Солнце опускается за западный хребет горного массива Титон, отбрасывая длинные золотистые тени на пастбища ранчо «Уайлдхейвен Шторм». Копыта Луны мерно стучат подо мной. Ее шаг — привычный и уверенный, даже после изнурительного рабочего дня. Блестящая вороная шерсть отливает на солнце, а дыхание вырывается тихими клубами пара в прохладном вечернем воздухе. Она устала — и я тоже. Но это хорошая усталость. Из тех, что разливаются по всему телу после долгого, тяжелого дня.

Я переминаюсь в седле и потягиваюсь, морщась от ноющей боли между лопатками. Выдался один из тех денечков — забор прорвало, жеребенок умудрился сбежать, да еще и водяной насос решил сломаться как раз тогда, когда в баках почти не осталось воды. Обычный вторник.

Впереди вырастает дом, теплый свет из окон манит меня обратно. У моей бабушки, Эвелин Шторм, ужин на столе каждый вечер ровно в семь часов — без исключений. Даже если сараи будут гореть синим пламенем. Она утверждает, что совместные приемы пищи скрепляют семью, и я подозреваю, что она права.

Я направляю Луну через ворота во двор. При приближении к конюшне она вскидывает голову. Наш распорядок она знает так же хорошо, как и я, и понимает, что впереди ее ждут хорошая чистка и порция сена из люцерны и злаков.

— Хорошая девочка, — бормочу я, похлопывая ее по шее. — На сегодня почти закончили.

Привычный скрип кожи и тихое звяканье сбруи возвращают мне равновесие, связывают меня с этой землей. Все, что я знаю и люблю, находится здесь, на этом ранчо. Эта земля, эти заборы, это небо.

«Уайлдхейвен Шторм» — не просто название, это наследие. Мой прапрадед обосновался в Уайлдхейвене, штат Вайоминг — городке чуть дальше Джексон-Хоул, — более ста двадцати лет назад. Его привлекла красота Скалистых гор. То, что начиналось как небольшое животноводческое хозяйство, за несколько поколений разрослось в конное ранчо площадью почти пять тысяч гектаров, каким «Уайлдхейвен Шторм» является сегодня. Лошади — наш основной доход, а небольшое стадо крупного рогатого скота служит подспорьем, но в основном мы держим его, чтобы кормить семью. У нас также есть куры и большой огород, который мой дедушка, Эрл Шторм, засаживает и обихаживает каждый сезон. Мы даже держим собственных молочных коров.

Я спешиваюсь и веду Луну к конюшне, шагая не торопясь. Воздух внутри теплый и густой от запахов сена, навоза и лошадей — утешительный аромат. Я аккуратно расседлываю ее, привычными движениями чищу щеткой и насыпаю лишний ковш овса, прежде чем выпустить в леваду.

— Ты это заслужила. Отличная работа сегодня, девочка, — шепчу я.

Вот уже двенадцать лет она мой неизменный спутник. Луна была лошадью моей матери — сильной, упрямой и преданной. Совсем как мама. Мне было всего пятнадцать, когда это случилось — когда у Мириам Шторм лопнула аневризма прямо во время весенней верховой прогулки. В одну секунду она смеялась, а в следующую уже повалилась на шею Луны, и поводья выскользнули из ее пальцев.

Только что она была здесь, живая и яркая, а в следующий миг ее не стало.

Луна привезла ее домой.

Я отгоняю эти воспоминания, но они липнут ко мне, как грязь к сапогам. Иногда все это до сих пор кажется нереальным. А иногда боль накатывает с такой силой, словно бьет ножом в сердце.

Когда я закрываю за собой дверь конюшни и выхожу в сумерки, загорается свет на крыльце, привлекая мое внимание. За сетчатой дверью виден силуэт бабушки: руки скрещены на груди, фартук, как обычно, в муке.

Я невольно улыбаюсь.

— Я вижу тебя, Мэтти Шторм! — кричит она. — У тебя есть ровно пять минут, чтобы усадить свою задницу за мой стол, иначе я отдам твой ужин собакам.

— Не в первый раз, — отзываюсь я, обивая сапоги о ступени крыльца, прежде чем зайти вслед за ней в дом.

