К тому времени, как они достигли оазиса, икры Дэвиса стали твердыми, как камень, и жгли, словно их пронзили раскаленным кочергой. Его рюкзак тянул при каждом шаге, угрожая повалить его назад и на задницу. Несмотря на то что еще не наступил рассвет, жара обрушивалась на дюны интенсивными волнами. Каждый вдох казался ему горячей золой во рту и ноздрях, а голова раскалывалась от боли, словно после похмелья.

Обо всем этом он забыл, когда они взошли на вершину последней дюны и взглянули вниз на оазис.

Знания Дэвиса о пустынях черпались в основном из старых голливудских фильмов. Поэтому он ожидал увидеть небольшую вогнутую впадину, окруженную пальмами, с крошечным голубым водоемом - конечно же, идеально круглым - в центре. Вместо этого он увидел зеленую долину размером с крупный город. Да, там были водоемы, да, они были голубыми, но их были десятки, разбросанные среди колышущихся пальм и папоротников на холмистом ландшафте, испещренном скалистыми выходами. От того места, где они стояли, вниз вела верблюжья тропа, и когда Дэвис проследил за ней взглядом, она привела его прямо к небольшой группе палаток вокруг одного из упомянутых водоемов, расположенных в нескольких сотнях ярдов к западу от того места, где стоял отряд. Подняв голову и оглядевшись, он увидел, что к западу, за оазисом, на расстоянии двадцати миль и более, в предрассветном свете мерцала горная цепь.

Бэнкс остановил отряд на вершине дюны и велел всем лечь ниц, пока он через прицел винтовки осматривал лагерь.

- Никаких признаков движения, - сказал он. - Но, может, они спят. Вы же знаете, как эти "уни" любят поспать. Никаких резких звуков, ребята. Не хотим, чтобы они испугались, как тот верблюд. Если мы кого-то неожиданно разбудим, они могут сначала стрелять, а потом уже задавать вопросы.

Отряд спустился с дюны гуськом, стараясь не поднять песок, чтобы не вызвать лавину. Но беспокоиться об этом было зря: еще задолго до того, как они достигли лагеря, стало очевидно, что здесь произошло нечто неладное.

Несколько палаток превратились в не более чем рваные лоскуты. Одежда и снаряжение были разбросаны по обширной территории, словно их подняли, а потом отбросили в сторону. В одной из палаток, самой большой в лагере, стояли два опрокинутых стола. Кострище в центре давно остыло, брызги крови на внутренних стенах и потолке высохли, образовав коричневую корку.

Они не нашли ни одного тела.

- Проведите инвентаризацию, - сказал Бэнкс Вигго. - Я хочу, чтобы все здесь было зафиксировано. Кричите, если найдете что-нибудь, что прольет свет на то, что произошло.

Дэвис отправился с Вигго к западному краю лагеря, а капитан и Уилкинс обыскивали территорию вокруг главной палатки. Тел они по-прежнему не нашли, но обнаружили много разрыхленного песка на тропе, ведущей на запад и указывающей прямо на горный хребет, который они видели с дюн.

Дэвис наклонился, чтобы осмотреть местность.

- Что ты об этом думаешь, сержант?

Поцарапанные следы, изрезанные бороздами и ямками, уходили от палаток на запад, их было много, но ни Дэвис, ни Вигго не могли понять, как они появились. Ни следов ног, ни следов верблюдов - только запутанная паутина бороздок и царапин.

Дэвис поднял глаза на холмы.

- Что бы это ни было, оно ушло в ту сторону, - сказал он.

- Ага. И что-то унесло с собой. Здесь у меня еще и кровь есть.

- Что, блядь, тут произошло, сержант?

- Черт его знает, парень. Будем надеяться, что у других дела обстоят лучше.

Дэвис последовал за Вигго обратно в центр лагеря и застал капитана и Уилкинса, пристально изучающих небольшую пробковую доску, к которой была прикреплена карта. Рядом с картой лежал список из десяти имен, разбитый на две группы: шесть и четыре. Стрелка, исходящая из группы из шести имен, указывала на точку высоко в горном хребте на западе.

