После неудачного для Петра Прутского походами года молдавские сановники, вставшие на сторону России против османов, вынуждены были искать в ней убежище. В их числе был и внучатый племянник Николая Милеску Георге (Юрий Стефанович). Перебравшись в Россию, он перевёл фамилию Спэтару (Спафарий) как «Мечников» и поселился на Слободской Украине.
Его внук Евграф Ильич Мечников – сенатор, тайный советник и горный инженер, прадед Ильи Ильича. Именно он нашёл месторождения золота на Урале и разработал план инфраструктуры Закавказья. В 1832 году он проводил ревизию в родной губернии после катастрофической эпидемии холеры, и Евграф Ильич знал о ней не понаслышке. Ведь он был местным уроженцем и помещиком. Неудивительно, что его правнук увлёкся эпидемиологией.
«Е. И. Мечников, – пишет харьковский краевед Андрей Парамонов, – был не только высокообразованным человеком, но и замечательным практиком, достаточно вспомнить, что он поднял на новый уровень производства Луганский литейный завод, а его собственное имение в Купянском уезде приносило очень хороший доход. Кроме этого, Е. И. Мечников был честным и порядочным чиновником на всех ступенях своей карьеры».
Внук Евграфа Ильича Илья Иванович (1810–1878) служил в Петербурге в гвардии, где поразил свет своим браком. Харьковский помещик женился не на ровне и даже не «по-соседски», как принято среди слобожанских дворян, а на дочери еврейского публициста из Варшавы, перешедшего в лютеранство, Эмилии Львовне Невахович (1814–1879).
Полковник Мечников разорился и был вынужден с семьёй переехать в своё имение Ивановка Харьковской губернии. В столице родились старшие сестра и братья будущего нобелевского лауреата – Екатерина, Лев и Иван. Сам же Илья Ильич и его брат Николай появились на свет уже на Харьковщине.
Лев, старший брат Ильи Ильича Мечникова, был личностью незаурядной и заслуживает отдельного рассказа. Упомянем лишь, что он участвовал в восстании Гарибальди, в подготовке Гаагского конгресса I Интернационала, жил в Японии и оставил труд о принципах исторического процесса «Цивилизация и великие исторические реки».