Зорянка ловила каждое слово бабушки. Стук посохом об пол был сигналом: «Действуй!»

– Так, бегом за мной, – скомандовала девочка и направилась в дальний конец подполья, туда, где зияла мрачная «пасть» подземного коридора.

Мальчики замялись: туда? Неизвестность темноты, запах плесени и свисающая с потолка паутина вряд ли могли сделать путешествие радостным, но запоминающимся – так это уж точно. Сашка прошептал:

– Вперед, к приключениям! – но у него получилось как-то не слишком жизнеутверждающе.

Времени на разговоры не было. Зорянка была уже далеко впереди, и друзья, потерявшие ее из виду, поспешили за ней следом…

Темнота узкого подземного хода, так испугавшая ребят в самом начале, оказалась не такой уж и страшной. Сквозь толщину потолка каким-то загадочным образом все же проникал слабый свет, и вскоре они начали различать контуры узких стен. Если бы не свисающая повсюду паутина и омерзительная дрожь перед возможностью появления пауков, их пребывание в подземелье можно было бы даже назвать в какой-то мере сносным. Димка бежал впереди друга.

– Сашка, – прокричал он на бегу, – ты в метро когда-нибудь был?

– Нет, – ответил Егоров.

– Эффект такой же, только с поездами. Не отставай.

Втайне Сашка и Димка все же очень надеялись, что туннель будет не слишком длинный, приведет их прямо к выходу и сворачивать никуда не придется. (А то поди узнай, кто тут у них чего понастроил и куда по их лабиринтам можно попасть?) К счастью, так оно и случилось.

Вскоре друзья догнали Зорянку, с радостью осознавая, что подземный ход не имеет разветвлений. Но девочка слишком уж резко остановилась, и Сашка, не успев сбавить скорость, налетел на друга.

– А вот и выход…

Только неоновой таблички нет. Подземный ход упирался прямо в железную дверь, однако девочка стояла перед ней, почему-то не торопясь открывать. Ребята удивились.

– Зорянка, ты чего? – спросил Димка. – Открывай.

Зорянка лишь махнула рукой, указав на дверь.

Друзья присмотрелись.

– Странная она какая-то: ни ручки, ни замка, – высказал результат своего наблюдения Сашка. Было видно, что дверью давно не пользовались: ее покрыла ржавчина, на ней был слой пыли и паутина, а глубокие щели поросли обильным мхом, который успел перекинуться на стену и поползти вверх. Судя по всему, это и был единственный выход из подземелья. По крайней мере, ничего другого вблизи не наблюдалось. Димка провел собственное исследование и подытожил:

– Нависшая паутина, вросший в щели мох и слой ржавчины, а вот ручки почему-то нет.

– И как мы ее откроем? – поинтересовался Сашка.

Но Зорянка не отчаивалась и что-то искала. Она смахнула пыль и паутину, затем внимательно осмотрела дверь и пояснила:

– Ищите, должна быть подсказка.

Втроем они принялись изучать дверь и стены коридора. И хотя все вместе осматривали, ощупывали каждую маленькую щелочку, ничего определенного найти не смогли.

– Понять бы еще, что мы ищем, – пробурчал Димка.

– Правда, Зорянка, – подхватил Сашка, – ты хоть скажи, что именно нужно найти, – это значительно сократит время на поиски.

Девочка нервничала:

– Должно быть что-то, просто мы не видим. Ищите.

– Ничего нет, вот – только белка! – Сашка отыскал на стене изображение маленькой белочки и резюмировал: – Больше ничего нет.

Зорянка подошла поближе и присмотрелась: зверушка показалась ей на удивление знакомой.

– Пунька! – воскликнула она и скомандовала: – Жми!

Сашка нажал со всей силы… Друзья затаили дыхание и прислушались. Ничего не происходило.

– Сейчас как откроется дырка в полу, – пошутил Егоров, – и мы провалимся еще глубже.

Ребята снова затихли, прислушиваясь, боясь пропустить хоть малейший звук открывающегося механизма.

– Как в фильме про Индиану Джонса, – не унимался Сашка, но тут послышался щелчок, и, тяжело заскрипев, дверь действительно открылась.

