Случай представился раньше, чем ожидала Кэмми: как только «Кларк» вернулся на станцию, Аркуриан объявила, что сразу отправляется на астероид с новой миссией и ей нужен еще один доброволец. Набравшись смелости, Кэмми решила рискнуть.

Неизвестность страшила ее, но слышать в голове резкий, недовольный голос доктора Тендари было еще хуже. Найдя Аркуриан и Ноора на капитанском мостике, она твердо заявила:

– Как астрофизик я смогу предложить научную точку зрения, хотя и не уверена, что у меня получится во всем разобраться.

Аркуриан, явно не ожидавшая от Кэмми ничего подобного, тем не менее поддержала ее:

– Не волнуйся – никто из нас пока не понимает, с чем мы столкнулись, так что твое суждение будет не менее ценно, чем мнение остальных членов команды. Особенно если пришельцы тоже занимались научными исследованиями. С удовольствием возьму тебя с собой.

– Кэмми к тому же необычайно умна, – хохотнул Ноор. – По-моему, идея прекрасная! Давно пора выйти за рамки одной только теории и погрузиться в практику. Вы станете первыми людьми, побывавшими на базе пришельцев.

После возвращения Уоррен Дрейк несколько часов провел в ангаре, ремонтируя систему охлаждения «Кларка» и проверяя исправность второго корабля-разведчика. Аркуриан решила, что они с Кэмми и Эшем полетят на «Льюисе» обратно на астероид и продолжат осмотр станции. Уоррену в качестве утешительного приза она предложила еще раз облететь все астероидные базы и составить подробную карту.

– Отлично, мне больше по вкусу летать, чем барахтаться в скафандре, – согласился он, до сих пор испытывая неловкость за свою ошибку.

Когда они покончили с приготовлениями, Аркуриан тщательно проверила, правильно ли Кэмми надела защитный костюм. Опыта работы в открытом космосе у той не было, но при подготовке к экспедиции все проходили инструктаж и долго тренировались, так что проблем со скафандром не возникло. Кэмми забралась на заднее сиденье «Льюиса», Эш впрыгнул на место второго пилота, и Карла опустила люк.

По мере того, как они удалялись от станции, Кэмми начала заметно нервничать. Ей было одновременно и жутко, и любопытно. Конечно, куда приятнее работать в одиночестве в астрономическом модуле, однако ее неотвязно преследовал голос Тендари: «Если собираешь все время проторчать в лаборатории, зачем тогда согласилась сюда лететь? Ты и так всю сознательную жизнь просидела за книгами. Сейчас прямо перед тобой кротовая нора! Займись уже настоящим делом!» Возможно, покинув на время станцию, она избавится и от этого голоса.

Когда они достигли астероида и Кэмми увидела врытые в каменную поверхность сооружения, ей сразу вспомнились рудники «НООР». Все выглядело точь-в-точь как там, за одним маленьким исключением – здесь все было построено инопланетянами.

Пока корабль снижался, Кэмми заметила рядом с бронированным куполом углубления в толстом слое пыли – там, где вчера приземлился «Кларк». Аркуриан заглушила двигатели.

– Ну что, готовы? Надеюсь, нам удастся попасть внутрь.

– Я видел снимки, – произнес Эш, выходя из молчаливой задумчивости. – Если там действительно атмосферный шлюз, я разберусь, как его открыть. Устройство у них обычно элементарное.

Аркуриан с Эшем, открыв люк, спрыгнули вниз. Кэмми мешкала. Она с удивлением оглядывала свидетельства существования внеземной цивилизации: толстые трубы, соединяющие цистерны и хранилища; внушительных размеров устройства, напоминающие генераторы электричества; центральный купол. И все это оставили после себя загадочные насекомообразные существа?

Карла повела их прямиком к куполу.

– Зачем закрывать центральный купол металлическими панелями? – спросил Педро Эш, нагоняя ее легкими затяжными прыжками. – Ведь можно оставить его прозрачным и любоваться звездами и кротовой норой.

