Вернувшись наверх, Вигго и двое рядовых отступили в сторону, чтобы покурить, а капитан сначала передал свой "образец" экспертам-криминалистам, а затем взял рацию. Вигго заметил, что Бэнкс ведет оживленный, почти гневный разговор, и догадался, что огнеметчики в ближайшее время не собираются появляться. Он снова и снова прокручивал в голове смерть рабочего, гадая, достаточно ли быстро он среагировал, и можно ли было спасти того человека. Он был почти благодарен за то, что его отвлек кашель за спиной. Он обернулся и увидел старика, стоящего у ограждения для зрителей.

- Джордж Торнтон, полагаю? - сказал Вигго.

- Вы прочитали?

- Каждое слово. У меня есть вопросы.

- Уверен, что да. Я думал, мы могли бы поболтать за завтраком. Не хотите выпить пинту?

Вигго представил Джорджа остальным членам отряда. К ним присоединился капитан.

- У нас есть пару часов, пока не привезут нужное снаряжение. Никто не вернется туда, пока я не дам разрешение, - сказал Бэнкс.

- Хорошо, - ответил Вигго. - У этого старичка здесь лучшая идея, которая мне пришла в голову за всю ночь.

Пять минут спустя они сидели за столом в таверне "Кингсвей". У Джорджа, очевидно, было влияние на кого-то: бар открыли специально для них, а хозяин сам приносил пиво, сыр и тосты с луком, проявляя почти раболепное почтение к старику.

- Преимущества жизни, проведенной в некоторых из самых темных уголков государственной службы, - пояснил Джордж. - Человек осваивает несколько полезных трюков в этом деле.

- Я бы хотел узнать об этом, - сказал Вигго, а затем откинулся на спинку стула, чтобы насладиться пивом, пока Джордж пересказывал историю, которую Вигго прочитал в дневнике.

На этот раз в рассказе было больше от самого Джорджа, чем от почти сухого повествования профессора, и старик оказался искусным рассказчиком, приправляя историю анекдотами о вовлеченных в нее людях и придавая ей столько местного колорита, что Вигго почти мог представить себе, как все это происходило. Он был удивлен, когда их третья пинта прибыла как раз в тот момент, когда Джордж подводил рассказ к концу.

Он снял старую пару потрескавшейся кожаной одежды и показал ребятам свои руки - бедные, измученные руки, на которых даже спустя более шестидесяти лет по-прежнему были видны следы повреждений.

- Я получил это, помогая профессору выбраться из канализации в Оксфорде. Только не дайте ей попасть на вас, - сказал он. - Профессору досталось еще хуже, чем мне; он до конца своих дней жил в мучениях. Умер в девяностом, бедняга, но так и не стал прежним. Мы дежурили вместе, он и я, пока старость не настигла его. И меня она тоже настигла. Теперь она здесь, а я чертовски стар, чтобы что-то с этим поделать. Но если вы, ребята, мне поверите, то я наконец смогу передать эстафету.

- Мы тебе верим, - сказал Вигго. - Огонь и кислота - единственное, что на неe действует?

- Ну, у нас не было времени испытывать на ней какие-то экзотические биологические препараты, - ответил Джордж. - Но да, кислота, в частности, сработала просто отлично. Правда, ее понадобилось много. Есть представление, какого размера онa сталa? У меня сложилось впечатление, что онa, должно быть, довольно большая.

- Да, можно и так сказать, - ответил Вигго и повернулся к Бэнксу. - Сколько цистерн ты заказал, капитан?

- Надеюсь, достаточно, - ответил капитан, озабоченно нахмурившись.

Они отказались от четвертой пинты. Старик Джордж, похоже, был разочарован.

- Поболтаем, когда все это закончится, - пообещал ему Вигго. - Тогда мы оба выпьем бочку эля и поделимся историями. Ты не единственный, у кого есть невероятные истории, старина. Иди домой и вздремни. Ты это заслужил.

- Дома уже не то, с тех пор как умерла жена, - грустно сказал старик. - Нет, я останусь здесь. Я буду поблизости. Я был там с самого начала, и мне нужно увидеть, чем это закончится.

Это чувство Вигго знал слишком хорошо. Он осторожно пожал руку Джорджу, и они оставили его за очередной пинтой и еще одним тостом, пока бармен кланялся и выказывал почтение.

- Это точно трюк, которому мне нужно научиться, - пробормотал Вигго про себя, когда они вышли обратно к перекрестку Хай-Холборн.

Тусклый дневной свет пытался пробиться сквозь низкие облака. Люди снова собрались, чтобы поглазеть по сторонам, а со всех окружающих улиц доносился раздраженный гудок застрявшего в пробке транспорта. Капитан Бэнкс отправился на поиски новостей об заказанном ими снаряжении. Вигго отвел рядовых в сторону, чтобы покурить, сдерживая желание вернуться в бар и составить компанию старику. И хорошо, что он так поступил, потому что капитан вернулся через минуту, и на этот раз он улыбался.

- Цистерны уже в пути, а огнеметы уже здесь. Взбодритесь, ребята. Пришло время расплаты.