5 Чума

«История двух стран. Именно так большинство историков воспринимает нашу землю. Голодный север и сытый юг, препирающиеся о распределении ресурсов, словно всё ещё стоит вопрос о том, кто имеет на них право. Если гора исследований, которую я сжал на этих страницах для вас, несчастные южане, не проясняет ситуацию, я скажу прямо: север заслуживает того же, что есть у вас. Я говорю о том, что пока вы сидите в своих домисах и пируете, север чахнет. В своём ограниченном понимании бедности вы смеете верить, что плохо составленный, многовековой Акт даёт вам право на наши ресурсы. Я говорю, что вы напрашиваетесь на гражданскую войну. Север может быть политически слаб, но мы понимаем нужду лучше, чем кто-либо из вас когда-либо поймёт. Мы сплотимся вокруг зла, если это будет означать, что нас не коснётся то, что вы называете добром.

И когда мы придём и лишим вас всего, что вы принимали как должное, мы проявим к вам то же сочувствие, которое вы проявили к нам».

— отрывок из «Акта о распределении и лишении: законный грабёж», автор неизвестен

Послеполуденное время принесло дню странную банальность, которая казалась Сарай неуместной после увиденного в амбаре и его последствий.

Она выдержала оглушительный разговор с главой Гильдии Зерна Иортиусом, который начался с того, что она выразила соболезнования в связи с потерей более тридцати членов его Гильдии, а закончился взаимными угрозами предъявить обвинения в краже — она его за накопление зерна в ущерб стране, а он её за разграбление склада и отправку продовольствия на север. Они зашли в тупик. Но остаток дня прошёл… приятно. Дела были простыми, холод не слишком острым, а толпа, заполнившая рынок, на котором Кадра проводил слушания, была благословенно тихой. Петиции, лежавшие вдоль стола, за которым они работали, к вечеру поредели, и не прозвучало ни одного крика «горная сука» или чего похуже. Это казалось пугающим предзнаменованием.

Завтрашний день станет совсем другой историей. Кассандана уже отдала распоряжение вигилам на четырёх точках въезда в Эдессу проверять всех прибывающих на наличие волдырей. Слухи распространятся, и новая волна антисеверных настроений захлестнёт город. Какая же это хавидская катастрофа.

Убеждая себя насладиться тишиной, пока она длится, Сарай поморщилась от того, как радостно выглядели лица в толпе. Ирония: всего три дня назад она пыталась убедить их, что Эльсар не проклинали эту землю, а теперь сама едва была в этом уверена. Как сильно этот хрупкий мир рухнет завтра?

— Это было ужасно! — внезапно воскликнул истец, чьё дело она должна была разбирать. Сарай вздрогнула. — У меня не было другого выбора!

Она взглянула на петицию. Член Гильдии Вина и Спиртных напитков требовал возмещения ущерба. Она запнулась, прочитав имя ответчика, и засомневалась, не подводит ли её зрение. Север?

— Толпа облепила мой фургон — я имею в виду фургон Гильдии, — как мошкара. Я никогда так сильно не боялся за свою жизнь. Естественно, я побежал и бросил фургон, — закончил гильдеец.

Кадра приятно улыбнулся:

— Естественно.

— Я не должен платить за пропавший товар. Я не просил север бунтовать. Меньшее, что он может сделать, — это компенсировать мне его стоимость.

— «Север» не является правомочным ответчиком, — устало произнесла Сарай. — Вы можете описать своих нападавших?

— Откуда мне знать? Эти горцы все на одно лицо!

Сарай нахмурилась. Его голос звучал с тем вызывающим напором человека, который верит в свои слова, даже если окружающие видят ситуацию иначе.

— Что вы делали на том рынке? — стреловидный взгляд Кадры пригвоздил гильдейца к месту. — Фургоны Гильдии должны доставлять свои квоты согласно Акту о распределении напрямую на приёмные склады населённого пункта или в учреждения, закупившие дополнительные объёмы.

Вина промелькнула в глазах мужчины и так же быстро исчезла.

— Просто остановился посмотреть кое-какой товар.

