— Внимание! — я забрался на небольшую сцену, взяв усилитель голоса в руки. — Дамы и господа! Друзья и, конечно же, мои горячо любимые жёны! Как по мне, праздник выдался шикарным! Давно я не получал столько радости, положительных, и не очень, эмоций… — я указал на перевёрнутый лимузин. — Поэтому мне хотелось бы, чтобы вы и дальше продолжали веселиться за всех нас.

— Что значит за всех? — первой забеспокоилась Настя.

— Технаты сделали свой первый шаг, — я с улыбкой ответил на вопрос. — К сожалению, нам с парнями придётся покинуть праздник, чтобы надавать им по морде. Не знаю, сколько времени это займёт, но обещаю поторопиться. Того гляди, к утру вернёмся! — моя шутка вызвала смех среди немногочисленных гостей.

— Надерите им задницы! — выкрикнул граф Голенищев. — И скорее возвращайтесь домой! — стиснув кулаки и зубы, пожелал он.

Ишь, каким заботливым стал. Впрочем, он напрямую заинтересован в нашей победе. Остальные начали ворчать.

— Я хочу отправиться с тобой! — Лана подошла ближе. — Я в первую очередь воин!

— Нет, моя хорошая, — убрав от лица усилитель голоса, сказал я. — Ты в первую очередь моя жена. Ты сама этого хотела и теперь должна позаботиться не только о нашем ребёнке, но и о наших людях. Это всех вас касается… — я окинул взглядом собравшихся вокруг меня девушек. — Прямо сейчас я хочу, чтобы вы все вместе превратились в могучую силу, которая сделает всё, чтобы сохранить и себя, и наших детей. Вместе сделать это куда легче, чем поодиночке.

Лана нахмурилась и, кажется, начала рычать. Шейла тоже оказалась не в восторге и сразу же закрылась от меня, скрестив руки на груди. Собственно, другой реакции я и не ожидал. Все жёны у меня боевые до невозможности. Каждая из них обладала невероятным опытом в битвах, тактике и могла посоперничать с любым командиром, а артефакты, которые я им выдал, делали их ещё и одними из самых смертоносных магов на планете.

— И не надо на меня обижаться! Я бы с радостью вас взял, если бы мы воевали против каких-нибудь не очень умных гадин, которые пёрли бы на нас через пробой, — я попытался оправдаться. — Здесь же речь идёт о технатах, которые превосходят нас практически во всём. Понимаете? Стандартная защита или «защитные покровы» против них уже не сработают… Да и стреляют они очень точно…

— Дим, лети, — Настя решила поддержать меня. — Мы с девчонками найдём чем заняться в Москве, — улыбнувшись, она посмотрела на подруг.

— Верно, — поддержала её Анна. — Мы ведь хотели прошвырнуться по магазинам. Нужно закупить оборудование для форта. Шейла, ты не забыла про энергетические установки? Хочешь оставить свой народ без средств к существованию?

— Нет, — буркнула она. — Просто это несправедливо! Почему Вейла участвует в войне, а я нет?

— Таков уговор с императором, — пояснил я. — Между прочим, она делает это для всех вас. Как и кромы во главе с Белмором. Лана, тебя это, между прочим, тоже касается. Ты не забыла, кем являешься? Хочешь сложить голову в тупой резне и подставить свой собственный народ? Не думаю, что это хорошая идея.

— Я с Димой полностью согласна, — Луиза подошла ближе. — У нас полно дел. Сегодня технаты, а завтра в нашем мире появится другой враг, потом ещё и ещё, что же мы будем по всему миру так бегать? А что насчёт наших собственных границ? Мы должны развивать свои собственные владения, инфраструктуру, привлекать новых людей, делать их жизнь лучше…

— Подруга, я тебя полностью поддерживаю, — согласилась Настя. — Давайте оставим уничтожение врагов Диме и нашим друзьям.

— Спасибо, — я поцеловал Настю в волосы. — Так что продолжайте веселиться, а мы с парнями займёмся технатами.

На этой торжественной ноте я попрощался со всеми девушками разом, чтобы никому не было обидно, и сразу же направился к остальным, чтобы начать отдавать приказы. Во-первых, нужно было переправить вещи девчонок в особняк. Во-вторых, мы должны были перекинуть снаряды Сэн-Ши на яхту. Никаких полумер, на этот раз всё будет гораздо серьёзнее.

Было бы глупо лезть в пасть хищника без предварительной обработки. Сначала выбьем ему зубы, а потом уже посмотрим, что на этой проклятой планете происходит.

Шикари попытался последовать моему примеру и оставить Киссу и других девчонок в особняке, ссылаясь на необходимость защиты, но ничего не вышло.