Наконец они увидели солнце и, выскочив наружу, наслаждались свежим воздухом.

– Солнце! – воскликнул Сашка, раскрыв руки небесному светилу.

Наверное, в подземельях обычный счет времени теряется. Во всяком случае, ребятам казалось, что они провели там целую вечность.

Солнце ярко слепило глаза, но друзья были несказанно рады его видеть. Наслаждаться дневным светом и свежим воздухом – только выйдя из подземелья, научишься по-настоящему ценить этот дар жизни!

Дверь снова заскрипела, а потом захлопнулась, словно и не открывалась никогда. Димка перевел дух и с восхищением произнес:

– Ну и чудеса тут у вас, прямо как в сказке!

– А у нас в Гардарии всегда так: куда ни шагнешь, везде чудеса.

– У вас – где?! – в один голос воскликнули мальчишки.

– В Гардарии, – изумилась девочка. – Чего удивляетесь?

Димка и Сашка не просто удивлялись, они были в полнейшем недоумении. Ведь, проведя столько времени в этом лесу, до сих пор даже не подумали выяснить, где находятся.

– Я такой страны на карте не видел, – задумался Димка. – А вот в какой-то сказке читал, только вот в какой, сейчас не вспомню.

– Отлично, – прервал их речь Сашка. – Когда меня спросит любимая учительница Тамара Ивановна: «Егоров, ты где был?», я, конечно, ей отвечу: «В сказке», только чувствую, что она мне не только пару влепит, а еще и родителей вызовет за вранье. Иди потом доказывай, что мы с Димкой у вас тут по подземному ходу шастали. Кстати, друг мой, – обратился он к Димке, – а не припомнишь ли ты, не было ли в твоей сказке написано, как нам домой вернуться? Ну чисто гипотетически?..

– А это только бабушка знает, – ответила вместо него Зорянка и почему-то насторожилась. – Тихо!

Она не сразу смогла понять, что так напугало ее. Лес как будто в одно мгновение замер, подождал и обрушился ужасным грохотом. Все вокруг затрещало и затряслось, словно предвещая что-то неотвратимое, а затем между деревьями взметнулся огненный столб, оставив после себя клубы удушающего дыма. Девочка в страхе закричала:

– Бабушка! – и побежала.

– Ну что, – развел руками Сашка, – побежали…

Они опять летели сломя голову вслед за этой, вчера еще незнакомой, девочкой.

– Ну и денек сегодня, – сказал Сашка. – Бег с препятствиями по пересеченной местности! Вот когда пригодились уроки физкультуры. Димка, – обратился он к другу, – мы так с тобой скоро в сборную по легкой атлетике попадем!

– Ага! – кивнул в ответ Димка.

Дым, поднимавшийся над деревьями, начинал понемногу рассеиваться, но запах гари становился все сильнее. Мальчики выбежали на знакомую поляну и ужаснулись тому, как сильно здесь все изменилось.

– Бабушка, – похолодела Зорянка.

«Бабушка…» – подхватило эхо и побежало дальше в лес.

– Ну и дела, – опешили ребята.

На поляне было пусто. Грохот развалившейся избушки, искры догорающих бревен сообщили, что все кончено и они опоздали. Старенькая избенка, покорная чьей-то чужой воле и короткому приказу «Все сжечь», исчезла в одно мгновенье. И ничего не осталось… Совсем ничего – только обуглившиеся головешки, валяющиеся повсюду и источающие удушливый запах.

– Бабушка, – снова выдохнула Зорянка, и было понятно, что она абсолютно не знает, что делать дальше.

– Ну и дела у них в тут творятся, – почти шепотом произнес Сашка. – Димка, что делать будем?

– Я не знаю. Без ее бабушки нам отсюда не выбраться, да и Зорянку жалко: девчонка одна в лесу, мало ли что. Ей помочь нужно.

– Ну это понятно, – прошептал Сашка, но, немного помолчав, добавил: – Влетит же нам, когда вернемся.

– Нам бы только вернуться.

