27 Злоба

Несмотря на усталость и душевную боль, все мысли о Ночео испарились из ее головы, едва она снова переступила порог склада, разделившись с Кадрой у той же развилки, что и во время их первого сюда набега — больше месяца назад, посреди глухой ночи.

Жрецы Эльсара утверждали, что существуют места, оскверненные смертью. Земли, дома, леса и ручьи, некогда чистые, но навеки измененные жестокостью совершенных в них деяний. Смерть забирает всех, кто приходит к ней, но некоторые не спешат уходить. Они сидят, гниют и требуют до тех пор, пока место их гибели не обретает пугающую, новую жизнь; через нее они живут, и живут, и пожирают всё, что пересекает их путь.

Возможно, это случилось и здесь. Странная летаргия охватила ее, когда она шагала по складу. Ее ноги сами знали дорогу, словно она ходила здесь тысячу раз с той самой ночи. Настенные факелы вспыхивали по мере ее приближения. Она даже не задавалась вопросом, откуда берется свет.

Налево, еще один поворот — и коридор, где она обнаружила мертвецов, предстал перед ней пустым, безупречно чистым, если не считать редких капель крови на стене.

Закрыв глаза, она погрузилась в воспоминания. Когда она вынырнула из них, перед ней предстала лужа крови, затекшая за выложенную плиткой ступень, пересекающую коридор. Странно. Зачем нужна ступень посреди ровного, казалось бы, коридора? Тогда она была слишком поглощена мертвецами и разрубленной пополам женщиной из Гильдии, чтобы придавать этому значение. Теперь же она перешагнула через нее и опустилась на колени.

Около семи дюймов в высоту и практически неразличимая без омывающей ее крови. Мера предосторожности? Или что-то, что должно было заставить любого, кто вошел в эту часть зернохранилища, споткнуться, выронить то, что они несли? Ловушка, препятствие, метка. Каким бы ни было назначение ступени, ее присутствие указывало лишь на одно. На секрет.

Она постучала по плитке, надавливая на нее то так, то эдак, прежде чем оставить попытки и зашагать дальше по коридору. Мертвецы лежали здесь рядами, застыв в бегстве.

В ужасе.

В мысленном взоре она вновь увидела их разинутые рты и выпученные, плачущие кровью глаза.

— Словно они умерли от страха, — прошептала она вслух, и что-то тихонько захихикало на задворках ее сознания. Смех? Ее дрожащие пальцы затрепетали еще быстрее.

Они бежали по этому коридору. Она проследила путь до самого конца, где он упирался в ничем не примечательный тупик. Четыре выложенные плиткой ступеньки вели наверх, в подсобное помещение, доверху заваленное мешками с различными злаками. Она уставилась на них. Этого не может быть. Помещение было слишком маленьким, чтобы вместить всех тех членов гильдии, а это значило…

Потайная комната. И раз ее здесь не было, и она не являлась ответвлением коридора, оставался лишь один вариант… внизу. Она осмотрела те четыре ступеньки, ведущие в комнату, опускаясь на колени, чтобы получше рассмотреть плитку. Ручка на самой нижней ступени выдала секрет. Она дернула за нее — и все четыре ступени подались вверх, открывая проход в полу. Замазанная кровью лестница уходила в самую глубь зернохранилища, а кромка каждой ступени была измазана, словно зубы зазубренного клинка. Внизу, в самом низу, она различила руку, тянувшуюся за помощью, которой так никто и не пришел.

Она уставилась на этот разинутый зев. Вот это и было подлинным местом преступления.

— И они это заслужили, — прозвучал в ее голове голос с легким оттенком смеха. — Вы все этого заслуживаете.

Сарай замерла, с ужасом осознавая, что жадно и судорожно хватает ртом воздух. Когда ее дыхание стало таким тяжелым?

Что-то заскрипело в недрах лестницы. Она вгляделась в темноту проема и замерла, когда рука внизу шевельнулась. Она царапнула по полу на дюйм вперед, потом еще на один. Из-под лестницы показалась свалявшаяся в ком голова. Половина головы, а затем и вся целиком. Ее дыхание участилось. Стало хриплым. Шея медленно, плавно выгнулась вверх, и мертвец уставился на нее — наполовину сгнившей головой. Нос и зубы скалились в улыбке. Ужас превратил ее в дрожащий инструмент, сдавив горло тисками.

Чья-то рука заслонила ей глаза, другая рывком дернула ее наверх — когда это она успела спуститься до середины лестницы? — и вытащила обратно в коридор. Запах цитрусовых ударил в нос, и она тяжело осела. Кадра.

Он прижал ее спиной к своей груди.

