Пускай все ошкны давно погибли, построенная ими база обладала собственным сознанием и продолжала жить своей жизнью. И сейчас она пребывала в бешенстве.

Увидев, как электрический разряд испепелил Эша, Карла Аркуриан поспешила отойти подальше от пульсирующих генераторов. Страшная смерть напарника повергла ее в шок, и она прекрасно отдавала себе отчет, что может стать следующей. Аркуриан застыла на месте, стараясь не совершать резких движений и ни к чему не прикасаться на случай, если автоматизированная защитная система решит от нее избавиться. Постояв некоторое время, она едва заметными шагами попятилась к выходу – главное, чтобы система не восприняла ее перемещения как угрозу.

Запах сгоревших проводов и плоти преследовал ее даже в коридоре. У Карлы закружилась голова, к горлу подступил приступ тошноты, и одновременно с этим ее захлестнуло волной ярости. Ей не раз доводилось бывать в ситуациях, когда выбраться живой казалось невозможным. И все-таки она здесь – судьба неизменно давала ей новый шанс. Вот и сейчас Аркуриан решила не поддаваться панике. Что-нибудь да придумает.

Ей было известно об установленном на астероидных базах энергетическом оружии, и она понимала, что пытался сделать Эш. Только система отреагировала быстрее и уничтожила его. Она знала, что люди прилетели изучать кротовую нору, и Аркуриан понятия не имела, как убедить ее в том, что они не представляют опасности и не находятся в сговоре с агоками. Будь у нее возможность долететь до станции, Карла не раздумывая свернула бы миссию и поспешила навсегда убраться отсюда. Только вот донести эту мысль до автоматической системы, управляющей астероидными базами и готовой немедленно устранить любую угрозу, ей было не под силу. Оставалось одно – деактивировать саму систему.

Аркуриан вбежала в соседний зал и на секунду застыла перед зловещим резервуаром, заполненным ртутью, – тем самым, из которого они волей-неволей почерпнули столько важнейшей информации. Гул генераторов усилился, пол под ногами дрожал, и Карла поняла, что система готовится нанести очередной удар.

Она должна отключить эту бездушную машину! Хотя бы до тех пор, пока не вернется на станцию и не уведет «Лету» подальше от кротовой норы. У них хватит запасов на несколько лет обратного путешествия, и они доставят домой спящих в криокамерах членов экипажа… Однако пока что станция оставалась совершенно беззащитна. Все целиком и полностью зависело от Карлы.

Педро Эш попытался вмешаться в работу системы и тем самым предопределил свою участь. Он был чересчур самоуверен и думал, что разобрался в технологиях пришельцев, хотя полагаться на неполные данные крайне опасно. Юный инженер торопился сделать сразу все, и это привело его к погибели.

Чтобы решиться на следующий шаг, Аркуриан нужно больше информации. И времени на то, чтобы ее добыть, практически не оставалось: генераторы в недрах астероида вновь накапливали энергию, а внешние камеры и датчики наводили прицел прямиком на станцию «Бездна». Тяжело дыша, Карла уговаривала себя, что у нее все получится. Она вспомнила, как, не задумываясь, совершала дерзкие вылазки на вражескую территорию, потому что этого требовали стоящие перед ней задачи. И каждый раз ей удавалось вернуться целой и невредимой. Любой из ее покойных мужей поддержал бы ее. «Жребий брошен», – подумала Аркуриан. Ей не впервой рисковать жизнью. И, что важнее всего, она знала, как добыть необходимую информацию.

Хотя ее едва не выворачивало наизнанку от отвращения, Карла подошла ближе к самому большому иллюминатору и, горделиво выпрямившись, скомандовала:

– Покажи мне, как работает защитная система дозорных башен!

С прошлого раза в голове беспрестанно крутились слова и фразы на инопланетных языках. Она теперь свободно могла вступить в коммуникацию хоть с ошкнами, хоть со звездоликими, пользовавшимися универсальной телепатической связью, хоть с любой другой внеземной расой.

– Мне нужно больше данных, – настойчиво повторила она.

Жидкий металл внутри резервуара начал закручиваться в воронку, переливаясь разными цветами, и из иллюминатора вновь показался извивающийся серебристый рукав, который немедленно сомкнулся на голове Аркуриан. Она вновь плыла в потоке информации – только теперь перед ней мелькали математические расчеты и неведомые инженерные технологии.

