Утром еле встал. И дело было отнюдь не в плохом самочувствии, просто не выспался. Оно и немудрено: под плывущий гул грампластинки я до двух часов ночи медитировал, точечными воздействиями сверхсилы не позволял сформироваться гематомам, приводил в норму потянутые мышцы и по мере возможности ускорял регенерационные процессы в целом. Заодно работал с внутренней энергетикой и выправлял все те искажения, которые повлекло за собой использование дублёра нервной системы. Точнее — его разрушение.

Активное излучение Эпицентра в первую очередь сказывалось на стабильности набранного потенциала и почти не влияло на уже структурированную сверхсилу, но фрагменты развалившейся конструкции послужили своеобразными резонаторами, вот ритм местной энергетической аномалии и повлиял на гармонию источника-девять, вот и пришлось изощряться в упорных попытках вернуть утраченное равновесие.

Получиться — получилось, но голова с утра всё же побаливала.

— Ты такой модный сегодня! — отметила Милена, когда я вышел из комнаты в новой сорочке с запонками и синим узким галстуком, прихваченным платиновым зажимом.

— Девчонок кадрить буду, — пояснил я, встав у зеркала с расчёской. — Вечером не ждите.

Милена вздохнула.

— Да не зачёсывай ты её! Она тебе шарма добавляет!

— Вот ещё! — фыркнул я, пытаясь сделать незаметной седую прядь волос, выросших там, где по макушке чиркнул медный кусочек разлетевшейся на части нихонской пули.

— Закрась и не мучайся! — предложил выглянувший с кухни Миша.

— Да ну тебя! — отмахнулся я. — Скажи лучше, дождя там нет?

— Нет и не предвидится.

Я сунул расчёску во внутренний карман пиджака, надел его и обулся.

— Всё, до завтра!

Честно говоря, о девчонках сболтнул ради красного словца, но когда после занятий подошёл на точку сбора, сообразил, что выездное заседание может пройти куда веселее, нежели представлялось изначально. Барышень среди избранных студентами представителей оказалось никак не меньше половины, и все они были вполне себе симпатичными, не заметил ни откровенных зубрилок, ни синих чулок.

Ещё я вновь отметил, что Алевтина держится на расстоянии от ухажёра, и толкнул в бок Карла.

— А чего рыжая со своим Сергеем не общается?

— Так она от него к Никифору ещё в прошлом году ушла. Не слышал разве?

— Не-а.

— А чаще на заседаниях актива бывать надо! — попенял мне Карл и в свою очередь пихнул локтем. — Ты лучше глянь!

Я решил было, что его внимание привлекла Марина Дичок, которая общалась с каким-то молодым человеком, но неожиданно понял, что разговаривает та с Ингой, вырядившейся в мужской костюм и шляпу-федору.

— Эмансипация! — с осуждением произнёс Карл, вздохнул и справедливости ради отметил: — Но ей идёт.

— Ну… Наверное… — затруднился я определиться с мнением на этот счёт.

А вообще — с нескрываемым любопытством на мою бывшую одноклассницу поглядывали не только молодые люди, но и барышни. Пожалуй даже, в первую очередь именно они. Как бы и сами костюмы шить не бросились. Модные поветрия быстрее лесного пала разносятся.

Ещё я заметил Илью, с которым недолгое время прослужил в зенитной роте, а после встречался в госпитале. Он обнимал за талию черноволосую волоокую студентку с выразительным лицом, которое не портил даже крупный нос, и казался не слишком-то довольным жизнью. Не иначе подружку проводить пришёл, вот и мается.

— И чего-то Илья давно на заседаниях не появлялся, — отметил я, перехватил выразительный взгляд Карла и предположил: — Тоже пропустил?

— Научный факт! — фыркнул здоровяк. — Он как в свою Элю втюрился, так к институтским мозгокрутам переметнулся.

— К кому?!

Но тут подъехали два автобуса, и Карл отмахнулся от меня, пообещав:

— Потом расскажу. — А сам уточнил: — В котором поедем?

Я указал на Северянина.

— В другом.

Так мы и поступили. После обеда заметно усилилась головная боль, в поездке я собирался медитировать, а не мериться взглядами с нашим соперником по вышибалам.

Ну вот как, скажите на милость, он в студсовет пролез?

Кто за него голосовал? Бред.

Или я опять всё на свете пропустил?

Намеревался расспросить на этот счёт Карла, но после отправления стало не до разговоров. И люди малознакомые кругом, и маршрут светской беседе нисколько не способствовал. Автобусы немного попетляли по городским окраинам, вывернули к восточному выезду из Новинска, на полном ходу миновали пропускной пункт и покатили по трассе. Студентам от приближения к Эпицентру было ни холодно, ни жарко, а вот мне в срочном порядке пришлось усиливать экранирование. Ну и в окно с интересом поглядывал — если раньше частенько на Кордон мотался, то в последнее время исключительно по воздуху к энергетической аномалии выбирался.

Что порадовало, так это строжайшее соблюдение протокола безопасности. Во главе нашей автоколонны из двух автобусов и вездехода с руководством студсовета пылила мотокоманда, а замыкал её броневик с установленным в башне крупнокалиберным пулемётом. И это хорошо, и это правильно.

До Кордона мы ожидаемо не доехали, намного раньше свернули к северу и затряслись на лесном просёлке, где нисколько не буксовали, несмотря даже на весеннюю распутицу: и почва каменисто-песчаная, и все ямы гравием засыпаны. Популярное направление, не иначе.

Вид дома отдыха, точнее его выстроенного в неоклассическом стиле двухэтажного корпуса с фронтоном, колоннами и бассейном под открытым небом, в котором парила тёплая вода, меня в этом предположении уверил окончательно. Как есть — популярное. И, надо понимать, престижное. Точно не для всех.

— Эй, красотки! Все купальники взяли? — крикнул первым выбравшийся из вездехода Яков. — Кто не взял — купаться будет нагишом!

Покидавшие автобус студенты радостно загомонили, а вот я досадливо поморщился, поскольку ни о чём таком предупреждён не был. Досадно. Излучение Эпицентра так и прогревало, вот прямо сейчас бы и занырнул. Это в Новинске студёный ветерок до костей пробирает, здесь воздух уже градусов до пятнадцати прогрелся, да и вода из термального источника, не ключевая.