Просто остановился, чтобы извлечь тайную прибыль с рыночных торговцев и доставить оставшийся товар на склад, при этом пожав плечами относительно недостачи. Она повернулась к Кадре и улыбнулась, заметив раздражение в сухой линии его губ.

— Furtum — это преступление, — Кадра использовал латинский термин из Corpus Juris Totus для обозначения кражи. — Север уже достаточно вас компенсировал.

Мужчина побагровел.

— Мне должны за целый утраченный фургон! Это не сравнится с мелкими прибылями тут и там…

— Вы в Гильдии около двенадцати лет, — голос Кадры приобрёл тот тихий тембр, который означал опасность. — Ваши махинации принесли вам достаточно, чтобы покрыть потерю нескольких фургонов с припасами. Дело закрыто.

Вигилы оттеснили мужчину, когда он попытался спорить дальше. Крики: «А как же мои деньги!» — затихли на заднем плане.

Она покачала головой, её вздох стал тяжелее, когда она развернула последнее дело на сегодня. Нападение, или iniuria, согласно древнему языку Corpus. Юния из Эдессы требовала компенсации за, по-видимому, чудовищные увечья, причинённые неким Луканом. Дело могло стать неприятным.

Оглядывая толпу, пока Кадра призывал обе стороны сесть в кресла посреди рынка, она в замешательстве уставилась на пару дворян в шёлковых одеждах, которые выглядели одинаково недовольными друг другом. Никто из них не казался ужасно изувеченным.

Кадра посмотрел на дуэт:

— Какого рода нападение привело вас сюда?

Юния поднялась, её губы дрожали.

— Я изуродована! — взвыла она. — Как я могу теперь показываться на людях? — Прежде чем Сарай успела остановить её, она одним резким движением сбросила биррус и платье, оставшись лишь в нижнем белье.

Шея Гая чуть не хрустнула от скорости, с которой он отвернулся. Из теперь уже шумной толпы раздался восторженный вой, а Сарай со вздохом уткнулась лицом в ладонь. Проклятье, сейчас зима.

— Пожалуйста, оденьтесь… — она заметила обнажённые плечи Юнии и вскочила с места. Уродливые, знакомые волдыри покрывали её кожу, дугой спускаясь по груди.

Ужас вонзился ей в горло, словно лезвие, когда она встретилась с мрачными глазами Кадры.

— Оденьтесь, — приказал он Юнии, и та, вздрогнув, подчинилась. — Как это произошло?

— Ну, он, — Юния выплюнула это в сторону Лукана, который старательно игнорировал их всех, — решил отправиться на север через Бриджер. Боги знают зачем, там нечего делать, если только вас не интересуют торговки или шахтёры, но он, кажется, отлично провёл время и с теми, и с другими. А на прошлой неделе, когда он вернулся, я его увидела. Я думала, его волдыри от плетей, потому что он большой любитель…

— Чтоб тебя, проклятая! — Лукан вскочил. — Откуда мне было знать, что это та самая северная чума?

По толпе пронёсся шёпот тревоги. Люди в панике отшатнулись от них, словно от волны.

Яма в животе Сарай стала глубже.

— Когда вы узнали, что больны?

Он закатил глаза:

— Пару дней назад, когда грёбаная личинка вылезла у меня из кожи. Пошёл прямиком к целителю и прошёл чистку.

— Но шрамы остались, козёл! — прорычала Юния.

— Что это был за жук? — Сарай встала, обходя стол. — Вы можете вспомнить, где заразились?

— Эльсар знают. Я там был не совсем трезв, — мужчина имел наглость усмехнуться. — Но, кажется, они упоминали что-то про «нарывных жуков».

Челюсть Сарай отвисла. Это бессмыслица. Она видела несколько таких за время своей работы «скалолазом за снежным виноградом», но в Арсамее было слишком холодно для этих багровых тварей размером с кончик пальца, с ярко-жёлтыми мешочками яда. Они гнездились в густых лесах и питались в основном плотью животных. Кусая жертву, они своим ядом размягчали верхний слой кожи, чтобы прорыть ход и грызть плоть под ней. Но нарывные жуки в худшем случае были лишь убийцами скота. Не чумой.

