25 Легко

Сарай смотрела в небо, погруженная в мысли, пока они ехали к зернохранилищу Гильдии Зерновиков.

Поскольку Мехерр никогда прежде здесь не бывала, ей удалось открыть Бридж лишь до поста стражи Аэлиуса, где они оспорили две лошади и помчались вперед быстрее ветра. Она вглядывалась в знакомые деревянные ворота, вырастающие на горизонте. Ради всех богов, зачем какому-то божеству понадобилось так истязать их город?

— Ты какая-то тихая. — Мехерр подтолкнула своего скакуна, чтобы поравняться с ней.

— Я заблудилась, — призналась Сарай. — Хотелось бы мне обладать большей силой, чтобы остановить Ночео и этого бога. Но меня едва ли воспринимают всерьез люди, что уж говорить о высших силах.

Мехерр бросила на нее взгляд, к которому Сарай совершенно не привыкла. Добрый, но в то же время говорящий о том, что умом она сейчас явно не блещет.

— Ночео и Орден пришли за тобой, — медленно произнесла та. — Они могли бы просто проигнорировать тебя, когда ты сама вызвалась быть мишенью, но вместо этого они приволокли тебя прямо на Слушание. — Мехерр широко развела руками, столкнувшись с недоумевающим пожиманием плеч Сарай. — Ты правда этого не видишь? Они пытались лишить тебя социального капитала исключительно потому, что он у тебя был. Никогда не задумывалась, что ты слишком сильно концентрируешься на тех немногих, кто тебя недолюбливает, и совсем не замечаешь толпу, которой на все это наплевать?

Сарай чуть не выронила поводья.

Мехерр многозначительно приподняла брови. — Вот почему Ночео то и дело предлагает тебе власть — чтобы воспользоваться твоим именем рядом со своим. Вчерашнее шоу вызвало у людей скорее страх, чем уважение. Твоя поддержка перевесила бы чашу весов в его пользу.

Что-то застряло на задворках сознания Сарай. Она уже открыла рот, чтобы ответить, как Мехерр продолжила:

— Свобода без власти — это проклятие для таких людей, как мы. — Она окинула взглядом усыпанные мокрым снегом фермерские домики по обе стороны дороги. С кровельных свесов свисали и капали сосульки. — Я видела, что ты тоже поняла это в Комисе после того удара.

— Таких, как мы?

— Людей, которые хотят исправить этот мир, — уточнила Мехерр. — Тебе не все равно. Опасное качество для женщины, обладающей властью. Ты ведь совсем загнала себя в Эдессе.

Сарай нахмурилась.

— Мехерр, откуда ты столько знаешь про…

— Нужно ли тебе, чтобы я что-то выяснила у Кассанданы? Она единственная из нас бродит в каком-то тумане, не зная, за что схватиться, так что я решила помочь ей, оставив тебя здесь.

Сарай потеряла нить рассуждений. — Пожалуй, стоит также проверить Зал Архивов? Анек там сейчас барахтается в одиночку вместе с Харионом.

Мехерр фыркнула.

— В голове пусто, а обижается так, будто гений.

Сарай всмотрелась в опущенные уголки ее губ, в печать усталости на лице.

— Спасибо тебе. Правда. Ты ведь наверняка представляла себе столицу иначе — не как сборище уставших Тетрархов, Петитору и пары сотен стражников, пытающихся удержать трещащую по швам страну.

— Не совсем так. Но тебе не о чем беспокоиться. — Улыбка Мехерр была улыбкой женщины, слишком многому научившейся на компромиссах и теперь не берущей пленных. — Я лишь хочу довести это дело до конца.

Сарай уловила звон правды в этих словах, как раз когда они подъехали к воротам зернохранилища и попрощались с Мехерр.

Вокруг завывал ледяной ветер, невидимыми клинками пробиваясь через биррус прямо до кожи, пока она обходила зернохранилище по периметру. Сапоги глубоко увязали в свежих сугробах, проваливаясь по щиколотку, а мысли снова вернулись к загадке Далвии.