— Вы что же это, паразиты, смотрины устроить решили?! — возмутилась пухленькая Диана, вслед за Яшей выбравшаяся с заднего сиденья вездехода.

— Брось! — улыбнулся председатель студсовета, но без толку.

— Имейте в виду, — понизив голос, заявила барышня, — в состоянии сильного алкогольного опьянения техника предотвращения нежелательного зачатия может давать сбой. Случается это крайне редко, но случается.

Касатон неуверенно улыбнулся.

— Да что ты придумываешь?

— Подумайте-ка, сколько раз уже могли отцами стать! — продолжила напирать Диана. — А везение вечно не продлится!

Всеволод откашлялся и объявил:

— Предлагаю назначить Диану блюстителем общественной морали! Кто за? Принято единогласно!

Дальше я слушать шутейную перебранку аспирантов не стал, поднялся на крыльцо и прошёл в просторный вестибюль с драпировкой на стенах и мраморными статуями в античном стиле, где враз стало тесно. Молодые люди далеко не все подобно мне ограничились одним только портфелем или саквояжем, а барышни так и вовсе все как одна приехали с дорожными чемоданами. Мелькнула мысль кому-нибудь из студенток помочь, но разбежались глаза, и я решил не суетиться раньше времени, предложил Карлу:

— Заселимся в одну комнату?

Сзади подошёл Касатон Стройнович, обхватил нас за плечи и рассмеялся.

— Сегодня тут только мы, каждому полагается отдельный номер! — Он подмигнул. — И советую этим обстоятельством воспользоваться!

Рыжеволосый Всеволод похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание, и объявил:

— После заселения сразу проходите в банкетный зал. Начнём с официальной части!

Все выстроились к стойке портье, тот сверялся со списком, вручал ключ и каждый раз заученно повторял:

— На время проживания настоятельно просим воздержаться от оперирования сверхэнергией.

Кого-то это требование возмущало, кого-то веселило, большинство же попросту пропустило слова служащего мимо ушей. Я — не исключение.

Номер мне, как и всем остальным, выделили на втором этаже, и номер этот оказался ничуть не хуже того, в который я как-то раз привёл Юлию Сергеевну. Ну а больше сравнить было и не с чем.

Широкая двуспальная кровать, окно с видом на лес, пара кресел, туалетный столик и — поразительное дело! — большущее зеркало на потолке, ровно над спальным местом.

В голове само собой мелькнуло, что с эдаким предметом интерьера интимное общение с Юленькой вышло бы куда занимательней, а ещё подумалось, что на дворяночке свет клином не сошёлся, и если я не смогу сегодня закадрить ни одну из прогрессивно настроенных барышень, то буду сам виноват.

Единственное — удобства на этаже, но это не принципиально.

Отличный номер. Пойдёт.

В комнате я задерживаться не стал, кинул в кресло портфель и спустился на первый этаж, где и справился у портье касательно банкетного зала. Тот указал на занавешенный проход в соседнее помещение, оказавшееся весьма просторным. Через застеклённые двери можно было пройти непосредственно к бассейну, вот рядом с выходом на улицу я и расположился, здраво рассудив, что курить станут прямо за столами, а здесь воздух будет свежим всегда.

Убранство банкетного зала не отличалось особой роскошью и помпезностью, но в общем и в целом вполне соответствовало обстановке «Гранд-отеля». Портьеры, хрустальные люстры, батарея бутылок с цветастыми этикетками …

Вот касательно моих предпочтений в выпивке подошедший официант и поинтересовался.

«Пить или не пить?» — мелькнул в голове вопрос, а поскольку ответ на него был очевиден, я уточнил:

— Что можете предложить?

Мне вручили меню, но на вложенном в кожаную папку листе не были указаны цены, одни только наименования.

— Эти напитки уже включены в общий счёт, — пояснил официант. — Как и ужин с завтраком.

Наверное, имело смысл остановить свой выбор на пиве, но я не так уж часто злоупотреблял алкоголем, а чужих в доме отдыха не было, поэтому ткнул пальцем в строчку с трёхзвёздочным коньяком.

— Бутылку!

Я бы и пятизвёздочного не постеснялся заказать, но пятизвёздочного в меню не оказалось, а платить за выпивку свои кровные из одного только желания шикануть показалось неуместным.

Почти сразу передо мной выставили бутылку коньяка с тремя золотистыми звёздами на этикетке и пузатую рюмку, а только я плеснул на её донышко ароматного напитка, и появился Карл.

— О, это дело! — потёр он мясистыми ладонями, огляделся и прищёлкнул пальцами. — Рюмку, пожалуйста!

Налегать на выпивку мы не стали, сняли пробу и через распахнутые стеклянные двери вышли на улицу, остановились у бортика бассейна.

— Хорошо тут! — отметил Карл, глубоко вдохнул, шумно выдохнул и сказал: — А воздух-то какой! Какой воздух!

Дышалось здесь и в самом деле необычайно легко, но воодушевления товарища я не разделил. Слишком близко к Эпицентру, слишком явственно отдаётся в голове чуждый мне теперь ритм пульсации энергетической аномалии.

— За это надо выпить! — решительно заявил я, и Карл меня горячо поддержал.

К этому времени в зал спустилось большинство молодых людей, а немного погодя начали подходить и принарядившиеся барышни. Впрочем, за кем-то из припозднившихся студенток даже пришлось посылать гонцов с настоятельными призывами поторопиться.

Банкетный зал мог вместить куда больше полусотни гостей, и за стол к нам никто не подсел, а когда все собрались и определились с предпочитаемыми напитками, слово взял Всеволод. Перво-наперво он предложил не увлекаться спиртным и дождаться горячего, затем объявил об открытии официальной части собрания и толкнул десятиминутную речь о значимости самого факта создания студсовета, задачах этого органа и грандиозных перспективах, открывающихся для всех нас. Ещё — поздравил барышень с международным женским днём.

Пока мы внимали этой воодушевляющей речи, Карл разлил по новой, но я торопиться не стал и растянул порцию на выступление всех заместителей председателя студсовета, которые говорили много и преимущественно не по делу. Аналогичного мнения придерживались и остальные. Шум голосов понемногу нарастал, тишина наступила, лишь когда речь зашла о проектах и рацпредложениях. Вновь поднялся со своего места Всеволод.

