Глинтвейн в моей кружке теплый и пряный, сваренный из терпкого мальбека. Бабушка Эвелин говорит, что такое вино идеально подходит для холодных вечеров и выпечки. Доски крыльца поскрипывают под моими ногами в носках, пока я качаюсь в старых качелях и наблюдаю, как на небе одна за другой загораются звезды. Моя домашняя одежда все еще пахнет корицей, мускатным орехом и жареным пеканом. Сегодня мы испекли целую гору пирогов — яблочный, пекановый, тыквенный и даже тот пирог с клюквенно-апельсиновым кремом, который, как упрямо твердит бабушка, «на любителя». Индейка маринуется в переносном холодильнике, занимая добрую половину шкафа в прихожей, а на кухне пахнет праздником и воспоминаниями всей моей жизни.

Позади скрипит и с грохотом захлопывается сетчатая дверь. Первой вальяжно выходит Чарли с бокалом глинтвейна в одной руке и надкушенным сахарным печеньем в другой.

— Прячешься тут, чтобы посуду не мыть?

— Ага. Я решила, что вы втроем отлично справитесь, — я салютую ей кружкой.

Она устраивается на качелях рядом со мной, поджав под себя ноги, совсем как в детстве.

— Ноги гудят. Бабушка заставила нас катать тесто несколько часов подряд. Такое ощущение, будто она собирается накормить весь округ.

— Справедливости ради, Аксель, Ройс и Кейб, скорее всего, сожрут больше, чем весь остальной округ, — говорит Шелби, выходя следом. Ее непослушные кудри собраны в высокий пучок, а на щеке все еще белеет след от муки. — К тому же ты постоянно таскала начинку до того, как она попадала в пироги.

— И ни капли не жалею, — Чарли слизывает сахар с большого пальца.

И тут из дверей, как маленькая петарда, вылетает Харли. Она прямо-таки светится энергией, которая бывает только у студентов на каникулах.

— И вы меня не подождали? — дуется она и с преувеличенным драматизмом плюхается на ступеньку у моих ног.

— Ты целую вечность проторчала в ванной, — Шелби протягивает ей стакан сидра с алкоголем. — Что ты вообще там делала?

— Болтала по видеосвязи с Марко, — Харли соблазнительно грассирует на букве «р» и играет бровями.

— С Марко? Мне казалось, его зовут Пауло, — подкалывает Шелби.

— Пауло — брат Марко, она переключилась, — дразнит Чарли.

— Переключилась? Это же не сумочки, которые можно менять под цвет наряда, — Шелби аж давится сидром.

— Ну конечно можно. Пауло уже окончил учебу. Он приезжал в город всего на пару дней, повидаться с друзьями и братьями. Мы перепихнулись на вечеринке. Было суперски, но на следующий день он улетел обратно в Сан-Диего, — объясняет Харли.

— И Марко нормально относится к тому, что ты спала с его братом?

Она качает головой.

— Я ему не говорила. Пауло тоже промолчал. Это же было до того, как мы начали встречаться. Ничего страшного.

Я лишь улыбаюсь. Мои сестры всегда были куда отчаяннее меня. Иногда я думаю, какой бы я стала, если бы уехала учиться в колледж. Была бы такой же зажатой или бросалась бы с головой во все, от чего бешено колотится сердце?

— Ты ходячая катастрофа, — говорит Чарли.

— О да, я такая, — Харли подмигивает в ответ.

Мы все смеемся, и этот смех укутывает нас, словно теплое одеяло. Это один из тех редких моментов, когда все четыре сестры Шторм собрались в одном месте, никто не ругается, никто не плачет и никто не испачкан в лошадином дерьме.

До Дня благодарения осталось два дня, и мы готовы. Бабушка запретила мужчинам даже нос показывать на кухню, пока еду не подадут на стол, а дедушка уже объявил трехдневный мораторий на здоровое питание.

— Никакой этой вашей чепухи с измененными рецептами, — заявил он сегодня утром, грозя пальцем бабушке Эвелин. — Мы хотим традиционный праздничный обед со всеми закусками.

