Дальше - шлюз в дезкамеру. Выжившая ждет, чем закончится карантин, но вместо свободы открывается четвертый, пустой шлюз - и ее выбрасывает в космос, в небытие. Навсегда. Ее заставляют замолчать силы, которых она не понимает, по причинам, которые ей неведомы, и всегда это выглядит как несчастный случай. Какая-нибудь криворукая Салли, тот самый станционный кролик с пульта, что нажала не ту кнопку, может отделаться легким выговором. А скорее - получит тайный бонус по серым каналам. А чаще - и то, и другое.
Я замираю, вглядываясь вперед. Эта история стара как мир. Я слышала ее тысячи раз. И сотни раз пересказывала сама. А теперь я живу в ней. Я смотрю и жду, когда откроется пустой шлюз и выбросит меня в небытие. Я никогда так сильно ничего не хотела в своей жизни.
Вместо этого переборка с шипением открывается справа. Илофт.
Проклятье. Проклятье!
Я пытаюсь дотянуться до аварийного переключателя. Руки делают попытку дернуться, но мои нервные импульсы не реагируют.
Пожалуйста-пожалуйста, вышвырните меня в космос! Умоляю!
Но бесполезно. Я переступаю порог, словно ребенок, появившийся на свет из материнского лона. У меня нет выбора.
Мне даже не нужно проходить таможню. Передо мной возникает Деандре - гик из отдела контроля. Строгий серый костюм, портфель в руке, волосы собраны в тугой пучок. Она протягивает мне бейдж.
- Привет, Пейдж, - шепчет она, краснея, - рада снова тебя видеть.
- Привет, Ди, - бормочу я.
Это пригодится для временного жилья на Илофте. Никогда не была фанаткой съемных комнат, но когда я жила здесь, знала каждый закоулок. Не говоря ни слова, Деандре кивает, поворачивается и исчезает в толпе.
Мои ноги ведут меня туда, куда нужно. Я выхожу прямо на Меркадо - там запах шипящего мяса с десятков планет смешивается с ароматом терпких специй и овощей сомнительной свежести. Мой желудок не просто урчит, он ревет, но мне не дают остановиться перекусить.
Старые знакомые приветствуют меня, кивая, но между нами все изменилось. Я больше не одна из них. Станционные кролики не доверяют космическим волкам, даже если те когда-то были своими. Я бы, наверное, расстроилась, если бы не была так сосредоточена на других вещах. Громкий лязг металла перекрывает общий гул - я почти врезалась в Пиви, которая держит деревянную миску с тушеными моллюсками. Это ее ложка только что с грохотом упала на пол. Она пялится на меня так, что я готова поспорить - остатки моллюсков и гидропонных бобов сейчас последуют за ложкой.
Они хотят, чтобы я прошла мимо нее, но Пиви буквально преграждает мне путь.
- А... А... Амброзиак, - заикается она.
- Пиви, - рычу я, глядя на ее суп.
- Я не... я слышала... я думала, ты погибла.
Я мрачно улыбаюсь ей.
- И ты решила, что это положит конец нашему противостоянию, да?
Она бледнеет как полотно. Забавно думать, что эта девушка, у которой хватило смелости попытаться убить меня, с тех пор боится меня. Я думаю о ней как о гиене, которая рискнула подло ударить один раз из темноты. А я - лев с целым прайдом за спиной. Она не может приблизиться ко мне. Даже сейчас мои друзья вокруг меня. Но так ли это на самом деле? Знают ли они меня? Знают ли они, что внутри меня? Что я ношу в себе? Может, я уже слишком чужая? Теперь я для них просто еще один космический волк - как любой другой гребаный турист, что забрел на станцию?
Волна тошноты и боли захлестывает меня - ясный сигнал избавиться от этой назойливой помехи как можно быстрее и эффективнее.
- Придешь ко мне позже, Пиви. Только не затягивай. Я буду во временном жилье.
- Какой номер?
Приступ боли почти скручивает меня пополам. Номер? Понятия не имею. Он на ключе, но я не могу заставить себя посмотреть.
- Не знаю. Найди меня. Ты справишься.
Я протягиваю руку, и вижу, как она дрожит. А я думаю только о том, могу ли я забрать у нее суп. Это убивает меня. Голод так силен, что кажется, будто мой желудок переваривает сам себя. Я могла бы просто протянуть руку и триумфально отнять еду врага, но мне даже этого не позволяют. Я проталкиваюсь мимо нее, как через турникет. Прямо к шести переборкам, составляющим мою камеру во временном жилье.
Там есть место для койки. Она почти в мой рост. Под засаленным матрасом - что-то вроде отсеков для вещей. Мне они ни к чему. У меня ничего нет. Все, чем я владела, осталось на "Боргвардте" - под карантином. Корпоративные прихвостни вернут мне их, когда закончат свои проверки. Или не вернут.
