Нас окружили. Из лестничной клетки перед нами вылилась еще одна банда, и мы оказались в кольце. Их глаза были ужасны, их лица излучали лишь свирепость и ненависть. Они медленно двигались к нам, вооруженные дубинами и копьями, сделанными из коровьих и буйволиных костей.

Рейчел повернулась ко мне. Она казалась удивительно спокойной.

- Я люблю тебя, - сказала она с прекрасной улыбкой на лице.

Затем она вскарабкалась на перила и прыгнула. Несколько рук протянулись, чтобы остановить ее, удержать, но было слишком поздно. Однако множество рук схватили меня и прижали к перилам. Я смотрел, как она падает. Она не кричала, она просто падала вниз, вниз, вниз и вниз. Дайриты с радостными криками и хохотом наблюдали, как она становилась все меньше и меньше, пока крошечной точкой не слилась с вездесущей точкой схода и не исчезла из моего существования. Моя единственная радость ушла.

- Я тоже тебя люблю, - сказал я пустому воздуху внизу. Меня ударили по голове костью, и я увидел лишь тьму.

* * *

КОГДА Я ОЧНУЛСЯ, я заметил, что меня перенесли, и я смотрел из-под одной из кроватей в спальной комнате. Затем я почувствовал резкую боль, и снова все потемнело. Я снова очнулся, заметил тот же ракурс, что и раньше, услышал свист чего-то рассекающего воздух, как бейсбольная бита, и снова тьма. Это продолжалось тридцать семь дней, которые для меня длились всего несколько секунд.

Думать урывками, растянутыми на месяц с лишним, было для меня в новинку, но время и практика принесли повышение эффективности мысли. У меня было около шести секунд до удара дубиной. Около двух из них уходило на ориентацию - вспомнить, на чем я остановился в процессе мышления, а затем за оставшиеся четыре я размышлял над своей ситуацией. Разумеется, для меня этот месяц прошел всего за три минуты сознания, но за эти три минуты я вынашивал план и достиг той точки, где был готов его исполнить.

Проснувшись, я как можно быстрее перекатился в сторону от невидимого нападавшего. Затем, обеспечив некоторое расстояние между мной и нападающим, я перекатился, вскочил на ноги и быстро повернулся лицом к своему противнику. Он замахивался дубиной - большой коровьей бедренной костью - и был ошеломлен, обнаружив, что я исчез.

Я не удивился, обнаружив себя в одной из маленьких комнат рядом с кроватью, но здесь сидел мой нападавший и протирал глаза.

- Ну, ну, ну, ты ускользнул. По крайней мере, я побил рекорд Хиггинса, но до Барли даже близко не дотянул. - Мужчина встал и посмотрел на меня. - Хочешь кофе?

Несколько других людей вставали, некоторые направлялись в ванные, а некоторые выходили к киоску. Я внезапно заметил, что почти у каждой кровати лежит скорчившееся тело, неподвижное, с размозженной головой, и свежая кровь лужицей растекается по полу. Меня затошнило при виде этого. Что эти люди делают?

- Может, апельсиновый сок, - сказал я с подозрением.

На это мужчина пожал плечами и жестом указал мне выходить к киоску.

- Не пытайся сбежать, - предупредил он. - Ты раб.

- Раб? - переспросил я.

- Именно, тебя усыновило братство. Ты будешь служить нам, или тебя используют как утреннюю жертву - как это делали с тобой весь последний месяц. Как учит мастер: "Убить грешника утром - начало благословенного дня".

Я лишился дара речи.

- Есть способ избежать обеих этих участи - присоединиться к нам и принять клятву. Сегодня утром после завтрака один из наставников проинструктирует тебя вместе с другими Восставшими. Иди возьми что-нибудь на завтрак. - И с этими словами он направился в ванную. Я стоял, ошеломленный.

Вокруг меня лежала смерть, но те, кто еще был жив, казалось, не обращали на нее внимания. Они переступали и лавировали среди множества тел, как в обычное утро. Я вышел из комнаты, подошел к киоску и заказал апельсиновый сок. Тела были повсюду. Люди лежали в коридоре скорчившись. Свежие лужи крови просачивались под многих искалеченных. Я видел, как одного мужчину избивали несколько других. Они били его, пока он не упал на землю, где пинали его, пока он не умер. В их действиях, казалось, не было злобы. Это было похоже на почти скучную утреннюю рутину, которую нужно было выполнить, как расчесывание волос или заказ еды из киоска.

Я подошел к перилам и перегнулся через них, думая о последнем прыжке Рейчел, который для меня был всего несколько минут назад, но я знал, что на самом деле прошли недели. Волна печали и утраты захлестнула меня, как вдруг раздался голос:

- Не думай о прыжке. Мы схватим тебя, прежде чем ты поставишь ногу на перила. Тогда мы будем пытать тебя способами, которые покажутся тебе крайне неприятными. Самое замечательное, что каждый день мы начинаем заново. У нас есть люди, которых мы пытаем больше года. Великие грешники, конечно. Они заслуживают этого. Это великое дело Бога.

