Тролли появились, когда мы уже свернули лагерь и запрягли лошадей. Они вышли из леса и двинулись к нам. Огромные, низколобые, с руками почти до самой земли. Охотники тут же сняли штурмовые арбалеты и принялись их устанавливать, а магистр пояснил озабоченно:

— Два десятка тварей! Мы успеем сделать только один залп. Если повезёт — уложим половину. Затем надо вновь натягивать тетивы, а это дело не быстрое.

— Сколько надо на перезарядку?

— Минут пять. И это при самом быстром темпе.

Мы с Баблером одновременно вздохнули, и приятель мой спросил гнома:

— А к магии они совсем не чувствительны?

— Ни капельки, — кивнул Боэн, — Хоть чем их молоти!

— А к разговорам? — спросил уже я.

— А кто ж с ними разговаривать пытался? — удивился гном, — Это же тролли.

— Ну, кто-то явно с ними поговорил, раз они на нас прут. Не думаю, что им самим башенка та важна, — я вскочил в седло Чучела и произнёс: — Поскачу навстречу, попытаюсь поговорить. Если помчу назад, значит, переговоры не удались!

Я почесал подбородок и стал дальше излагать свой план:

— Тогда вы подпускаете их на выстрел и бьёте из арбалетов. А Баблер поскачет мне навстречу. И мы попытаемся их задержать на нужные пять минут. Вопросы?

— Ускачешь ли от них? — усомнился гном, — Эти твари быстрые, лошади не уступят.

— А я тебе не лошадь, дядя, — оскалил вдруг зубы Чучело.

Гном сел на задницу и начал креститься, остальные охотники вначале изумились, а после захохотали. А я, сквозь их хохот, сказал тихо Боэну:

— Если увидишь, что задержать не смогли и остановить троллей не можем — уведи баронессу! Головой за неё отвечаешь. Вернусь с того света и спрошу!

— Не беспокойся, Древний, — магистр легко вскочил на ноги: — Я уже указание Тышу дал на этот счёт. Да и сам ждать троллей здесь не буду, не дурак.

Я свистнул, и Чучело сорвался с места. Да так, что ветер засвистел в ушах, а тролли начали стремительно приближаться, пока не выросли до своих естественных размеров. Я сдержал вздох изумления, ибо троллей вживую не видел ни разу. А тут ещё и сразу столько! Даже несмотря на то, что остановился я от чудищ шагах в пятидесяти, они всё равно были огроменными. И жуткими. На троллях не было ни одежды, ни доспехов, но я знал, что их кожа спокойно выдерживает удар обычного меча и даже копья. И чтобы пробить их шкуру — нужно очень много силы. Оттого и разработали много веков назад, в самый разгар войны с троллями, штурмовые арбалеты. Именно потому мы и обратились за помощью в Ореглад — один из немногих городов, где эти арбалеты сохранились.

Сами арбалеты были большими — почти в рост человека. А тетива на них делалась не из жил, как на обычные, а стальная — из тонких проволочек. Уж не знаю, как она делалась — то секреты гномьего ведовства, но натягивать каждый арбалет нужно было специальной рукоятью. И требовалось для этого сразу двое-трое разумных. Зато и били арбалеты так, что подводу из дубовых досок на ста шагах пробивала стрела, больше похожая на копьё — навылет! И троллей стрелы эти пробивали. Благодаря штурмовым арбалетам, да ещё тяжёлым рыцарям, да эльфам, бьющим в глаза, шею — и победили неудержимых тварей много веков назад. И лишь остатки великанов скрылись в Великом лесу, чтобы теперь выйти нам навстречу.

Я осадил Чучело и поднял ладонь. Заговорил громко, чтобы услышали меня тролли:

— Остановитесь и скажите, чего вы хотите!

Тролли остановились, запереглядывались, после чего вперёд вышел один. И если у всех из пасти торчало по два клыка, то у этого всего один. Он открыл рот и заговорил так низко и громко, что у меня волосы на голове зашевелились:

— Мы хотим, чтобы вы все сдохли, а континент опять стал нашим.

— Ну, вы же не тупые? — спросил я, — Или тупые?

Однозубый вновь переглянулся с остальными троллями и проревел:

— Не понял тебя. Наши клыки и когти острые. Скоро сам убедишься!

— Хорошо-хорошо! — поднял я руки: — А ещё вы очень умные, сразу видно!

— Тролли умные! — кивнул однозубый, который, судя по всему, был у них старшим. И спросил вдруг: — Вы сами дадите себя убить, чтобы за вами не гоняться?

— Обязательно, — кивнул я, — Если поговорим перед этим!

Однозубый почесал лысую бугристую голову и кивнул:

— Поговорим!

— А кто вам сказал нас убить?

Тролль опять почесал голову и прохрипел:

— Чёрный тролль, который пообещал, что вас всех не будет, а мы снова станем жить где хотим, и как хотим.

— Это почему же нас не будет? — спокойно спросил я.

— Чёрный тролль сказал, что убьёт вас всех, — убеждённо сказал однозубый.

— Если бы он мог убить всех, то почему сам не убьёт нас, а послал вас? — спросил я однозубого.

Видимо, столь сложное логическое построение было выше умственных способностей великанов. Они заворчали, зачесали головы, после чего однозубый сказал:

— Мы убьём вас, чёрный тролль убьёт остальных.

— Он не убьёт, он боится. А вас всех потом придут и убьют. Всех оставшихся.

— Мы самые сильные, — проревел однозубый, — Никто не сможет нас убить!

— И почему тогда самые сильные прячутся в лесу, а не живут на континенте? — бесстрастно спросил я.

И вновь троллей заклинило. Они опять зачесали макушки, подыскивая ответ. Видимо, мыслительный процесс был напрямую связан с чесанием лысых голов, ибо тролли так старались, что когтями, действительно острыми, оставляли на башке глубокие царапины. Я даже подумал, что если ещё несколько раз заставлю их думать, то велика вероятность, что они сами себе раздерут черепа. Но тролли, видимо, и сами догадались об опасности мыслительного процесса, потому как однозубый произнёс, заканчивая диалог:

— Мы убьём вас, чёрный тролль убьёт остальных, — и двинулся ко мне.

Чучело взвился и поскакал назад, к холму. Я увидел, как с холма летит навстречу на своём коне Баблер. Как охотники наводят штурмовые арбалеты. И стиснул зубы, в ожидании схватки. Были твари Пряди и покрупнее троллей. Правда, их можно было бить магией, тогда как здесь… Хотя, от пришедшей внезапно мысли я даже чуть притормозил келпи, и тот всхрапнул недоумённо. Но я вновь свистнул, и Чучело рванул быстрее прежнего.

С Баблером мы встретились возле холма, я тут же развернулся и проговорил Чучелу:

— Друг мой, в этот раз сражаться буду с тебя, иначе не дотянусь никуда, кроме коленок!

Келпи повёл на меня своим взглядом и подмигнул. Мы с Баблером смотрели, как тролли неторопливо идут к холму. И начал готовить заклинание. Пусть тролли не чувствительны к магическому огню, но к настоящему же они не могут быть нечувствительны! И когда свистнули арбалеты, а два десятка стрел ударили в толпу троллей, я вскинул руки, соединив наручи, и поджёг траву и кустарник между нами и великанами.