Лидерство, лидерство, лидерство… Это что за зверь такой? А ну как я теперь смогу свою личную банду организовать и там будут…кто? Реликтоманты? Я значит главный реликтомант, и у меня еще будут старшие помощники младшего дворника, ну то есть реликтоманта.

Было бы неплохо! Эля с Мишей, для начала, станут левой и правой рукой, ухх развернусь!

Но нет. Реальность моего кадрового осетра урезала.

Первая часть оказалась правильной, с угадайкой у меня всё в порядке.

Банду я действительно могу организовать, и как раз из двух человек, на большее пока лидерства не хватает.

Но вот бонусов «бандитам» кот наплакал. Всего лишь +5% к эффективности использования предметов, которые я создал.

Конечно, этот бонус по-видимому будет увеличиваться. А, может быть, и новые улучшения будут постепенно добавляться, как и расширяться количество людей, которых можно одарить всеми этими баффами.

Но пока что всё-таки негусто.

Хотя…. это как посмотреть. Я таким макаром остаюсь единственным и неповторимым, а моя команда может очень хорошо со временем прокачать свою эффективность.

Эля в роли толкиеновского Смауга устраивающая моим огнеметом целый пламенный армагеддон. Это картинка… эффектная.

Но до этого пока далеко, сейчас надо просто включить в команду Мишу с Элей и заняться насущными делами.

* * *

Палатку я держал в дальнем углу, в брезентовом чехле, перевязанном бечёвкой на два узла, и не доставал её, дай бог памяти, лет пять.

Развернули мы её прямо на траве перед воротами, и по гаражу поплыл тот самый запах, который ни с чем не спутаешь: пропитка, слежавшийся брезент и лёгкий дух нафталина, потому что моль на такие вещи всегда имеет свои виды.

Публика смотрела на это без всякого воодушевления.

Десятиместная армейская палатка в разложенном виде выглядит как большая грязно-зелёная лужа, и никакого шатра в ней не угадывается совершенно. По лицу графини было видно, что она уже прикидывает, как бы повежливее отказаться и снова заговорить про деревню.

— Кол несите, — сказал я. — Вон тот, длинный. И колышки в мешке, все двадцать четыре, считайте, чтоб потом по траве не ползать.

Дальше пошла работа, а работа лечит от сомнений быстрее уговоров.

Миша поднял центральный кол одной рукой, Дитрих взялся за оттяжки и делал их без единого лишнего движения, сразу видно обозника. Конюх с дворовым работником били колышки обухом молча и споро.

Через четверть часа над пригорком стояла крыша, а под крышей нашлось столько места, что там поместился бы весь их бывший дом вместе с прислугой, если бы дом ещё был.

Вот тут они и переменились в лицах.

Управляющий обошёл палатку по кругу дважды, потрогал полог, заглянул внутрь и наконец объявил, что помещение достойное.

После чего немедленно начал распределять места по старшинству, как приказчик в гостинице: господам дальний угол, женской прислуге правая сторона, мужской левая, и никаких возражений.

Кухарка возражений и не имела, кроме одного. Ей требовалось место у самого выхода.

— А то мне вставать раньше всех, — объяснила она. — Через господ шастать неудобно, а завтрак сам себя не сварит.

Возразить было нечего.

Потом я вынес насос и матрасы, и вот тут случилось самое интересное. Ножной насос-лягушка произвёл на дом фон Эшенбах впечатление куда более сильное, чем говорящий гараж. Гараж всё-таки чудо, а с чуда что взять? А тут человек качает ногой, и тряпка сама превращается в постель.

Соня выпросила себе право надуть один матрас и качала его с таким усердием, что чуть не порвала.

А потом ей стало скучно, и она переключилась на Булыча.

Пёс к этому времени уже сделал по площадке кругов сорок, обнюхал все колышки, проверил каждую оттяжку на прочность зубами и вообще принимал в стройке живейшее участие, в основном мешая.

— Дай лапу, — велел я.

Булыч сел и горделиво подал лапу. Соня ахнула.

— Другую.

Он подал другую.

— Служить.

Тут пёс встал столбиком, поджав передние лапы к груди, и замер, глядя мне в глаза.