— Аксель вообще пригрозил устоями анархии, если она испортит праздничный ужин, — напоминает Шелби.

— Ройс сказал, что закажет пиццу и будет есть ее прямо за столом, — добавляет Чарли. — А Кейб просто пообещал, что съест все, чтобы не обижать бабушку, но никогда ей этого не простит.

Разумеется, мы все безумно рады, что нам не придется жевать соевую индейку.

Я снова отпиваю вино, позволяя смеху утихнуть и смениться умиротворенной тишиной. Звезды над нами сегодня как будто ярче. Может, дело в чистом небе, а может, в том, что это место всегда словно расцветает, когда все девочки дома.

Чарли толкает меня ногой.

— Что-то ты совсем притихла.

— Просто наслаждаюсь моментом.

— Ты хандришь.

— Вовсе нет, — говорю я, но складка между бровей выдает меня с головой.

Они все поворачиваются ко мне — три пары синих глаз Штормов пристально меня разглядывают.

Шелби указывает бокалом на земли за крыльцом.

— Ранчо выглядит отлично, правда?

— Да, — признаю я, глядя в сторону загона, где вдали слабо мерцают новые фонари. — Намного лучше, чем за последние годы. Даже несмотря на легкий снег, который выпал утром, в нем в последнее время появилось что-то особенное. Как будто оно оживает.

Чарли расплывается в улыбке.

— Мистер Гамильтон сказал то же самое, когда вчера привозил лошадь своей дочери. Говорил, не ожидал, что здесь будет так… как же он выразился?

— Оживающим, — киваю я. — Он мне тоже так сказал. И был под большим впечатлением от того, как ты управилась с той кобылой.

Чарли так и сияет от гордости.

— Она с характером, но мы нашли общий язык.

— Да уж, ты помогла ей перешагнуть через страх перед высокими барьерами, а это была та еще задачка. Большое дело. Он уже порекомендовал нас двоим другим родителям. Их лошади будут здесь сразу после праздников.

Чарли удивленно хлопает глазами.

— Правда?

— Правда. Я горжусь тобой, — говорю я, и это чистая правда. — Ты повзрослела, взяла себя в руки. Я это вижу. Спасибо тебе.

Она пытается отмахнуться, но то, как она опускает голову и улыбается, словно маленькая девочка рождественским утром, выдает, как много для нее значат эти слова.

— Я же говорила, что справлюсь, — тихонько бормочет она.

— Справилась, — соглашаюсь я и на мгновение позволяю себе поверить — почувствовать эту слабую вспышку надежды, что, может, у нас все все-таки наладится.

Но это чувство улетучивается так же быстро, как и появилось.

Шелби, должно быть, замечает это, потому что протягивает руку и заправляет мне за ухо выбившуюся прядь волос.

— Ты в порядке, сестренка?

Я киваю, хотя сама в этом не уверена.

— Просто устала.

Чарли косится на меня.

— Ты устала уже несколько лет как, Мэтти. Тут что-то другое.

— Это зимняя хандра, — отнекиваюсь я.

— Нет, тут другое, — подает голос Харли, снизу вверх глядя на меня со своей ступеньки. — Тебе нужно развеяться.

— Мне нужно допить этот глинтвейн и пораньше лечь спать, — сухо отрезаю я.

— Я серьезно, — умоляюще говорит она. — Я приехала всего на несколько дней и хочу погулять с сестрами. Со всеми. Даже с той ответственной и серьезной, которая разучилась отрываться.

Я закатываю глаза.

— Ну и чушь. Мы отлично оторвались, — я киваю в сторону Чарли и Шелби. — В прошлый раз им пришлось тащить меня до кровати. Вот так я оторвалась.

— Пф, — фыркает Шелби. — Никуда мы тебя не тащили.

В памяти вспыхивает воспоминание о том, как я оказалась на руках у Кейсона, и я кривлюсь.

— Ну, меня там не было, так что не считается, — заявляет Харли.

— Ага, — поддакивает Чарли. — Ты и тогда хандрила, если мне не изменяет память.

— К тому же мы тогда разбирались с возвращением Карла, — добавляет Шелби.