– Для защиты от микрометеороидов? – предположила Кэмми. – Если у них имелись внешние камеры, то все и так видно на экране.

– Тогда какой вообще смысл строить купол на поверхности? – немного подумав, возразил Эш. – Оставили бы все под землей – куда уж проще.

– Наши сканеры выявили под поверхностью огромное количество пустот, – напомнила Аркуриан. – Вероятно, весь астероид пронизан тоннелями.

Обойдя купол, они наконец увидели люк. Рядом лежало мумифицировавшееся тело пришельца – словно существо пыталось попасть внутрь и не успело. Наверняка все эти жуки являлись либо строителями, либо рабочими станции.

Смотреть на труп было тяжело – Кэмми сразу вспомнились ночные кошмары, где тысячи подобных существ либо уничтожали друг друга, либо преклонялись перед жуткими щупальцеголовыми монстрами.

– Может, стоит его похоронить? Или занести внутрь? – предложила она.

– Ничего, он здесь уже несчетное число лет, полежит еще немного, – ответила Аркуриан, прикладывая к замку дешифратор.

– Капитан, давайте лучше я, – отпихнул ее Эш, доставая карманный сканер, чтобы провести диагностику электроники. – Уровень заряда аккумуляторов в норме, прикуривать не придется. Думаю, с системой управления я справлюсь.

Повозившись какое-то время, он прошептал: «Прекрасно». Раздался легкий гул и треск, и крышка люка начала открываться, поднимая вокруг клубы пыли. Инженер попятился.

– Хороший знак.

Дверь медленно уехала в сторону, и перед ними предстало темное, тесное помещение. Карла посветила внутрь.

– Там еще одна дверь. Похоже на обычный атмосферный шлюз.

– Ну, благодаря проведенному Стелландом вскрытию мы знаем, что организм инопланетян похож на наш и у них тоже есть легкие. Значит, и под окружающие условия они подстраиваются схожим образом.

– И что, мы полезем внутрь? – спросила Кэмми. Атмосферный шлюз своими размерами напоминал скорее склеп.

– Иначе ничего не узнаем, – пожал плечами Эш и, повернувшись к ней, добавил: – Думаю, это не сложнее, чем в моих симуляциях.

– Пока мы в скафандрах, нам ничего не грозит, – заверила Аркуриан.

Пытаясь подавить безотчетный страх, Кэмми напомнила себе, что внутри ее ждут ответы на важнейшие вопросы, – риск однозначно того стоил.

– Да, вы правы, ведь за этим мы сюда и прилетели.

В голове вновь раздался голос Тендари: «Молодец!»

– Не переживай, наружу мы в любом случае выберемся. – Эш кивнул на свой набор инструментов.

Аркуриан спустилась в люк, и Педро последовал за ней.

– Ну, была не была!

Втроем они еле поместились в камере шлюза. Тяжелая дверь за спиной задвинулась, и Кэмми охватил приступ клаустрофобии. Аркуриан включила налобный фонарик, освещая замок внутренней двери, и Эш, успевший уже разобраться в устройстве системы управления, без труда его открыл.

Судя по легкому свисту, камера наполнилась воздухом, после чего внутренняя перегородка со страшным скрипом отъехала в сторону. В открывшемся за ней коридоре, моргнув, автоматически зажегся свет. Кэмми не верила собственным глазам: перед ней предстала древняя космическая станция, построенная инопланетянами.

Никто не решался войти первым. Поколебавшись, Аркуриан ступила в тоннель, конца которого отсюда было не разглядеть: казалось, подземная база занимает все внутреннее пространство астероида. Кэмми и Эш вслед за ней вошли в огромный сводчатый зал, уставленный трансформаторами, панелями управления и давно потухшими мониторами. Подняв глаза к потолку, Кэмми поняла, что они находились прямо под бронированным куполом. Хотя оборудование и создали пришельцы, все выглядело до безумия знакомо, и догадаться о его назначении не составляло труда.

– Это пост управления!

Освещение в зале постепенно становилось ярче, на некоторых устройствах заморгали лампочки.