- Похоже, эта группа ушла вперед, чтобы разведать местность, а четверо остались здесь, чтобы разбить базовый лагерь, - сказал капитан.

- Но где же они? - спросил Уилкинс.

Капитан выглядел мрачно.

- Оглянись вокруг, парень. Здесь пролито достаточно крови, чтобы объяснить их исчезновение. Что касается того, кто или что это сделало, я открыт для предположений. Это не была перестрелка, нет никаких следов борьбы. Что бы ни случилось, все произошло очень быстро.

- И их унесли на запад, если мы правильно интерпретируем следы, - добавил Вигго.

Они вернулись к месту, где следы уходили из лагеря. Солнце уже взошло, и жара быстро нарастала. Капитан посмотрел на следы и причмокнул. Он взглянул на горы, затем на солнце.

- Ты прав, сержант, - сказал он. - Они ушли в эту сторону. Мы не знаем, увезли ли их живыми или нет, но по крайней мере один из них истекал кровью, так что будем надеяться на лучшее. Я планировал отдохнуть здесь в дневное время, но попрошу, чтобы мы продолжили путь; если кто-то выжил, ему может быть крайне нужна наша помощь.

Дэвис присоединился к остальным, притворно стеная, но, как и капитан, все они понимали, что это единственный выбор. Они пришли сюда на спасательную операцию; сидеть сложа руки не входило в их планы.

Это был тяжелый подъем; тропа вела вверх от лагеря, и уже через несколько минут они оказались на каменистой дорожке, которая петляла через другие части оазиса и резко поднималась в каменистые предгорья, где не было ни одного места, где можно было бы укрыться от солнца. Единственным утешением было то, что земля под ногами была твердой, и Дэвис смог хотя бы вернуться к своему привычному бегу, благодаря которому рюкзак не тянул ему за плечи.

Они поднимались в тишине в течение двадцати минут, прежде чем капитан объявил перерыв на отдых. Он остановился на более ровном уступе. Здесь было еще больше царапин и вмятин, а также больше брызг засохшей крови.

- По крайней мере, мы на правильном следе, - сказал он.

- Есть какие-нибудь соображения, куда они могут направляться, капитан? - спросил Дэвис.

Капитан рассказал о записи в старом дневнике.

- Описание там совпадает с тем, что мы проделали до сих пор, и с тем, куда мы, возможно, направляемся, - oн указал на запад.

Горы теперь были ближе и мерцали в жаре.

Дэвис показалось, что он едва разглядел более темное пятно, которое могло быть ущельем или долиной, но до него было еще слишком далеко, чтобы быть уверенным. Что бы это ни было, казалось, что им еще предстоит долгий путь.

Они отдохнули двадцать минут, пытаясь найти тень за крупными камнями. Дэвис отпил глоток воды; она нагрелась и казалась гуще на языке.

- Я бы с удовольствием выпил пинту холодного пива, - сказал он, и Вигго рассмеялся.

- Ну, ты последним добрался до оазиса, так что первая кружка за твой счет, - сказал он. - Я возьму две.

- И пачку чипсов с сыром и луком, - добавил Уилкинс.

Как обычно, даже небольшая перепалка значительно подняла им настроение, но оно вскоре снова померкло.

Капитан приказал им встать. Когда Дэвис поднялся, ему показалось, что он услышал высокий свист на ветру. Он уже собирался что-то сказать, но заметил, что остальные тоже это услышали, и звук быстро усилился и по глубине, и по громкости, превратившись в громкий визгливый гул, который эхом разнесся по предгорьям, но затих так же быстро, как и появился.

- Что это, блядь, было?

Вигго выглядел недовольным.

- Если это та же самая чертова штука, которая утащила людей, за которыми мы гонимся, то я готов поспорить два к одному. И еще готов поспорить пятьдесят на пятьдесят, что это гребаное чудовище.