— И с другими мужиками, — вставляет Чарли.

Я стону.

— Не упоминайте его имя.

— Ладно. Никаких мужиков сегодня. Только сестры Шторм зажигают в городе, — напевает Харли.

— Вот вы и зажигайте, — говорю я.

— Ну пожалуйста, — умоляет она, уставившись на меня своими огромными голубыми глазами. — Всего по одному коктейлю. По одному танцу. Побудь один вечер с сестрами.

Я колеблюсь. Не стоит этого делать. Мне рано вставать. У работников на ранчо праздничный график, а я и так отстаю по всем делам, да и видеть людей мне совершенно не хочется.

Но Харли приехала всего на пару дней. И смотрит на меня точно так же, как в детстве, когда я говорила, что нельзя допоздна засиживаться, потому что утром надо работать.

— Один час, — сдаюсь я. — И все.

Крыльцо взрывается визгом. Я едва успеваю зажмуриться, как все трое вскакивают и налетают на меня.

— Ты не пожалеешь, сестренка! — кричит Харли, крепко меня обнимая.

— Уже пожалела, — бормочу я, хотя обнимаю ее в ответ.

— Все наверх! — командует Чарли, хлопая в ладоши. — Операция «Сексуальный девичник» объявляется открытой!

Шелби победно вскрикивает.

— Плойка моя!

— А я чур беру то красное платье из твоего шкафа! — визжит Харли, бросаясь к двери.

— Погодите! — кричу я им вслед. — Мы поклялись на мизинцах — один час! И никакой текилы!

Чарли оборачивается с лукавой усмешкой.

— Один час. Но насчет текилы я ничего не обещаю.

— Чарли!

Но ее и след простыл.

Я медленно поднимаюсь, допиваю остатки глинтвейна и иду за ними в дом. Меня снова встречает тепло кухни — сладкое и уютное. В этом доме сегодня бьет жизнь. И любовь тоже. И пусть в последнее время я едва волочу ноги, разгребая завалы в делах и личные разочарования, есть что-то целительное в том, что все сестры рядом.

И может, Харли права.

Может, капля веселья меня не убьет.

Один час танцев, смеха и притворства, будто все хорошо, в компании шальных девчонок Шторм — возможно, это как раз то, что доктор прописал.

Шелби врубила печку на полную мощность, но это совсем не спасает от холода мои голые ноги — спасибо тонкому шелку короткого платья, на которое меня уболтала Харли. Голова слегка плывет, а тонкие каблуки черных ботильонов явно не предназначены для обледенелых парковок, но все это меркнет по сравнению с настоящей проблемой.

А именно — с пьяной, орущей и заведенной с полуоборота Чарли Шторм.

— Я просто говорю, — бушует она рядом со мной, — он не имеет права заявляться в город в своих щегольских туфлях, со своей сексуальной челюстью и вот так просто крутить тобой. Ты, блять, Мейтленд Шторм.

Мы едем в пикапе Шелби. Харли развалилась на тесном заднем сиденье, а я зажата посередине переднего диванчика.

— Я не хочу о нем говорить, — бормочу я, прижимаясь лбом к приборной панели. Кожа холодная. Это помогает. — Я говорила вам это в баре, говорила на парковке и говорю сейчас.

Харли смеется за моей спиной.

— Вот именно поэтому мы едем прямиком к нему, чтобы ты высказала все, что думаешь. Это для твоего же эмоционального здоровья.

— Мое эмоциональное здоровье полетело к чертям в ту самую секунду, как мы начали глушить шот за шотом.

— Я не виновата, что парни у бильярдных столов постоянно их присылали. Было бы невежливо отказываться, — отзывается Харли.

— Я выпила всего четыре, — гордо заявляет Чарли. — Остальные два за меня допила Харли.

— Вы просто вышли из формы. Четыре шота — это наша обычная разминка в общаге перед выходом в свет, — фыркает Харли.

Шелби, единственная трезвая среди нас, вздыхает.

— Не верится, что я это говорю, но вы все чокнутые. Мэтти, если хочешь, чтобы я развернулась, только скажи слово.

