Встречали героев на Земле не слишком торжественно. Стоял только один Силин, без девушек, без цветов и без оркестра.
Начальник был слегка зол и грустен. Кондор хотел было отрапортовать, что задание выполнено и даже слегка перевыполнено, но Силин махнул рукой:
— Потом, все потом... Тут такое произошло... Идите за мной.
Ничего не понимающие, ошалевшие от такого приема, особисты стайкой пошли за своим начальником. Силин провел их в свой кабинет, усадил и грустно улыбнулся.
— А теперь посмотрите в окно.
Картина была пугающая. Там, где был когда-то поселок расстилалось безбрежье совершенно диких лесов. Мало того, даже здание Корпуса уцелело только частично. Вернее сказать, уцелела только десятая часть от того, что было — кабинет Силина и часть лабораторий.
Оказалось, что пока они, увлеченные галактическими дрязгами, бороздили просторы космоса, отстаивая интересы Демократии и Гласности, на Земле прошло три тысячи лет. Громадные перемены, причем не в лучшую сторону, потрясли планету, о которых сам Силин узнал только недавно. Он был увлечен составлением годового финансового отчета, а чтоб успеть его доделать включил патентованное поле "Антитемпор” (Покупайте "Антитемпор" Фирмы "Электросила"! Гарантируется полная остановка времени на любой срок! Оптовым покупателям скидка 15%. Оформить кредит на покупку вам поможет любой филиал агентства "Госстрах"!). А тогда он сочинил отчет и выключил поле, то с удивлением обнаружил, что просидел три тысячи лет...
"Случилось это, когда люди прозрели и увидели вокруг Зло. И поверили они, что Зло сиюминутно, и решили они впредь жить праведно, чтоб не потворствовать искусу. И Партия Руководящая,Богом поставленная,была уверована в полной их искренности. Что творилось на Земле видеть перестала, решив отвести себе роль следящую. Почувствовал народ тогда волю полную, не стесненную идейными рамками, забыл народ тогда чему учили из пророки Богоугодные, бросился искать истину в учениях чуждых. Создатели вещей же за срамными деньгами погнались, потакать стали прихотям. Не хотим, говорят, иметь ненужное — хотим, говорят, иметь качественное, И стало раскупаться только то, что хорошо. Грянул первый гром, надвинулись тучи на небо, когда распались сотни и сотни слабых Творцов Вещей, не смогли они совладать с сильными. Сошлись все круги в руки нечистые, в руки малой доли творцов гигантских, диктовать начавших — жить как, не по совести. И советы лучших, что из народа, без власти в руках Фактической остались, не смогли они противиться наступлению мглы. Партия Руководящая, пытавшись вмешаться, не смогла ничего даже сделать, ибо не на ее стороне был уже народ. И сказал тогда Сильный: "Терпению научеши, да не буль строптив!" И пошло в свет учение сатанинское, где не за труд получает человек, а лишь за Слово хотенья. "Хотеши жить — кради у ближнего своего" — вот, что установилось, и блюли сее правило, пуще всяких других, те, к то творил вещи. И те, кто уразумел, а таких было множество великое, захотели жить, как велит учение, получая вещи за Слово и умение обокрасть ближнего. И некому тогда стало творить, кроме Господа...
Пришли сумерки и подбиралась тьма. Остановилось все, что еще двигалось, умерло все, что еще пыталось жить. И вот, увидев, как много на Земле глупости и зла человеческого и что все помыслы человеческие — одно лишь каждодневное зло, творимое самому себе, Господь пожалел, что сотворил на Земле человека, и опечалился в сердце своем и сказал: "Идите. Идите и начните все заново. Сейте хлеб, растите детей, не знавших греха сатанинского. Ибо в труде ваше спасение, как тогда и детей ваших."
Не вняли люди Слову Господнему, разбрелись по миру в грехе и дикости. И сказал Господь: "Будь так", и отворились все колодцы Великой Бездны и ставни Неба открылись, когда началось нашествие Демонов Ночи, что посланы были Господом во искупление наших. Это было началом тысячелетнего Ига, под жестокой пятой поработителей. Так кончается вторая глава книги "Итоги и Исход".
("Новое Бытие", Аммоний Еретик)
Силин закрыл рукописную книгу и посмотрел на всех поверх очков.
— Что скажем, орлы?
— Да-а... — выдавил из себя Кондор. — Дела... Только я что-то не совсем понял. Демоны Ночи — это пришельцы что ли?
— Вероятнее всего.
— И кто это, Империя?
— А кто его знает... — вздохнул Силин.
— Ну, а как мы-то сюда попали?
Вопрос, который Кондор боялся задать даже сам себе, повис в воздухе. Реандр поежился от гробового молчания.
— Вы только не подумайте чего. Это я просто так спросил — из любопытства...
Силин снял очки и протер их подолом рубашки.
— Вопрос, конечно, не праздный. Надеюсь, вы не думаете, что это я вас сюда затащил? Хотя... Может быть и я виноват...
— Да ты не мучайся, командир! — рубанул рукой Дип. — Вчетвером нас на кривой кобыле не объедешь. Разберемся тут со всеми делами, а там глядишь и придумаем что-нибудь, как домой вернуться.
— Вот для этого-то и нужно разобраться что с нами случилось. — Кондор глубокомысленно пожевал губу и сплюнул на пол.
— Во-во, я это и имел в виду, обрадовался Реандр. — Как это мы так... интересно?
— Скорее всего всего, это какие-то временные парадоксы, — продолжал Кондор. — Никто ведь не экспериментировал с Транспортировкой во времени... Даже подумать страшно, что мы болтались три тысячи лет, разложенные на атомы, в каких-то завихрениях. Ведь нас могло даже перепутать...
