После завершения эксперимента с обезьяной Аркуриан одобрила первую высадку на одной из найденных баз пришельцев, так как понимала, что в противном случае Уоррен может не удержаться – с него станется угнать корабль и самовольно отправиться на разведку. Такой неосмотрительности она себе позволить не могла.

Услышав о задании, Уоррен в мгновение ока облачился в скафандр и приготовился к вылету.

– «Кларк» заправлен, и я уже провел беглый осмотр. За столько лет работы с боссом привык, что надо быть готовым в любую минуту.

– Отправляемся через час. С нами полетит Глинда.

– Чтобы было кому отпускать шуточки? – хмыкнул Уоррен.

– Нам пригодится инженер, особенно если мы хотим попасть внутрь.

Она умолчала, что в таком случае в экспедицию также не напросится Бенедикт Ноор, ведь неизвестно, с чем им придется столкнуться на базе пришельцев, и Карла не могла гарантировать, что ей под силу обеспечить его безопасность.

После разговора с Уорреном Аркуриан отправилась в теплицу за Глиндой. Та вылезла из ревизионного люка, вся в грязи и машинном масле, – инженеры проверяли работу систем полива и подкормки растений, пытаясь разобраться, откуда могли просочиться бактерии или яд. Поднявшись на ноги, Глинда вытерла руки о комбинезон.

– Конечно, я хочу полететь на базу пришельцев. Страшнее того храма точно не будет, а все лучше, чем копаться в канализации.

Через открытые двери теплицы в коридор начал просачиваться прелый запах гниющих растений. Грядки сейчас больше походили на зловонное болото.

– Что-нибудь удалось выяснить? – спросила Карла, кивая внутрь. – Это единственный источник свежих продуктов на станции.

Глинда пожала плечами.

– Думаю, наш мучачо справится лучше: он в любую щелку пролезет. Вероятно, когда мы вернемся, ответ будет готов. К тому же он любит работать один – говорит, я слишком много болтаю. – Бросив взгляд на погибшие растения, она вновь вытерла ладони о штаны. – А пока придется обойтись без салата. Не слишком большая жертва, как по мне.

Когда они подлетели к астероиду, на котором располагалась самая крупная база, Уоррен приблизил изображение на экране.

– Вот он – наш Центральный вокзал.

– Ага, или Пентагон, – возразила Аркуриан. – Мы ведь понятия не имеем, чем они здесь занимались.

– Главное, чудовищ головоногих не встретить, – заметила Глинда. – Мне и ледяной статуи хватило.

Уоррен настроил резкость носовых камер и включил мощные прожекторы, чтобы подсветить изрытую кратерами поверхность, и их взорам предстали древние сооружения, покрытые вековой пылью: внушительных размеров резервуары и хранилища, соединенные трубопроводом; изогнутые антенны; а посреди всего этого – металлический купол, напоминающий гнойный волдырь.

Аркуриан, конечно, уже видела снимки, однако вживую все казалось еще более загадочным. Она не могла отделаться от чувства благоговейного ужаса, хотя со святилищем нечего и сравнивать – если там был космический склеп, то здесь – лишь рабочее поселение.

– Да уж, – хмыкнула Глинда. – Работая в «НООР», я на многих астероидах побывала, но такое вижу впервые.

Пока они кружили над поверхностью, Аркуриан внимательно следила за показателями сканеров.

– Судя по плотности, астероид состоит сплошь из тоннелей и подземных помещений.

Уоррен тем временем высматривал, где приземлиться.

– Нужна плоская твердая поверхность, желательно не слишком каменистая… Смотрите-ка! – Луч света выхватил из темноты ровный участок неподалеку от главного купола. – Похоже на посадочную площадку!

Включив реверс, он опустил корабль. В условиях низкой гравитации сделать это было довольно просто, и все же Уоррен действовал крайне осторожно. Взглянув на панель управления, Аркуриан обратила внимание на то, что лампы, отвечающие за уровень охлаждающей жидкости, горят желтым. Уоррен тоже это заметил. Правда, стоило ему коснуться экрана, как лампочки вновь засветились зеленым.

– Ну, пошли знакомиться с инопланетянами.

– Жаль, цветов не захватили, – съязвила Глинда.

Выбравшись из «Кларка», они опасливо ступили на твердую, покрытую космической пылью поверхность. Других кораблей видно не было, однако они, без сомнения, находились на посадочной полосе. Подняв голову, Аркуриан обвела взглядом темное небо, звезды и едва различимую вдалеке кротовую нору. Интересно, какими летательными аппаратами пользовались эти насекомоподобные существа?

Сбоку от посадочной полосы виднелось несколько цистерн, соединенных трубами и надежно привинченных к поверхности астероида. Что это? Хранилища для воды? Топливные резервуары? Стены кратера, в который они приземлились, были усеяны бронированными дверями и задраенными люками, а дно утыкано параболическими антеннами, под разными углами развернутыми в сторону кротовой норы.

– Не знаю почему, но у меня от этого места мурашки по коже, – пробормотала Глинда.

Какой-либо непосредственной угрозы Аркуриан пока не заметила.

– Надо же, сколько всего… Похоже, Бенедикт прав и пришельцы действительно использовали червоточину, чтобы обеспечить транспортное сообщение между нашей системой и Альфой Центавра. Не исключено, что есть и другие.

– Попрошу только не забывать главного, – вставила Глинда. – Инопланетяне побывали в нашей Солнечной системе! Может, в доисторические времена они и Землю захватили?