— О, вовремя ты спохватилась, — ворчу я, пока машина сворачивает на дорогу, ведущую к дому Кейсона.

Чарли наклоняется вперед и кладет руку мне на колено.

— Мэтти. Сестренка. Послушай. Ты слишком горячая, слишком умная и слишком чертовски хороша, чтобы киснуть из-за какого-то мужика, даже если у него шоколадные глаза и голос, зовущий к греху. Так что мы, — она делает паузу, указывая на всю троицу, — твои верные сторожевые псы, поможем тебе поставить точку в отношениях с этим говнюком.

— Мне не нужно ставить точку, — цежу я сквозь зубы. — Мне нужен горячий душ и сэндвич, чтобы впитать алкоголь, который плещется у меня в желудке.

— Ну, может, надо было поужинать нормально, — бормочет Харли.

— А может, вам надо было оставить меня дома!

Чарли качает головой.

— Поздно.

Пикап Шелби въезжает во двор дома Кейсона.

— А если он спит? — бормочу я.

Чарли морщит нос.

— Всего девять вечера.

По ощущениям сейчас глубокая ночь.

Показывается бревенчатый дом. Крыльцо уютно светится, а сквозь переднее окно пробивается слабый отблеск света.

— Похоже, не спит. Пошли вправим ему мозги! — кричит Чарли.

Боже помоги мне, я ведь и правда хочу его видеть.

Может, чтобы наорать или врезать по лицу. А может, чтобы схватить это самоуверенное, сводящее с ума лицо и поцеловать так сильно, чтобы забыть все, что он сделал.

Чарли закидывает руку на спинку сиденья и сжимает мое плечо: — Так, девочки. Момент настал. Выдвигаемся на рассвете.

— Сейчас девять вечера. Мы это уже проходили, — сухо напоминает Шелби.

Чарли ее игнорирует.

— Раз уж мы зашли так далеко, отступать нельзя. Лица попроще, Мэтти готова к драке.

— Поправочка, — натянуто говорю я. — Мэтти готова к своей теплой постели, потому что на дворе ноябрь, а на ней платье размером с почтовую марку.

Харли подается вперед.

— И выглядит она в нем чертовски сексуально, что только сыпанет соль на рану этому придурку.

Чарли распахивает дверь.

— Погнали, девчонки.

— Нет, нет, нет, — я тянусь к ней, но она уже наполовину выбралась из машины.

Харли выкатывается следом с громким гоготом и пьяным пируэтом.

Они отходят в сторону, и я корячусь, пытаясь выбраться из кабины и тихо матерясь под нос, но не успеваю я даже твердо встать на землю…

Толчок.

Довольно ощутимый пинок отправляет меня вперед. Каблук цепляет край дорожки, и я чуть не лечу носом в землю. Взмахнув руками, я в последнюю секунду удерживаю равновесие и резко оборачиваюсь с вытаращенными от ярости глазами.

— Чарли!

— Удачи, сестренка! — хором кричат они из машины.

— Не делай ничего такого, чего не сделала бы я! — весело доносится из заднего окна голос Харли.

Шелби бьет по газам, пикап срывается с места, колеса буксуют на гравии, и машина, круто развернувшись, скрывается за деревьями.

Я стою посреди дорожки. Одна. В крошечном красном платье. Без телефона. Без куртки. И с закипающей в груди яростью.

— Боже мой. Я убью этих мелких дряней, — шиплю я, крутясь на месте, словно это может отмотать назад последние пять минут.

Ночной воздух ледяной. Ветер прошивает кожу насквозь.

Я обхватываю себя руками, притоптывая ногами, чтобы хоть немного согреться, и кричу в темноту.

— Ненавижу вас всех!

И именно в этот момент дверь дома со скрипом отворяется.

Я оборачиваюсь на звук, и на крыльцо выходит женщина.

Пожилая женщина — лет под шестьдесят. Длинные темные волосы и темные глаза — в точности как у него. На ней мягкий свитер и брюки.

Твою мать.

Хоть бы земля расступилась и поглотила меня целиком.

— Ну что ж, — произносит она с явным смехом в голосе. — Ты, должно быть, Мэтти.