Напряжение просочилось в воздух, когда она встретилась взглядом с Кадрой. Их аудитория поспешно запихнула руки в карманы, прикрывая все открытые участки кожи в немом ужасе. Хуже всего было то, что она не могла просто приказать им не бояться.

— Мало того, что север каждый день поднимает вой из-за Гильдий, так теперь они ещё и распространяют свои болезни? — крикнул кто-то.

— О боги, у меня дети! А что если я заражу их?!

Лукан пренебрежительно махнул рукой:

— Сиськи Разрушения. Просто сходите к целителю.

— Не все могут позволить себе целителя, богатый ты ублюдок!

— Довольно! — Взяв себя в руки, Сарай заговорила резко. — Согласно отчётам с севера, вы почувствуете, если заражены. Невозможно не заметить, как жук или личинка прокладывает себе путь под кожей. Я сомневаюсь, что кто-то здесь чувствовал подобное в течение… — Она осеклась, заметив, что толпа игнорирует её, предпочитая бежать с рынка, лихорадочно ощупывая себя на бегу.

Мудрость, спаси нас, это катастрофа.

— Где, — голос Кадры прорезал шум с убийственной точностью, — вы контактировали друг с другом, чтобы личинки перешли от него к вам незаметно?

Юния замерла, обменявшись с Луканом быстрым, но безошибочно узнаваемым взглядом, полным вины.

— Другие могли заразиться в том же месте, — отрезала Сарай. — Если кто-то пострадает из-за вашего молчания, iniuria будет не единственным обвинением, с которым вы столкнётесь. Не говоря уже о чуме, ваша кожа, — она холодно взглянула на Юнию, — будет выглядеть намного хуже после месяца на рудниках.

— Притон «белого сна», — тут же выпалила Юния, а затем заёрзала на стуле под гневным взглядом Лукана. — Послушайте, это было просто ради развлечения.

Снова «белый сон». Она вспомнила корку на веках женщины из Гильдии. Есть ли связь?

— Где, — голос Кадры не допускал отказа.

— Ни в коем случае! — задохнулся Лукан. — Нас больше никуда не пустят, если мы настучим…

— Люди там могут быть… — она замялась, — тяжело ранены. Особенно если они втёрли себе лишнюю дозу и не поняли, что заражены, — сухо добавила Сарай. — Где это место?

— Владельцы часто меняют локации притонов на случай утечки информации к вигилам, — пробормотала Юния. — Но этот находится в Квартале Тетрарха Хариона.

Конечно, где же ещё. Сарай заглянула в испуганные лица тех немногих, кто остался на рынке, и поняла, что нет никакой надежды сдержать этот страх аккуратным объявлением завтра, как надеялась Кассандана. Тишина не продлилась и трёх дней.

Онемев, она записывала, пока Кадра выносил решение в пользу Юнии — лишь в той мере, в какой обязал Лукана оплатить услуги целителя. Усталость усилила дрожь в руках. Удерживая запястье левой рукой, она внушала себе, что это конец. Она сможет вернуться в Башню Аоран и, возможно, даже поспать, прежде чем Эдессу снова охватит паранойя.

Бело-горячая вспышка полоснула небо, заставив её руку дёрнуться и оставить кляксу на пергаменте. Она с тревогой уставилась на стальное небо, пока вигилы Кадры метались в движении, загоняя людей с рынка в полицейский участок, расположенный всего в одной улице отсюда.

Свернув недописанное судебное решение, она покосилась на Кадру, когда он не сдвинулся с места. Предчувствие скрутило живот при виде того же льда, который застыл в его чёрном взгляде, даже когда оглушительный удар грома заставил землю содрогнуться под их ногами.

Что ты видишь? — хотела взмолиться она. — Почему ты не скажешь мне?

Вместо этого она последовала за Гаем и кучкой оставшихся зрителей вниз по улице в участок, успев укрыться от первой порции дождя перед тем, как небеса разверзлись ливнем.

При всей своей разрушительной силе в шторме было что-то ослепительное. В молниях, танцующих между облаками, в гуле и рёве грома. В том, как он приводил город к абсолютной тишине, приказывая ему перевести дух. И всё же новое напряжение на лице Кадры говорило о том, что теперь он видит в этом нечто большее.