Соня повторяла команды следом за мной, и Булыч, зараза, слушался её ничуть не хуже.

Отдельно им обоим зашли прыжки через лом, положенный на два ведра. Высота была смешная, разбег ещё смешнее, но перелетал он его каждый раз с таким видом, словно брал крепостной ров. А Соня смеялась и радовалась как ребёнок.

— Он совсем не демонический, — объявила она матери, сияя. — Совсем-совсем.

Изольда посмотрела на дочь, ползающую по траве в остатках дорогого платья, и промолчала. Спина у неё, впрочем, немного расслабилась. Та мелочь, по которым понимаешь, что человек начал выдыхать.

Хороший пёс на новом месте делает для доверия больше, чем три часа разговоров.

За этой возней я и сообразил, что кое-чего важного мы до сих пор не обсудили.

— Дитрих. Вот скажи мне как человек бывалый. Ночью они придут?

Старик задумчиво поскрёб щетину на подбородке.

— Нынче вряд ли, — сказал он. — Только это не значит, что можно просто ложиться разувшись.

И дальше они с Мишей объяснили мне, как оно тут устроено, перебивая друг друга и поправляя.

Выходило вот что. Мелкие или, как они их называли «низшие» демоны в Порченых землях сами по себе твари глупые и трусоватые.

Если такому демонёнку на глаза попадётся одинокий путник или зазевавшийся пастух, он его, конечно, попробует на зуб, и путнику не поздоровится. Но на деревню, на караван, на любое место, где людей много и у них есть стены, поодиночке никто не полезет.

Для такого дела они собираются в стаю. Помногу, счётом в десятки, а то и сотни, и собираются не быстро.

— Стало быть, между набегами почти всегда есть срок, — подытожил Дитрих. — Караванщики по нему и живут. Прошла орда, значит, месяц-другой дорога спокойная. Ну или пока новая не наберётся.

— А откуда они вообще знают, куда идти? — спросил я. — Земли большие, деревень мало.

— Чуют, — пожал плечами Миша. — Кровь чуют. Огонь, дым. Где люди живут, там и след.

Тут в разговор вмешалась Эля, до этого молча помогающая устанавливать палатку.

— Поэтому и проводят ритуал, — сказала она тихо. — Местная деревня пустая уже второй год. Демоны про неё давно забыли, им там нечего искать. Чтобы они собрались быстро и наверняка пришли именно туда, нужна метка. Знак и свежая кровь. Тогда они быстрее собираются в стаю и идут на него со всей округи, как на костёр.

Наводка, стало быть. Всё продумано, ничего личного, чистая работа.

Я слушал и складывал у себя в голове простую картинку, которая в общем и так была ясна, но теперь сложилась более чётко.

Набег случился не потому, что демонам приглянулся мой гараж. Их позвали, стая собралась со всей округи и легла у моих ворот почти целиком.

— То есть большую часть здешней мелочи мы вчера и положили, — сказал я вслух.

— Похоже на то, — кивнул Дитрих. — Округа выметена. Ненадолго, но выметена.

— Ты сказал «низшие», — вспомнил я. — Значит, есть и высшие?

Старик с Мишей очень многозначительно переглянулись, и я сразу понял, что тут свои нюансы.

— Есть, — сказал Дитрих. — Только те живут иначе. Стаями не бегают, кровь по ветру не нюхают. У них свои дела, и на дюжину человек с палаткой они ходить не станут. Мелко.

Ладно. Отложим.

Полную демонологию я решил в себя пока не грузить. Всё равно за один вечер не выучишь, а проблемы лучше решать по мере их поступления. Если уж местные не опасаются, что к нам на огонёк заглянут твари намного покрепче тех, с кем мы сегодня сражались, то и мне пока на этот счёт беспокоиться не стоит.

— Значит, договоримся так, — сказал я. — Ночью в любом случае необходим дозор. Кто-то бодрствует, кто-то спит, и ходим не по одному.

— Я первую половину, — сразу отозвался Миша.

— А я вторую, под утро, — прогудел Дитрих. — Под утро оно всегда вернее. Спится сладко, вот и лезет всякое.

