Город Оксаны встретил меня запахом свежего хлеба и утренней прохладой. «Мост» перенёс меня ровно на точку входа — небольшую круглую площадь, где уже толпились первые посетители. Туристы. Кто-то тыкал пальцами в небо, кто-то снимал на интерфейсные камеры. Оксана постаралась: дома с резными наличниками, мостовые из светлого камня, фонтан с серебряной водой в центре. Уютно.

Я смешался с толпой, накинул капюшон и двинулся к таверне за Цветочными воротами. Шёл быстро, но без спешки, краем глаза отмечая изменения в городе. Народ в восторге делал селфи на каскадах мостиков, на фоне разноцветных водопадов, некоторые особы и вовсе под запись на видео с шуточными визгами занимали уличные кафешки, чтобы попробовать деликатесы со всего мира, распределённые по тематическим кварталам города.

Таверна полуросликов оказалась приземистым строением, вросшим в холм так, что казалось — дом вырос из земли сам. Дверь — низкая, пришлось наклониться. Внутри пахло яблоками, мёдом и жареными грибами.

Полурослик-хозяин заулыбался, увидев мой герб на рукаве, и молча указал на отдельную комнату в глубине.

Восемь человек сидели за круглым столом и дружно ржали. Семь — во всё горло. Восьмой, в трусах и майке, больше за компанию.

— Да говорю же, я играл в такие игры! — возмущался Енот, веселя этим ребят ещё больше. — Вообще пофиг, как одет, тебе же на входе дают выбрать или создать персонажа. Ну откуда я мог знать, что этот мост оцифрует тебя таким, какой ты есть⁈

— Да ба-алин, Енотище, — пробасил Стописят, — ну там же при активации большими буквами это было написано!

— Да кто их читает-то⁈

— Ну я вот прочитал и переоделся!

Официально одеты были только Якут и Кроки — в костюмы, но с той особой выправкой, которую не спрячешь под гражданской одеждой. Остальные — кто в джинсах, кто в спортивках, один только Енот отличился.

Я не выдержал и засмеялся — не столько от ситуации, сколько от переполняющих эмоций и давно забытого душевного тепла. Столько сам отдалялся от встречи с ними — и как же рад их снова всех видеть.

— Командир? — Якут поднялся первым, протянул руку. — Выглядишь… по-эльфийски.

— Зато ты — по-прежнему бурят, которого все принимают за якута, — я пожал его ладонь, хлопнул по плечу. Обнялись.

Ещё пару минут обнимался со всеми, пожимал руки, просто называл по именам. Наконец сели за стол. Кроки пододвинул ко мне кружку тёмного пива, густого, с запахом карамели и хмеля. Я сделал глоток, давая тишине повиснуть ровно настолько, чтобы все промочили горло.

— Скучали? — спросил я.

— По тебе — да, — ответил Енот, в миру Антон. Когда-то лучший снайпер группы, теперь — владелец сети мини-пекарен, ведущий совместный бизнес с женой. — А по дерьму, в которое ты нас вечно втягивал, — не очень.

— Вас никто не втягивал, — усмехнулся я. — Сами прыгали. Двумя ногами.

— Потому что ты умел объяснить, зачем прыгать, — подал голос лысый с массивной челюстью — Стописят, он же Гоша. Теперь — инструктор по самообороне в фитнес-клубе. — Я ж тогда что ушёл? Пришёл новый командир и сказал: «Сбор через час, летим в Сирию». Задаю вопрос: что нас там ждёт и к чему готовиться. А он посмотрел на меня как на кусок грязи под ногами и рявкнул: мол, про вопросы не спрашивал. Летим и команды выполняем. А у самого ни одного боевого вылета!

— И что?

— Да слетали, приказ же, ёп-та. Повезло, что нас на подлёте зацепили, пришлось пилоту улетать на аварийный аэродром, до места не добрались.

— Да, — подхватил Кроки, — там бы и остались. Выдали базовое снаряжение, а там полторы тысячи боевиков, из которых половина — ветераны. И всё это на открытой местности!

— Да и какое там незаметное проникновение с воздуха и выявление подземных топливохранилищ боевиков? Даже без предварительных данных разведки. Там до места только с боем прорываться! В общем, мы поняли разницу между тобой, командир, и прочими и дружно написали рапорты.