Чувствуя приближение головной боли, она зашагала по коридору в его кабинет и рухнула в кресло, удивлённо подняв голову, когда Гай вошёл вслед за ней.

— Вы получили это, — Гай пролистал одну из стопок корреспонденции, которую приносил Кадре ежедневно, и вытянул потрёпанный кусочек пергамента, свёрнутый наподобие свитка.

Ну, чёрт. Только самые холодные части севера писали на пергаменте, а не на бумаге, чтобы чернила пережили долгий путь на юг. Она написала несколько таких писем в Цисурэ, казалось, целую вечность назад.

Сарай не нужно было ломать грубую печать, чтобы узнать отправителя. Она подавила желание выбросить свиток в окно. Вождь Марус не из тех, кто просит о помощи, особенно у неё. Нервы напряглись, когда она развернула квадрат пергамента. Брови поползли вверх. Две строки:

Арсамея нуждается в помощи. Исполни свой долг.

Гай заёрзал на месте.

— Полагаю, вы не в восторге от родного города?

— Нет, — медленно ответила она. — Единственный дом, который я обрела, здесь. — И я не знаю, как его защитить.

Подобно своему Тетрарху, Гай не стал допытываться.

— Вы и Верховный Маг выглядите так, словно вот-вот рухнете от усталости. — Он взглянул сквозь панорамное окно кабинета на шторм, превративший дороги в мелкие реки, и поморщился. — Я видел, как он несколько раз сегодня потирал спину. Он травмирован?

Она нахмурилась:

— Насколько мне известно, нет, но, боги, он не спал всю последнюю неделю.

— Он всё-таки превратит эту страну в крепость ради вас.

Она удивлённо обернулась к нему.

Гай занял кресло напротив.

— Я видел, как Верховный Маг Кадра изматывал себя годами. Сначала я думал, что это искупление за преступления, которые ему приходилось игнорировать, наращивая мощь, чтобы взобраться на вершину этого города. Но сейчас в том, как он подгоняет себя, есть нечто… горячечное. Почти как отчаяние. — В его голосе зазвучала тревога. — За несколько часов до выпуска он обмолвился о жизни, которая могла бы быть у вас, если бы не… — он прочистил горло.

Она закрыла глаза, и двойная волна нежности и боли сдавила грудь — теперь она видела его одержимость работой в новом свете. Чувство вины размером с обе луны.

— Я так и не смогла убедить его, что у него нет долгов, которые нужно оплачивать.

— Возможно, дело больше в вашем будущем, чем в прошлом, Петитор Сарай. «Распад» вывел на свет каждую нить конфликта в этой стране, и с тех пор мы ходим по канату. — Вигил на мгновение задумался, глядя на заваленный бумагами стол Кадры. — Вы верите в знамения?

Её пальцы сжались в кулаки.

— Я пытаюсь не верить.

Добродушные черты лица Гая стали серьёзными.

— Месяцами Эльсарианский Орден указывал на бунты на севере и нашествие жуков, называя это вашими происками. Они называли вас «служанкой Разрушения», замышляющей предать ей земли. Но после того, как вы развеяли это на Слушании, люди начали отмечать, что в Ур Динье и столетия назад происходили Призывы, за которыми не следовали такие потрясения. Чего не было раньше, так это кого-то…

— Кто вернулся с того света, — закончила она.

Страх заклокотал в груди. Насколько быстрее люди обернутся против Кадры, когда узнают о смертях в амбаре?

— А во что верите вы?

— Мне выпала честь работать на Верховного Мага девять славных лет. Я никогда не видел его в большей опасности. Политически и… — выражение лица Гая дрогнуло, и дыхание Сарай перехватило.

Он тоже догадался.

Они сидели в тишине, подтверждая знание друг друга тем, что не произнесли ни слова.

Гай проследил за её напряжённым взглядом в сторону трещавшего очага.

— Знамения или нет, я верю, что враги страны остаются вполне смертными.

Она прислонилась лбом к столу Кадры.

