На кухне пахнет просто божественно — свежеиспеченным хлебом, который остывает на столе, запеканкой в духовке и едва уловимым сладким ароматом персикового варенья Эвелин Шторм. Окна приоткрыты, впуская прохладный полуденный воздух и далекий гул ветряка, лениво крутящегося на ветру за домом. Я сижу за кухонным столом, положив локти на потертую сосновую столешницу, вместе с сестрами, Кейбом и дедушкой с бабушкой.

— А Альберт где? — спрашивает бабушка, ставя хлеб в центр стола.

— У него там какие-то дела были. Сказал, перекусит в городе, — отвечает Кейб, уже потянувшись за куском.

— Мог бы и предупредить, — ворчит бабушка, подвигая дымящееся блюдо со стручковой фасолью по столу к Кейбу. — Я не для того все утро обдирала мясо с куриных костей ради этой огромной запеканки, чтобы потом ее выкинуть, потому что никто не ест.

Шелби фыркает, беря свою талку.

— Кейб один все это слопает.

Кейб косится на нее.

— Эй, я растущий организм вообще-то.

Бабушка смеется, а я бросаю взгляд на часы над раковиной. Половина первого. Обед должен был начаться в полдень, но Кейб припозднился, а Чарли притащилась еще минут через десять после него.

В этом доме ни у кого нет никакого чувства времени.

Наконец я откидываюсь на спинку стула с полной тарелкой: куриная запеканка, стручковая фасоль и горячий хлеб на закваске, щедро намазанный персиковым вареньем. Пятничные обеды у нас всегда сытные. По пятничным вечерам бабушка играет в бунко со своими церковными подругами, так что ужинать нам приходится самим, и она всегда старается плотно накормить нас в обед.

Я уже почти подношу первый кусок ко рту, когда Шелби решает открыть свой рот и испортить весь покой.

— В общем, Карл вернулся, — объявляет она на всю комнату.

Эти слова падают как мешок с цементом.

Кейб замирает с вилкой на полпути ко рту. Чарли как-то презрительно фыркает и запихивает в рот кусок хлеба. Эвелин, как прирожденный дипломат, ковыряет вилкой фасоль, будто Шелби только что не швырнула гранату прямо в центр стола.

Я медленно выдыхаю.

— Шел.

— А что? Все равно все скоро узнают. Чего ходить вокруг да около.

Я вздыхаю.

— Да это и не секрет. Он утром приходил в конюшню.

— И чего этому придурку надо? — бормочет Чарли, потянувшись за солью.

— Помочь, — говорю я.

— Помочь? — переспрашивает она, и в ее голосе столько неверия, будто я ей только что сказала, что Карл нашел лекарство от рака.

— Ага. Он вернулся в Уайлдхейвен. Говорит, хочет снова помогать на ранчо.

Шелби прыскает со смеху.

— Ну да. Прямо ради этого он и вернулся. Расскажи им остальное.

Я награждаю ее убийственным взглядом.

— Не надо никакого остального.

— Ой, дай угадаю. Клялся в вечной любви к Мэтти и умолял принять его обратно? — Чарли бросает вилку и сверлит меня взглядом.

— Типа того, — бормочу я.

— Какая наглость. Сбежал, как только припекло. А теперь у него, видите ли, чувства проснулись, и ты должна принять его с распростертыми объятиями, как будто он не растоптал твое сердце? — вскипает Чарли.

Кейб жмет плечами.

— Люди меняются, — изрекает он, продолжая набивать пузо. — Может, он жалеет, что так ушел.

Чарли закатывает глаза.

— Еще бы ему не жалеть. А ты, сестренка, только попробуй быть такой дурой, чтобы повестись на его смазливые щенячьи глазки и это дерьмо про «я изменился».

Я перевожу взгляд с Чарли на Шелби — обе прямо-таки кипят сестринским гневом.

Бабушка поднимает глаза от тарелки.

— Я так скажу: пока он был здесь, парень мне нравился. Работал на совесть, — заявляет она и переводит взгляд на меня. — С ним ты была мягче, а эта мягкость из тебя уже давно выветрилась.

— Вау. Спасибо, бабуль, — бормочу я, вообще-то без всякой благодарности.

— Я не говорю пускать его обратно в свою постель, — добавляет она, чтобы окончательно все добить, и дедушка аж давится обедом. Она тянется к нему, хлопает по спине и продолжает: — Но, может, выслушай его и пускай помогает тебе чистить денники.

Кейб ухмыляется в свою чашку с чаем.

— Мэтти, ну, если он готов ради тебя говно разгребать, может, от него и есть какой-то прок.

— Так, все, — резко обрываю я, отодвигаясь от стола и загибая пальцы. — Три вещи. Карл вернулся — это раз. Он снова будет здесь работать — это два. И моя личная жизнь за этим столом не обсуждается — это три. Всем понятно?

Это заставляет их прикусить языки.

— Я рада любой помощи, — добавляю я, беря свой чай. — На этом все. Любовные романы сейчас на самом последнем месте в моем списке дел, особенно с тем, кто уже доказал, что не умеет держать удар.

Шелби скрещивает руки на груди.

— Вот и ладно.

Бабушка внимательно смотрит на меня.

— Если ты уверена, милая.

— Я уверена.

Она кивает и тянется к миске с вареньем, но я-то знаю этот взгляд. Точно так же она смотрела на меня в ночь, когда умерла мама, а я уверяла ее, что со мной все в порядке. У Эвелин Шторм внутри встроенный детектор лжи, и я прекрасно вижу, что она не поверила ни единому моему слову.

Но я ведь серьезно. Когда Карл ушел, было больно, но я оплакивала эти отношения, и на смену боли пришла горечь. Уж чего-что, а падать обратно в его объятия я точно не собираюсь.