— Кроки и Якута пригласили в ФСБ, а мы решили, что нам хватит, — поддакнул Мавзолей. — Нас с Потаскуном… в смысле, с Енотом, тоже звали, всё же мы довольно узкопрофильные специалисты, всегда востребованы, но тут моя упёрлась: мол, умерла — так умерла твоя служба. Хотя эти двое меня всё равно подтянули в свои расклады.

— Так без снайпера мы бы там и остались в той квартире!

— Оп-па! Не понял? — возмутился Стописят. — Тут замес, а мы не в теме⁈

— Якут и Кроки — я кивнул в сторону двоих, что сидели рядом, — были прикреплены к расследованию ФСБ по делу о пропавших сорвавшихся. Ну, то есть тел, которые в коме, когда сознание оцифровано в игре. Данные похищения переплелись с похищением сорвавшихся игроков в самой игре.

— В смысле, оцифрованное сознание? — уточнил Енот, не игравший, по-моему, ни во что серьёзнее танчиков.

— Да, можно и так сказать. К слову, я теперь тоже — только оцифрованное сознание. Но по делу. Иван Коротько, гражданский, один из спасённых в той злосчастной мясорубке с вертолетами, где мы и потеряли столько братьев… В общем, парень нашёл нечто, что могло пролить свет на похищения. Думаю, он нашёл информацию о способах, которые выводили игроков в срыв. Как минимум. За ним охотились. Стёпа… Стёпа погиб, прикрывая его.

Тишина стала плотной. Кто-то отодвинул кружку, кто-то, наоборот, сжал её так, что побелели костяшки.

— Стёпа был лучшим аналитиком, — тихо сказал Антон, — он не должен был погибнуть. Не в мирном городе.

— Ну, его убийца как минимум полчаса об этом горько жалел, пока не сдох, — глядя в стол, жёстко произнёс Якут, — да и пока Стёпа ещё не умер… хотя там, скорее всего, ничего не… В общем, там просто пересадка сердца не поможет… сейчас там что-то пытаются сделать, сказали, в течение месяца ясно будет.

Разговор перешёл на темы, кого и когда мы потеряли, потом на темы, как сами избегали костлявой в последнюю минуту. Вспомнили, почему Гоша носит позывной Стописят.

— Да он сам так назвался, никто за язык не тянул! — хохотал Якут.

— Да ничего не сам, если бы не твой поганый язык…

— Да сам, сам. Нас первый раз забрасывали самолётом, ещё учебка была. Снарядили по полной, погнали взвешиваться перед выдачей парашютов. Он встаёт на весы и орёт, что тот лось. «Я стописят ровно! Я стописят!» Ну, думаю, Стописят, так Стописят! И покрестил крестника.

— А как Еноту позывной дали, помните? — поржав, загалдели все остальные.

— Ну, Енотом его командир сделал, так-то он у нас Потаскун был сперва.

— Ой, да пошли вы! Завидуйте молча! Просто я красивый! В отличие от вас, обезьян!

— Красивый ты двадцать лет назад был! А сейчас давно в зеркало смотрелся? Что это у тебя из-под майки торчит?

— А это он дегустирует продукцию собственных пекарен…

— Да меня женщины и сейчас любят!

— В смысле «женщины»? Ты же женат?

— А-а, как был потаскун, так и остался!

Блин, сколько пережито, уже и восторженные мордашки прорвавшихся в элиту военнослужащих превратились в закалённые в боях хари отпетых мордоворотов, а ведут себя все как дети!

— Парни, а у вас какие планы после смерти? — осенило вдруг меня.

— Кхм… Командир?

— Кто опять в пиво командиру подлил спирту?

— В могиле целым полежать, а не кусочками по полю разбросанными животинку кормить.

— Так, командиру не наливать…

— А к чему вдруг пошли речи про загробный мир?

Я невольно рассмеялся. Как же я скучал по всему этому.

— Значит так, парни. Задам вопрос по-другому. Что вы знаете про срыв? И к слову, я умер и сейчас живу новой жизнью после своей реальной смерти в теле вот этого эльфа. Давайте расскажу…

Следующие полчаса я рассказывал про срыв, с чем его едят и как он может продлить существование. Привёл им в пример семидесятилетнюю с плюсом Эльзу, ушедшую в игру после того, как её тело принялось сдавать. Рассказал про раненого Руслана, что он теперь тоже рядом и через три недели присоединится к моей команде. Даже несколько видео показал про нападение демонов, что похищали сорвавшихся, описал битвы, сражения, войны. Узнав про сражение сегодня, все захотели поучаствовать, но тут я их обломал: из города им не выйти, у них же не игровой, а гостевой функционал. Даже я не выйду — меня выкинет сразу к моему городу, откуда я сюда переместился.