– Ага, а потом их уничтожил тот же метеорит, из-за которого вымерли динозавры, – предположил Уоррен, направляясь к скоплению инженерных сооружений, защищенных металлическими щитами, на которых отчетливо виднелись вмятины, оставленные микрометеороидами. – Похоже, никаких работ здесь давным-давно не проводилось.

– Глинда, как думаешь, получится запустить что-то из местного оборудования? – спросила Аркуриан.

– Ну, устройству инопланетной техники нас в колледже не обучали, – отшутилась та и, немного подумав, решительно добавила: – С другой стороны, техника – она и в Африке техника. Полагаю, я смогла бы разобраться, только потребуется какое-то время. Хотя… – Она поколебалась и нехотя продолжила: – Если совсем честно, Эш справится лучше – у него прямо-таки чутье на такие вещи.

– Хорошо, тогда в следующий раз возьмем сюда его. А сейчас просто осмотримся.

Не выпуская друг друга из поля зрения, они рассредоточились и отправились исследовать таинственную инопланетную базу. Встроенные в шлем камеры записывали все, что они видели.

Вне всяких сомнений, главным сооружением был огромный купол, надежно защищенный бронированным железом и теперь покрытый пылью. К нему Аркуриан и направилась. Если жилые модули располагались под куполом, значит, где-то поблизости наверняка найдется и вход.

Интересно, сколько пришельцев могла вместить эта станция? Сотни? Тысячи? Существуют ли еще другие расы инопланетян? И что это за жуткое щупальцеголовое чудовище, чья статуя сидит на ледяном троне? Реальное существо или лишь воплощение некоего сурового божества? От одной мысли, что они могут на самом деле столкнуться с чем-то подобным, бросало в дрожь.

Карла понимала, что внутри огромного купола они наверняка найдут настоящую сокровищницу информации: бортовые журналы и другие записи. Их, правда, еще предстоит каким-то образом расшифровать. Что ж, придется учиться в полевых условиях.

Оставляя в толстом слое пыли глубокие следы, Аркуриан обошла купол по кругу. Она попыталась заглянуть внутрь, но металлические щиты были подогнаны слишком плотно. Ее все время не покидало навязчивое ощущение, что за ней следят. С другой стороны сооружения ей попался эллиптической формы люк, выглядевший точь-в-точь как атмосферный шлюз на «Лете». По всей видимости, это и есть вход!

– Кажется, я знаю, как попасть внутрь! – надтреснутым голосом передала она по рации.

Если они разберутся в устройстве инопланетных механизмов, то смогут спуститься и полноценно обследовать базу пришельцев.

Карла направилась к люку, предварительно проверив уровень кислорода и заряд аккумуляторов, – можно не спешить, у них в запасе оставалось еще несколько часов. Она вдруг резко остановилась, заметив распростертую на земле фигуру – чье-то тело, практически полностью занесенное космической пылью. Оно лежало совсем рядом со спасительным люком.

Наклонившись, Аркуриан смела покрывавшую тело пыль. Так и есть – еще один космический таракан, только без защитного костюма. Черные выпуклые глаза лопнули и вытекли. Нет, не сходится! Как такое могло произойти? Почему он оказался снаружи без скафандра? Просто не повезло? Или все его сородичи внутри тоже погибли в результате какой-то катастрофы? А может, случилось нечто, чего они не в состоянии и представить?

Карла уже собиралась сообщить о находке, как из динамиков раздался встревоженный голос Глинды:

– Эй, Уоррен, поправь меня, если ошибаюсь, но, по-моему, охладитель не должен уходить в воздух.

– Здесь нет воздуха, мы в вакууме, – поправил Уоррен.

– Суть не в этом, придурок!

Аркуриан обернулась к кораблю и сразу заметила поднимавшуюся от него струйку пара. Забыв о трупе пришельца, она бросилась назад. Уоррен тоже бежал к «Кларку», плавно подлетая в воздух при каждом шаге. Оказавшись на месте, он открыл лючок и осмотрел хвостовой двигатель.

– Черт! Я же все проверял!

Из подходящего к двигателю шланга сочился мерцающий пар. Глинда спешно полезла за ремкомплектом.

– У меня есть жгут-герметик, наложу заплатку, до станции продержимся.

Ей не раз приходилось работать в открытом космосе, так что задача не составила большого труда, и они с Уорреном быстро устранили утечку.

– Пронесло, – облегченно выдохнула Глинда.

– Да, потеряли всего пятнадцать процентов, – согласился Уоррен. – Слава богу, все системы делаются с запасом.

Аркуриан остановилась у них за спиной, уперев руки в бока.

– Не нравится мне это. В чем причина утечки?

– Наверное, в прошлый раз, когда я до последнего тянул с возвращением, охлаждающая система не выдержала нагрузки, – сконфуженно пробормотал Уоррен. – Перед вылетом я все проверил, но, видимо, кое-что все-таки упустил. – Даже сквозь лицевой щиток было заметно, что он покраснел до корней волос. – Ладно, на станции ведь есть еще «Льюис». Застрянь мы тут, за нами прислали бы спасательную миссию.

– Мы с тобой единственные пилоты в команде, – напомнила ему Аркуриан.

– Да уж, неудачно вышло, – пробормотал Уоррен, отводя взгляд. – Придется вернуться на станцию.

Выбора у них не оставалось.

– Ладно, для начала хотя бы осмотрелись. Теперь можно снаряжать полноценную миссию.

Стараясь подавить разочарование, Аркуриан бросила последний взгляд на припорошенный пылью купол. Как же ей хотелось попасть внутрь!

Ничего, в следующий раз.