В углу - туалет, по диагонали от раковины и заляпанного зеркала. Джекпот. Мои руки все еще покалывает, они пытаются отказаться выполнять приказы. Но это как пытаться задержать дыхание в космосе. Я срываю с себя рубашку, пуговицы отлетают в разные стороны. Засовываю ее в туалет, забивая трубы, и смываю снова и снова, пока не уверяюсь, что он полностью забит.
Встаю, дрожа, и поворачиваюсь к зеркалу. Они больше не прячутся. Я чувствую отвратительное давление скользкой, слизеподобной плоти на оба глазных яблока. Из левого глаза выползает тонкая, трубчатая самка гематофага.
Справа - более толстый ствол тела самца. Я ощущаю, как его острый шип скребет по веку, пока он полностью выбирается наружу.
Я вижу их, но не своим зрением. Мои настоящие глаза, бесполезные, болтаются на нервах. Но гематофаги посылают мне сигналы, достаточные, чтобы выполнять их приказы. Все, что они показывают, доходит до меня словно сквозь мутное стекло. Их влажные змеевидные тела извращенно извиваются в воздухе передо мной.
Они не разговаривают со мной напрямую - так же, как я не объясняю бритве или тостеру, что собираюсь с ними сделать. Тем не менее, я не могу не заметить, что они, кажется, насмехаются надо мной, когда их тела напоказ откровенно переплетаются прямо передо мной. Шип самца легко скользит в отверстие самки - танец, исполнение которого я чувствовала в моем черепе тысячи раз.
Они могут выживать на открытом воздухе, хотя предпочитают теплую и горячую среду внутри моей головы. Для них это прихоть, причуда. Они заставляют меня смотреть. Возможно, это тоже причуда, но я так не думаю. Я бы тоже не заботилась о том, стоит ли тостер или бритва рядом на тумбочке, когда я ласкаю себя.
Я застыла, пригвожденная к месту, пока они снова спариваются. Нет ничего, что я ненавижу больше, чем смотреть на их склизкое, омерзительное инопланетное совокупление, но я должна. Основания их тел надежно прикреплены к рыхлым, бугристым ошметкам плоти. Это остатки моего мозга, которые они не сожрали - минимум, необходимый мне, чтобы ходить, говорить и делать вид, будто я думаю.
Я знаю, что я больше не прежняя, меня больше нет. Они сожрали так много моей личности, моего прошлого, моих чувств, моих желаний. Я больше не я. Я не больше, чем мясная марионетка. Я даже не могу оплакать свое униженное положение. Я не способна на такие эмоции. И я даже не уверена, сколько из того, что я сейчас думаю, на самом деле мое, а не их.
Они не просто умны. Их ум - темный, злобный, извращенный. И я не знаю, где начинаюсь я и заканчиваются они. Механически есть разделение между основанием тела самца и нервами, которые он вонзил в мой кусок мозгового ствола, но мысли и эмоции свободно текут между двумя физическими формами, как через сито. Они, без сомнения, смутно улавливают мои рудиментарные желания и страхи - примерно как всадник чувствует, чего хочет его лошадь, но все равно подстегивает ее, чтобы та двигалась в нужную сторону.
Все эти мысли, все то, что я считаю "собой", может быть не моим. Это может быть его. И ее. Она - тихий партнер, но, безусловно, доминирующий. Я чувствую, как ее желания и потребности вливаются в меня так сильно, так постоянно, что они больше не ее, они мои, всегда были моими. Я хочу - нет, я должна - защищать детенышей.
Я вижу их там. Яйца, полупрозрачные и блестящие, как мыльные пузыри, скапливаются в моей мозговой полости, заполняя мою черепную коробку. Скоро моя голова будет настолько полна, что гематофаги и их потомство начнут давить на мой череп. Интересно, что тогда произойдет. Вытекут ли яйца из моих ушей? Взорвется ли моя голова? И что потом? Заставят ли они меня продолжать ходить, все еще будучи их транспортным средством, но уже без лица?
Ответ на мой вопрос, как ни странно, приходит почти мгновенно. Они закончили совокупляться. Я чувствую, как теплая волна удовольствия проходит сквозь меня. Мое тело отзывается влагой в вагине. Но им нет до меня дела - они никогда не сочли бы меня достаточно важной, чтобы позволить хотя бы дотронуться до себя, пока я переживаю чужое удовольствие от спаривания как свое.
Все, что я хочу сделать, - опустить руку к моему теплому, дрожащему лону и погладить себя. Вместо этого я протягиваю руку и режу запястье о рваный край зеркала. Это все? Они покончили со мной?