— Каждый из вас! — обвёл он всех рукой. — Абсолютно каждый! К концу первого семестра должен подготовить аргументированные предложения по улучшению учебного процесса! И мало заявить о желании исправить то и это, потребуются обоснования ожидаемого эффекта, оценка трудозатрат преподавательского состава и смета предполагаемых вложений. Лучшие проекты получат грант на претворение в жизнь. И дабы не множить сущности, предлагаю объединяться в группы и работать совместно. А сейчас — прения. Поговорим о наболевшем!

И тут всех опередила черноволосая Эля; точнее — одних она опередила, а других перекричала.

— Господин Стройнович! — обратилась брюнетка к Касатону. — Как заместитель председателя по режиму объясните нам, чем вызвано введение лимита потенциала! Откуда взялись эти пресловутые сто килоджоулей? В чём смысл? Какой-то остолоп надорвался, а наказать решили всех без разбора?

Тут же поднялись шум и гам.

— Да! — завопили за столами. — Отменить! Пишем петицию!

Касатон с лёгкой улыбочкой поднялся из-за стола, выждал немного и объявил:

— Думаю, аргументированно ответить на этот вопрос сможет секретарь дисциплинарного комитета Пётр Линь. Он представляет здесь Бюро оперативного реагирования, ему слово!

Аспирант ещё и рукой для верности указал, дабы никаких сомнений не осталось, и взгляды студентов вмиг обратились на наш стол. Приязни в них заметить не удалось, шансы провести эту ночь в компании одной из барышень самым прискорбным образом упали, что настроения мне отнюдь не улучшило.

Я поднялся с рюмкой в руке, прокашлялся и не удержался, дал выход своему раздражению.

— Говорить о наказании всего студенческого сообщества — по меньшей мере некорректно. А расценивать установленный лимит внутреннего потенциала исключительно как запрет удерживать больше ста тысяч сверхджоулей — это даже не однобокость мышления, а, простите, какой-то детский инфантилизм. Мыслить надо шире…

— И глубже! — выкрикнул Северянин.

Смех собравшихся меня не смутил.

— Глубже надо копать! — парировал я. — Мыслить — шире. Да, в прошлом имели место прискорбные инциденты, когда студенты упускали набранный потенциал, но подобные запреты никогда прежде не вводились. Что изменилось теперь? Предлагаю рассуждать от противного! Итак, к чему этот запрет привёл? Давайте! Расскажите мне, что удерживаете исключительно лимит и ни сверхджоулем больше!

Симпатичная блондиночка-первокурсница начала что-то лепетать, остальные рассмеялись.

— Так зачем нужен запрет, если он не соблюдается?! — взвилась Эля, оскорблённая моим выпадом до глубины души.

— Он не соблюдается теми, кто поднаторел в маскировке набранного потенциала! — заявил я в ответ. — Понимаете? Сколько из вас начали подтягивать эту технику после введения лимита? А как изменился ваш навык оперирования входящим потоком?

Председатель студсовета поморщился и потребовал:

— Ближе к делу!

Я не стал тянуть кота за хвост и пояснил свою мысль:

— Опыт вооружённого конфликта с Нихоном показал прискорбно низкую способность выпускников РИИФС к маскировке внутреннего потенциала и работе непосредственно с входящим потоком. Это самым существенным образом снижает боевые возможности операторов…

— Хотите стричь всех под одну гребёнку?! — завопила вздорная брюнетка. — Всех загнать в армейские стандарты?! Мало вам обязательных курсов начальной военной подготовки?!

Яков закивал, а вот Стройнович пришёл мне на помощь.

— Вздор! — выдал он. — Никто не стал вводить в учебный план новых зачётов и дисциплин! А кому так уж не нравится лимит — подавайте заявку на подготовку к разряду! Всем, кто заявляется, сразу снимают ограничение!

Он опустился на место, и на ноги поднялся Всеволод.

— Этот вопрос вне нашей компетенции! — вынес он вердикт и поинтересовался: — Ещё какие имеются предложения?

Мы с Карлом чокнулись, выпили и здоровяк указал куда-то в сторону.

— О, институтские недо-евгеники своего человека в совет провели!

Я оглянулся и смерил пристальным взглядом высокого и худого молодого человека, который сумел-таки урезонить Элю, вознамерившуюся поставить на голосование второй вопрос подряд.

— Слово предоставляется Фёдору Острогу! — объявил председатель студсовета.

Студент немедленно зачастил:

— Предварительное размещение соискателей в зоне активного излучения Эпицентра — это правильная, но совершенно недостаточная практика! Следует ориентироваться на опыт интерната «Синяя птица», воспитанники которого демонстрируют впечатляющие результаты…

Карл набрал в лёгкие побольше воздуха и гаркнул:

— Северянин — тот ещё вундеркинд! Это всем известно!

По залу прокатилась волна смешков, и у Фёдора дёрнулось веко, но он совладал с собой и продолжил:

— Необходимо ещё в дошкольном возрасте помещать кандидатов в соискатели под присмотр опытных наставников! Это позволит уже в начальных классах определиться с наклонностями ребёнка, дабы заранее начать готовить его к будущей профессии и даже скорректировать должным образом инициацию. К чему тратить пять лет на подготовку оператора шестого витка, если сверхточной обработкой металлов может заниматься оператор восьмого витка, который достигает пика за год? А высвободившиеся ресурсы следует направить на развитие действительно талантливых детей! И ещё необходим упор на создание трудовых династий!

— А если человек захочет сменить сферу деятельности? — выступила оппонентом этой инициативы Инга. — Или предлагаешь возродить крепостное право? Работай всю жизнь тем, кем тебя назначили наставники?

— Не назначили, а помогли найти себя!

— А если случится ошибка? — задала провокационный вопрос Эля. — Что тогда?

— В рамках социума судьба одного индивидуума не играет решающей роли! А ошибки не приобретут массовый характер, поучи закон больших чисел, бестолочь!

— А сам-то кто?!

Началась перебранка, пришлось вмешаться председателю. В целом аргументы Фёдора убедительными совету не показались, и вопрос на голосование не поставили, предложили вернуться к рассмотрению инициативы в рамках конкурса проектов.