Насколько знал Кадра, Далвия была единственным ребенком в семье, и после смерти родителей ей пришлось уповать лишь на милость Клана Кадра. Но как ни старалась Сарай, она никак не могла взять в толк, почему эта женщина не бросила Ночео, если ей так претило то, что он творит.

Ее нога ступила в чей-то след. Легкий холодок предупреждения пробежал по спине, когда она заметила в снегу вторую тропинку. Черт. Кто еще здесь?

Затаив дыхание, она начала медленно отступать назад, ставя ноги точно в собственные следы, пока не вернулась к месту, через которое вошла. Обернувшись, она замерла: прямо перед ней стоял Ночео.

Заложив руки за спину, он смотрел на нее с не меньшим шоком, а затем оглядел ее покрытую шрамами кожу с высокомерием человека, свято уверенного, что его суждение критически важно для существования большинства.

— С тобой вполне можно перепутать пустыню Ксароманд. Растрескавшаяся земля.

Всего пара слов — и он растоптал ее достоинство. Ничтожество. Она стиснула зубы от этого воспоминания.

— Собрался принимать очередную порцию стимуляторов и сражаться с богом?

Ночео нахмурился:

— Где Дреневан?

— Не здесь. — Вдруг она от всего сердца воспылала благодарностью за то, что Кадра первым делом заглянул в башню Аоран. — А где Далвия?

— Кто знает? Все еще расстроена своим поражением?

Сарай следила за ним так, словно перед ней стоял чернополосый медведь. Ее дыхание клубилось паром на морозе.

— Не знаю, с чего ты взял, будто приносишь хоть какую-то пользу, но с твоим появлением ничего не изменится. С Тетрархией, при всей ее порочности, хотя бы есть надежда.

— Надежда. Иллюзия. — Ночео пнул ком снега. — Ты слишком мало видела, чтобы знать разницу.

Усталый смех вырвался из ее груди, отравленный горечью, которая улеглась далеко не сразу.

— Я видела достаточно. Достаточно, чтобы отличить иллюзию власти от надежды на нее. — Она демонстративно окинула взглядом его дрожащую руку. — Действие лекарств проходит?

Он проигнорировал ее укол:

— Югу нужен был урок после всего того, что пришлось пережить Северу.

— Прошу, ты просто хотел утереть нос Кадре. — Копия башни Аоран, присвоение себе статуса Кадры. Все это с самого начала было лишь местью. — Любой, кому была бы не плевать на эту страну, удерживал бы каждый обломок «Эквитас», пока люди спасались бегством. На что способен твой голос, кроме как заставлять других делать то, на что сам ты не способен?

Он замер.

— Дело не в том, что ты не хотел войны. — Она наблюдала, как бледность на его лице становится все болезненнее, давая волю своему языку. — Ты просто не можешь ее контролировать. Вот почему ты испарился сразу после того, как вызвал удар молнии по «Эквитас». С какой стати мне связывать свою судьбу с человеком, который не может защитить себя даже от одиночного разряда, не приказав кому-то прикрыть его—

Он ударил ее — достаточно сильно, чтобы ее голова откинулась в сторону.

Бело-горячая вспышка боли прожгла череп. Затаив дыхание, она безмолвно коснулась окровавленных губ, выдыхая сквозь звон в ушах. Когда она повернулась, чтобы встретить его взгляд, он выглядел бледнее некуда.

Пусть он и пустил ей кровь, но моральный удар остался за ней.

Какое-то мгновение он смотрел на свои руки, словно все еще пытался осознать, что поднял на нее руку.

— Его жизнь должна была стать моей, — прошептал он. — Я забираю ее обратно. Ты единственная, кто цепляется за этого монстра.

Яростное отрицание готово было сорваться с ее губ, но он высмеял его еще до того, как она успела произнести хоть слово.

— Разве он не выделил тебя среди остальных? — Этот неземной голос обвился вокруг нее, точно тиски. — Разве он не заставил тебя почувствовать, будто твоя душа обнажена и он знает тебя насквозь? Разве он не хвалил тебя как непревзойденную, не отдавал тебе то, что клялся больше никому не давать? И после этого ты почувствовала, что тебя тянет к нему, вопреки всему тому злу, что ты в нем видела, пока здравый смысл не испарился полностью, оставив лишь отчаянное желание угодить? — прошипел он с горькой яростью.