— Дорогой мой, — Кисса вздохнула, закатив глаза к небу. — А кто будет останавливать тебя? Ты же так увлечёшься, что сам себя на вертел загонишь, ещё и наших неокрепших воинов за собой поведёшь. Нет, даже и не думай. Я не собираюсь воспитывать восьмерых котят одна, — она категорически отвергла предложение.

— Ну, ты хотя бы попытался, — я потрепал его по голове, за что чуть не лишился кисти. — Всё, всё, — хохотнув, я отошёл подальше.

Они ещё не знают, но их я тоже никуда не пущу. Для «сумеречных охотников» у меня особое задание, ведь с этого момента у нас со Станиславом, вполне возможно, начнётся игра в шахматы. Собственно, поэтому я и воспринял отказ Киссы остаться не так критично. Будут прикрывать наш тыл…

Сборы проходили быстро и без задержек. Хорошо иметь тучу друзей, которые все вещи перетащили за считанные минуты.

(Санкт-Петербург, временный лагерь)

Белоснежный кристаллический портал ярко вспыхивал каждый раз, когда из него вываливался новый отряд технатов. Технаты выскакивали целыми группами, сразу расходились в стороны и мгновенно включались в бой, даже не тратя время на оценку обстановки. Они работали как один слаженный механизм, который распределял их по периметру.

— Вот же черти поганые! — рыкнул Потёмкин, сминая зарха до такой степени, что тот буквально превратился в груду железа.

Дальше он с силой метнул искорёженного техната в сторону портала, но нексар, который шёл следом, с лёгкостью отбил снаряд огромным щитом.

Несмотря на то что нексары были гораздо сильнее зархов, Потёмкин выцеливал именно их. Стальные гады с двумя пушками на плечах доставляли больше всего проблем. Они включались в бой за несколько секунд, поднимали головы, фиксировали цели и открывали огонь короткими очередями почти без промахов. Более того, они безошибочно выискивали самые слабые места в антимагической броне, что делало их атаки ещё смертоноснее.

Лицо, шея, всевозможные щели — для лучшей подвижности они стали гораздо лучше разбираться в человеческой анатомии. Увы, первые отряды, столкнувшиеся с новой угрозой, пали практически моментально, даже несмотря на то, что все они поголовно находились в антимагической броне.

Потёмкин видел всё это и зверел с каждой секундой, потому что противник явно поумнел, в то время как гвардейцы остались на том же уровне. Да и с чего бы им умнеть? Они же обыкновенные маги, прошедшие хорошую физическую подготовку, не больше.

— Главнокомандующий, они стреляют по открытым частям тела! — выкрикнул один из командиров, прижимаясь к каменной стене и пытаясь перезарядить винтовку трясущимися руками.

— Без тебя знаю! — рыкнул Потёмкин, резко повернувшись к нему. — Пригнись!

Князь присел сам и тут же дёрнул командира вниз за ворот брони. Сразу несколько ярко-красных лучей пронеслись над их головами, так и не достигнув цели.

— В сторону! Живее! — Потёмкин начал с силой толкать командира к соседнему укрытию. — Шевелись же!

Командир успел сделать всего два шага, прежде чем энергетические лучи буквально пробили каменную стену, за которой они прятались. В толще камня появились оплавленные дыры, одна из которых прошла ровно там, где секунду назад находилась голова князя.

— Сволочи! — вновь рыкнул Потёмкин, приходя в ярость.

Поднявшись из-за испещрённого дырами укрытия, он ударил даром «длани ветра» по ближайшей группе технатов. Удар получился крайне размашистым, но этого хватило, чтобы они разлетелись по сторонам, потеряв строй.

— В атаку! — выкрикнул Потёмкин, удерживая стальную тушу нексара с щитом перед собой. — Бейте по головам и корпусу!

Несколько гвардейцев выскочили из укрытий и начали нашпиговывать технатов бронебойными снарядами. Первые выстрелы легли точно. Один зарх моментально лишился головы. Второй, получив несколько выстрелов в корпус, начал наводить пушки на обидчика, но следующее попадание оказалось прямо в яблочко. Яркая красная вспышка озарила всё вокруг, забрав с собой не только противника, но и одного из соседей. Недолго думая, Потёмкин бросил в неё всё ещё шевелящегося нексара.

— Пожри дерьма! — выкрикнул он напоследок.

Дальше последовали новые вспышки. Получив небольшую передышку от бесконечных атак, гвардейцы с лёгкостью истребили всю группу противников.

— Так их! — выкрикнул Потёмкин, сбивая своим даром ещё одного техната с ног.

Бой против технатов оказался жёстким. Твари шли из портала непрерывным потоком, и никто не знал, сколько их там на самом деле. С каждой секундой гвардейцев становилось всё меньше. Да, они продавали свои жизни очень дорого, примерно один к десяти, вот только это был человеческий ресурс, который уже никогда не восстановишь…

Князь это понимал, но поделать ничего не мог, ведь к самому порталу пробиться у них не получалось. Маг, который левитировал над ним, уничтожал всех, кто пытался подобраться хотя бы на сотню метров.