Домашнее тепло окутывает меня, стоит только переступить порог. Пахнет жареной курицей, картофельным пюре и кукурузным хлебом — просто блаженство. Я вешаю шляпу на крючок у двери, мою руки в раковине в прихожей и заглядываю в коридор. Из кухни доносятся привычные звуки смеха и стук посуды.

Дома.

— Не вздумай разносить грязь по дому, Мэтти, — предупреждает бабушка, подходя к плите и выкладывая на тарелку бедрышко и грудку. — Я только что вымыла пол.

— Не буду, — обещаю я, скидывая сапоги.

— Мгм, — она оглядывает меня так, как умеют только бабушки, а затем кивает на стол, протягивая мне тарелку. — Иди. Садись. Ешь.

Я подчиняюсь и занимаю свое привычное место за большим деревянным столом, который повидал бесчисленное множество семейных советов, празднований дней рождения и воскресных молитв. Отец сидит во главе стола. В наших глазах он великан и служит молчаливой опорой всего ранчо. Он приветственно кивает мне. Его лицо изрезано морщинами усталости, но взгляд всегда ясный и внимательный.

— Проверила южный забор? — спрашивает он.

— Да, — отвечаю я и тянусь за кукурузным хлебом. — Два столба совсем сгнили. Я их пометила. Завтра придется выкапывать.

Он хмыкает. На языке Альберта Шторма это означает «хорошая работа».

Мои сестры, Чарли и Шелби, сидят напротив и о чем-то болтают. Эти две — не разлей вода. Всегда такими были.

— Передайте картошку, — попросила я, перебивая их.

Чарли протянула мне миску.

— Шелби сожрала всю подливку.

— В большой семье клювом не щелкают, — отозвалась Шелби. — Я не виновата, что Мэтти вечно опаздывает к ужину.

— Потому что я единственная, кто здесь вообще работает, — огрызнулась я.

— Херня. Мы все работаем. Просто ты у нас повернутая на контроле мегера, сестрица, — поддразнила Шелби.

— Ничего я не повернутая.

Чарли поперхнулась и забарабанила себя ладонью по груди, потянувшись к стакану с чаем.

За их спинами возникла бабушка и слегка стукнула по столу деревянной ложкой. — Хватит. Ешьте или голодайте, но прекратите лаяться, — прикрикнула она и села на свое место рядом с дедушкой.

Это нас быстро утихомирило.

Харли, нашей младшенькой, здесь не было. Ее пустой стул стоял на самом краю стола. Она уехала учиться в Вайомингский университет на факультет бизнеса и гостиничного менеджмента. Я ужасно по ней скучала. Мы с ней родственные души, хотя вслух я бы такое никогда не сказала. Она самая младшая из сестер Шторм, но душа у нее не по годам мудрая.

Мама бы гордилась своими девочками.

Какое-то время мы ели в приятном молчании. Бабушка поддерживала легкий разговор — о погоде, церковных новостях, о новорожденном ребенке у соседей, — но за всем этим я чувствовала, как жизнь ранчо пульсирует, словно тяжелое сердцебиение. Чарли и Шелби этого не понимали. Каждый наш день — это риск, каждый месяц — молитва о том, чтобы свести концы с концами. Дедушка, отец и я несли это бремя на себе. Но такова наша доля. Это наша суть.

После ужина мы с девчонками принялись помогать бабушке с посудой. Обычное дело: она моет, мы вытираем и раскладываем по местам.

— Еле ноги таскаешь, — заметила бабушка, не поднимая глаз. — Тяжелый день?

Я кивнула.

— Жеребенок сбежал. Ловили вдвоем с Кейбом. Чуть плечо себе не вывернула, чёрт бы его побрал.

Кейб — наш двоюродный брат и один из немногих работников, кого мы оставили после прошлогоднего случая.

Она поцокала языком.

— Тебе нужно сбавить обороты, Мэтти. Ты не обязана делать все сама. Для этого мы и нанимаем людей.

Я усмехнулась.

— Если ты не заметила, бабуль, с людьми у нас сейчас туго.