Нет. Когда кровь начинает капать, я падаю на колени. Позволяю ей наполнить унитаз. Я слаба, у меня кружится голова. Они тоже страдают от потери крови. Наконец я перехватываю поврежденное запястье другой рукой, зажимая перерезанную артерию как можно крепче. Я опускаю голову в унитаз, теперь заполненный моей собственной кровью, и чувствую, как яйца выплывают из моей черепной полости в их новое гнездо. Когда я наконец снова поднимаю голову, давление внутри того, что когда-то было моими носовыми проходами, значительно уменьшилось. У детенышей новый дом.
Мое лицо залито моей собственной кровью. Я чувствую, как их круглые, сосущие рты скользят по моему лицу и волосам, слизывая красные потеки - будто парочка решила перекусить сэндвичами после того, как потрахались. Но теперь это уже не "после". Они снова спариваются.
Они забывают о моем запястье, и я убираю другую руку, сжимавшую его. Чувствую краткую вспышку надежды. Возможно, они настолько невежественны в человеческой анатомии, что я могу умереть. Если бы я только могла умереть, они остались бы без транспортного средства. Детеныши погибнут без того, кто будет наполнять их гнездо кровью и, в конечном счете, более плотными субстанциями. Другие найдут меня и поймут, как близко они были к полномасштабному заражению гематофагами, которое захлестнуло бы Илофт, а вскоре из одного из самых оживленных портов распространилось бы по всем уголкам человеческой цивилизации.
Но я дура. Мои собственные эмоции предают меня. Они чувствуют мой прилив радости и понимают, что что-то не так. Они замедляют свои движения достаточно, чтобы заставить меня обмотать запястье тряпкой. Они злятся на меня за то, что я прервала их развлечение, и наказывают меня болью. Но это не имеет значения. Нет такой физической боли, которую они могли бы причинить мне, большей, чем знание того, что я стала переносчиком чудовищных космических миног, планирующих уничтожить мой вид.
Раньше я хотела многого. Денег, любви, уважения, места в истории, наград, похвалы коллег-ученых. Теперь я хочу только одного: ощущения острого куска металла, разрушающего жалкий остаток мозга, который еще делает меня живой. Но знаю, что никогда этого не получу. Я слишком важна для них, особенно сейчас.
Раздается сигнал вызова - кто-то стоит снаружи у моего шлюза.
- Какого хера? - рычу я.
Настоящая я. То немногое, что еще от меня осталось. Крошечный кусочек мозга, который еще может злиться. И они позволяют мне это.
Пиви называет свое имя, ее голос слабый и далекий, хотя она всего лишь по ту сторону шлюза.
Я ухмыляюсь. Именно я. И они ухмыляются вместе со мной. По крайней мере, в одном наши намерения полностью совпадают.
- Заходи, - с притворной нежностью в голосе отвечаю я.
Перевод: Ёжи Туманов
Как всегда, моя благодарность Мэтту Уортингтону, Трэвису Тарпли и всем из "Sinister Grin Press" за то, что рискнули и взялись за меня. Особая благодарность Кэрол Тиетсворт за ее правку. И, как всегда, спасибо Брайану Кину и Дейву Томасу за то, что открыли для меня эту возможность.
Спасибо К.П. Амброзиак, Тристе Боргвардт и Ниа Райт за то, что они великодушно позволили мне упоминать свои имена всуе.
Спасибо Мэри Фан, Элизабет Корриган, Меган Шине Хайден и Стиви Копас за то, что были рядом, помогали генерировать идеи и просто выслушивали меня.
Кенни Хьюзу, Аарону Бруксу, Рону Дэвису, Алисии Стэмпс и всем моим читателям: спасибо. Все это обретает смысл благодаря вам.
Бесплатные переводы в наших библиотеках:
BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)
https://vk.com/club10897246
BAR "EXTREME HORROR" 18+
https://vk.com/club149945915
Рынок - (исп. яз.)
Mores mori difficile (искаженная латынь) - "Привычка вторая натура".
Macht Sinn? (нем. яз.) - Улавливаете логику?
Бригадун - легендарная шотландская деревня из одноименного мюзикла и фильма, которая появляется в этом мире лишь на один день раз в сто лет.
"Бриг" (brig) - военно-морской и военный термин, обозначающий тюремное помещение. В основном его используют в следующих контекстах: 1) ВМС США (U.S. Navy) и Береговая охрана США (U.S. Coast Guard): Это стандартное название для корабельной тюрьмы. 2) Термин широко распространен в космической фантастике (например, в "Звездном пути", "Звездном крейсере "Галактика") для обозначения тюремных камер на звездных кораблях. 3) На военных базах США так могут называть военную тюрьму или гауптвахту. 4) Это слово происходит от названия типа парусных военных кораблей - "бриг" (brig). Такие корабли исторически использовались как плавучие тюрьмы, поэтому их название со временем стало именем нарицательным для любого тюремного помещения на корабле.