После возвращения зонда Кэмми не терпелось запереться в новом астрономическом модуле и погрузиться в изучение полученных данных, ведь теперь гипотеза о том, что тоннель в пространстве-времени можно пересечь в оба конца, нашла свое подтверждение – Бездна действительно оказалась двусторонней кротовой норой. Бенедикт Ноор, однако, настоял, чтобы все члены команды присутствовали на праздничном ужине, пускай всеобщий восторг и омрачался в значительной мере вполне обоснованными опасениями из-за потери огромного количества воды. И хотя Кэмми меньше всего сейчас хотелось находиться в компании людей, пришлось подчиниться – тем более что она уже не раз пропускала подобные мероприятия.

Войдя в столовую, она услышала громкий смех Глинды – пожалуй, слишком громкий после двух бокалов шампанского. У стены, зацепившись за поручень, в одиночестве висел Педро Эш, кивая в такт играющей в ушах мелодии.

Ноор смотрелся настоящим генералом, только что одержавшим блестящую победу. Кэмми пришла последней, и он немедленно бросился наливать ей шампанское. Решив, что спорить бесполезно, она вежливо приняла бокал и сделала крошечный глоток. Весьма вероятно, вино было из самых дорогих на Земле, хотя для Кэмми это не имело значения – она все равно не разбиралась.

Карла Аркуриан раздала всем собравшимся за столом праздничный паек – подогретые спагетти в остром соусе с грибными фрикадельками, а доктор Стелланд принес из теплицы порезанные тонкими ломтиками цукини и огромную миску клубники.

Кэмми удивилась, заметив на поводке рядом с Глиндой макаку – ту самую, что жила теперь в лабораторной клетке. Она вела себя необычайно спокойно, и Глинда кормила ее с рук свежими овощами. Увидев нового человека, обезьянка проворно подбежала и протянула мохнатую лапу. Кэмми невольно отпрянула – она слышала, что, несмотря на милую внешность, дикие животные могут быть опасны, – однако потом все-таки коснулась вытянутой лапы, и довольная обезьяна, вернувшись к Глинде, продолжила поедать кабачки.

– Вообще-то, мисс Ройбол, эти овощи для людей, – нахмурился Стелланд.

– Пушистик тоже заслужил немного свежей еды! – возмутилась Глинда. – Пусть наслаждается жизнью, пока вы не приступили к своим экспериментам.

– Так или иначе, овощей и фруктов у нас растет полно, всемером все равно не съесть, – беспечно бросил Ноор, несколько омрачив своим комментарием приподнятое настроение.

– Нам придется ограничить подачу воды в теплице, – напомнила ему Аркуриан. – По всей видимости, мы вообще будем вынуждены ввести жесткие нормы – по крайней мере, пока не решим проблему с резервуаром.

Ноора ее заявление нисколько не обеспокоило.

– Ничего, с помощью новых телескопов Кэмми найдет нам какой-нибудь ледяной астероид или комету. – Он поднял бокал. – А пока давайте выпьем за превращение Бездны в межзвездную магистраль!

Остальные последовали его примеру.

– И за нашего аса Уоррена Дрейка! Он прекрасно проявил себя на Земле в качестве моего личного пилота, однако теперь у него впереди куда более серьезное испытание. Величайший полет в жизни!

Кэмми эти слова порядком удивили: она-то думала, что Уоррен Дрейк – военный летчик, не раз отличившийся в боях.

– Тебя взяли в команду только потому, что ты… шофер мистера Ноора?

Ее слова были встречены удивленными возгласами и смехом. Уоррен притворно застонал, делая вид, что смертельно оскорблен.

– Да, я всего лишь шофер, не более того.

– Ладно тебе! Расскажи ей, как ты спасал людей с астероида, – вмешалась Глинда. – Поверить не могу, что она не в курсе, – да за той операцией весь мир следил! Ты что, новости не читаешь?

Кэмми вспыхнула.

– Мой фильтр настроен на новости об астрономических открытиях. Политика и прочие сиюминутные события меня не интересуют.

Уоррен с улыбкой пожал плечами.

– Ну а я вот однажды засветился. Стал чуть ли не национальным героем.

– Давай, Уоррен, я разрешаю. – Ноор дружески похлопал пилота по плечу. – Похвастайся перед нашим астрофизиком своим героическим подвигом.

– Только не затягивай, – вставила Глинда, вскрывая контейнер с едой. – А то мы все с голоду помрем.

Пока доктор Стелланд раскладывал салат и раздавал клубнику, Уоррен вальяжно развалился на стуле, вертя в руке бокал с шампанским.

– Я в то время возил небольшие грузы для геологических баз «НООР» в поясе астероидов. По сути, их и полноценными базами-то не назвать – огромные булыжники с кислородным куполом и системами жизнеобеспечения. И находились они на большом удалении друг от друга. Это только говорят о скоплении астероидов, а на деле даже в самом центре расстояние между ними приличное.