Как управляющая ранчо, я контролировала все повседневные дела: от руководства персоналом и ухода за животными до содержания земель, ремонта техники и финансов. И когда нам пришлось уволить большую часть работников, их обязанности я тоже взвалила на себя.

— Значит, умей перепоручать дела тем, кто остался, — отрезала она.

— В лексиконе Мэтти нет слова «делегировать», — съязвила Чарли.

— А должно быть. Управляющий руководит, а диктатор властвует. Тебе нужно немного отпустить поводья и позволить другим делать свою работу, — проворчала бабушка.

— Я пытаюсь.

Она наклонилась и ободряюще толкнула меня плечом в плечо.

— Пытайся лучше.

Когда последняя тарелка была вытерта и убрана, я взяла чашку кофе и вышла на заднее крыльцо. Небо стало глубокого синего, почти чернильного цвета, и в этой темноте, точно драгоценные камни, мерцали звезды. Я устроилась на качелях, чувствуя ладонями тепло чашки, и позволила тишине проникнуть в самое нутро.

На ранчо царил покой, но тишиной это назвать было нельзя. В траве стрекотали сверчки, у реки заливались лягушки, а из деревьев сразу за конюшней доносилось уханье совы. Эта земля была живой, она дышала. Так было всегда — она давала мне почву под ногами и удерживала в равновесии, когда все вокруг готово было полететь кувырком.

Я сделала глоток кофе и прикрыла глаза.

Прошло двенадцать лет с тех пор, как не стало мамы.

Двенадцать лет с тех пор, как все изменилось.

Мне пришлось повзрослеть в один миг. Я помогала отцу тянуть хозяйство и одновременно растила трех сестер, хотя сама еще была девчонкой. Я помогала им пережить горе, пытаясь заглушить свое собственное. Иногда мне кажется, что я справилась неплохо. А иногда — что я все провалила, потому что та сестринская близость, которая у нас когда-то была, исчезла, стоило мне взять на себя роль родителя. Теперь, когда мы все выросли, я пытаюсь восстановить эту связь. Они все стали сильными женщинами, и я ими горжусь.

Чарли сейчас двадцать пять. Она чуткая, ранимая, хоть и прячет это за сарказмом. Как и у мамы, у нее особый дар ладить с лошадьми. Редкая, удивительная связь.

Шелби — боевая и острая на язык, всегда готова бросить вызов мне или любому, кто встанет у нее на пути. Она невероятно талантлива: умеет все, от скачек вокруг бочек до джигитовки.

Что касается Харли, то она у нас мечтательница, вечно витает в облаках.

Ну и, наконец, я.

Мейтленд Шторм. Управляющая ранчо, старшая сестра, приемная мать и упрямая как осел кобыла, когда дело доходит до того, чтобы уступить контроль. Я держу это ранчо и эту семью в ежовых рукавицах.

Иногда я задаюсь вопросом: кем бы я стала, если бы мама не умерла? Если бы она все еще была здесь, все еще ездила верхом на Луне, пекла по воскресеньям персиковые пироги и заставляла отца терять голову от одного ее взгляда. Сидела бы я сейчас здесь? Или уехала бы навстречу другой мечте, гонясь за чем-то большим, чем сломанные заборы и огромные счета за корма? Проблема в том, что я даже не помню, о чем мечтала тогда, в детстве.

Ветер усилился, качнув подвешенные на крыльце колокольчики. Нахлынула прохлада поздней осени. Зима наступит в мгновение ока. Я посмотрела на темные холмы и пастбища, раскинувшиеся широко и безмолвно под звездами.

Нет. Я все равно была бы здесь.

Потому что это место у меня в крови.

Оно — часть меня, а я — часть его.

Я именно там, где и должна быть.

Завтра мы починим забор. Может, закончим красить шорную комнату, если погода постоит. Кейб вернется с кормами, и надо будет вызвать ветеринара к тому хромающему мерину. Обычный день на ранчо «Уайлдхейвен Шторм».

— Эй, хочешь кусочек пирога?

Я подняла голову и увидела Чарли, которая выглядывала из-за сетчатой двери.

— Хочу, — ответила я, поднимаясь на ноги и направляясь вслед за ней в дом.