Карл немедленно воспользовался возникшей заминкой, поднялся и провозгласил:

— Даёшь свободу политической деятельности!

Этот лозунг поддержали слаженным рёвом, ещё и тост провозгласили, а Всеволод велел Диане, исполнявшей обязанности секретаря собрания, включить пункт с соответствующим обращением к ректорату.

— Это уровень правительства, но, если ничего не делать, то ничего и не изменится! — заявил он, посмотрел на начавших разносить салаты официантов и спросил: — Ещё предложения?

Тут же вскочил пухловатый круглолицый живчик и на одном дыхании выдал:

— Следует незамедлительно направить в ректорат петицию с требованием перестать душить инициативы молодых перспективных учёных! Замшелые реликты должны уступить дорогу будущему!

— А кто перспективный-то, Ванечка? — немедленно крикнул в ответ обозлённый неудачей Фёдор Острог. — Твой шарлатан-гипнотизёр?! Да этот гроссмейстер недоделанный, кроме как шахматные этюдики решать, ничего и не умеет!

— Да как ты смеешь?! — взвилась черноволосая Эля. — Борис Давидович — настоящий учёный и светлый ум! А ты такое же ничтожество, как ваш Чертопруд! Ему даже пробирки доверить мыть нельзя! Прыщ на ровном месте! Бюрократ!

— Кто светлый ум? Резник? Да он очковтиратель! Пустышка дутая! — не остался в долгу Федя.

Пухлый живчик ринулся на него с кулаками, но был перехвачен и остановлен, а председатель студсовета вскочил из-за стола и гаркнул:

— Всё, дебаты окончены!

Но Эля требованию закругляться не вняла и озвучила-таки своё второе предложение:

— Выношу на голосование совета рекомендацию начать подготовку соискателей с использованием гипнокодов, а также расширить применение этой техники для студентов первых курсов! По предварительным расчётам внедрение нашей инициативы существенно увеличит долю операторов золотого румба и значительное ускорит их последующее развитие!

Заявление вызвало неоднозначную реакцию, мнения на сей счёт разделились самым радикальным образом от полного неприятия до горячей поддержки.

— Ещё больше гипнокодов? — возмутилась Инга. — Вам мало свихнувшихся соискателей и сжегших энергетические каналы первокурсников?

Эля в долгу не осталась.

— Да что об этом может знать недоучка с военной кафедры? — зло бросила она.

— Да уж побольше истерички, которая чаще на общественных работах бывает, чем на лекциях! — парировала моя бывшая одноклассница, тут-то я Элю и узнал.

Точнее — вспомнил. Именно эта скандальная брюнеточка качала права, когда её компанию перехватил на подступах к церкви комендантский патруль.

Разгоревшуюся было перебранку прервал Всеволод. Он предложил вернуться к обсуждению инициативы при рассмотрении проектов, за сим официальную часть собрания и закрыл.

— У Эли точно не все дома, — поведал мне Карл. — Чуть что не по ней — готова в глотку зубами вцепиться.

Я только плечами пожал, неохотно поковырялся вилкой в салате и решил дождаться горячего, а пока что попробовал тарталетку с красной икрой, но её вкус нисколько не порадовал, пришлось сооружать бутерброд из тоста и мясной нарезки. Впрочем, вскоре принесли бифштекс с жареной картошкой и блюдо с запечённой форелью на двоих, голодным я не остался.

Немного погодя на сцене в дальнем конце зала разместился оркестр, приглушили верхний свет, начались танцы. Карл отправился в уборную, а я откинулся на спинку стула и стал наблюдать за немногочисленными пока ещё парочками и сбившимися в шумные компании студентами. Невесть с чего ощутил себя куда старше, умней и опытней решительно всех собравшихся, и ощущение это мне категорически не понравилось, только не смог сразу понять, стоит ли ещё выпить и развеселиться или же с алкоголем наоборот пора притормозить.

Начал склонять к мысли о необходимости сходить проветриться, но с панталыку сбил Карл. Проходя мимо стола, отведённого председателю студсовета и его заместителям, он будто между делом прихватил с него бутылку коньяка.

— Ты чего?! — потребовал я объяснений, когда мой приятель плюхнулся за стол и с хрустом свернул жестяную пробку.

— А чего они? — не слишком-то понятно ответил Карл и ткнул толстым пальцем в этикетку. — Ты гляди: «КВ»! Не пятизвёздочный даже, а выдержанный! А они как собаки на сене, бутылку не открыли даже! Шампанское трескают.

Он разлил коньяк по рюмкам, мы провозгласили тост за здоровье, чокнулись и выпили.

— Да! — покачал я головой. — Этот куда мягче!

— Научный факт! — подтвердил Карл, отставив нашу початую бутылку трёхзвёздочного в сторону. — Давай за социальную справедливость!

Выпили и за это, а потом я сказал:

— Погоди! — И выскочил из-за стола, поспешил за вышедшей на улицу Мариной Дичок. — Потанцуем? — предложил, придержав барышню за руку.

Собственно, а почему нет? Антон укатил в столицу, она свободна и в своём обтягивающем платье смотрится просто замечательно. Ну и я отнюдь не урод…

— Ох, Петя! — улыбнулась Марина. — Папенька стребовал с меня обещание держаться от тебя подальше, ещё когда мы на курсах учились.

— Серьёзно? — только и смог выдавать я из себя.

— Ага. Мне интересно, конечно, что ты такое отчебучить умудрился, но обещание есть обещание. Не обижайся.

Марина чмокнула меня в щёку и спустилась к бассейну, а я вернулся за стол в несколько пришибленном даже состоянии и махнул рукой.

— Наливай!

Дальше мы примерно полбутылки перемывали косточки танцующим парочкам, решительно осуждали буржуазное пристрастие наших старших товарищей к шампанскому и раздумывали, не сбросить ли ради оживления сего унылого мероприятия в бассейн Северянина. Потом я отправился в уборную, а когда вернулся, Карла за столом не обнаружил. Одному пить показалось слишком скучно, вот и вышел на улицу, миновал бассейн и отправился бродить по территории дома отдыха. Отыскал укромную скамейку, уселся и погрузился в лёгкий транс, дабы привести свою внутреннюю энергетику в равновесное состояние с внешним фоном.