И тут снизу раздалось требовательное гавканье.

Булыч бросил Соню посреди игры, подбежал ко мне и уселся напротив. Гавкнул ещё раз глядя мне прямо в лицо и явно ожидая, что я сам догадаюсь, чего он хочет.

Я догадался.

— Само собой, ты тоже, — сказал я. — Как без тебя. Ты у нас вообще Вахтёр по должности, никого лишнего пропускать не должен!

Пса словно подменили. Всё веселье с него слетело в одну секунду, он развернулся и деловито потрусил вдоль палатки по кругу. Явно патрулирует!

Соня растерянно смотрела ему вслед с мячиком в руках.

— Он обиделся?

— Он на службу заступил, — объяснил я. — Это разные вещи.

Из чистого любопытства я вызвал книгу и заглянул в карточку питомца.

Так и есть. Под строчками с уровнем и навыками появилось то, чего вчера там не было:

'Активное задание: Ночной дозор.

Условие: сохранность вверенной территории до рассвета.

Награда: опыт, прогресс навыка «Обнаружение».'

Я одобрительно хмыкнул и закрыл книгу.

К темноте всё было готово. В палатке горел мой кемпинговый фонарь на батарейках, подвешенный к центральному колу, и снаружи брезент светился ровным жёлтым светом, словно абажур.

Внутри устраивались гости, шуршали, спорили из-за подушек и вообще вели себя так, будто выехали на дачу, а не легли спать посреди Порченых Земель.

Я поднялся к себе.

Спал я на втором этаже, на старом диване, который стоял там ещё с тех времён, когда я собирался устроить в мастерской уголок отдыха и даже принёс для этого чайник. Диван был продавленный, с торчащей пружиной у левого подлокотника, и я знал эту пружину как родную.

Перед сном вышел наружу.

Воздух здесь ночью оказался почти как дома, и я это отметил ещё вчера, да некогда было распробовать. Тот же холодок от травы, та же сырость от низины, и запах остывающей земли, который в городе не поймаешь ни за какие деньги.

Миша сидел на перевёрнутом ведре у ворот с моим молотом на коленях. А канализационный люк-щит гордо лежал рядом.

Булыч тоже лежал, но чуть выше по склону, на гребне, мордой к деревне, и уши у него шевелились сами по себе.

Я поднял голову.

А вот небо было чужое. Не цветом даже, а рисунком. Я поискал ковш Большой Медведицы, потому что кроме неё и Ориона, честно сказать, мало что знал. Но не нашёл ни того, ни другого.

Вместо этого прямо над деревней висела кривоватая дуга из семи ярких звёзд, и справа от неё две совсем крупные, красноватые, глядящие на меня, как фары дальнобойщика на горизонте.

И тишина стояла такая, какой у нас уже не бывает нигде. Ни гула с трассы, ни лая по деревням, ни поезда за рекой, ни мигающей точки спутника, ползущей через полнеба. Вообще ничего.

Странным образом это успокаивало.

— Начальник, — задушевно сказал Гараж мне в спину. — Тебе колыбельную спеть?

— Я тебе спою, шутник. Ты лучше за округой присматривай да буди сразу, если что.

— Присмотрю, — вздохнул он. — Мне-то что, я всё равно не сплю. Стою тут, понимаешь, один, с мыслями наедине.

Однако, в чём-то он был прав. Ночью надо и отдохнуть успеть, а не только чужим миром любоваться, так что я вернулся наверх, на диван, и уснул примерно через минуту.

Разбудил меня запах каши.

Кухарка Глафира встала раньше всех, как и обещала, и не без помощи Гаража, нашла у меня и крупу, и сгущёнку, и сахар, и даже сухое молоко, которое почему-то привело её в полный восторг. Завтракали быстро, во дворе, из тех же фарфоровых тарелок, потому что других у меня здесь всё равно не было.

За кашей я и объявил повестку дня.

— Пойдём смотреть деревню, — сказал я. — Дома, колодец, что уцелело, что стоит чинить, что можно использовать. Надо понимать, с чем мы вообще живём.

Чего мне, спрашивается, не сиделось за крепкими воротами? А того, что крепость без хозяйства это просто каменный мешок, в котором рано или поздно кончается сгущёнка.

