К моменту рождения и малолетства Егора – самого младшего сына бывшего харьковского уездного предводителя Петра Ивановича Ковалевского (1766–1827) – казалось, что в истории этого славного рода произошло всё великое, что могло произойти. Все его представители со времён переселения в 1651 года на Слобожанщину, покрыли себя славой на полях брани и на службе российским государям.

Маленький Егорка мог видеть и две церкви в Олыпанах, построенные его дедом Иваном Яковлевичем, и табакерку отца, пожалованную проезжавшей через Харьков в 1787 году Екатериной Великой. Он знал, что отец и дяди учились у странствующего философа Григория Сковороды, который умер на руках его дяди Андрея и тёти Вари.

Слышал также, что дедушка ездил к архиерею в Белгород, чтобы блаженнейший дозволил их брак – Андрей Иванович и Варвара Яковлевна были двоюродными братом и сестрой. К моменту их венчания тётушка была вдовой героя турецкой войны Назария Караджи (Каразина) с двумя сыновьями. Старший из них – Василий – при поддержке отца добился от государя Александра Павловича открытия в Харькове университета.

Старший брат нашего героя Евграф Петрович к моменту рождения Егора уже окончил гимназию и почти завершил курс в горном кадетском корпусе в Петербурге. Когда Егорке было три года, отцу пришло письмо от самого фельдмаршала Кутузова.

Егор Петрович Ковалевский

В нём Михаил Илларионович лично извещал Петра Ивановича, что его второй сын Илья пал смертью храбрых на Бородинском поле. И это будет не последняя военная потеря в семье.

В 1855 году главнокомандующий князь Горчаков сообщит Егору Петровичу в осаждённом Севастополе о гибели при взятии Карса его брата Петра, генерал-лейтенанта артиллерии. Но это будет потом.

А пока наш герой был слабым здоровьем ребёнком, и от него, в отличие от его пяти старших братьев, Пётр Иванович не ждал ничего выдающегося. Отец даже не надеялся, что последыш доживёт до совершеннолетия.

Если мальчик чем и увлекался, то только чтением книг о путешественниках и стихосложением. Но если увлечение книгами отец и братья считали невинным, то виршеплётство в семье считали делом, до добра не доводящим. У всех перед глазами была печальная судьба свояка дядюшки нашего героя Акима Нахимова, попавшего в немилость губернатора Бахтина и спившегося с горя.

В Харьков Егорку учиться не направили. И гимназическим и университетским преподавателям приходилось почти двадцать вёрст ехать в Ярошевку, чтобы дать знания самому младшему в роду Ковалевских. Когда ему исполнилось шестнадцать лет, отец отправил его учиться в университет. Тот самый, открытие которого можно считать делом семейным. Там на философском отделении сын показывал уникальные успехи, и профессор Пётр Гулак-Артемовский выделял из общей массы студентов двоих – Егора Ковалевского и Измаила Срезневского.

В 1829 году Егор оканчивает университетский курс, и старший брат Евграф, ставший главой рода, уже известный горный инженер, вызывает его в Петербург. Евграф Петрович обнаруживает, что младший в роду уже давно не хилый и не болезненный и даже покрепче остальных. Он объясняет Егору, что наступила эпоха не философов и поэтов, а технарей. Сам государь Николай Павлович – инженер. Ковалевский-младший посещает лекции в кадетском корпусе и обучается горному делу.