– Система энергоснабжения в норме, – с облегчением выдохнула Карла. – Надо же, спустя столько лет!

– Думаю, своим появлением мы вывели ее из спящего режима, – предположил Эш.

Обойдя Аркуриан, он направился к ближайшему щитку управления. Каждый из них представлял собой монолитную структуру с отполированной передней поверхностью, судя по всему, служившей экраном. На изогнутой панели располагались необычной формы кнопки и переключатели, явно приспособленные под пальцы насекомообразных пришельцев. Эш вновь вытащил карманный сканер и принялся медленно поворачиваться вокруг своей оси.

– Вот так да! Похоже, на протяжении столетий эта база оставалась герметичной. Датчики показывают нормальное давление. – Он помахал сканером из стороны в сторону. – Воздух здесь пригоден для дыхания.

Кэмми направилась к другому щитку в надежде понять, как устроено оборудование, и чуть не отпрыгнула, заметив на полу скорчившуюся фигуру. Очередной мертвый жук. Был ли он, как и она сама, ученым или рядовым оператором?

– Тут еще один труп.

– Да, их здесь полно. – Аркуриан склонилась над телом, лежавшим возле соседнего пульта управления: плоть давно истлела, остался лишь твердый панцирь. – Пустая скорлупка. В отличие от тех, кого мы видели в открытом космосе, эти не замерзли, так что тело не сохранилось.

– Интересно, как они погибли? Умерли от голода? – вслух предположил Эш. – Их отравили? Убили?

Кэмми вновь подняла глаза к потолку – ее внимание привлекли яркие световые линии, образующие словно некий геометрический узор… или мишень. В центре купола, в самой верхней его части, виднелся огромный черный круг, к которому, подобно стрелам, сходились прерывающиеся лучи.

– То, что в центре, наверняка кротовая нора. А вот это яркое пятно, – Кэмми указала на точку, соответствующую семи часам на циферблате часов, – наш астероид. Да, все сходится – здесь и остальные восемь баз, окружающих Бездну.

Аркуриан, внимательно изучив узор на потолке, опустила глаза на помещавшееся в зале оборудование.

– Это центр управления полетами.

– Ну, если, как считает мистер Ноор, кротовая нора является частью межзвездной транспортной системы, логично, что вокруг нее расположены и диспетчерские центры.

– Вас послушать, мистер Эш, так у инопланетян все в точности как у нас.

– Я просто пытаюсь найти объяснение.

Кэмми пересекла зал и заглянула в уходящий вглубь станции коридор, вдоль которого, вероятно, располагались жилые отсеки, хранилища, столовые, комнаты отдыха…

– У нас несколько дней уйдет на то, чтобы все осмотреть.

– Кислорода осталось на два часа, потом придется вернуться на корабль, – заметила Аркуриан, сверившись с показателями датчиков. – Времени маловато.

Эш поднял сканер, проверяя качество воздуха.

– Здесь довольно прохладно, но терпимо. Вероятно, воздух прогреется, когда системы жизнеобеспечения заработают на полную мощность. – Он пощелкал кнопками. – Сканер показывает, что в атмосфере содержится в основном кислород и водород, немного углекислого газа и незначительное количество других газов. Похоже, мы с жуками дышим одинаковым воздухом.

– Я бы не стала рисковать, – возразила Кэмми. – Могут возникнуть…

Однако инженер уже отстегнул защелки на шлеме.

– Если работать в скафандрах, мы ничего не успеем.

– Не дури… – сурово предостерегла Аркуриан.

– Я верю приборам.

С этими словами Эш одним движением снял с головы шлем и резко втянул ноздрями воздух. Кэмми и Аркуриан напряженно застыли, ожидая, что он вот-вот начнет задыхаться и в конвульсиях рухнет на пол.

– Пованивает, конечно. Видимо, жуки гниют. – Он сделал еще один глубокий вдох. – Но привыкнуть можно. Ну вот, раз ограничений по времени больше нет, займусь-ка я, пожалуй, их системой управления. А вы пока хорошенько осмотритесь.