Они разговаривали шепотом, стараясь не тревожить девочку, а Зорянка стояла посреди родного пепелища в полной растерянности. На фоне дотлевающих бревен она казалась маленькой и беспомощной. Золотые волосы растрепались, плечи вжались, а сарафан испачкался копотью, но она все равно казалась мальчишкам самой красивой девчонкой на свете. Головешки еще не успели остыть, от них шел жар, но Зорянка почему-то дрожала, а от путающихся мыслей у нее начинала болеть голова. Она посмотрела вверх, будто ища там помощи и поддержки. В висках больно застучало: «Что делать?»

Догорающая избушка доживала свои последние минуты. Чужие кони уносили куда-то единственного на всем белом свете дорогого ей человека. Как тут не расплакаться? Слезы сами потекли по щекам.

– Бабушка! Бабушка!

«Бабушка… Бабушка…» – подхватило эхо и понесло по лесу.

Сашка и Димка, обескураженные всем, что увидели за день, совсем не знали, чем помочь рыдающей девочке, но они знали наверняка, что девчонки плакать не должны. Так их учили в школе.

– Зорянка, не плачь. – Димка положил руку ей на плечо. – Не плачь, пожалуйста.

Она повернулась и, словно впервые увидев его, заплакала еще сильнее, с радостью осознавая, что не одна:

– Димка!

И тут Сашка ощутил острый укол: ревность ядовитой змеей вползла в его юное сердце, вонзая свои ядовитые зубы. Теперь он точно мог сказать, где находится это вместилище человеческих чувств и как сильно может биться. Новое незнакомое чувство заставило действовать незамедлительно. Заложив руки за спину, словно учительница Тамара Ивановна, и поправив несуществующие очки, назидательным тоном Сашка произнес:

– Итак, что мы имеем? – Он сделал многозначительную паузу и, снова «поправив очки», продолжил: – Два друга – Сашка, – Егоров поклонился, приложив руку к груди, – и Димка – попали неизвестно куда. Причем сначала они встретили на речке какого-то необычного ворона с кольцом. Он, то есть ворон, склонялся в реверансе, как фрейлина английской королевы.

Сашка расхаживал из стороны в сторону, чеканя шаг и надувшись от собственной важности, как индюк. Димка и Зорянка переглянулись: «Что это с ним?» А Егоров продолжал:

– Затем они, то есть мы – я и мой лучший друг, – Сашка многозначительно подчеркнул «лучший друг», – попали в какой-то странный лес, опрометчиво запрыгнув за этой самой птицей в подозрительно огромное дупло. Встретили там очаровательную юную леди и ее бабушку, оказавшуюся не совсем… – Он замялся, растеряв дар красноречия и пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы описать все произошедшие с Ягиндой метаморфозы.

– Не маячь, – воспользовался паузой Димка.

Сашка, заметив, что Зорянка перестала рыдать и с интересом прислушивается, продолжил свою речь:

– И все-таки я продолжу свою мысль. – И он поклонился, вызвав улыбку у друзей. – В загородный коттедж, ну или избушку – это уже как вам будет угодно, грубо ворвались какие-то охламоны. Они, как оказалось, совершенно не уважают уголовный кодекс и, я подчеркиваю, бесцеремонно прервали нашу трапезу, хотя мы даже не знакомы. Кстати, тем самым нарушив «Конвенцию о правах человека»! – Сашка вошел в раж.

Его речь и назидательный тон делали сходство с Тамарой Ивановной просто потрясающим, а непонятные слова о «правах человека» заставили Зорянку на время забыть о своей беде. Она не сводила глаз с красноречивого оратора и уже улыбалась своей очаровательно-юной улыбкой. Она больше не плакала. Слезы не текли по ее щекам, а в синих глазах опять отражалось небо. От этой мысли Сашкино сердце забилось еще сильнее. Пытаясь скрыть волнение, он скрестил руки на груди и произнес:

– Итак, юная леди, позвольте полюбопытствовать, куда это эти распоясавшиеся господа увезли нашу, то есть вашу, бабушку, да еще и столь не почтительным для ее преклонного возраста способом? Что вы собираетесь делать? И вообще, что это у вас тут творится? – В какой момент своей замечательной речи Сашка успел запачкать руки копотью, он не заметил, но закончил ее уже с ужасно черным носом. Однако в одном он был действительно прав: нужно было хоть что-то делать.