— Дыши, — прошептал он ей на ухо. — Вот так, Сарай. Выпусти это. Я держу тебя. — Он заставил ее сделать еще несколько судорожных вдохов, прежде чем убрать руку с ее глаз. — Здесь никого нет, кроме нас. Помни об этом, когда заглядываешь вниз.

Сердце подскочило к самому горлу, и она осмелилась моргнуть. Зрение прояснилось, и перед ней снова предстала лишь окровавленная лестница. На самом дне ничего не было.

— Я видела… — Она отступила назад, внезапно прочувствовав холод до самых костей. — Этот бог начинает меня по-настоящему раздражать.

Уняв дрожь в коленках, она решительно шагнула вниз, прежде чем успела передумать. Пульс стучал в висках на каждом шагу.

Смерть уже давно пришла сюда и покинула это место. Миазмы гниения тяжелым, зловонным грузом висели в воздухе. Искра с пальцев свободной руки Кадры зажгла настенные факелы. Сарай вздрогнула.

Небольшое озеро запекшейся крови покрывало каменный пол, затекая в трещины между диванами, одинокими мешками с «белым сном» и ящиками ибеза.

— Это никакой не подвал, — прошептала она.

— Притон ибеза. — Кадра с легким любопытством вытащил амфору из открытого ящика. — И когда только Гильдия Зерновиков находила на это время?

Ур Динье запретил эту опасную, мощную смесь фруктов, специй и пшеницы много лет назад из-за ее почти галлюциногенного эффекта. Похоже, Гильдия тайком занималась ее распространением. И употреблением.

Мертвецы застыли прямо на диванах, с разбитыми бутылками у ног и ртами, распахнутыми в тех же криках, которые их земляки издавали на пути в загробный мир. Гниль сочилась из их разлагающихся тел, капая черными каплями на пол. Сарай усилием воли подавила рвущийся наружу озноб.

— Всё началось здесь. — Пронзительный взгляд Кадры без всякого интереса скользнул по трупам.

Страх длинными пальцами провел по затылку. — Они пили ящик за ящиком. Некоторые втирали «белый сон». А потом у кого-то начался брей. Сначала они списывали всё на обычное опьянение.

— Пока их не охватил страх.

— А потом они бросились бежать — словно решили, что породившее безумие передается по воздуху.

— В их глазах так оно и было. Чем больше их товарищей поддавалось этому, тем сильнее они верили, что это какая-то болезнь или отравленное питье. — Кадра направился к мертвецу в углу комнаты, разглядывая валявшуюся рядом бутылку ибеза.

— Но это совсем не похоже на то, что случилось у «Эквитаса». — Сарай скрежетала сапогами по толстому слою запекшейся крови. — Все те обезумевшие люди не пили ни ибез, ни «белый сон».

— Хм. — Он прислонился к ящику, изучая открывшуюся картину. Неуловимое движение промелькнуло в линии его плеч.

Она проследила за его цепким взглядом до тела, застывшего наполовину в кресле. — Что ты видишь?

— Пожирание. — Его лицо помрачнело. — Этому богу нравится бойня.

Любители ибеза, потребители «белого сна», зеваки на том рынке, толпа у «Эквитаса» — что было общего между всеми этими людьми, раз бог решил забрать именно их?

К тому моменту, как они вернулись в дом Мехерр, она была вымотана до предела. Всего один взгляд на напряженную челюсть Кадры подсказал ей, что на ногах его держит лишь чистая жажда крови.

Она набрала ванну и с неожиданным удивлением подумала о том, насколько местная плитка похожа на ту, что была в Зале Реликвий Клана Кадра. Когда-то она ползала по ней, признавая собственную ничтожность. Она заново собирала себя по кусочкам среди обломков, потому что у нее просто не было выбора. Но найденные обломки не слишком-то подходили друг к другу: у них не хватало углов и было слишком много зубов. Впрочем, она все равно вбила их обратно.

— Сарай?

Она осознала, что уже несколько минут стоит в дверях ванной комнаты, тупо уставившись на плитку.

— Ох. — Она отступила назад. Металлическая ручка показалась ледяной на ощупь против ее влажной кожи. — Прошло столько… — Нет. Она собиралась сказать совсем другое. Слова вырвались сами, прежде чем она успела их придержать: — Он заставил меня сказать, что я ничтожна.

Пауза. Она услышала шаги Кадры за спиной. Он развернул ее к себе лицом. Холод и ярость бушевали в его глазах.

— Как, — ровно спросил он, — ты хочешь, чтобы он умер?

— В том-то и дело, — прошептала она. — Я не хочу. Даже после того, как этот ублюдок заставил меня… — она оборвала себя, не решаясь признаться, что ползала перед ним.