А внизу, в трёхстах шагах, стоит целая, пусть и заброшенная, деревня, и я про неё до сих пор не знаю ровным счётом ничего, кроме того, что на её площади рисовали кровью.

Спорить никто не стал. Граф Вольдемар порывался идти со всеми, но дошёл до ворот, постоял, подержался за створку и сдался. Ноги его пока не держали, и он это признал вслух, что я оценил. Иной бы упрямился и потом лежал бы посреди дороги.

Вниз пошли ввосьмером: я, Миша, Эля, Дитрих, конюх, дворовый работник, лакей и Соня, которая увязалась следом за Булычем и на все запреты отвечала, что она уже взрослая.

В итоге родители её всё-таки отпустили, под ответственность старших брата и сестры.

Взял я с собой топор, фонарь, моток верёвки, бинокль и монтировку. Плюс молот, который Миша прибрал себе ещё вчера и, судя по всему, считать чужим уже перестал.

Деревня лежала в низине между двумя пригорками. На одном стоял мой гараж, а за вторым, дальним, начинался лес, тёмной стеной уходивший к горизонту.

Место выбирали не дураки. В низине ближе вода, ветер поверху проходит, земля жирная. Я разглядел заросшие полосы огородов, ещё различимые под бурьяном, и остатки жердей, которыми когда-то делили участки.

Домов я насчитал шесть. Ну, семь, если считать сарай, которым местные, наверное, когда-то пользовались сообща.

Два стояли совсем плохо. Крыши провалились внутрь, стропила почернели, из окон рос молодой клён, и внутрь я даже не полез. Такое проще разобрать на материал, чем поднимать.

Ещё четыре держались бодрее. Ставни на месте, полы целые, печи не растащены. В одном я потоптался на пороге, послушал, как отзываются половицы, и решил, что дом не гнилой, просто сырой и брошенный. Крышу перекрыть, печь перебрать, рамы новые, и живи.

Ценного внутри не осталось ничего. Уходили отсюда не в панике, а спокойно и по-хозяйски: вывезли всё, до дверных петель и печных заслонок. Только в одном доме на полке нашёлся железный гребень с выломанными зубьями и обрывок бечёвки.

Гребень я, подумав, забрал. Может в переплавку уйдёт.

Зато амбар порадовал. Стоял он крепко, на подклети, сложен из бруса, и крыша держалась целиком. Внутри пахло старой пылью и мышами, в углу лежала старая солома, а на стене висела коса без ручки, тронутая ржавчиной, но живая.

Я потянулся к ней Оценкой.

'Коса, кованая, поношенная. Требуется правка и насадка на древко.

Ориентировочная ценность: 4 медных монеты.

(Инструмент ждал вас два года. Не разочаруйте его.)'

Забрал и косу.

За амбаром, судя по всему, было что-то ещё. Из-за угла торчал край плетня и скат навеса, и я как раз собрался туда заглянуть.

Не заглянул.

Потому что вдруг понял, что чего-то не хватает. Точнее, кого-то.

Булыча под ногами не было. А ведь только что был, буквально сию минуту крутился у порога амбара и совал нос во все щели.

— Булыч!

Тишина.

Мы разошлись по деревне, звали, стучали, заглядывали в подполы и под крыльца. Соня перепугалась чуть не до слёз и лазила по бурьяну впереди всех. Ещё и себя зачем-то винила, мол проглядела пса.

Миша обошёл по кругу все шесть домов, конюх молча полез на крышу амбара и оттуда оглядывал округу, приложив ладонь козырьком.

Ничего.

Стоило ли мне при этом рвать на себе волосы? Пожалуй, нет.

Пёс у меня не глупый и просто так со двора не уйдёт. А главное, я вспомнил, что у меня, в отличие от всех прочих собачников на свете, была возможность проверить, что с ним.

Книга открылась на карточке питомца сразу, будто ждала.

Здоровье полное, ни царапины. Ни одной строчки про бой, про урон или про угрозу. Задание «Ночной дозор» закрыто ещё на рассвете, и награда получена.