— Сейчас я вас не зову. Вы, можно сказать, только начали нормально жить. Но вот лет через тридцать-сорок…

— Я в теме, — по-простому сказал Якут. — Что-то нужно сделать? Скинуться, заявление написать?

— Нет, надо создать аккаунт как можно быстрее, и чтобы он был рядом со мной, выполнить несколько условий, в том числе одновременная регистрация с одного места. Ну и потом заходить раз в неделю, на час другой, давать указания — и в принципе всё.

— А почему потом нельзя сделать? — уточнил Енот, и многие закивали.

— Объясняю, — я поставил кружку. — «Земли» формируются кластерами. Когда игрок создаёт аккаунт, система смотрит на его часовой пояс, время в игре ранее и привязывает его стартовую гексу, где уже есть другие игроки с похожим временем и опытом. Новые гексы создаются от некой точки «0» во все стороны. Сейчас буквально три-пять гексов от меня на восток — ещё закрытые локации, и у вас есть шанс попасть туда. Чем ближе по времени создания, тем выше шанс оказаться рядом. Если вы хотите оказаться рядом со мной, когда… ну, когда решите остаться здесь навсегда, — надо создавать аккаунты сейчас. Сегодня. Завтра. Тем, кто за, я скину инструкцию, что делать.

— А можно я своего одноклассника закину? — спросил Мавзолей. — Без ног уже второй десяток лет мается. Мы с ним буквально месяц назад про срыв говорили. Он выбирает, куда податься.

— Если адекватный — то только рад буду.

— Командир, а как вообще возможно такое, чтобы человек в игру уходил?

— Сам точно не знаю, да и никто особо не знает. Но читал, что современные виар-игры используют непосредственно нейронную активность мозга, чтобы влиять на неё, чтобы можно было ощущать, чувствовать вкус, запах… И в какой-то момент, по непонятным причинам, наш разум меняет привязку со своего тела на игру. И просто остаётся тут. И для нас всё становится взаправду. Кстати, поэтому рекомендую брать эльфов: у них прописано бессмертие от старости. Остальные по чуть-чуть, но стареют. Информация не проверенная, просто читал где-то на форуме.

Мы ещё полчаса обсуждали срыв, создание аккаунтов и прочее. В итоге договорились, что все на выходные приедут к Мавзолею в гости и создадут одновременно аккаунты в «Землях». Потом травили старые истории: как в Иране попали в засаду, как в Африке брали языков, как в Англии чуть не подорвались на мине, уходя от МИ-6 и срезая путь через двор экстравагантной старушки, и как разминировали попавшегося Кроки под забалтывание бабки Енотом, стоя у неё на прицеле доисторического дробовика. Смеялись, поминали тех, кого уже нет. Потом я поднялся.

— Ребят, я очень рад, что мы встретились. Но я нынче правитель, и на мне лежит ряд задач.

— Когда начнётся заварушка? — поднимаясь вместе со мной, спросил Мавзолей.

— Сегодня к вечеру. Надо готовиться. Вы знаете: сам не проконтролирую…

— … эти раздолбаи всё похерят… — вразнобой протянули все бойцы и рассмеялись.

— Ничего не меняется — уже и уши торчком, а всё тот же зануда! — расхохотался Якут и обнял, хлопая по спине.

Мы все обменялись рукопожатиями, короткими объятиями. Сослуживцы остались обсуждать детали создания аккаунтов и встречи в реале, а я поспешил на главную площадь, где с двенадцати до пятнадцати должно присутствовать жюри.

Первым в глаза бросился председатель судейской компании, сидевший на стуле с отрешённым видом. По выражению лица можно было подумать лишь две вещи: либо размышляет о самоубийстве, либо что делать с геморроем размером с кулак Стописята. Похоже, влетел он на большие деньги.

Кстати, а где реклама Горского? Я покрутил головой. За моей спиной, на всю стену, реклама… Каш быстрого приготовления? А-а, там проектор, и реклама меняется. Хитро…

Я махнул рукой, привлекая внимание Александра, и, когда тот подошёл, сразу зашёл с козырей.

— Армия противника — десять тысяч плюс, много топовой нежити. Бой сегодня вечером. Условия те же.

— И тебе здравствуй, — Алекс усмехнулся и повёл меня к скамейке под раскидистой яблоней. — У меня два вопроса. Первый: права на трансляцию битвы будут только у меня или опять один мальчик выложит больше эксклюзива?