– Как оказалось, меньше, чем хотелось бы, – фыркнул Ноор. – Нам буквально выпал один шанс на миллион…

Уоррен, повернувшись к Кэмми, пояснил:

– В одну из этих баз врезался астероид. Просто не повезло: неблагоприятное стечение обстоятельств. Четверо работников погибли сразу, остальные шесть укрылись в запасном жилом модуле, рассчитанном на двух человек. Кислорода им хватило бы только на двое суток, а находились они у черта на рогах.

– У черта на рогах находимся сейчас мы, – возразила Глинда. – А они были в глубокой заднице.

– В общем, ни один спасательный корабль не успел бы вовремя. В модуле имелось две криокамеры, так что те шестеро бросили жребий, и двое счастливчиков отправились в гибернацию. Теперь кислорода должно было хватить на трое суток. Оставшиеся четверо приняли седативные препараты, чтобы замедлить обмен веществ, однако все специалисты в «НООР» сходились во мнении, что у них нет ни единого шанса на спасение.

Уоррен ослепительно улыбнулся. Неужто хотел произвести на нее впечатление?

– Безусловно, именно так бы и получилось, если бы мы следовали всем формальностям. Но не зря меня считали самым быстрым и умелым пилотом. Я предложил мистеру Ноору собственный план: отправиться на легком трехместном катере. Отключить автопилот и лететь на максимальной скорости, полагаясь только на свои инстинкты и мастерство. В таком случае я впритык успевал, чтобы забрать двух человек.

Кэмми стало любопытно, чем кончилась эта история.

– Двоих? А как же остальные?

Улыбка на лице пилота расползлась еще шире.

– Перед вылетом я прихватил с собой кислородные баллоны, потом отключил все датчики и промчался через пояс астероидов на предельной скорости, уворачиваясь от препятствий, – прямо как в тренировочных симуляциях.

Он бросил быстрый взгляд на Аркуриан, и та коротко кивнула.

– Добравшись до шахты, я сгрузил кислородные баллоны, забрал двоих выживших и помчался на ближайшую перевалочную станцию «НООР». Там я дозаправился и полетел обратно. К моему прибытию у тех двоих кислорода оставалось не больше чем на час. – Уоррен развел руки, словно ожидая аплодисментов. – Успел тютелька в тютельку. Ну а дальше мы спокойно забирали криокамеры. В итоге всех удалось спасти. – Он слегка посерьезнел. – После я, конечно, внимательно изучил вероятностную диаграмму своего курса. Шансы на успех были крайне малы. – Тут, однако, на губах у него вновь заиграла довольная улыбка. – Но себе я доверяю больше, чем формулам.

После рассказа пилота все принялись за еду.

– Выходит, ты не просто шофер, – подытожила Кэмми.

– Не исключено, что ему еще каким-то чудом удастся решить нашу проблему с водой, – ответила за него Аркуриан.

– Одно ваше слово, капитан, и я отправлюсь на поиски.

– Я именно сейчас занимаюсь подробным сканированием ближайших космических тел, – вставила Кэмми.

Еще раз взглянув на Уоррена, она подумала, что, пожалуй, не стоит вешать на него ярлыки, исходя только лишь из собственного негативного опыта. Еще в школе она совершила страшную глупость: влюбилась в капитана спортивной команды – своего рода местную знаменитость. Обернулось для нее все печально, и, вспомнив об этом, Кэмми поморщилась.

– Редкостная гадость – ваши грибные фрикадельки, – заявила Глинда.

Сидящий рядом с ней Пушистик многозначительно покосился на ее контейнер с едой, и та забросила ему в рот фрикадельку, а потом позволила вылизать остатки соуса. Дальше внимание Пушистика переключилось на клубнику, и Глинда дала ему одну ягодку.

Ноор, казалось, пребывал в приподнятом настроении.

– Все мы здесь первопроходцы, даже эта обезьяна. Вы знаете, что, прежде чем прыгать в бочке с Ниагарского водопада, Энни Тейлор отправила вперед себя кошку, и та выжила.

– В твоем случае, Уоррен, кошкой будет Пушистик, – усмехнулась Глинда.

Пилот взял с тарелки еще одну ягоду и протянул ее обезьянке.

– Ну, тогда он заслужил угощение.

– Но первыми на очереди у нас лабораторные крысы. Посмотрим, как они перенесут такое путешествие, – закинув в рот фрикадельку, напомнил Ноор.

– Шестнадцать взрослых грызунов будут готовы через пять дней, – отозвался Стелланд. – Плюс у нас в запасе есть замороженные эмбрионы. А вот обезьяна осталась только одна. – Он взял у Глинды из рук поводок и легонько потянул на себя. – Не стоит привязываться к нему, это не домашнее животное. Пора возвращаться в клетку.

Макака спрыгнула со стула и подошла к доктору.

– На его примере мы можем приблизительно увидеть, что произойдет с человеческим организмом в условиях кротовой норы. Ему предстоит принести великую жертву во имя науки и компании «НООР». Вероятно, когда он вернется, мне потребуется его препарировать.

Кэмми почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

– Это что, обязательно?

– Ну ты и сволочь, – пробормотала Глинда. – Все мы здесь подопытные.

– Себя я препарировать не дам, так и знайте, – предупредил Уоррен.

Уходя, Пушистик схватил со стола полную пригоршню клубники. Никто не проронил ни слова.