И путеводная стрелка, которая должна была показывать путь к моему питомцу, была неактивна, что означало что он очень недалеко. Буквально пара сотен метров, может чуть дальше.

— Живой и здоровый, — объявил я вслух. — Занят чем-то своим. Ищем спокойно, без беготни.

И вот в эту самую минуту нас окликнул конюх.

Мужик за все два дня не сказал, по-моему, и десятка слов, а тут гаркнул с крыши амбара так, что слышно было по всей низине.

На дальнем пригорке, за которым начинался лес, поднималась пыль.

Много пыли. И теперь она серым облаком быстро ползла в нашу сторону, а под ней угадывалось движение чего-то многочисленного и быстрого.

— Демоны, — уверенно заявил Дитрих и приуныл.

Я прикинул расстояние до гаража. Триста шагов вверх по открытому склону.

Не успеем.

— Все за амбар, — скомандовал я. — Спиной к стене! С боков не обойдут. Соня, марш за наши спины и не высовываться!

Встали мы вчетвером в линию перед амбаром. Миша с молотом справа, Дитрих с топором, который я ему отдал, слева, я посередине с монтировкой, и Эля чуть позади, с ножом.

Остальные вжались в стену за нашими спинами.

Я поднял бинокль и стал считать тварей.

И честно скажу, потратил я на это секунды три, потому что дальше просто опустил его и молча стоял.

По склону, к деревне, катилось стадо.

Страусы. Серо-бурые, на голенастых ногах, с голой шеей и глупой на вид головёшкой на её конце.

Бежали они плотной кучей, толкаясь боками и вытянув шеи вперёд, и лапы под ними мелькали так часто, что сливались в одно сплошное месиво.

Пыль они при этом поднимали до неба, отчего издали и казались вчетверо больше, чем были на самом деле.

Потому что размерами эти грозные порождения Порченых Земель были примерно с утку.

Я поначалу решил, что вижу молодняк и что взрослые идут где-то позади. Логично же: страус в моём понимании птица солидная, с человека ростом.

Но потом я разглядел в куче настоящих птенцов. Круглые пуховые комочки размером с кулак катились между ногами старших с бешеной скоростью, и то и дело кувыркались через голову, не справляясь с поворотом.

Выходит, с утку взрослая особь и есть.

Ну а сзади, подрезая стадо то справа, то слева, нёсся мой корги.

Уши прижаты, язык вывалился чуть ли не на плечо, перебирает лапками так быстро, что со стороны может показаться, что это сороконожка, а не пёс.

Счастливее морды я у него не видел никогда, включая тот памятный день, когда он украл со стола целую курицу.

Один страус решил, что он тут сам по себе, и отвалил в сторону, к бурьяну.

Булыч догнал его в три прыжка, зашёл сбоку и цапнул за то место, где у птицы полагается быть хвосту.

Беглец подскочил вертикально вверх, заклекотал что-то возмущённое и вернулся в стадо, где и растворился, больше не отсвечивая.

Так вопрос старшинства был закрыт окончательно.

Всё стадо влетело в деревню между домами, протопотало мимо нашего боевого построения, обдав нас пылью и запахом птичника, и укатилось прямиком за амбар.

Вот молодец, Булыч! Я уже и забыл почти, что корги — это вам не просто домашний любимец, а серьёзная пастушья собака. А он эффектно напомнил.

Мы постояли ещё немного. Молча. Миша первым опустил молот.

— Это кое-каковские, — объявила Эля, еле сдерживая смех. — Кое-каковские страусы. Их держат по всем деревням, они мелкие и неприхотливые.

— Кое-каковские, — повторил я. — Это как?

— Ну, есть село Кое-как. Их там вывели.

— Это страусы кое-как? Или вывели кое-как?

Эля почесала лоб, подумала и пожала плечами.

— Не знаю, — призналась она. — Может, село так назвали, а может, это про самих страусов так назвали. У нас все спорят, а толком никто не помнит. Такие вот страусы.

— А покрупнее у вас страусы бывают? — уточнил я на всякий случай.

Эля посмотрела на меня с искренним недоумением, будто я спросил, бывают ли куры размером с корову.

— Куда же ещё крупнее?

Объяснять ей я не стал.