Я уставился на него, как на безумца.

- Ты привыкнешь. К их крикам, я имею в виду. Это все дело Бога.

Он выглядел неловко мгновение, затем отвернулся. Он постоял в тишине минуту, а затем снова повернулся ко мне.

- Пошли.

Он провел меня к лестнице. Меня усадили на одну из ступеней, ведущих вверх, вместе с примерно четырьмя другими мужчинами. Женщин я пока не видел, но слышал, что среди дайритов были женщины. Немного, но были.

Вошел мужчина и встал перед нами, спиной к коридору. Он ничем не отличался от любого из нас - та же стрижка, та же одежда. Я не мог понять, пленник он или страж, пока он не провозгласил:

- Я Дайр Дэн.

У меня кровь застыла в жилах. Желудок подскочил к горлу, и я почувствовал, что задыхаюсь. Вот он - человек, который причинил годы боли и страданий тысячам. Вот он - человек, который заставил Рейчел прыгнуть в пропасть. Вот он, передо мной, всего в нескольких футах - человек из моих самых страшных кошмаров. Мои кулаки сжались, ярость закипела во мне.

- Внемлите моим словам и спаситесь от этого места. Проигнорируйте меня - и вы будете страдать за пределами всего, что вы считали возможным. Я - булава Бога. Я - его штангенциркуль, его возмездие...

Я не стану оскорблять ваши чувства всеми его словами. Он был высокомерен, преисполнен чувства собственной важности. Он мог говорить только о своей славе в грядущем мире. Это было безумие. Возможно ли безумие здесь? По-видимому, да.

Когда он закончил, он улыбнулся и сказал:

- Вот решение, которое вы должны принять. Вы можете присоединиться к нам и причинять боль и страдания... - он выдержал паузу, - или вы можете быть одним из тех, на кого страдания причиняются.

- Если вы присоединитесь, вам назначат подопечного - того, кто отказался от предложения, которое вы получаете сейчас. Вы должны сделать это место Адом в полную силу ваших жалких способностей. Вы должны убедить меня, что заставили этого грешника страдать до предела ваших возможностей. Не беспокойтесь, вас обучат...

Он продолжал бубнить, но за его спиной двое охранников, стоявших по бокам, на мгновение отошли. Со ступеней, на которых я сидел, я услышал крики в коридоре, и двое охранников, обрамлявших Дайра Дэна, сначала повернулись посмотреть, а затем направились к месту суматохи - оставив между Дайром Дэном и площадкой, коридором и перилами никого. Я не колебался. Никогда прежде я не был исполнен такой ярости и жажды мести. Он забрал Рейчел. Он пытал моих друзей. Он разрушил наш покой. Все это оправдание пришло позже. В ту секунду, когда я увидел открытый путь, я не колебался. Мой месяц обучения мыслить в те немногие секунды после пробуждения утром сослужил мне хорошую службу в это мгновение. Я прыгнул со ступени и со скоростью линейного защитника подхватил это низкое создание со всей силой, рожденной утратой Рейчел, и мы оба перелетели через перила.

Я обхватил его за талию и не отпускал, когда мы кувырком полетели в великую пропасть между двумя стенами книг. Он отчаянно пинался и кричал, что убьет меня. И убил. Я держал его за талию, он откинулся назад, схватил мою голову и резко повернул, сломав мне шею.

Утром мы все еще падали. Я был немного разочарован, потому что знал, что мы движемся вниз со скоростью около ста миль в час, и я надеялся, что за день и ночь мы могли бы достичь дна. Во мне закрался глубокий страх, что дна может и не быть. Пожалуй, именно этот страх до сих пор удерживал многих из нас от прыжка. Я подсчитал, что мы пролетели около полутора тысяч миль, а дна все нет.

Мой враг все еще был со мной. Он находился примерно в двухстах футах надо мной, летел в позе парашютиста, раскинув руки и ноги, и смотрел прямо на меня. Я все еще размахивал руками, как курица, выброшенная из курятника, и иногда кувыркался, но он, казалось, контролировал ситуацию. Полагаю, у него был целый день на тренировки, пока я падал такой же мертвый и беспомощный, как манекен для краш-тестов. Его взгляд был наполнен чистейшей, абсолютной ненавистью. Он немного приблизился и начал орать на меня, судя по всему, хорошо отрепетированную речь.

- Ты, личинка! Знаешь ли ты, против кого борешься? Пес! Ты борешься против Бога! Против Бога. Ты... - Он не договорил; он испустил крик ярости, сложил руки по швам и нырнул прямо на меня, головой вперед. Я попытался улететь в сторону, но если он был управляемой ракетой, то я был совершенно неуправляем. Наши головы столкнулись, как две пустые дыни.