— Мальчик выложит, и, возможно, не один, но через трое суток.

— Идёт, это почти вечность в нашем деле. Второе: по оплате за бой с демонами. Рекламная кампания ещё не закончена, деньги продолжают капать. Часть гонорара мы сможем перевести вам уже на этой неделе — около сорока процентов. Остальное — по факту закрытия рекламных контрактов. Это примерно от двух до шести недель. Скорее последнее, если бой с нежитью выйдет не хуже.

Люблю деловых людей — даже ничего говорить не надо.

— Идёт, меня устраивает. Надо что-то подписать?

— У меня запись идёт, так что вашего согласия уже достаточно. Вам также нужен будет сервер для загрузки видео?

— Да, также будет не меньше дронов… тьфу, драконов, плюс игроки… будет что посмотреть. Прошлый раз было удобно их напрямую на сервер завязать через меня…

— Давайте заливайте, я подключу команду. А сейчас прошу прощения, у нас там сильные разногласия в жюри, не буду нервировать обиженных.

Вроде тут всё, больше ничего не планировал. Закрываю гостевой доступ — и меня перемещает в мою столицу.

Через интерфейс нахожу Ксению и иду к ней. Женщина расположилась в беседке в парке, обложившись записями и беседуя сразу с двумя игроками.

— Приветствую! Это он? — указываю на сидящего напротив тёмного эльфа с немного пришибленным взглядом. Ему точно мозги поправили?

— Да, это я! А вы — князь Горхэстиэль? Ксения сказала, что я могу не покидать город, работать прямо тут?

— Да, сейчас поговорим по этому поводу. А вы кто? — я посмотрел на второго мужчину. Человек, лет за сорок…

— Косыгин Николай Семёнович. В реале — бригадир сантехников, в игре был тёмным рыцарем. Но потерял город и стал кататься по турнирам. В общем, у меня сто двадцать семь наград, из них восемь — первые места, шестьдесят три — вторые. Армией командовать не умею, но отрядом двадцать — пятьдесят человек вполне могу.

— Отлично. Перекраситься в светлого рыцаря готовы?

— Так точно! Уже взял квест, даже выполнил первое задание.

— Служили?

— Старший сержант, инженерные войска!

— Отлично, я знаю, кто будет теперь систему водоотведения в городе делать!

— Хм… Ну, смогу, наверное… Один?

— Нет, конечно. Я про руководство работами, чтобы по уму.

— А-а, ну тогда тем более смогу.

— Тогда пара недель вам для приведения себя в форму. Пока гражданскими делами займитесь, а потом в армию подтянем, раз готовы сражаться, — Я снова повернулся к тёмному эльфу. — А тебя как зовут?

— Жора. Канал «Подробно с Жорой», семьсот семьдесят восемь тысяч подписчиков! Я, кстати, и ваши гайды разбирал…

— Возможно, и я тебя смотрел, — соврав, немного польстил парню, про которого только сегодня узнал. — У меня к тебе будет работа по профилю, но, думаю, Ксения уже сказала.

— Да, я как раз к ней с результатами пришёл. Князь…

— Зови Стасом, когда нет НПС рядом. — Я присел на лавку, указал на место рядом. — Садись, рассказывай, что нарыл?

— Топы, которые удалились кланами или группами год назад. — Он достал из интерфейса несколько скриншотов, развернул передо мной. — Три группы, подходящие под запрос. Но я тут помозговал — с контекстом, в рамках которого он поступил, только один идеально подходит под ваше требование. Клан преимущественно из рыцарей. Их разбили в клановом сражении. Видео выложили победители с подробными комментариями, кого они победили. Два десятка игроков против трёх десятков. Причём рыцари почти вывезли сражение, да противник телепортнул часть незадействованной и ранее скрытой армии к их замкам и захватил почти все одним разом. Мораль сразу просела, это и стало решающим для разгромного исхода сражения. Два игрока в том клане были в топ-тысяче мирового рейтинга, ещё один чуть-чуть в него не вошёл. Второй по значимости там был Marcin Wspaniały.

— Марцин Великолепный… — машинально перевёл я. — А ты хорош!

Парень заметно воспрял и уже более уверенно добавил:

— А знаете, какой клан их разбил? Клан нежити!

— Эвоно как… занятно. А кто ещё там был в топе?