Вместо этого я оглядел своё воинство. Три бойца с молотом и топором, барышня с ножом, лакей, вжавшийся в стену, и серая пыль, оседающая на всех разом.

— Отставить, — сказал я. — Противник сдался и занял позиции за амбаром.

Дитрих захохотал первым, за ним конюх, а потом уже и все прочие. Смеялись долго, до слёз, и я вместе со всеми.

А вот дальше начиналось интересное.

— Погодите, — сказал я, когда все отсмеялись. — Они же тут два года без людей. Как их до сих пор не сожрали? Демоны ведь по округе гуляли, и вчера вон целая орда прошла.

— Так демонам звери без надобности, — удивился Дитрих моему вопросу. — Им человек нужен. Только человек.

— Совсем?

— Совсем. Они, конечно, могут и стадо коров затоптать, если те под ноги подвернутся, но есть не станут. И охотиться специально на них не пойдёт.

Эля добавила, что учёные люди объясняют это духовной искрой, которая у человека есть, а у зверя нет, и что демоны идут именно на неё. Правда, самой искры до сих пор никто не видел и не доказал, так что рассуждение это скорее красивое, чем полезное.

Мне, впрочем, было глубоко всё равно, искра там или что другое.

Потому что из сказанного следовал вывод, за который я бы вчера отдал многое.

Округа полна дичи, и дичь эта нетронутая. Два года никто не охотился, а демоны зверьё не выбивают. Значит, лес за дальним пригорком не опасность, а кладовая. Мясо, шкуры, кость, жила. При хорошем хозяине с этого можно кормиться бесконечно.

— Дитрих, а деревни в округе ещё есть? Кроме этой?

— Есть, — кивнул он. — Часа четыре будет до одной, там мельница стояла на ручье. И ещё две подальше, к северу. Все пустые, всех вывели, когда земли испортились. Я те места знаю, водил через них обоз.

Я запомнил. Четыре часа это не полтора дня до города. Можно и на разведку сходить, если аккуратно. Может ещё что-то полезное найдём.

А потом мы наконец пошли смотреть, куда же делось стадо.

За амбаром, оказывается, был птичий двор.

Плетень в мой рост, добротный, местами подновлённый, и прутья в нём сидели часто, без единой прорехи понизу. Вдоль стены тянулся навес, а под ним низкие широкие насесты, положенные едва на ладонь от земли. Корыта для воды выдолблены из колод, длинные и мелкие. Земля внутри как следует вытоптана и и до сих пор толком не заросла. И ворота нараспашку.

Взрослых птиц я насчитал двадцать шесть, да ещё бегала при них дюжина пуховых птенцов.

Вся эта публика толклась у корыт, пила из лужи, оставшейся после дождя, и вела себя как жильцы, вернувшиеся из отпуска. Насесты, углы, теневая сторона под навесом, всё было им знакомо до последнего прутика.

Тут они и жили. Странно, конечно, что их не забрали. Хотя может быть не успели или часть стада просто разбежалась при переезде, а затем птицы разбрелись по низине, одичали и два года паслись сами по себе, пока им не встретилась рыжая наглая морда с непререкаемым авторитетом пастуха и вахтёра.

— И как часто они несутся? — уточнил я у местных.

— Да, каждый день почти, — тут же отозвался конюх. При хорошем присмотре.

Я кивнул. Отлично. Значит, у нас теперь есть яйца, мясо при необходимости, перо и кость на переработку в гараж.

Живая кладовая, которая сама к нам пришла, сама вошла в ворота и сама встала на довольствие.

Ну, не без помощи одного молодца.

Булыч гордо сидел у входа в загон, развернувшись к стаду задом, а ко мне мордой, и всем видом излучал такое спокойное достоинство, что впору было выдавать премию.

— Молодец, — сказал я честно. — Пастух.

Он принял похвалу как должное.

А потом вдруг поднялся.

Уши встали торчком, голова повернулась, и я успел заметить, что смотрит он не на страусов и не на дальний пригорок с лесом, а на деревенский дом рядом, один из тех, с провалившейся крышей, куда я так и не полез.

Булыч рванул туда и прямо у порога зарычал.