Я перевожу тему, пока никто не успел подкинуть еще дровишек в этот костер.

— Чарли, ты закончила тот журнал учета чеков от Смитов?

Она кивает, вытирая пальцы салфеткой.

— Еще утром закончила. И депозиты подготовила. Думала после обеда съездить в город и заскочить в банк. Тебе нужно чего-нибудь, пока я там буду?

— Да, кстати. Зайди в магазин кормов и узнай насчет той партии семян, которую я заказывала на прошлой неделе. И в аптеку загляни. Папины таблетки от давления уже должны быть готовы.

— Поняла, — говорит она, а затем обводит взглядом стол. — Кому-нибудь еще что-то нужно?

— Захвати презервативы в аптеке, — выдает Шелби с набитым запеканкой ртом.

— Твою мать, Шелби, — бормочет ухмыляющийся Кейб. — Вообще-то тут бабушка с дедушкой сидят.

Шелби пуляет в него стручковой фасолью.

— Я просто забочусь, чтобы твоя тупая башка была прикрыта, когда мы вечером пойдем гулять, — говорит она, а затем переключается на меня. — И о тебе тоже, сестренка. Кое-кто уже сто лет не счищал паутину с твоей киски.

Я замираю.

Шелби расплывается в улыбке.

— «Пьяная корова». Сегодня вечером. Там играют «Уайлдхейвен Джанкшн».

— О нет, — тут же отрезаю я, вовсю мотая голoвой. — И не думайте.

— О да, — заявляет Чарли. — Ты слишком долго кисла в этой глуши, Мэтти. Тебе нужно выбраться в люди.

— Я и так часто бываю на людях, — протестую я. — Я буквально все утро торчала на улице: чистила денники и выводила лошадей на выгул.

— Я не это имела в виду, — говорит она. — Тебе нужно побывать там, где не пахнет лошадиным потом и безысходностью.

Кейб смеется.

— К тому же сегодня пятница. Твоя любимая группа играет. Отказы не принимаются.

— У меня утром дела по хозяйству, — пытаюсь я защищаться.

— Мы все сделаем, — отмахивается Шелби. — Все вместе.

— Погодите. — Я прищуриваюсь. — Вы сделаете мою работу?

Бабушка улыбается — той самой улыбкой, с которой она в детстве заставляла нас ради развлечения убираться на чердаке.

— Они сами вызвались. Поспишь завтра подольше. Сходи потанцуй сегодня. Побудь молодой.

— Бабуль.

Она тянется ко мне и гладит по руке.

— Ты молодая женщина, но ведешь себя как старуха с того самого дня, как не стало твоей матери. Тебе не дадут медаль за то, что ты стареешь в два раза быстрее и вкалываешь в два раза больше остальных. Ты заслужила хоть один вечер веселья.

В комнате повисает тишина. Все смотрят на меня, причем с таким видом, будто я раненая кобыла, которую забыли пристрелить.

Я театрально вздыхаю.

— Ладно. Я пойду. Одно пиво. Один танец.

Шелби победно вопит, Чарли вскидывает кулак, а Кейб просто кивает и улыбается, словно гордится мной. Терпеть все это не могу.

— Наряд я тебе сама выберу, — строго заявляет Шелби. — Никаких рабочих сапог. Что-нибудь с блестками. И помаду.

Я стону.

— Вы все просто монстры.

— Мы монстры, которые тебя любят, — говорит Чарли, уже вовсю строча в телефоне сообщения половине округа с новостью о том, что Мэтти Шторм выходит из спячки.

— Хорошо, — повторяю я, поднимаясь и собирая тарелки. — Но если я увижу хоть одну вспышку камеры или хоть один видос в Тиктоке, клянусь, я вас всех уволю и продам это место первому встречному застройщику, который захочет возвести тут безликий квартал с бассейном.

Они лишь дружно смеются над моей жалкой угрозой.

Когда все заканчивают есть, я принимаюсь складывать посуду, а Эвелин выпроваживает остальных обратно за работу.

— Давайте, марш отсюда. Вам еще лошадей выгуливать и снаряжение чистить. Если уж собираетесь прихорошить Мэтти для выхода в свет, лучше принимайтесь за дела прямо сейчас.

— Чарли, в город, — напоминаю я, пока она берет ключи. — Не забудь про депозит. И заправь грузовик.

— Все сделаю, — отвечает она, подхватывая сумочку.

Она выходит за дверь, Шелби с Кейбом тащатся следом, о чем-то споря на ходу, а дедушка удаляется в гостиную — вздремнуть после обеда в своем кресле.

На кухне воцаряется уютная тишина, мы остаемся вдвоем с бабушкой.

Она стоит у раковины и моет последние тарелки вручную — как делала всегда, хотя у нас еще со времен моей учебы в старшей школе стоит рабочая посудомойка. Я вытираю.

— Ты правда в порядке, детка? — спрашивает она, не оборачиваясь ко мне.

— Я в порядке, — уверяю я ее.

Она хмыкает.

— Знаешь, «в порядке» — это еще не значит «счастлива».

— Я сейчас не гоняюсь за счастьем, бабуль. Я просто живу сегодняшним днем.

Она вытирает руки о передник, поворачивается ко мне и опирается на столешницу.

— Ну, так, может, сегодня вечером пускай хоть раз поймают тебя.

Я качаю головой, беру сухое полотенце и вытираю руки.

— С вами просто невозможно.

— Мы просто любим тебя.

— Какая я везучая.

Она снова улыбается, тепло и снисходительно, и я понимаю: мне и правда повезло, что у меня есть все это — этот стол, эта кухня, эта шумная и сующая нос в чужие дела семья. Даже если они и доводят меня до ручки.

Особенно когда доводят.