— Благодарение богам за это. По крайней мере, если они на самом деле не насылают на нас знамения.

Проблемы, одна за другой, переплетались в её голове, словно лозы снежного винограда, по которым она когда-то лазила. Раскат грома заставил окна завибрировать, напомнив о том, как дрожала таверна Кретуса во время арсамейских снежных бурь. С чем столкнулся её родной город, раз сам Марус написал ей? С жучиной чумой?

— Я. Не. Понимаю. — С каждым словом она стучала головой о столешницу, пока Гай не подложил стопку пергамента, чтобы она не повредила себе мозг окончательно. — Я никогда не слышала о том, чтобы нарывные жуки заражали людей, не говоря уже о целых городах. А потом ещё эти бунты.

— Похоже, всё исходит с севера, — грустно сказал он.

Она замерла.

— Повтори это.

Он недоумённо прищурился, повторяя сказанное.

Виноградные лозы в её голове сложились в уродливый узор.

— Северные бунты. Северная чума. Гильдии, Орден и марионетки Аэлиуса — все они связаны с тем, чтобы активно лишать север ресурсов или разжигать антисеверные настроения. Гай, ты гений! Наше внимание было рассеяно на тысячу мелких пожаров в день, но что, если всё это — один большой адский костёр? — Её сердце ушло в пятки. — На севере что-то назревает.

— Вероятность высока, Петитор Сарай, но без «Бриджера» это путешествие минимум на пятьдесят дней туда и обратно, — он вздохнул. — Верховный Маг будет не в восторге.

Я тоже. Но это стоило обдумать. Гадая, как она не видела этого раньше, она поблагодарила Гая и вышла из кабинета, направляясь к испуганной группе рыночных торговцев, жавшихся друг к другу и наблюдавших за бурей. Оставлять их в таком состоянии было опасно. Страх — это оружие, и Орден пустит его в ход, как только узнает о чуме. Она должна их опередить.

Присев рядом с группой, она тихо заговорила:

— Возможно, так не кажется, но мы не в тупике. Каждый здесь борется за вас ежедневно. Помогите нам, поверив в это.

Она успокаивала их до тех пор, пока в их глазах не вернулась надежда, а затем продолжила записывать решение по делу о чуме. Она закончила, когда буря начала стихать.

Дождевая вода скапливалась в глубоких ливневых канавах Эдессы. Запах петрикора пропитал густой вечерний воздух, лишённый запаха дыма горящих домов. Город уже остывал. Скоро всё покроется льдом.

Она выбрала длинный путь до Башни Аоран, избегая людных улиц, где её могли засыпать вопросами. Заведя Целум в конюшни на окраине владений Кадры, она расседлала кобылу и вычистила её. По крайней мере, дождь закончился.

Резкий раскат грома стал единственным предупреждением о том, что она поторопилась с выводами. Стоя под навесом, она нахмурилась, когда вторая волна шторма обрушилась на землю, вырывая из памяти воспоминания о «Падении». О злобных каплях, пронзающих кожу, словно стрелы.

Не думай об этом. Она закрыла глаза. Это пройдёт.

Долгие минуты тянулись под аккомпанемент дождя. Она уже подумывала перебежать, когда барабанная дробь, мочившая её рукава, прекратилась. Когда она подняла голову, сердце встрепенулось: над конюшнями куполом раскинулась решётка из молний, укрывая её. Дождь с шипением разбивался о невидимый щит. Она обернулась и увидела Кадру, прислонившегося к дверям конюшни; его суровые черты лица смягчились в забавной улыбке.

— Застряли под дождём, Петитор?

Тепло и тоска разлились в животе. Никого не было рядом, чтобы увидеть их, и впервые за долгое время мир словно замер.

Она сделала шаг, и его руки, разомкнувшись, сомкнулись вокруг неё ещё до того, как она преодолела оставшееся расстояние. Он притянул её к себе, и всё его напряжение вырвалось долгим выдохом. Она вдыхала аромат дождя, цитрусовых и терпкий запах пота, скатывающегося по линии его челюсти. Он гнал лошадь во весь опор, чтобы вернуться домой, к ней — и её решимость обратилась в пепел.

