвях. И все эти ухищрения ворон предпринимал только ради того, чтобы ребята не догадались о его присутствии и о том, что все это время он следует за ними.

Река, которая разлилась не ко времени и тем самым заставила друзей искать другую дорогу к Темному замку, нарушала все самые смелые планы Каргуса. А ведь эта дружная троица должна была оказаться в назначенном месте к полнолунию. Да еще к какому! В ночь, когда на небе появляется красная луна и весь мир задерживает дыхание в мистическом страхе.

Каргус знал, что если суждено исполниться его самому заветному желанию, то именно в такую ночь. Ведь это время колдовства и соприкосновения с неизведанным. Это время, когда границы между реальностью и мифом стираются и ты понимаешь, что в этом мире есть место и для мистических сил. А иначе…

«Успеют, – подумал ворон, – так предсказано. Значит, обязательно сбудется. Нужно только немного подождать…»

Между тем друзья добрались до ручья, разделявшего лес на две половины. Улучив минутку, Каргус незаметно для всех укрылся в ветвях раскидистого дуба и стал наблюдать.

– Привал! – объявил Димка.

Они спешились.

– Земля! – обрадовался Сашка, разминая затекшие от непривычной езды ноги.

К тому времени солнце уже стояло в зените. Его лучи, протискиваясь между листвой деревьев, преломлялись в воде ручья, распадаясь нежным радужным спектром. Вокруг царили удивительное спокойствие и тишина, а листва деревьев приносила прохладу, приглашая усталых путников отдохнуть. Видя, что его невольные попутчики решили устроить себе передышку, Каргус нахохлил свои черные перья и задремал.

Довольно быстро Сашка отыскал кусты сладкой малины, и друзья, с удовольствием угостившись ароматной ягодой и испив хрустально-чистой воды, расположились в тени дуба.

– А хорошо тут у вас, – произнес Сашка, присаживаясь под деревом. – Красиво.

– Что есть, то есть, – подтвердил Димка. – Только знаете, ребята, у меня такое чувство, что за нами все время кто-то наблюдает.

– Кар-р-р, кар-р-р! – вдруг обнаружил свое присутствие Каргус.

Димка поднял глаза кверху и увидел на ветке дерева знакомого ворона.

– Это ты? Ну здравствуй!

– А, ну тогда все понятно, – констатировал Сашка. – Сначала этот ворон заманил нас бог весть куда, а теперь, видимо, решил посмотреть, как мы тут развлекаемся.

В ответ ворон принялся хлопать крыльями, словно приветствуя старых друзей: «А где же мне быть?»

– Ой, что-то не нравится мне это, – произнесла Зорянка.

– Да! – подхватил Егоров. – Как только этого ворона встретим, так обязательно что-то случается.

– Не парься, Сашка, это всего лишь ворон. Может быть, он просто такой любопытный.

Словно в свое оправдание, ворон захлопал крыльями:

– Кар… Кар…

За шутками да за разговорами о Каргусе благополучно забыли. Да и ворон, оставаясь на ветке, никак не пытался напомнить о себе…

Вскоре отдохнувшие путники перебрались через ручей, и вот тут-то Зорянка с тревогой заметила:

– Ребята, кажется, мы попали в зачарованный лес!

– А раньше ты сказать не могла?! – воскликнул Сашка, разглядывая окружающую их местность. – Других, судя по всему, и не бывает. Как только книжку откроешь, так лес или бескрайний, или зачарованный.

– А это, видимо, граница? – поинтересовался Димка, указывая на ручей.

– Похоже, что так, – кивнула Зорянка.

Почему лес прозвали зачарованным, пояснять было не нужно. Это и так было видно, как говорится, невооруженным глазом. Одно только то, что каким-то непостижимым образом стволы деревьев были аккуратно искривлены в одну сторону, уже придавало этой местности таинственной загадочности и заставляло насторожиться. Создавалось впечатление, будто лес, синхронно танцуя под музыку, застыл в ожидании взмаха палочки дирижера, чтобы продолжить свой немыслимый танец. То ли так Матушка-Природа постаралась, то ли это были воля и желание кого-то очень сильного и могущественного (о чьем существовании и Сашка, и Димка могли только догадываться, а выяснять не очень хотелось). В любом случае объяснения столь загадочному явлению не было. Как не было объяснения и тому, почему ребята не видели всех этих странностей раньше, до того, как перебрались через водную преграду.

– Так, на лицо аномальная зона, – вынес свое заключение Димка.

Кого-кого, а Сашку какими-то там аномальными зонами не испугаешь:

– Здорово! Всегда хотел посмотреть, что происходит в подобных местах, да все случая не было.

Но Димка бесшабашность друга не разделял.

– Зорянка, – обратился он к молчавшей доселе девочке, – а чем знаменит этот ваш зачарованный?

– Не знаю, – ответила Зорянка. – Я никогда не была здесь, и бабушка мне про это место мало что рассказывала. Говорят, что здесь водится нечистая сила и если кто попадал сюда, то уже никогда не возвращался.

– Ясно, что ничего не понятно, – развел руками Сашка. – Интересно, почему с той стороны мы ничего необычного не видели?

– Кто знает, – задумался Димка, – может, правда нечистая сила постаралась?

Вокруг было все необычно и не находило логического объяснения. Кривые стволы деревьев, растущие на одинаковом друг от друга расстоянии, и полное отсутствие каких-либо кустарников внушали необъяснимое беспокойство, граничащее со страхом. И еще тишина. К Зорянкиному удивлению, нигде не было слышно пения птиц. Кто-кто, а уж она-то прекрасно знала, какие трели могут раздаваться в ветвистых лесных зарослях… Ребята растерялись: что делать?

– Может, вернемся? – разумно предложил Димка.

В действительности никто не знал, как поступить: то ли вернуться, то ли идти вперед. То ли поддаться голосу разума, то ли надеяться на случай и удачу.

И только Ларс, словно осознавая свое положение и статус вожака, дав незримое указание четвероногим собратьям «глядеть в оба», медленно зашагал вперед. Остальным оставалось только следовать за красавцем оленем…

Передвигались не торопясь, разговаривали полушепотом и постоянно озирались по сторонам. И чем дальше друзья уходили в глубину этого загадочного леса, тем сильнее нарастало чувство необъяснимой тревоги. Внезапно Сашке пришла в голову мысль, что их друзья-олени похожи на охранников важного чиновника, репортаж о котором он смотрел недавно по телевизору. «Глупости какие-то», – справедливо рассудил он, отгоняя от себя эти странные сравнения.

– Вы слышите? – спросил вдруг Димка.

– Что? – Сашка остановился и, напрягая слух, старательно вслушивался. – Ничего не слышу.

– Вот именно. В лесу – и ничего не слышно. Ни одной птички…

– Э-ге-гей! Птицы, вы где? – закричал Сашка.

– А в ответ тишина! – пошутил Димка.

– Даже эхо куда-то подевалось. А это не подлежит никакому научному объяснению!

От этих слов чувство тревоги только усилилось, а вместе с ним и ощущение того, что что-то непременно должно случиться… И неприятности не заставили себя ждать.