Казалось, это длилось вечность. Громкие удары больших барабанов гремели у него за спиной, сирены воздушной тревоги выли и эхом разносились по всей длине туннеля, а Вигго продолжал медленно отступать, пока пространство перед ним заполнялось сгустком и мерцающим сиянием, почти таким же ярким, как качающиеся лампочки над головой.

- Онa все еще приближается, - сказал Бэнкс ему на ухо. - Как у тебя там дела, сержант?

- Настолько хорошо, насколько можно ожидать от человека, застрявшего в герметичной трубе с движущейся колбасой, - ответил Вигго. Он постучал по наушнику. - Ты слышишь, старина?

- Мы здесь, парень, - сказал Джордж. - Примерно на десять футов выше тебя и на двадцать футов левее, наверное. Ждем твоего сигнала.

- Ага? Ну, тогда пока не торопитесь. У меня пока нет выхода, и не будет, пока эта тварь не будет готовa к купанию.

Он прошел мимо лестницы справа и рискнул взглянуть вверх - там, над решеткой, виднелся тусклый свет. Это был своего рода выход, но он не мог рискнуть им воспользоваться, пока в туннелях еще оставалась часть протоплазмы. Он продолжал отступать, топать ногами и выкрикивать проклятия в адрес этой твари.

Она продолжала продвигаться вперед.

Он уже прошел больше половины пути по туннелю к заблокированному входу, когда Бэнкс заговорил ему на ухо.

- Похоже, мы близки к самому концу, - сказал капитан. - Онa уменьшается. Еще пара кусков приплыла из канализации и тоже слилась с ней. Если повезет, вся банда уже здесь.

- Наш хитрый план срабатывает, - сказал Вигго и был вынужден отступить быстрее, когда клякса направила в его сторону извивающуюся псевдоподу. - Подожди, пока онa почти полностью войдет, а потом дай ей пинок под зад, посмотрим, удастся ли загнать еe глубже в этот туннель, если это возможно.

- А как же ты, сержант?

Вигго оглянулся через плечо. Ему оставалось совсем немного до запечатанной стены на южном конце. Видна была только одна лестница, примерно в шести футах от конца с этой стороны.

- У меня, возможно, есть выход, - сказал он. - Джордж? Последняя лестница куда-нибудь ведет?

- Да, - ответил старик. - Но она запечатана наверху. Тебе придется дать нам пару минут, чтобы добраться до нее.

В это же время на связь снова вышел Бэнкс.

- Это последнее, сержант, но похоже, что онa снова начинает отступать.

- Так не пойдет, верно? - сказал Вигго. - Напугайте еe. И Джордж... тебе лучше кого-нибудь подготовить, потому что я скоро поднимусь. Приготовьтесь дать жару.

Вигго развернулся и бросился к концу коридора, крича на бегу.

- Последний призыв на завтрак, сука. Иди и получи его.

Онa бросилaсь вперед - то ли потому, что мчалaсь за Вигго, то ли потому, что Бэнкс и Дэвис только что дали ей пинок под зад, Вигго было все равно. Он добежал до лестницы и начал карабкаться. Онa уже былa почти у его ног.

- Облей еe из шланга. Сделай это сейчас же, - крикнул Вигго.

- Но ты же не готов, - сказал Джордж.

- Хер с ним. Я лезу, а онa за мной. Обливайте еe, это наш последний шанс.

Вигго сосредоточился на том, чтобы подниматься вверх. Где-то вдали он услышал шум, словно течет вода, а через несколько секунд почувствовал едкий, уксусоподобный запах. Протоплазма внизу начала пузыриться и шипеть. Но она продолжала накапливаться под ним, приближаясь к его ногам.

Лестница вела в закрытую трубу над туннелем. К тому моменту, как он добрался до нее, плазма уже плескалась у него под пятками, пузырясь, подобно кипящей жидкости, и заполняя трубу под ним, пока он продолжал подтягиваться вверх. Он рискнул взглянуть вверх, но над головой увидел лишь тьму.

- Если я испущу последний вздох на этой гребаной лестнице, за это всем придется дорого заплатить, - сказал Вигго.

Никто не ответил, и когда он постучал по наушнику, услышал лишь шум.

- Черт.

Он карабкался. Пенистая протоплазма поднималась вместе с ним. Он вложил в это все свои силы, чувствуя жжение в руках и икрах, а кислота плескалась в баке на его спине. Воздух становился густым и теплым, а едкий запах уксуса почти ошеломлял. Он подтянулся, приложив последнее усилие, и раздался звон, когда его шлем ударился о металл - люк, похожий на подводный. Он повернул ручку над головой и надавил. Ничего не сдвинулось с места. Чертова штука была заперта.

Под ним протоплазма бурлила и кипела. Он развернулся, направил жезл вниз и нажал на курок. Волна кислоты заставила его глаза наполниться слезами. Сквозь затуманенное зрение он увидел, как протоплазма отступила на шесть футов вниз по трубе, а затем почти сразу же начала подниматься обратно, словно ее толкала более массивная масса снизу.

- Пошлa на хрен и сдохни, сука! - крикнул Вигго и снова облил его кислотой.

Плазма снова отступила, а затем вернулась еще быстрее.

- Где ты, блядь, старик? Вытащи меня отсюда.

Протоплазма плескалась у него у ног. Он направил на нее еще одну струю кислоты, забрызгав себе ботинки. Он почувствовал запах горящей резины - подошвы плавились. Раздался хрипящий звук и шипение, когда баллон опустел.

Протоплазма все еще бурлила и кипела в трех футах под его ногами, поднимая ядовитые облака пара с запахом уксуса.

- Умри, сука! Просто, блядь, умри! - прошептал Вигго.

Псевдоподия извивалась вверх, направляясь к лодыжкам Вигго. У него не было ничего, чем можно было бы защититься.

Раздался лязг, и сверху внезапно пробился свет.

- Поверни голову чуть левее, молодец, - сказал Джордж, и когда Вигго послушался, старик направил по трубе струю кислоты, которая облила псевдоподу.

Когда Вигго посмотрел вниз, он увидел, как протоплазма, яростно кипя, отступила в темноту.

Они ждали долгие секунды.

Она не вернулась.