— Не по тем причинам, о которых ты думаешь!

— Неужели? Будучи детьми, мы с Дреневаном получили приказ заманивать людей на работу в Клан. — Он уставился на ворота зернохранилища, где слабый лунный свет заливал его утонченные черты лица. — Нашими жертвами были такие же дети, хотя разница в интеллекте была настолько огромной, что это было даже нечестно. Мы подбивали их пойти на наш склад по производству блейзлифа ради денег, а затем запирали вместе с остальными рабочими. Когда их семьи приходили с плачем и мольбами, Клевисин принуждал их всех к рабству. У нас была процветающая рабочая сила. Но как мы заставляли детей дубить свою кожу до состояния кожи выдры, пока они обрабатывали и сушили блейзлиф? — Он повернулся к ней. — Все те же трюки. Замани их. Заставь их почувствовать себя увиденными. Пообещай им, что только ты и никто другой можешь помочь им с их бедами. Докажи это в мелочах, а когда они плотно сядут на крючок — подсекай. Ни у кого не было иммунитета против Дреневана. Ни у тебя. Ни у Тетрарха Отуса.

Она поморщилась от этого воспоминания, глядя на пот, выступивший на ладонях Ночео, и на бледный, почти болезненный восковой блеск его кожи.

— Возможны оба варианта одновременно. Лишить Отуса свободы воли было неправильно, но ты был в отчаянии, и тебе не к кому было обратиться. — Ее сердце билось в ритме смеси жалости и гнева. — Ты ведешь себя так, будто твои мотивы рациональны, а мотивы Кадры были злыми, но погибло столько людей. Из-за простой зависти.

Ночео опустил руку.

— Ему досталось всё, в то время как я застрял в Комисе ни с чем, горбатился изо всех сил, всегда боял… — Он оборвал себя на полуслове, махнув головой и издав нервный смешок.

Боялся?

— Ты сошел с ума, раз рассчитываешь, будто я поверю, что Кадра бессердечно бросил тебя. На этом человеке висит больше вины, чем воды в реке Чаборас!

— Ты едва его знаешь. Он ушел одиннадцать лет назад, даже не оглянувшись, — прорычал он.

— Боги, в десяти кругах ада нет ни единого шанса, что это правда, но построить собственную жизнь было твоей собственной задачей! — с недоверием воскликнула она. С Далвий всё было понятно, но эта серебристоглазая змея могла бы вить гнездо хоть в пустыне Ксароманд, если бы захотела.

— Ты ничего не видишь. — Ночео ожег палец и прижал его к рунам Внушения на своей армилле. Сила вырвалась наружу, и жгучее давление магии стало осязаемым весом, навалившимся на них. Его кожа стала еще бледнее. — Я мог бы заставить тебя присоединиться ко мне в любой момент. Но всё должно быть по-настоящему. Ты должна увидеть это так же, как и я, иначе злодеем в этой истории окажутся я.

Она была в дюйме от того, чтобы отвесить ему пощечину.

— Всё, что я вижу, — это жалкий кусок бывшей знати, который одиннадцать лет сопли жевал из-за того, что его жизнь была адом, хотя тебе жилось проще, чем мне когда-либо.

— Ты действительно в это веришь? — Его серебристые глаза сверкнули, и в их глубине блеснуло что-то безумное. — Тогда смотри! — Он схватил ее за запястья, безжалостно скручивая руки, когда она попыталась вырваться. — Скажи мне, что я не страдал. — Он стер немного крови с ее разбитой губы на ее армиллу и прижал её к руне «Зондирования». — Посмотрим, как долго простоит твоя высокая башня.

Он прижал ее пальцы к своей голове. Мир растворился в привычном водовороте.

Она открыла глаза в просторной, прекрасно организованной библиотеке, все еще чувствуя мертвую хватку его пальцев на своих руках. У нее не было никаких шансов выбраться из его головы, пока он сам не отпустит ее.