— Э-э… Аслан Завоеватель — этот был в топе клана, восемьсот третье место на момент сражения в мировом рейтинге. И Jakub Promienny. Э-э… Джейкоб Лучезарный. Извините, переводчик покупал отдельно, после срыва тормозит немного…

— А Джейкоб — это международный вариант Якуба… да, это они! Что можешь сказать про их стиль игры?

— Я нашёл в сети видео, выложенное их противниками. Сделал выжимку без воды и разглагольствований комментаторов. Общий объём на один час получился.

— Общими словами, в чём их фишка?

— Одновременные удары по городам с атакой на основные войска. То, на чём они сами погорели, будучи рыцарями. Очень сильный микроконтроль, который хорошо ложится на раш скелетами и зомби. Прям вообще здоровски это комбинируют. Основная ставка на личей, они их вкачивают в AoE-атаки. Вгоняют в армию противника орду скелетов и прямо в толпу бьют по площади. Скелетам от ударов личей ни горячо, ни холодно, а живые, разумеется, дохнут пачками. Кто не умер от удара лича, пока проморгается или подлечится, его уже скелеты рубят.

— Ты молодец. Пожалуй, будешь главным добытчиком информации.

— Я бы хотел продолжить вести свой канал. Можно? Видео ваших побед, разбор боев. Но могу и просто сторонние из сети разбирать. Просто свой контент более востребован зрителями.

— Хм… — я задумался. Есть, конечно, минусы, но почти восемьсот тысяч подписчиков…

— Давай так. Прежде чем выкладывать, мне или тому, кого я назначу, даёшь материал на цензуру. Чтобы случайно не выдали наши секреты или стратегическую информацию. Мы взяли слишком жирный куш, который нам пока не по масти. Будет много желающих его отобрать. Наша сила — в скорости и возможности использовать нестандартные ходы.

— Я понял: делаю ролики в папку, выкладываю после вашего разрешения. Вообще не вопрос! И я могу не участвовать в боях и походах?

— Да, всё верно. А что так совсем не хочешь нигде участвовать?

— Может, позже захочу, но пока как представлю, что снова окажусь один и без защиты, аж тремор нападает.

— Всё с тобой ясно. Тогда тебе ещё задание. Некий Ерген и некий Цзянши. Нужно всё, что найдёшь о них. Не нравится мне их активность вокруг меня. А я, пожалуй, подпишусь и сделаю у себя отзыв на твой канал. Вижу, что краснеть за рекомендацию не придётся.

Итак, что мы имеем. Войска стоят на границе несколько дней. Вроде причина веская — главный стратег не может принять участие. Рискуют и ждут. Всё идеально: готовь план атаки и нападай. Мне даже время сообщили, до какого момента не будет главнокомандующего. А теперь давай мыслить, что на их месте — я. Охрана организована грамотно, даже дежурный игрок по ночам. То есть не нубы. Я бы всё сделал так же. В случае тревоги я бы тоже сразу звал игроков, которые назначены ответственными в эту ночь и спят с телефоном у уха. Далее, у меня есть подозрение, что кто-то проник в лагерь, который появился у шатра и пропал с радара вампира. Я бы точно не стал обсуждать стратегическую информацию и тактические ходы. А они стали… Хотя ничего они не сказали важного — с их точки зрения, самое ценное сказал Руслан… и, думаю, он мозг этой компании. И, думаю, он дал неверную информацию: атака будет не в восемнадцать часов, а, скорее всего, на пару часов раньше. Сейчас половина первого. Кочевники идут ещё два часа, потом полчаса на их бафы — они всю ночь шли, нужно взбодрить. Армию Барнса нужно выводить из города — как раз это создаст впечатление, что они подойдут к шести вечера. Блин, нужны ещё свитки массовой телепортации.

Аукцион, фильтр… от трёх тысяч… И это тридцатисекундные. Минутные уже от семи тысяч идут. Блин, у меня машина дешевле стоила. Ещё раз разбираю план в голове. Можно обойтись теми двумя, что у меня есть… Но прямо слишком тоненько… Три топа… Нет, надо брать ещё один и строить тактику под три телепортации. Должен быть резерв для переброски к городу.

Ну, осталось подготовиться. Где эти два засранца? Повезло им — придётся простить и снимать наказание, мне нужны все полурослики… Да и привык я на маневренном драконе летать…

* * *

Атмосфера Смуты. Начало 17-го века! Клубок интриг и битва за престол. Татары, немцы, ляхи, бояре. Сильный герой проходит путь от гонца до господаря. От пограничья до Москвы.

1-й том здесь — https://author.today/reader/464355/4328843