Алкоголь помехой не стал, и донимавшая меня весь вечер головная боль наконец-то отступила. Солнце уже село, на небе начали загораться звёзды, и я посидел ещё какое-то время в тишине и спокойствии, потом озяб и вернулся в банкетный зал.

— О! — раскинул руки при моём появлении Карл. — А я тебя обыскался!

Веселье было в самом разгаре, мы наполнили рюмки, и за столом оставаться не стали, прошлись от компании к компании, пообщались с коллективом. Потом я вызвался сходить за коньяком, но на полпути ко мне пристроились две барышни: фигуристая русоволосая старшекурсница и худенькая брюнетка, откровенно терявшаяся на фоне своей эффектной подруги. Впрочем, с блестящими после выпитого глазами и раскрасневшимися щеками выглядела она тоже очень даже ничего.

— А ты и вправду в Бюро работаешь? — полюбопытствовала шатенка. — Не простым вахтёром?

Я вознамерился было сострить в ответ, но невесть откуда взявшийся Яков обнял барышень за талии и объявил:

— Все в бассейн!

Тут-то обо мне и позабыли.

— Ой, здорово! — обрадовалась худенькая и от избытка чувств даже захлопала в ладоши.

— Яна, бежим переодеваться! — потянула её к лестнице старшекурсница. — Ты мой купальник увидишь — просто обалдеешь!

Я отнёсся к очередной неудаче с философским спокойствием. Просто на глаза попалась премиленькая первокурсница — та самая блондинка, которая заявила, будто никогда не нарушала ограничений на внутренний потенциал.

— Потанцуем? — предложил я.

— Конечно! — обрадовалась барышня и хитро прищурилась. — Только сначала выпьем шампанского!

Красотка покачнулась и повисла на мне, я предложил:

— Может, выйдем на улицу?

— Шампанского! А потом — танцевать!

Блондинка едва держалась на ногах, и я усадил её на свободный стул, а сам дошёл до буфета и попросил:

— Содовую с капелькой игристого. И налейте в высокий фужер.

Пожелание оказалось исполнено без проволочек, но когда я развернулся, то блондинки на прежнем месте не обнаружил, она уже брела куда-то в обнимку с Северяниным. Тот ещё и обернулся, подмигнул мне, подлец.

— Сорвалась рыбка? — с ехидной улыбкой поинтересовалась Алевтина, которая в гордом одиночестве восседала на высоком стуле у стойки буфета и потягивала через соломинку пылавший в бокале коктейль.

Я смерил барышню намеренно пристальным взглядом и заявил:

— Знаешь, а рыженьких у меня ещё не было.

У Алевтины не то что щёки, даже уши покраснели.

— С таким подходом и не будет! — заявила она, соскочила со стула и потопала прочь, бросив напоследок: — Дурак!

Каким-то чудом отыскавший меня во всей этой кутерьме Карл услышал последнее слово и спросил:

— Чего это она?

— Да я сказал, что с барышнями, которые в отношениях состоят, не флиртую.

— А-а-а! — протянул здоровяк. — Это ты правильно. От барышень в отношениях одни сплошные неприятности. Научный факт!

Я отвлёкся вернуть бокал с подкрашенной игристым вином содовой на стойку, заодно перекинулся парой слов с барменом, за это время Карла уже и след простыл. Поискал его взглядом и обнаружил здоровяка кружащим в медленном танце Марину Дичок.

— Ну вообще… — только и вздохнул я, попутно отметив, что со спины мой приятель точь-в-точь копия Василия Архиповича.

Сложение у них было схожим до крайности, а что шея не такая бычья, так какие его годы? Маринкин папенька в молодости, поди, тоже не таким широким был.

Мысль эта занимала меня недолго, я тут же выкинул её из головы и огляделся в поисках какой-нибудь скучающей в одиночестве барышни, коей мог составить компанию, но приметил лишь Алевтину и Элю и сходу оба этих варианта отверг. Тогда двинулся к столу, намереваясь выйти с недопитой бутылкой коньяка к бассейну, вот только сегодня определённо был не мой день.

— Отстань, Касатон! — послышалось за спиной решительное. — Не хочу я танцевать и купаться не пойду!

Обернулся на голос Инги я чисто машинально, это и стало ошибкой. Бывшая одноклассница немедленно углядела меня, взяла под руку и заявила:

— Ты-то мне и нужен, Петя!

Я счёл, будто послужил способом избавиться от назойливого внимания подвыпившего аспиранта, и оказался жестоко разочарован, когда Инга и не подумала оставить меня в покое, а вместо этого опустилась на стул и требовательно похлопала ладонью по столешнице.

— Садись! Ты уже думал о проекте?

«Пропал!» — мелькнуло заполошное прозрение, и я даже кинул быстрый взгляд на Касатона, но тот успел взять на абордаж брюнеточку Элю.

— Петя? — поторопила меня с ответом Инга, и будь я трезв, соврал бы что-нибудь убедительное на ходу, сейчас же в голове всё плыло, не стал даже и пытаться.

— Нет, я же не член совета, — заявил я, сразу сообразив, к чему задан вопрос, но так легко увильнуть не вышло.

— Почему нет? — хмыкнула Инга, сняв шляпу. — Тут не всех выбирали, знаешь ли!

— Давай завтра об этом поговорим, — предложил я и начал подниматься из-за стола, но не тут-то было.

Инга накрыла мою ладонь своей и проникновенно произнесла:

— Ты же понимаешь, что пассивность в этом вопросе чревата реализацией оторванных от жизни проектов? Институт просто выбросит деньги на ветер!

Сбежать не было никакой возможности, и я разлил коньяк по рюмкам. Инга, не чинясь, взяла свою, пригубила и одобрительно хмыкнула.

— У наших функционеров позаимствовали, — пояснил я, указав на этикетку. — Вот, к слову, о бессмысленной трате институтских средств: как тебе этот праздник тщеславия? Во сколько он обошёлся?

Инга сделала второй глоточек и помотала головой.

— А это не для нас всё приготовлено. Министерскую комиссию ждали, но в правительстве очередные пертурбации, никто не прилетел. Я-то за турпоход к горячим источникам голосовала!

Я выпил и заметил:

— Турпоход — это хорошо.