Кадра прижал ее к груди, обнимая так крепко, словно она была неприступной крепостью. — Я видел сильных мужчин, которые впадали в кататонию уже через час после того, что он с тобой сотворил. Этот стыд тебе не принадлежит. — Подхватив ее на руки, он перешагнул порог ванной и аккуратно опустил в каменную купель Мехерр. Черные глаза не отпускали ее взгляд. — Я горжусь тобой.

Когда ее пальцы потянулись к пуговицам туники, он перехватил ее руки своими. — Позволь мне позаботиться о тебе, хорошо?

Она позволила ему бережно раздеть ее и опуститься вместе с ней в теплую воду. Взяв с ботика губку, он мягко провел ею по ее коже. Сарай подалась навстречу его прикосновению, впитывая тепло человека, который пытался собрать ее заново. А кто-нибудь делал то же самое для него самого?

Он вытер ее полотенцем и закутал в халат.

Глядя в эти черные глаза, которые наводили ужас на большинство людей, она разглядела того тихого подростка, которым он когда-то был — сильного и смиренного, опасного и одинокого.

— Спасибо, что выбрала меня.

Его сердце было бесценным даром, особенно после всего, что она узнала о его прошлом.

— Ты ведь тоже выбрал меня.

Он поднялся из ванны, великолепно обнаженный, взял ее лицо в ладони и поцеловал. Она приоткрыла губы и прижалась к нему в порыве нежности, засыпая его щеки и челюсть новыми поцелуями и наслаждаясь тем, как по-львиному он ласкается в ответ.

Легко подняв ее на руки, он уложил ее на кровать и лег рядом. Она прижалась к нему всем телом, желая большего, но помня о его усталости после битвы с Ночео. Несколько лопнувших сосудов все еще окрашивали его глаза в красный цвет. Морщины на его лбу залегли глубже, и она видела, как он снова и снова прокручивает в голове прошлое, отчаянно пытаясь найти ту поворотную точку, где всё можно было бы изменить.

— Это не твоя вина.

Она проследила пальцем за капелькой воды, зигзагом катившейся по его волосатой груди.

— Ты слишком привык манипулировать этим миром, Кадра, но некоторые вещи просто вне твоего контроля.

— Хм.

Шлепнув его, она оседлала его бедра.

— Не. Твоя. Вина, — повторила она.

Его взгляд смягчился.

— Я постараюсь в это поверить, — сухо произнес он, запуская руку в ее мокрые волосы. — И тебе следует сделать то же самое.

Она вздохнула.

— Но Ночeo был прав насчет меня. Я действительно жажду власти.

— Ты жаждешь безопасности.

Сильные пальцы помассировали ей голову. Она растаяла на его груди.

— Ночео видит лишь средства, но не цель.

Она замерла, пораженная этой простой истиной. Внезапно мир показался ей бесконечно более обнадеживающим. Приподнявшись на локтях, она прижалась кончиками пальцев к его напряженным вискам, разглаживая то, что могла.

— Сегодняшний день стал смертельным ударом по эго Ночео. Зализывание ран займет у него уйму времени.

В его глазах вспыхнула жажда крови.

— Завтра мы прочешем больницы Эдессы в поисках ответов.

Она кивнула, запуская руку в его волосы. Он подался навстречу ладони, совсем как ласковый северный волк.

— Стоит ли мне называть тебя Дреневаном? — поинтересовалась она.

кривая ухмылка тронула его губы.

— Ночео рассказал тебе, что значит имя Кадра, да? Называй меня как душе угодно.

Она приподнялась на локте.

— Мой Тетрарх, — попыталась она. — Нет, это все используют. Мой любимый? Дорогой?

Она замолчала, заметив, что он не поддерживает шутку. Его глаза стали самыми редкими, самыми мягкими из черных, лучась полнейшим удовлетворением. В этот момент до нее дошло: для него это была не просто пикировка, а нечто, в чем он нуждался целую вечность.

Наклонившись, она коснулась своим носом его носа.

— Пожалуй, я испробую их все.

Его член напрягся у ее ног.

— Пожалуй, тебе стоит.

Она проиграла битву с собственным желанием.

Его взгляд сузился, когда она скользнула вниз по его телу.

— Ты же понимаешь, что завтра будешь вся в синяках и боли.

— Что ж, я уверена, что Верховный Маг сможет меня исцелить.

Хищный блеск зажегся в его глазах.

— Я сделаю для тебя кое-что получше.

Она отдалась ему, отбросив все страхи и заботы на несколько часов, пока он погружался в нее и вел их обоих к абсолютном блаженству.

Но когда она заснула, ей снова снились буря и кровь. И каждый раз, когда она падала с башни Сидран, глаза бога находили ее.