Когда я очнулся, мне потребовалось много времени, чтобы найти его. Я пытался оглядеться, но все еще не контролировал себя, поэтому я использовал его трюк - раскинул руки и обнаружил, что стабилизируюсь. С моей идеальной памятью я вспомнил картинки с изображением парашютистов и попытался подражать тому впечатлению, которое у меня сложилось об их падении. Через час или около того у меня неплохо получалось, и я даже мог контролировать направление.

Дайра Дэна я наконец заметил примерно в трехстах ярдах ниже меня. Меня тошнило от мысли, что когда мы достигнем дна, мне придется иметь с ним дело там, но мне также пришло в голову, что Рейчел тоже будет там. Так же как и другие, кто был вынужден прыгнуть из-за банд этого злого человека. Я решил, что когда мы упадем, у меня будет много союзников.

Мой враг изо всех сил пытался раскинуться пошире и замедлить падение. Он был тяжелого телосложения - более мускулистый, чем я, - и, по-видимому, из-за меньшего сопротивления падал немного быстрее. Он иногда смотрел на меня и кричал что-то, чего я не мог слышать, но я тоже научился замедляться. Днем я начал чувствовать голод и жажду. Мы летели вниз, и я смотрел, как мой заклятый враг медленно отдаляется. Я продолжал изменять положение рук, чтобы лететь от него, и казалось, мы дрейфуем в разных направлениях. Это было странное чувство - падать так долго. Ветер ревел в ушах, но в этом был покой, расслабляющее чувство свободы, которого я никогда раньше не знал. Признаюсь, мне это нравилось. Нравилось чрезвычайно. Новые впечатления в Аду выпадали редко, и я получал огромное удовольствие. Как только я достигну дна, я планировал подняться обратно с Рейчел и прыгнуть снова. Этажи пролетали с удивительной скоростью. Я видел, как люди иногда останавливались и смотрели на меня. Некоторые с жалостью, другие с любопытством, третьи с выражением, которое преследовало всех в Аду: скукой. Я был удивлен, увидев так много людей, потому что знал, что падаю уже долго. Добрались ли путешественники 52-го года так далеко? Как далеко до дна?

Перед тем как свет погас, я в последний раз увидел Дайра Дэна. Он был просто точкой далеко-далеко внизу, и нас разделяло огромное расстояние. Когда вокруг меня сгустилась полная тьма, меня охватило странное чувство безопасности. Я бодрствовал несколько часов, но перед самым рассветом, в тот неизбежный час, когда никто в Аду не способен бодрствовать, когда книги возвращаются на места, мертвые воскресают, а все раны исцеляются, - я заснул и проснулся только с включением света.

Дайр Дэн исчез. Я больше никогда его не видел. И никто из тех, кого я встречал с тех пор, тоже. Он, как и я, затерян в библиотеке. Один. Интересно, все ли он еще чувствует себя десницей Бога?

Меня мучила сильная жажда. Я так же хотел есть, но жажда была сильнее. Весь день я пролетал мимо сотен питьевых фонтанчиков и киосков и не мог ничего сделать, кроме как смотреть на них. У меня пересохло во рту, язык казался толстым. Я пытался отвлечься, тренируясь в полете. Я обнаружил, что если убрать руки внутрь балахона и выгнуть их под тканью, можно получить неплохой контроль над направлением. Я научился увеличивать или уменьшать скорость и немного управлять траекторией, но движение вниз доминировало над всем, и даже когда я добивался некоторого горизонтального перемещения, я все равно летел вниз с огромной скоростью. Я вспомнил, что в воздухе скорость падения ограничена из-за трения. С моей безупречной памятью я вспомнил, что это около 120 миль в час.

Когда день подошел к концу, жажда стала невыносимой. Все кости ломило. Я заснул и видел во сне, как пью. Но сколько бы я ни пил во сне, вода, казалось, не утоляла жажду. Горло продолжало болеть, я пытался пить больше, но ничего не менялось. Я много раз просыпался ночью от такой жажды, что только о ней и думал. Зачем Богу было устраивать этот Ад так, что каждое утро мгновенно исцеляются все раны, но только киоск может утолить голод и жажду?

Следующие три дня прошли как в тумане. Язык распух во рту, все кости болели. Мне казалось, что люди предлагают мне воду. В какой-то момент я подумал, что Рейчел падает рядом со мной и несет большой кувшин апельсинового сока, который пытается передать мне, но каждый раз, когда я тянулся к нему, она уплывала из досягаемости. Сон, грезы, бодрствование - все смешалось. Я больше не мог ясно видеть, все было размытым. Наконец я, должно быть, умер от жажды, потому что однажды утром проснулся с чувством, что я в порядке. Жажды не было. Я бы не отказался от завтрака, но голод был не сильнее обычного. Это было чудесно после стольких дней мучений и неудобств.

Я все еще падал. Все еще пролетал мимо этажей с редкими людьми, но они становились все реже. Иногда проходило много этажей, прежде чем я видел другую группу. Как далеко до дна? Разве я не должен был достичь его к этому времени?