Громко выругавшись, она оглядела библиотеку. За месяцы работы она уже усвоила, что именно библиотеки чаще всего становились структурой бессознательного, которую люди выбирали для хранения своих воспоминаний. Бесконечные дубовые полки, расставленные по алфавиту и темам, уходили далеко вперед. Ночео прожил насыщенную жизнь. Внимательно изучая корешки книг, она направилась к ряду полок с темами на букву «Б» — «Белый сон».

Она открыла первый том.

Окружающий мир переродился, превратившись в тесную, но хорошо обставленную спальню. В этом воспоминании она находилась со стороны, точно так же, как и в случае с фермером. Кем бы ни был этот бог, он явно чудовищным образом влиял на сферы бессознательного, вплоть до искажения ее способностей.

Большая кровать из строгой красной дороги, безупречная во всем, кроме вырезанного на одной из стоек волка, занимала большую часть пространства. Сероватый дневной свет струился сквозь зарешеченные окна, раскидывая лучи по письменному столу из черного дерева, умывальнику и гардеробу, забитому серебряными мантиями, которые вполне подошли бы подростку. В камине весело потрескивал огонь. Несмотря на мрачноватый дизайн помещения и строгий фасон мебели, все здесь было высочайшего качества. На нескольких предметах красовались геометрические узоры, столь вездесущие во времена монархии.

Улыбка тронула ее губы при виде подростка, сгорбившегося над ступкой пестиком. Он как следует растирал в порошок характерные желтые мешочки с ядом жуков-нарывников. Множество пузырьков и порошков усыпали весь его стол. Позади Кадры Ночео развалился на кровати, делая пометки в свитке и небрежно проливая чернила на простыни Кадры. Сцена выглядела до боли уютно.

— Это не сработает, — настаивал Ночео, пока Кадра продолжал толочь жуков, добавляя в ступку небольшое количество листьев.

— Хм, — было единственным ответом Кадры. Как и его сводный брат, он еще не до конца сформировался, но резкий нос и суровый рот, которые со временем только огрубеют, придавали ему в этом юном возрасте вид очень серьезного ястреба.

Его пальцы соскользнули с пестика. Тот со звоном упал на пол. Он окинул его озадаченным взглядом, а затем перевел глаза на тлеющую сигарету из блейзлифа, которую оставил на тарелке неподалеку. Ее челюсть отпала, когда он сделал несколько глубоких затяжек, выдувая кольцо дыма в потолок. Значит, до алкоголя был блейзлиф.

Ночео свесился с края кровати и поднял пестик. — Переборщил?

— Чуть-чуть, — признал Кадра.

Его сводный брат осторожно понюхал пестик. — Что за наркотик, раз ты долбишь его столько времени? Галлюциноген?

— Обезболивающее. — Кадра затянулся блейзлифом. — Думал, это поможет со спиной, но пока оно недостаточно сильное.

Она замерла. Вот почему ты его создал? Он испытывал постоянную боль.

— Значит, ты пытаешься его сконцентрировать? — Ночео свесил ноги с кровати и заглянул Кадре через плечо. — На это уйдут часы.

Напряженные линии вокруг рта Кадры говорили о том, что он и сам все понимает, но ему глубоко плевать. Сарай наблюдала за ним с нарастающим пониманием. Она всегда думала, что он пьет, чтобы заглушить груз содеянного, но алкоголь был нужен ему, чтобы притупить не только разум, но и тело. Вспомнив, как часто он тянулся к бокалу после их близости, она мысленно пообещала отлупить его при первой же возможности. Его позвоночник, должно быть, причинял ему адские муки.

— Никогда не пойму заскоков Отца насчет наркотиков, — пробормотал Ночео. — Какая польза от империи в тени? Мне нужно оружие получше, Дреневан. Что-то такое, что поставит весь мир на колени.

— Твой голос и так с этим справляется.

— Но это же до чертиков ограниченно! — Ночео откинулся назад на кровать. Его челюсти сжались. — Я едва могу справиться с толпой, да и то после одной-единственной команды выдыхаюсь напрочь. Не все же мы умеем плести молнии. — Он протянул руки перед собой и растопырил пальцы. — Хотел бы я тоже быть магом двенадцатого уровня. Парвине бы это понравилось. Я мог бы бросить слово в толпу и смотреть, как она пляшет под мою дудку.