— Я скучаю по тебе, — яростно прошептала она. — Очень. Безумно. Я вижу тебя только в суде или на посту. — Она отстранилась, тяжело дыша. — Я не жалуюсь, Кадра. У тебя есть дела поважнее, чем заботиться обо мне, пока страна балансирует на грани хаоса. Я никогда не хочу навязываться…

Он перехватил её подбородок, и по его лицу пробежала тень боли.

— Что я тебе говорил о том, что ты никогда не бываешь обузой?

— Ты и так перегружен. Гай сказал, что тебя беспокоит спина. Я не могу требовать твоего времени, когда на кону судьба страны.

— Я когда-нибудь заставлял тебя чувствовать себя лишней? — в этом вопросе прозвучало столько горечи, что она судорожно вцепилась в его руки.

— Нет!

— Тогда иди ко мне, — приказал он, проведя большим пальцем по её щеке. Она подалась вперёд, и его взгляд смягчился. — Отдай мне свои тревоги.

— Хорошо. — Она поднялась на цыпочки, чтобы обхватить его лицо ладонями, любя то, как он склонился, сокращая расстояние между ними. — Мне страшно, — призналась она, касаясь губами его челюсти. — Я безумно по тебе скучала.

Он прижал её голову к своей груди, другой рукой поглаживая позвоночник.

— И? — прошептал он прямо в её губы.

— По ночам я оборачивалась, надеясь, что ты дома и работа не задержала тебя на посту. Я волновалась, спишь ли ты, как тебе помочь и помогаю ли я вообще. — Она сделала рваный вдох. — Прошли недели. Если бы я могла держать тебя дольше, чем…

Его рот накрыл её в резком стоне. Прижав её к дверям конюшни, он жадно пил её поцелуи, покусывая нижнюю губу и скользя по щекам, когда она выдыхала. Голод пронзил её насквозь. Она издала отчаянный звук, который он поглотил без остатка.

— Я знаю, милая Сарай, — пробормотал он. — Я тоже изнывал от тоски. — Для человека, чьё лицо редко выражало нежность, в его голосе её было в избытке. — Ты не должна нести тяжесть битв этой страны. Ты улыбаешься и говоришь, что всё хорошо, но я всё гадаю, когда же ты начнёшь жалеть об этом.

Её глаза распахнулись, встретившись с его взглядом. В чёрном шторме его глаз страсть боролась с мрачным смирением.

— Ты до сих пор так думаешь? — прошептала она. — Что я тот, кто бросит тебя?

— У тебя есть на это полное право.

— Но я не брошу. Тебе не нужно изматывать себя до смерти, искупая Падение. Я бы прожила через Башню Сидран тысячу раз, лишь бы в итоге оказаться здесь. Я люблю тебя. — Она дрожаще улыбнулась. — Постарайся не забывать об этом.

Эти слова всегда действовали на него как удар под дым. Его руки на её спине задрожали. Подхватив её на руки, он стремительно преодолел расстояние до Башни Аоран, осыпая её шею колкими поцелуями.

— Подожди! А Като…

— Его нет дома. — Он распахнул дверь в атриум, вновь впиваясь в её губы.

Его дыхание она нашла первым. Мягкий вдох, затем её губы прильнули к его, приоткрываясь, вбирая в себя его язык и отстраняясь лишь на мгновение за глотком воздуха, пока единственной реальностью не стало чистое наслаждение — видеть, как расширяются его зрачки, ощущать вкус его напряжённой шеи между прерывистыми выдохами.

Расстегнув одной рукой пару верхних пуговиц её туники, он внёс её в кабинет, а затем вверх по лестнице в их покои. Добравшись до постели, он шумно выдохнул, полный облегчения. Она рассмеялась его спешке, и его глаза потеплели, став похожими на расплавленный янтарь.

— Я тоже скучал, — его большой палец провёл по уголку её рта, а затем медленно скользнул по линии губ.

Внутри неё расцвела жажда.

— Покажи мне.