На этот раз погружение в своеобразную инопланетную библиотеку далось Карле гораздо труднее: она оставалась в сознании и, задыхаясь, хваталась руками за металлическое щупальце, сжимавшее ее голову. Пока в нее вливалась все новая информация, она усилием мысли попыталась передать сообщение в обратную сторону: «Мы не враги! Мы не опасны! Мы хотим улететь!» Однако сложно сказать, поймут ли ее бездушные механизмы, а если и поймут – поверят ли ей.

Наконец склизкое щупальце втянулось обратно в иллюминатор, и Аркуриан повалилась на пол, отчаянно хватая ртом воздух. Она с отвращением отерла лицо и волосы от липкой, скользкой массы.

Теперь ей стало понятно, как именно Эш планировал отключить защитную систему. Проблема заключалась в том, что он решил действовать не скальпелем, а бензопилой, и автоматика не могла не среагировать на подобную грубость. Аркуриан видела, что система надежно защищена от ошибок и несанкционированного доступа.

Кроме того, теперь она узнала еще больше и об ужасных агоках. Некогда эта база буквально кишела ошкнами, освободившимися от многовекового ига и бесконечных мучений. Их задача состояла в том, чтобы никого не подпускать к кротовой норе, к агокам, и до людей им не было никакого дела.

Аркуриан понимала, что должна спасти станцию. Она во что бы то ни стало убедит Ноора, и они навсегда покинут это место, оставив позади кротовую нору с ее ужасами.

Вооружившись полученной информацией, Карла вернулась в зал с генераторами. Основная контрольная панель расплавилась от удара током, но Аркуриан знала, как перенастроить остальные, чтобы получить доступ к управлению. Приступив к работе, она буквально физически ощутила, как вокруг нее скапливается энергия, однако она не совершит допущенной Эшем ошибки. Теперь она гораздо лучше разбиралась в технологиях ошкнов.

Дозорные башни располагались в ключевых точках вокруг кротовой норы и несли в себе мощное оружие, способное остановить агоков и их приспешников. По станции уже было выпущено три заряда, что, вне всяких сомнений, повлекло серьезные повреждения. Один энергетический луч каким-то чудом пролетел мимо, зато теперь готовилась к удару четвертая база.

Надеясь, что полученных знаний ей хватит, Аркуриан приблизилась к манипуляторам, управляющим основными орудиями. Нужно действовать деликатно и вместе с тем быстро, прежде чем выстрелит следующая пушка. Ее передернуло от отвращения, но она все равно продела руки в металлические рукава, внутри которых чувствовалось что-то мягкое и склизкое, словно она копалась во внутренностях насекомого. Сжав зубы, Карла нащупала точки, из которых шел поток энергии, и сосредоточилась. Сознание сперва затуманилось, а затем в один момент стало кристально ясным – теперь ее мысли стали частью системы управления, и она кончиками пальцев ощутила, как накапливается энергия в центральном орудии. Четвертый астероид был готов нанести удар.

Аркуриан попыталась установить диалог с центральной системой, вымолить отсрочку и объяснить, кто они такие, но машина не знала жалости. Пошевелив руками, Карла нащупала воображаемую клавиатуру и представила вид станции в перекрестье прицела. Система не возражала. Аркуриан пришла в голову мысль, что отключать систему, провоцируя на ответные действия, вовсе не обязательно. У нее есть идея получше – она перенаправит энергетический луч!

Собрав всю силу воли, Карла сосредоточилась на том, чтобы передвинуть воображаемый рычаг, а затем отпустила накопленную энергию, которая мощным потоком вырвалась из недр астероида. Яркий луч пронзил небо, но вместо станции взорвал соседнюю дозорную башню. Полая скорлупа астероида обрушилась, погребая под собой бесчисленные тоннели и встроенные двигатели. Аркуриан заметила, как где-то на периферии сознания погасла обозначающая базу яркая точка.

Карла в изнеможении повалилась на колени. Она спасла станцию! Дала команде пускай временную, но передышку. Тем не менее расслабляться еще рано – она чувствовала, как мечутся в ярости остатки сознания звездоликих, заключенные в системе управления дозорными башнями. Обмануть их еще раз вряд ли получится.