Кадра моргнул. — Только не бросай их в меня, — с удивительной серьезностью произнес он, прежде чем снова приняться за работу в ступке.

Сарай уловила вспышку обиды в глазах Ночео. Неужели он решил, будто Кадра смотрит на него свысока?

— Я бы сделал весь этот мир своим. — Он нахмурился. — Может, тогда Клевисин наконец останется доволен. Меня тошнит от того, что мне вечно ломают ноги.

Трещина скорби пролегла через ее грудь, когда все кусочки пазла встали на свои места.

Сломанные ноги у одного сына. Сломанная спина у другого. Кадра оставил свой позвоночник страдать в качестве искупления за содеянное, потому что боль была единственным языком, который он знал. Агония Ночео, напротив, толкнула его в объятия мании величия. Как же горько осознавать, что он вырос лишь для того, чтобы подвергнуть других тому же аду, в котором жил сам. Видеть его молодым, раненым и испуганным было все равно что смотреть в зеркало. Неужели удивительно, что он видел меня насквозь?

— Ты развяжешь войну, — заметил Кадра.

— Жизнь — это и есть война. — Ночео приподнялся на локте. — Взять хотя бы тебя. Ты ведь для этого и создан. Ты пропадешь без ножа в руке. Тебе никогда не стать нормальным.

Боль разлилась за ее глазами, когда Кадра задумчиво и серьезно принял эти слова. — Верно, — тихо ответил он без тени эмоций в голосе.

Верно. Трещина в ее груди стала еще шире. Тигель, сформировавший его, выжег слишком много человечности. Клевисин выварил его в крови и насилии, пока он не приручил их обоих, найдя утешение в их простоте и привычности.

Мир, в котором жил Кадра, был миром перманентной войны. Он принадлежал к тем редким людям, которые видели линии фронта еще до того, как начинались первые столкновения. Именно это делало его столь блестящим политиком — игры в превосходство, усвоенные в юности, легко перекочевали на политическую арену. Она всегда гадала, какие черты в нем были врожденными, а какие стали побочным продуктом пережитого ужаса. Было настоящим чудом, что он вообще сохранил хоть какое-то подобие чести, сменив один полный насилия дом с Клевисином на другой — с Отусом.

Неудивительно, что он столько всего скрывал. Как вообще можно объяснить кому-то такое детство?

Воспоминание сменилось: Кадра застал Клевисина, избивающего ноги Ночео раскаленной кочергой. Ночео бросил на Кадру такой заброшенный, полный отчаяния взгляд, что у Сарай перехватило дыхание.

Резкий толчок ее собственного тела вне чужих воспоминаний подсказал, что он убрал ее руки со своей головы. Мир вернулся вспышками света и звука.

— Ну? — Его голос звучал приглушенно. — Мне, значит, легко жилось?

Ее губы приоткрылись в беззвучном выдохе, прежде чем она нашла нужные слова. — Прости. Нет.

Каждая мышца на его бледном лице застыла. Он отпустил ее руки. — Так ты присоединишься ко мне?

Тогда она посмотрела на него по-настоящему. Впервые по-настоящему вгляделась в его слишком бледные черты и следы, которые ее холодные руки оставили на его коже. — Та булочница, о которой ты заботился… Как умерла Парвина Похтан?

Глаза Ночео потемнели. — Она тебя не касается.

Напротив, она присутствует в каждом твоем воспоминании. — Ты был к ней привязан. Если ты хочешь, чтобы я поняла тебя, тогда…

— Я никогда не просил меня понимать, Призывательница Смерти.

— Зачем тогда ты показал мне свой разум? — тихо спросила она.

Его лицо побелело до синевы. Последовавшее за этим молчание легло между ними острой бритвой. Сжав челюсти, он резко втянул воздух, когда прямо перед зернохранилищем воздух раскололся от разрыва портала. Из него появилась Далвия и вздрогнула, заметив Сарай.

Ночео напустил на лицо восхитительно пустую маску и шагнул вперед. — Тебе не стоило бродить здесь в одиночку, Призывательница Смерти.

— Разве? — Из ночной тьмы за ее спиной шагнул Кадра.

Сейчас будет весело.