— Где снайперы? — пригнувшись, он вновь начал толкать командира, но на этот раз к завалам, чтобы передохнуть. — Какого чёрта, они ещё не сбили этого урода?

— Главнокомандующий, вероятнее всего, они погибли, исполняя приказ! — тут же отрапортовал он.

— Все? — удивился Потёмкин. — Их же больше двадцати было!

— Никак нет, на позиции было приказано выдвинуться лишь троим! — пояснил командир. — Приказ Его Величества, но, думаю, что число не имеет никакого значения. Стальной маг каким-то образом удерживает периметр. Снаряды и пули не долетают до него или взрываются по пути…

— Сволочь! — забежав за ближайший дом, от которого осталась всего лишь груда камня и общие очертания первого этажа, князь выпрямился. — Нам нужны танки! Поддержка с воздуха! Нужно бросить все силы на уничтожение врага!

Проблема заключалась в том, что император строго-настрого запретил торопить события. Командир ничего не ответил, потому что это прекрасно знал. Долос чётко дал понять, что будет ждать Донского на той стороне. Да, он не уточнил, на стороне чего конкретно, портала или пробоя, но рисковать Николаем Романов не хотел.

Собственно, здесь они с Потёмкиным и разошлись во мнениях. Князь хотел уничтожить противника одним мощным ударом и закупорить пространственную дыру. А император считал, что для начала нужно выманить их сюда как можно больше, чтобы облегчить задачу остальным.

В итоге произошла весьма неприятная вещь. Технаты сосредоточились в стометровой зоне портала под защитой стального мага и начали окапываться. Сначала появились зархи и кеторы, которые очень быстро расширили эту зону. Ничего не подозревающие гвардейцы были разбиты очень быстро. А затем из портала полезли четвероногие враксы с большими дальнобойными пушками и стальные гориллы с миниганами.

Но вишенкой на торте оказался новый вид нексаров, похожих на рыцарей. Они орудовали большими осадными щитами и копьями, которые пробить было невозможно. Прикрываясь ими, они шли вперёд, расширяя захваченную зону.

Потёмкину удалось выцепить одного из них своим даром, после чего были уничтожены все технаты, которые шли следом, но толку? Если из портала появлялись всё новые и новые противники…

* * *

— Ты обманул меня, — Тангаров приземлился на балкон летающей крепости, на котором находился император.

— И в мыслях не было, — прищурившись, император посмотрел на Станислава. — О чём ты говоришь?

— Луиза Крюгер! — нахмурившись, Тангаров повысил голос. — Она вышла замуж за Донского! Мы договорились…

— Мы договорились, что я привезу Луизу Крюгер в Санкт-Петербург, — Романов перебил Тангарова. — Не больше и не меньше. Девушка решила иначе… Просто отпусти её и живи дальше, — он попытался успокоить Станислава.

Лунарианец замолчал, глядя на происходящую около портала битву. Он прекрасно понимал, что Романов прав. Насильно мил не будешь, это понятно, и, возможно, он так бы и поступил, если бы не гордость. Донской унизил его перед толпой людей. Впервые за долгое время Тангаров почувствовал себя слабым и никчёмным, а такого в принципе быть не должно. Он потрогал грудную броню, на которой до сих пор находилась вмятина от удара мелкого засранца…

— Это и есть технаты? — спросил он, глядя, как засиял портал, пропуская через себя очередную партию противников.

— Они самые. Видишь вон того мага? — Романов указал на стального мага, который левитировал над порталом. — Он у них за главного.

— И почему ты до сих пор не разобрался с ним? — Тангаров внимательно посмотрел на Романова. — Столько войск стянул. Чего ты ждёшь?

— Когда их станет ещё больше, — спокойным голосом объяснил он. — Здесь мы на своей территории и можем регулировать их численность. К тому же наши передовые отряды ещё не готовы для вторжения в мир технатов…

— Я пойду поздороваюсь с этим магом, — Тангаров в ту же секунду расстворился в воздухе.

Слушать оправдания Романова он не очень хотел. Какой смысл разговаривать с будущим покойником. Он уже решил, что никакие договоры исполнять не будет. С какой стати? Они первые нарушили договор, который сами же и подписали меньше суток назад. А сейчас…

Тангаров усмехнулся. Сейчас пришло время понять, насколько сильны эти машины и стоит ли вообще помогать русским, или же лучше дождаться, когда их разнесут в пух и прах, как он изначально и собирался.