Его глаза потемнели, когда она отстранилась и сбросила тунику. Чёрный и золотой шёлк собрались у края кровати, прежде чем он накрыл её своим телом. А дальше был только жар влажной кожи к коже. Пульс, рвущийся наружу, неистовое желание стать единым целым.

Её преданность была почти дикой, ставшей лишь голоднее от долгого ожидания. Она упивалась его тяжёлым дыханием, когда подалась бёдрами навстречу ему, пока он с отточенной грацией избавлялся от своей одежды. Ничто не могло сравниться с тем, как он заставлял её себя чувствовать: в безопасности, защищённой, понятой. Любимой.

Сняв браслет, она развеяла иллюзию, скрывавшую её кожу. Кадра целовал каждый проступающий шрам. Поцелуй за ухом, вкус ключицы. Волна нежности сжала её сердце. Она сомкнула ноги у него на талии и перевернула их. Он подчинился с озорной ухмылкой, притягивая её ближе, когда она, ласкаясь, спускалась по его горлу, ниже, к груди. Шипение сорвалось с его стиснутых зубов, когда она провела языком по влажной головке его члена.

— Недели без тебя, — он зарылся рукой в её волосы. — Насколько сильно ты меня хочешь?

Она ответила, принимая его глубже, наслаждаясь тем, как он выдохнул её имя, достигнув самого основания.

— Чёрт. — Жёсткий звук наслаждения вырвался из него, когда она распластала язык, пробуя его на вкус — соль, мускус, его самого.

Вот он. Сломленный бог, скрывавшийся под маской ледяного человека, вечно сохраняющего контроль. Это был единственный момент, когда он терял над собой власть, и боги, как же она любила видеть его таким — пылающим. Он погладил её по щеке, давая секунду перевести дух, прежде чем снова втянуть её в себя. Губы, растянутые вокруг него, должны были сделать её уязвимой, но он смотрел на неё как проситель: челюсть сжата, хриплые стоны пунктиром отмечали его толчки, руки с силой сжимали её затылок.

— Прекрасная, — выдавил он, лаская её раскрасневшееся лицо. — Иди сюда.

Она игриво втянула щёки, отказываясь, и увидела, как в его глазах разгорается дикий блеск. В следующее мгновение она оказалась сорвана со своего приза, и он, с полуприкрытыми веками и полным голода взглядом, навис над ней. Его дыхание было быстрым, пока он прокладывал собственный путь по её телу, забирая грудь в рот, лаская пупок, не торопясь, несмотря на её страстные мольбы. Придавив её бёдра, он скользнул пальцами к её чувствительному, влажному лону. Нуждающийся стон сорвался с её губ, когда он вошёл в неё двумя пальцами, и это, казалось, окончательно лишило его остатков самообладания.

Не отводя от неё тлеющего взгляда, он закинул её бёдра себе на плечи и начал медленно, намеренно проникать в неё языком. Её спина выгнулась дугой, когда он повторил это, пробуя её на вкус неторопливыми, глубокими движениями. Он любил её самую суть, такой же неумолимый в постели, как и в жизни.

Наслаждение затуманило зрение, перенося их в разлом времени, который принадлежал только им двоим. Её пятки впились в его спину, когда молнии пронзили всё её тело. Боги, Святые, Проклятые — она призывала их всех, умоляя, вцепляясь в густой шёлк его волос, когда движения его языка ускорились, находя именно то место, где она больше всего нуждалась в нём. Она пульсировала в такт его пальцам, в такт своему сердцу, и ей всё ещё было мало.

— Кадра, пожалуйста!

Он провёл языком полосу по её животу, прежде чем снова пронзить её пальцами. Похоть окрасила его кожу светящимся румянцем, а в глазах блеснул редкий, дразнящий огонёк.

— Так сильно во мне нуждаешься?

— Очень, — хрипло отозвалась она.

Поднимаясь выше, он прикусил её нижнюю губу.

— Почему же, м?

Она переплела свои пальцы с его.

— Наверное, потому что я люблю тебя.

Хриплый выдох сорвался с его губ. Он прижался своим лбом к её.

— Скажи это снова.

— Я люблю тебя, — прошептала она.

Строгие черты его лица не изменились, но глубокие, словно бездна, глаза засияли.