Увы, надолго увести разговор в сторону не вышло. Инга почти сразу напомнила:

— Так что у тебя с проектом?

— Не планировал ничего такого.

— Отлично! Предлагаю реализовать совместный проект! Чем больше человек привлечём в инициативную группу, тем лучше. Кого можешь порекомендовать?

— Инга! — попытался я достучаться до бывшей одноклассницы. — Я не собираюсь ничем таким заниматься. Банально нет на это времени. На мне и так уже два исследовательских проекта висят…

Сказал — и прикусил язык, но было уже поздно.

— Это какие? — немедленно заинтересовалась Инга. — Ты же в Бюро оперативного реагирования служишь?

— В Бюро — это для оплаты обучения и развития способностей, — пояснил я. — А так собираюсь на научной деятельности сосредоточиться. Сейчас ассистентом в одном проекте числюсь и попутно самостоятельную исследовательскую работу веду.

— А какая тематика? Может, мы твои наработки используем?

— Это вряд ли. Патологиями внутренней энергетики занимаюсь, и всем таким прочим.

— Каким — таким?

Я отпил коньяка и огляделся, но помощи ждать было неоткуда: музыканты разошлись, основное веселье переместилось к бассейну, лишь Карл с Мариной и Касатон с Элей медленно кружились в дальнем конце зала под мелодию электрического проигрывателя грампластинок.

Увы, озвучить второе направление приложения своих исследовательских устремлений не имелось никакой возможности, поскольку соображения секретности не был способен вытравить из меня никакой коньяк.

Хотя почему — никакой? Очень даже какой. Хороший коньяк, чего уж там. Но — нет.

— Петя!

Я вздохнул и не нашёл ничего лучшего, чем поведать о сфере деятельности Рашида Рашидовича.

— Да ничем особенным. Связь рефлексов с внутренней энергетикой, саморазвитие не через медитации, а через физическую активность. Скука!

Но Инге скучной эта тема не показалась, и она принялась выпытывать подробности, попутно кивала каким-то своим мыслям, хоть обстановка мыслительному процессу нисколько и не способствовала.

Под мясную и фруктовую нарезки мы допили остатки коньяка, и предлагать барышне после «КВ» напиток трёхлетней выдержки показалось мне ниже собственного достоинства, я поднялся на ноги.

— Секунду!

Меня нисколько не шатало, и в вертикальном положении держался я более чем просто уверенно да и соображал предельно ясно. Дошёл до стола руководителей студсовета, оглядел бутылки на нём и самое лучшее, что углядел на этикетках, это пять звёзд. Немного расстроился сему обстоятельству, но не слишком сильно, вернулся к Инге с трофеем.

— Я вот тут подумала… — отрешённо произнесла она, приняла от меня наполненную рюмку и пригубила коньяк. — С этим твоим проектом мы всех за пояс заткнём!

— С каким? — не понял я.

— Ну как же? — удивилась барышня. — Влияние физической активности на скорость и стабильность развития сверхспособностей!

— А! Ну, наверное…

— Только надо сравнить динамику показателей курсантов ОНКОР и студентов РИИФС аналогичных витков инициации. Если получится снизить интенсивность медикаментозной терапии… — Инга уставилась на меня. — Петя, поможешь?

Я покачал головой.

— Нет-нет-нет.

— Послушай, Петя! Мы — передовой отряд студенчества, представители прогрессивных сил. На нас лежит обязанность задавать вектор развития учёного сообщества, и сейчас появилась реальная возможность проявить себя! Надо лишь объединить усилия и привлечь неравнодушных активистов! Для начала хотя бы с военной кафедры. И без тебя ничего этого не получится!

— Инга, я всё понимаю, но у меня и своих обязанностей выше головы. Что-то ещё дополнительно просто не потяну.

Барышня ухватила меня за руку и подалась вперёд.

— Ты не понимаешь, как это важно! Для меня важно! Утереть нос Стройновичу, Мельнику… Всем им!

От неожиданности я даже самую малость протрезвел.

— Подожди-подожди! А с ними-то что не так? Вы же с Вениамином…

Инга перебила меня, сунув под нос руку.

— Больше нет!

И точно — кольца, которое Вениамин Мельник подарил ей на помолвку, на безымянном пальце больше не было.

— Отправила бандеролью! — зло выдала барышня.

— Но почему?!

— Почему? — Инга скривилась, одним махом влила в себя рюмку коньяка и шумно выдохнула, лишь после этого произнесла: — Всё дело в эгоизме, Петя. Исключительно в эгоизме. Мы ведь собирались изменить этот мир. Вдвоём, вместе! А что в итоге? Венечку поманили пальчиком, он и упорхнул с превеликой радостью.

Я изрядно поднабрался и всё же поёжился из-за прозвучавшей в интонациях собеседницы лютой смеси разочарования, обиды и злости. Стоило бы сменить тему, но попробуй тут — смени!

— И даже не написал? — спросил я со вздохом.

— Написал, но уж лучше б так и продолжал отмалчиваться, — выдала Инга, передвинув мне свою пустую рюмку. — Я бы поняла, попроси он подождать. Или пообещай вернуться, не важно даже когда! Лишь бы сказал, что дождётся. Пусть бы и не дождался даже — плевать! Но нет же! Знаешь, что он написал? — Барышня чуть наклонилась и откинула упавшую на лицо русую прядь. — Он написал: «приезжай»! Ты понимаешь, да? Приезжай!

Карие глаза глядели требовательно и совершенно трезво, я будто бы даже против своей воли кивнул.

— Вот! — горько улыбнулась Инга. — Ты — понимаешь! И он тоже всё прекрасно понимает. Мне до суперпозиции — ещё три года ежедневных тренировок, процедур и упражнений. И без еженедельных выездов в Эпицентр никак не обойтись. Ещё и учёба остаётся, в конце-то концов! А он — приезжай! Да, дорогая, ты безвозвратно утратишь способности, но к чему оперировать сверхэнергией домохозяйке? Будешь обеспечивать домашний уют, пока я стану делать карьеру. Сам. Один. Вот как он решил!

Я с трудом заставил себя отвести глаза и вновь разлил по рюмкам коньяк.

— Скажи, Петя: разве это не эгоизм? Это ли не плевок в душу?

Вот тут уж я с ответом не нашёлся. Выпил.