Выстрелив вперёд словно пуля, он за считаные секунды добрался до стального мага. Он планировал вырубить его с одного мощного удара кулаком по стальной маске, и практически это сделал, но и здесь потерпел неудачу. Кулак прошёл мимо, а маг, превратившись в красную молнию, с лёгкостью обогнул его и, появившись позади, ударил в спину с двух рук.

— Ууу-уу-у! — загудел лунарианец, не ожидая настолько тёплого приёма.

— Ааа… Станислав… — послышался голос Эраста. — А я всё гадал, когда ты появишься…

Удары током были крайне неприятными, но терпимыми. Убить подобной магией лунарианца было невозможно, по крайней мере, никому ещё не удавалось этого сделать. И всё же они нарушали координацию и заставляли мышцы сокращаться.

— Эраст? — как только удары током прекратились, лунарианец повернулся к стальному магу. — Это ты?

— Я, Станислав, — Эраст слегка наклонил голову набок. — А ты, я вижу, стал сильнее?

Глаза лунарианца вспыхнули слабым жёлтым свечением. Большую часть сил он уже потратил на разборки с Донским, так что выбирать не приходилось.

— Полагаю, теперь ты служишь технатам? — Станислав продолжил задавать вопросы.

— Верно, — согласился Эраст. — И я бы очень хотел, чтобы ты меня выслушал…

— Выслушал? С какой стати мне это делать? — лунарианец прищурился, накапливая энергию в глазах. — Посмотри на себя, ты превратился в кусок бесполезного железа… Потерял своё тело… Служишь непонятной расе…

— Довольно! — выкрикнул старик, и в него тут же полетели два энергетических луча, вырвавшихся из глаз Тангарова.

Эраст ярко вспыхнул, превратившись в молнию, и ударил лунарианца прямо в грудь, откинув назад на несколько десятков метров.

— Ха! Ты как был слабаком, так и остался! — Эраст засмеялся. — Я уже не уверен, стоит ли с тобой вообще разговаривать! — ещё одна вспышка, и он оказался около Станислава, который только приходил в себя. — Я ведь знаю, что ты не смог одолеть Донского…

— Ублюдок! — Станислав попытался достать старика ударом кулака, но тот сразу же переместился на противоположную сторону.

— Знаю, ты злишься… Ведь он отобрал у тебя Луизу… — старик продолжил обработку.

— Закрой свой рот! — лунарианец продолжил злиться.

— Злись сколько влезет, но девушку вернуть тебе это не поможет… — старик продолжил уворачиваться от ударов. — Но если поможешь мне прикончить Донского, я не только сделаю тебя сильнее, но и подарю тебе всех женщин этого мира! Только представь, любая из них будет у твоих ног!

Станислав прекрасно понимал, что всё это банальный развод. Пустые обещания старика ничего не стоили, но с каждым промахом, с каждой неудачной атакой он всё больше начинал проникаться. Откуда такая сила? Почему он, лунарианец, встречает уже второго мага, которого не может одолеть. Неужели он так слаб? А ведь тот даже не атакует, просто уворачивается от ударов и продолжает разговор…

— Станислав! — голос Эраста послышался в голове у лунарианца. — Послушай меня, мой мальчик. Технаты всё равно захватят этот мир, хочешь ты этого или нет. Другой вопрос, на чьей стороне окажешься ты…

— Свали из моей головы! — рыкнул он, но услышал лишь старческий смех.

— Ты сам меня впустил… — Эраст продолжил веселиться. — Но не переживай, я не причиню тебе вреда. Я уже сказал, что у нас с тобой общие цели… Я вижу, как ты ненавидишь Донского… А ведь ты даже не в курсе, насколько ваша сила различается…

— Я раздавлю его и без твоей помощи! — лунарианец начал мотать головой в попытках избавиться от назойливого телепата. — Прочь!

— Ты полный болван, раз так думаешь! — Эраст сменил подход. — Донской находится на вершине эволюции людского вида! Он сильнее, чем Хранители этого мира, о которых ты даже представления не имеешь. И, если так пойдёт и дальше, станет богом. А кем станешь ты? Неудачником, который в скором времени лишится империи. Как ты думаешь, что случится после того, как он расправится с нами? — он сделал небольшую паузу. — Так вот, я тебе отвечу. Он уничтожит тебя. Раздавит, как вонючего клопа! И я единственный, кто осмелился сказать тебе горькую правду!

— Прочь! Прочь из моей головы! — завопил Тангаров.

— Я уйду, но ты пообещаешь мне, что поможешь его убить! — выкрикнул Эраст. — Я жду!

— Я обещаю! Обещаю! — схватившись за голову, начал выкрикивать Станислав.

В ту же секунду он получил очередной разряд молнии в грудь, который откинул его на сотни метров в сторону города…

— Помни, ты обещал… — послышался тихий голос старика напоследок…