— Я твой. — Грубый поцелуй, а затем гортанный приказ: — Раздвинься для меня.

Страсть опалила его скулы, когда она повиновалась. Одной рукой он развёл её бёдра шире, другую положил на постель рядом с её головой. Она тихо вскрикнула, когда головка его члена скользнула по её входу в долгом ласкающем движении. Улыбка, с которой он на неё посмотрел, должна была быть вне закона.

— Прими меня. — Он возвышался над ней — воплощение желания, тьмы и абсолютной власти.

Одурманенная, она потянулась между ними, направляя его в себя, не отводя глаз от его штормового взгляда, пока он медленно входил.

— Вот так, милая девочка. Покажи, как сильно ты скучала, — прорычал он, содрогаясь, когда вошёл до самого основания. Обхватив её лицо ладонями, он наблюдал, как прерывается её дыхание от того, насколько полно она ощущала его внутри.

Пот капал с его подбородка, когда он отстранился и медленно вошёл снова, склонив голову, чтобы взять её грудь в рот. Бывали ночи, когда он часами мучил её с безжалостным терпением, сажая на колени и покачиваясь, дразня в месте их соединения. Она закинула бедро, которое он удерживал, выше себе на поясницу, пытаясь прижаться ещё глубже.

Низкий смешок пророкотал в его груди, прежде чем он вошёл снова. Жёстко. Её рот открылся в крике экстаза, жар раскалывал пространство между их телами, словно он призвал настоящую молнию. Он пил её крики, обхватил ладонью её горло, сжимая с захватывающей дух нежностью, наклонил её подбородок вниз и потребовал, чтобы она смотрела, как глубоко он проникает.

Она не могла думать; голос её охрип, нервные окончания пылали. Она пробовала на вкус его мочку уха, рот — каждую часть его, до которой могла дотянуться, не произнося ничего, кроме его имени. Его мускулистые плечи напряглись, бёдра вбивались в неё с мучительной жаждой. Искры вспыхивали на краю зрения, магия срывалась с него, когда он терял контроль.

Её тело сжалось вокруг него в преддверии финала, и он укусил её за изгиб шеи, издав гортанный стон, притягивая её ближе, чтобы войти ещё глубже. Яркий поцелуй, и его рука на её горле перекрыла дыхание. Она сорвалась в пропасть с криком. Тело выгнулось, рассыпалось на части, затопленное яростными волнами наслаждения. Низкий, густой звук вырвался из него, когда он зашёлся в спазмах, толкаясь глубокими, отчаянными рывками, пока жар заполнял её.

— Чёрт, возьми всё, Сарай. — Он прорычал серию непристойных слов, содрогаясь в ней, трусь щетиной о её волосы. Его сердцебиение грохотало прямо под её кожей. Став бесформенной от неги, она дышала в такт ему, протестуя, когда он отстранился, чтобы позаботиться о чистоте.

Щедрый любовник, он был скуп на слова, и лишь однажды — после «Распада» — сказал, что любит её. Но она чувствовала это в каждом прикосновении его губ к её вискам и в объятиях, которыми он всегда замыкал её во время сна.

— Это, — заявила она, — было впервые. Я и не думала, что чрезвычайно благопристойный Верховный Маг Кадра способен соблазнять женщин до наступления ночи.

Он иронично приподнял бровь, выглядя более расслабленным, чем за последние несколько месяцев.

— Я предложил тебе жить со мной спустя день нашего знакомства. Благопристойность — не самая сильная моя черта.

Она рассмеялась, уткнувшись ему в шею.

— Ты уверен, что тебе не нужно разбираться с последствиями бури?

— Нет, это её финал. Давай выделим себе несколько часов.

— Как думаешь, страна всё ещё будет стоять, когда мы проснёмся?

— Есть неплохие шансы. — Он обнял её и издал хриплый вздох удовлетворения, когда она обвила его за талию.

Она позволила напряжению и страхам последних месяцев ускользнуть сквозь пальцы, словно ночным кошмарам. И когда сон нашёл их переплетённые фигуры в Башне Аоран, они отдались ему безмятежно.