Проснулся на рассвете с пересохшей глоткой, но в общем-то без малейших признаков похмелья и подумал, что качественный выдержанный коньяк в плане последствий куда предпочтительней дешёвого трёхзвёздочного. Ещё посетовал, что не удосужился зашторить окно. Рань же несусветная, даже солнце не встало, лишь посветлело небо, а мало того, что проснулся, так ещё и сна больше ни в одном глазу.

«Жаль купальных плавок не взял, а то бы в бассейне освежился», — подумал я и вдруг уловил некую неправильность.

Шорох, вздох, тепло.

С замиранием сердца я перевалился на другой бок и уткнулся взглядом в девичий затылок с короткой стрижкой светло-русых волос.

Инга!

И — не помню ничего! Вообще ничего! Номер точно мой — вон и портфель лежит, но попали-то мы как сюда? И самое главное — чем после этого занимались? И занимались ли вовсе? Было что-то между нами или нет?

Меня бросило в жар.

Если было, это и само по себе чревато неприятностями, но при этом ещё и ровным счётом ничего о процессе не помнить — и вовсе будто серпом по известному месту. А если не было — да как не было-то?! — то всё ещё сомнительней. Упился до такого состояния, что не смог, получается? Или приставал, но не дали, и уснул?

Стыдоба-то какая!

Чувствуя, как начинает печь щёки и уши, я осторожно перебрался на край кровати и уселся там. Подтягивать за собой простынку не рискнул, побоявшись разбудить Ингу. Об отсутствии купальных плавок переживал совершенно напрасно, стоило беспокоиться об отсутствии трусов.

Хотя какой мне с них сейчас прок? Вон, у кресла валяются. Только номер-то мой, не выйдет втихаря одеться и сбежать.

Скрип и шорох, потом — зевок.

— Уже проснулся? — спросила Инга.

Я молча кивнул.

— И сколько сейчас?

Карманные часы лежали на тумбочке, вставать с кровати не пришлось, дотянулся до них и так.

— Половина шестого.

— Ра-а-ано!

Вновь послышался зевок, зашуршала простыня, я не выдержал и оглянулся. Инга приподнялась на одном локте и, прикрывая левой рукой обнажённую грудь, смотрела на меня как-то очень уж требовательно, будто чего-то ждала.

Я облизнул губы и спросил:

— А у нас с тобой…

Инга нервно хихикнула, потом и вовсе рассмеялась в голос.

— Ох, Петя! Пока ты не уснул, то во всех подробностях рассказал, с какой безумной силой обожал меня в выпускных классах, какие нестерпимые моральные терзания испытывал от невзаимности чувств и как разлюбил сразу после инициации. И что теперь не испытываешь ко мне вообще никаких чувств. Не угомонился, пока я не подтвердила, что верю каждому твоему слову.

От стыда захотелось провалиться сквозь землю, но дальше — больше.

— И, знаешь, не вижу причин, почему бы нам сейчас не воплотить в жизнь кое-какие твои школьные фантазии. — Откинув простынку, Инга осталась в одних атласных трусиках, ещё и перестала прикрывать рукой не слишком крупную, зато едва ли не идеальной формы грудь, требовательно похлопала ладошкой по кровати рядом с собой. — Иди ко мне!

Иди ко мне?! Будто собачонку поманила!

Кровь застучала в висках, а попутно прилила туда, куда ей сейчас приливать совсем не стоило, и я оказался перед чрезвычайно нелёгким выбором: послушаться или же проявить характер. В первом случае пришлось бы согласиться, пусть даже и завуалированно, на подчинённую роль, во втором — идти в эдаком непотребном виде до кресла, в которое скидал вчера одежду, или стыдливо прикрыться простынкой и просить барышню уйти, что было попросту выше моих сил.

С мыслью «слаб человек», я плюнул на возможные последствия и потянулся к Инге. Погладил её по стройной голени, а потом ухватил и рывком подтянул к себе. Барышня ойкнула от неожиданности и перевернулась на живот, а я навалился сверху, уткнулся носом в русый затылок и втянул в себя едва уловимый аромат духов.

Ждал, что выверт силы тяжести отправит прямиком на потолок или приключится ещё какой-нибудь сверхъестественный казус, но нет — напряжённая до того будто струна Инга внезапно расслабилась и замерла подо мной на кровати. Шалея от собственной решительности, я потянул с неё трусики, а дальше всё случилось слишком уж быстро и как-то сумбурно, зато на удивление ярко, особенно под конец. И по кое-каким признакам финал таковым выдался вовсе не у меня одного.

С блаженным стоном я отвалился в сторону, шумно перевёл дух и уставился на Ингу. Та промокнула краешком простыни раскрасневшееся и покрытое испариной лицо, поднялась с кровати, избавилась от болтавшихся в ногах трусиков и заявила:

— А вот такого, Петя, мне о тебе Лия не рассказывала!

Раздражения я не уловил, но на всякий случай не преминул перевести всё в шутку.

— Разочарована?

— Да как тебе сказать…

Пояснять что-либо Инга оказалась не расположена, без малейшего стеснения и смущения она начала одеваться, и я ей откровенно залюбовался. Лия была примерно такого же роста и сложения, но Инга по сравнению с ней выглядела заметно спортивней и поджаристей, из-за чего оказалась полностью лишена малейших намёков на домашнюю мягкость одноклассницы. Открытое волевое лицо с высокими скулами и широким ртом, светло-русые волосы, стройные бёдра, узкая талия, некрупная и очень ладная грудь с бугорками сосков…

Пришлось даже напомнить себе, что я в неё больше не влюблён.

Инга застегнула сорочку, натянула и поправила подтяжки, тогда я не утерпел и отметил:

— Ты раньше не носила костюмы.

— Венечка полагал, что это умаляет женственность, — сообщила Инга, надела пиджак и, глядя в зеркало на потолке, привела в порядок растрепавшуюся причёску. — Кому только это в голову пришло? Лежишь, а на тебя будто сверху пялятся!

Я уселся на кровати и пожал плечами.

— Так уж мне повезло с номером.

— Нет, в моём то же самое. Портье сказал, так везде. — Инга надела шляпу и вдруг спросила: — Ты ведь помнишь, о чём мы говорили? Подумаешь об участии в проекте?