Реандр подозрительно оглядел собственное тело, покосился на Дипа, но прикинув несовместимость размеров, успокоился.
Кондор разошелся. Раздвинув ноги и покачиваясь на носках, он вываливал на слушателей все новые и новые идеи, вдавался в детали, обсасывал подробности, и мог бы он говорить, наверное, очень долго, если бы не надоел Силину.
— Что-то я уже запутался. — прервал его Олег Петрович. — Ты скажи — есть у тебя какие-либо конкретные предложения или нет?
— Конечно есть, — проворчал Кондор, недовольный тем,что его прервали. — Вызвать отдельный Карательный батальон с Плеяд. Если мы смогли, то почему они не смогут?
— А что, неплохая мысль. Молодец. — Олег Петрович ненадолго задумался. — Действуй!
Через полчаса, сверкая амуницией и парадными вакуум-скафандрами, подразделение стояло на плацу, во главе с бесстрашной амазонкой — капралом Сергеевой и дружно вопило приветствие:
— Здра-ва-ва-ва-ва-ник..
Дип бежал по лесу, прыгая через трухлявые пеньки и подскальзываясь на прелых листьях. На его исчезновение никто не обратил внимания...
Дип бежал в сторону своего бывшего дома, и в голове билась только одна мысль: "Хорошо, что спрятал в подвале... подвал должен был сохраниться... Только бы не украли, только бы не нашли!" Это была его тайна, про которую не знал даже Кондор. "Быстрее, быстрее," -- шептал он. Вот, наконец, и знакомое место. Теперь пять шагов от угла на север, поворот на запад, еще пять шагов. Тут!
Рот наполнился сладковатой слюной, сердце билось через раз. Рыча и завывая от натуги, Дип начал копать яму...
Через минуту его окровавленные пальцы наткнулись на металлическую крышку — вход в погреб. Рванув ее на себя так, что весь позеленел от натуги, Дип спрыгнул вниз, где сразу же пахнуло стариной и чуть уловимым, но очень приятным запахом. Вдоль стен стояли три пятнадцатилитровые бутыли, наполненные ярко-рубиновой жидкостью.
— Три тысячи лет... — прошептал Лип и сорвал крышку с банки...
Улетая тогда на Шейлу, Дип решил позаботиться о достойной встрече и поставил в подвале вино из смородины. Все бы ничего — дело-то житейское — если не повернулось бы таким боком. Постепенно мысль о смородиновой настойке стала превращаться в какую-то манию. С каждым днем Дипа все больше и больше одолевала жадность. В конце-концов, ему стало казаться, что на всех ее не хватит...
Затаив дыхание, он сделал первый, пробный глоток и... чуть не поперхнулся. Отплевываясь и утирая брызнувшие слезы, Дип попытался сообразить на что похож напиток. И тут его осенило:
— Уксус! — завопил он. — Бог ты мой, обыкновенный столовый уксус! Ну почему я не умер маленьким.
Сердце его не выдержало, и Дип упал на сырой цементный пол, последний раз всхрапнул и замер...
Женский батальон стоял навытяжку, а Силин неторопливо прогуливался вдоль шеренги.
— Да-а... -- хмыкнул Реандр. — Вид внушительный.
— А ты не суйся,пока тебя не спрашивают! — оборвал его Силин.
— Молчу, молчу...
— Сколько личного состава в наличии?— продолжил Олег Петрович, обращаясь к Сергеевой.
— Триста сорок семь боевых единиц. Батальон готов к ведению боевых действий в любых условиях.
— Произведите-ка проверку.
— Есть! Командирам рот произвести поверку личного состава!
Все оказались на месте.
— Товарищ начальник Особого Отдела, — обратилась Сергеева, — проверка личного состава произведена. Лиц в самовольной отлучке нет. Разрешите встать в строй?
— Разрешаю, — махнул рукой Олег Петрович, который давным-давно забыл все уставные команды и надеялся только на нахальство и природную интуицию. — Теперь это... значит... Слушай мою команду. Первая рота, короче, поступает в распоряжение начальника Участка Реандра. Вторая поступает под начало начальника Участка Кондора, м-да... Ну, третья соответственно Дипу... То есть начальнику участка Дипу. Вопросы есть?
Все молчали.
— А кстати, где он?
— Кто? — удивился Кондор.
— Дип, кто же еще!
Кондор оглянулся по сторонам. Дип как сквозь землю провалился. Реандр, увлеченно взглядывающий стройные ножки своей роты, побледнел и юркнул в кусты.
— Боевая тревога! — завопил он на бегу. . — все в укрытие.
— А-а, все здесь подохнем! — раздался чей-то истерический визг, и карательный батальон в дикой панике рассыпался по лесу, опрокинув начальника ООПООПа и его подчиненных...
— Да, — выдохнул Силин, отряхиваясь от пыли. — Это с ними-то мы собирались дать отпор агрессору, который наверняка превосходит нас не только в средствах, но и в живой силе... Бойцы хреновы!
— Это Кондор предложил, — мстительно попомнил Реандр.
Кондор исподтишка показал подхалиму кулак и выразительно поиграл бицепсами. В этот момент из развалин донесся визг. Ефрейтор Шуберт свалилась в погреб на голову своему новому командиру.Особисты этого естественно не знали, поэтому непроизвольно вздрогнули и побледнели. Втроем, без оружия, а враг почти рядом...
Дип, который начал уже приходить в себя, опять потерял сознание от падения стошестнадцатикилограмового ефрейтора. "Ядерная бомбардировка. Я в эпицентре. Хана!" -- успел подумать он.