– Идиот! – прорычала Аркуриан. – Ты нарушил все мыслимые протоколы!

Эш ничуть не смутился.

– Вы же знаете, что мистер Ноор захочет использовать эти базы для собственных целей. По-моему, очень удобно, что мы можем дышать местным воздухом.

Какое-то время Аркуриан молча сверлила его взглядом, но потом согласилась:

– Да, в этом ты прав.

Видя, что инженер в полнейшем порядке, она тоже сняла шлем. Кэмми, собравшись с духом, последовала ее примеру и впервые вдохнула в легкие инопланетный воздух.

Эш не ошибся – без громоздких скафандров дело пошло гораздо быстрее. Оставаясь на связи, они разделились и отправились исследовать заброшенную базу.

Со смесью восторга и недоумения Кэмми продвигалась вглубь по тоннелю, разглядывая уходящие в стороны комнатки. Получается, здесь они спали? Все это сильно напоминало огромный улей. Дальше по коридору ей попались тщательно вычищенные залы с гладкими стенами. Не исключено, что в них располагались исследовательские лаборатории или медицинские пункты. Охватившая ее сначала тревога сменилась любопытством и восхищением. Ее мозг просто не мог вместить всего, что видели глаза. Потрясающе!

Аркуриан, осмотрев соседний отсек, обнаружила в нем нечто наподобие оранжереи с автоматическим освещением и системой полива. Правда, почва давно высохла и превратилась в окаменевшие комья, поверх которых валялись покрытые плесенью остатки каких-то злаков.

Двумя уровнями ниже центра управления Эш нашел электрическую подстанцию с до сих пор работающими генераторами, кабели от которых тянулись по всей подземной базе. Некоторые уходили в стены – не исключено, что от них питались и причудливые рогатые антенны, установленные на дне кратера.

Подробно фиксируя свой маршрут, чтобы не потеряться, Кэмми шла все дальше и дальше по тоннелю. В одной из комнат ее внимание привлекла необычная стена с пятью иллюминаторами, заполненными серебристой жидкостью. Что это? Резервуар со ртутью? Жидкий металл мерцал и переливался едва уловимыми оттенками. Кэмми смотрела как зачарованная: ее так и тянуло подойти ближе; странная жидкость словно завладела ее сознанием.

Теперь, когда все системы вернулись к жизни, жидкость эта пришла в движение. Она закручивалась вертикальными спиралями и воронками, порождая сотни вопросов и суля исчерпывающие ответы. По спине пробежал холодок. Это было самое необычное и загадочное из всего, что Кэмми успела здесь увидеть. Она позвала Аркуриан с Эшем, и те тоже ощутили на себе необъяснимое очарование мерцающей жидкости в иллюминаторах. Она обладала невероятной притягательной силой.

– Очень странно, – подытожил инженер.

– Вопросов становится все больше, а ответов пока нет, – согласилась Аркуриан.

– Да уж, без работы точно не останемся. Будет чем заняться следующие пять с половиной месяцев.

Зачарованно глядя в заполненные ртутью иллюминаторы, Кэмми размышляла о погибших инопланетянах и транспортном узле, в который должна превратиться кротовая нора. Очевидно, когда-то здесь размещался огромный центр управления, однако по какой-то причине пришельцы покинули это место. Что же произошло? Кэмми практически не сомневалась, что случившееся так или иначе связано с изучением кротовой норы. Они что-то выяснили, и она изнывала от желания узнать, что именно. Кэмми даже представила, как разговаривает с пришельцами.

– Кто вы? Что вам здесь нужно? – пробормотала она вслух и, покачав головой, подошла еще ближе к плескавшейся за стеклом жидкости. – Как бы мне хотелось знать.

– Не тебе одной, – отозвалась Аркуриан, наклоняясь к соседнему иллюминатору.

На поверхности стекла вдруг, легонько звякнув, вздулся ртутный пузырь. В мгновение ока он вытянулся подобно огромному склизкому щупальцу, беззубая пасть на конце раскрылась и сомкнулась на голове Кэмми.