Она именно спросила, без вчерашнего приказного тона, и хоть после нашей скоротечной близости отвечать отказом категорически не хотелось, слабину я не дал.

— Из этого ничего не выйдет.

— И всё же — подумай, — сказала Инга и, оставив за собой последнее слово, вышла в коридор с такой естественностью, словно и не покидала утром номер постороннего мужчины, словно её нисколько не волновала случайная встреча с коллегами по студсовету.

А вот меня — волновала. И ещё как!

Только беспокоили неизбежные сплетни не вероятными осложнениями на военной кафедре из-за связи с невестой героического Вениамина Мельника — в конце концов помолвка уже расторгнута! — тревожила реакция на этот слух со стороны Льва.

Это у меня былые чувства к Инге поугасли, а он к ней, подозреваю, до сих пор неровно дышит. И если эта история станет достоянием общественности, нашим дружеским отношениям точно придёт конец. А мало того, что Лев последний из одноклассников, с кем я ещё поддерживаю отношения, так мне эти самые отношения ко всему прочему по работе поддерживать полагается! Вот он закусит удила и наломает дров, кто тогда виноват во всём будет?

Правильно — я и только я.

Откинувшись на подушку, я уставился на собственное отражение и прошептал:

— Ну не идиот ли ты после этого?

Вроде умный и предусмотрительный, опыта нахватался, а на деле опростоволосился почище зелёного первокурсника. Напился, вот и полезло наружу всё то, что с выпускного класса в черепной коробке подспудно варилось. Расслабился, называется!

И не сослаться ведь в случае чего на опьянение. Никто и слушать не станет.

Отражение ещё это дурацкое! Так и кажется, будто не одни в комнате были, будто есть свидетель наших утех, и он-то держать язык за зубами точно не станет. Непременно всем растрезвонит!

Мысль эта сделалась какой-то совсем уж навязчивой, и я даже простынку натянул, вроде как от собственного отражения прикрылся. Это и заставило задуматься, на кой чёрт вообще поместили на потолок зеркало. И не в одной комнате, не в двух — специально для любителей смотреть на себя со стороны, а решительно во всех.

Тут-то меня холодный пот и прошиб.

А ну как это и не зеркала вовсе? Точнее не простые зеркала, а зеркальные стёкла с односторонней прозрачностью? Как в книгах, фильмах и… учебных пособиях?!

Я резко ослабил заземление и попытался уловить присутствие кого-либо над перекрытием, но заработал лишь острый приступ мигрени. Тогда скатился с кровати и принялся с лихорадочной поспешностью одеваться, намереваясь незамедлительно это своё предположение проверить.

Свидетели — ерунда, но так ведь можно и скрытую фотосъёмку вести!

Рывком распахнув дверь, я выглянул в пустой коридор и каким-то запредельным усилием воли обуздал нервозность, сумел взять себя в руки.

Здесь ведь правительственную комиссию ждали, а значит, и другие важные шишки бывают. Никто бы попросту не стал городить такой огород исключительно ради членов студенческого самоуправления! Если зеркала и непростые, это отнюдь не означает, что за нами велось наблюдение. Но пусть бы даже и велось — не того я полёта птица, чтобы угодить в серьёзную разработку, а без серьёзной разработки моих болевых точек не выявить. Мы с Ингой люди свободные, ничего предосудительного в наших отношениях нет.

Так? Тоже так.

Отлично, движемся дальше. Самодеятельностью доморощенного шантажиста тут и не пахнет, такого рода базу под силу обустроить лишь действительно серьёзной организации. И сотрудники этой самой серьёзной организации тоже люди серьёзные, они попусту трепать языками, обсуждая постельные подвиги подопечных, не станут. Им самим это боком выйдет.

Так? Так.

Получается, нет повода для беспокойства? Получается, нет.

Я вытер лоб и попытался отыскать изъян в своих логических построениях, тогда-то и обнаружил, что не учёл один немаловажный нюанс. Было совершенно не понятно, что за организация с таким размахом действует на подведомственной институту территории.

Таинственная структура, которую представляет Альберт Павлович? Контрольно-ревизионный дивизион ОНКОР? Или, не приведи господь, дивизион аналитический? Те запросто способны устроить мне весёлую жизнь, да и Лев допуск к информации для служебного пользования может получить в любой момент.

Но это даже не самый плохой вариант. Тут хоть не происки врага. А если это операция агентурной сети Гросса?

Мысль эта отдалась неприятным холодком.

Маловероятно — да, но вдруг? Промолчать о своих подозрениях нельзя, но и подкрепить их совершенно нечем. И кто знает, как к моим голословным заявлениям отнесутся кураторы? Поверить, наверняка, всё же поверят и проверят, если не сами в этом деле замешаны, конечно, но лучше бы мне хоть что-то конкретное разузнать. Всё равно до отъезда в Новинск заняться абсолютно нечем…

Рассуждая подобным образом, я прошёлся по этажу, но лестницы на чердак не обнаружил. Тогда спустился в вестибюль, беспечно кивнул заспанному портье и свернул в банкетный зал. Там никого не оказалось, только через открытые двери от бассейна доносились смех, плеск и визг. Со столов уже убрали, взамен пустых тарелок, бокалов и горячительных напитков заранее выставили бутылки с содовой.

Я взял одну, откупорил и надолго приложился к горлышку, после кинул быстрый взгляд в сторону буфета. Подошёл, огляделся, обнаружил за портьерой две двери: одна вела на кухню, другая в служебные помещения. Скользнул во вторую.

Случайная встреча с персоналом беспокоила мало, они тут ко всему привычными должны быть, забредшему не туда пьяному постояльцу не удивятся. Разве что на всякий случай распустил узел галстука и расстегнул две верхних пуговицы сорочки, а заодно и пиджак.

Короткий переход вывел в служебный коридор, я осторожно выглянул в него, приметил в дальнем конце дремавшего за стойкой портье и шмыгнул на лестницу. И вот уже она не заканчивалась на втором этаже, а поднималась под самую крышу, где упиралась в невзрачную дверь со столь мощными петлями и затейливыми замочными скважинами, что сразу стало ясно: мне — туда!

Неуместную неуверенность развеяло выплеском адреналина, приложил к дверному полотну ладонь и сосредоточился.

Три, два, один…

Поехали!