— Мистер Йон сразу предложил возглавить американскую часть миссии мне, — Хоук аккуратно отпила из стоящего перед ней исходящего паром керамического стакана с зеленым чаем. Думаю, кроме меня никто не заметил, как места касания пальцами за мгновение до контакта затянула знакомая черная пленка — девушка подстраховалась, чтобы не обжечься. Машинально и очень технично. Может, я конечно ошибаюсь, но… похоже, супергероиня последние месяцы упорно и подолгу тренировалась в использовании своего дара. — Сказал, что я уже проявила себя отличным руководителем в «Небесном свете», одновременно продемонстрировала прекрасные лидерские качества среди представителей героического комьюнити…

«И еще лично предана, насколько это вообще возможно, семейству Фила и Патриссии.» — мысленно закончил я за неё, с поклоном принимая от Кэтсу свой стакан. Никаких церемоний — просто каннуси, выяснив, что мы знакомы, врубил режим максимального радушия и сам заварил и принес напиток. Учитывая его статус как настоятеля храма и, одновременно, крайне важного для нас посредника между нашей разнородной группкой и армейскими структурами — очень и очень сильный жест уважения! Который по достоинству оценил лишь я да Зэта, блин. Надо будет не забыть растолковать остальным.

— А я, как услышал, что у Птицы есть вакантное место помощника, и она собирается как следует влипнуть в потрясные приключения — сразу вписался! — с лыбой от уха до уха сообщил всем Вульфи, даже не пытаясь дать договорить своей начальнице.

— У нас научно-исследовательская экспедиция, а не «потрясные приключения», — с нотками усталости в голосе поправила спутника колдунья. — И цель собрать данные, ни с кем не воюя… по возможности. Простите моего напарника, Кэтсу-сан, Михаил-сан, на самом деле он серьезный и надежный товарищ.

А Ястреб-то здорово подготовилась к визиту! Даже поклон сидя изобразить не забыла, пусть и не слишком правильно выполненный. Во всяком случае, дед Широхиме склонил голову в ответ, принимая «этикетные» извинения. А вот Филлипов протормозил.

— Да-да, именно потому мистер Йон отрядил на задание двух боевиков, ага-ага, — в сторону, но даже не пытаясь понизить голос прокомментировал перевертыш, и повернулся в мою сторону. — Если серьезно, Алан, ну вот как мы могли пропустить движуху, если её мутишь лично ты? Птица вон со всем согласилась, едва услышала твое имя от нашего Большого Босса! А было б два места, так еще неизвестно, смог бы я вообще пролезть вперед Джаз и Правдоруба! Кстати, тебе привет от них.

— Спасибо. И им, и вам, что откликнулись, — на душе отчетливо потеплело. — Ребята, чтобы я без вас делал?

Вот опять это чувство — то, что посетило меня на праздновании восемнадцатилетия. Я вдруг понял, как успел соскучится по своим американским не только друзьям, но и просто знакомым. И Энерджайзер, и бывший Срыватель Покровов, и Роза Фриман со своим дядей, и даже Дэниэл — все они успели перейти из категории «чужаки» в «свои». Покидая Соединенные Штаты, я подсознательно провел в собственной голове черту, отсекая тех, кто остался на более недоступной территории. Навсегда, как я тогда считал, вычеркивая их жизни из своей. Как оказалось — ничего у меня не вышло: жизнь — штука посложнее, чем листок бумаги. Время, расстояние, совершенные глупости — ничего не сможет разорвать тончайшие связи между душами, если ей будет так угодно…

— Уверен, Синдзи-кун и Широхиме-тян так же захотят присоединится к твоему отряду, едва они вернуться из «Хиро» и узнают подробности, — с улыбкой в бороду напомнил о себе до того больше молчавший при гостях Кэтсу. — Особенно когда увидят твою спутницу. А уж вопросами засыплют просто!

Я открыл рот, чтобы ответить… и благоразумно закрыл, быстро прокручивая в голове мысли. Каннуси никого не перебил, и на правах хозяина дома мог по желанию в любой момент вернуться в беседу. Мог. Но повышенная вежливость все же рекомендовала так не делать. А раз уж жрец подал голос… Рано я расслабился, слишком рано!

— Мне невероятно жаль, что придется им отказать, — пришлось напрячься, чтобы сказанное прозвучало не очень фальшиво, но и недостаточно правдоподобно, дабы настоятель храма в моё сожаление не дай Такэмикадзути-сама действительно поверил! — И не потому, что одно вакантное место всего одно осталось на двоих. Я бы, при все уважении к вашему покровителю, не хотел бы привлекать к небезразличным вам… всем нам людям лишнее внимание со стороны функционеров из внешних разведок кланов-корпораций. Нам бы обойтись без палок в колесах — хотя бы на начальном этапе: и так сложность задуманного зашкаливает.

На самом деле для Кэтсу куда важнее было сохранить статус независимого посредника — иначе перед ним закроется слишком много дверей. Но сказать такое вслух значило напрямую усомнится в храбрости и, самое главное, благодарности главы культа бога войны. Оно мне надо? Начинаю понимать, что в МИДе России не зря так активно поддержали переданную через Подвижного инициативу международного сотрудничества через личные связи частных лиц. В здешней Японии они слишком много решают, подобные контакты — а вот воспользоваться ими чужаку отнюдь не просто. Чужаку… хм. А ведь это — готовое решение, кого еще позвать с собой!

— Думаю, будет разумным выбрать в наемники с японской стороны еще одного гражданина-гостя, — уже вслух развил свою мысль я, напоказ коротко покосившись на слушающую беседу Зэту… — Из представителей кланов, что остались достаточно независимыми и… закрытыми. Кроме всего прочего, именно их предки уже проходили порталами, потому чтобы на той стороне нас не ждало — оно будет для них, вероятно, немного более безопасно, чем для исконных жителей нашей планеты.

— Очень хороший, взвешенный и обдуманный ход, — степенно согласился со мной синтоистский священник. — Я правильно понимаю, что ты уже и кандидатуру конкретную подобрал, Йоширо-кун?

— Подобрал, — не стал отрицать я. Более того, разговор с Кэтсу мне очень помог… ну, настроится на японскую действительность, что ли? Во всяком случае, мне стало ясно как день, что проще и лучше отказаться от использования официальных каналов связи в сторону все тех же личных — Когда там Син и Химе возвращаются? В четыре? Отлично! Вы не против, если мы… немного расширим встречу старых друзей?

* * *

«Боевая» общеобразовательная частная школа Дома Алой розы снаружи выглядела как умеренно-дорогой, но с заявкой на элитность закрытый пансионат. То есть сдержанно-вычурно выглядящее главное здание в бело-красной гамме — и трёхметровый глухой забор вокруг немаленькой территории в той же раскраске.

Если бы не попытка изобразить элитность со стороны архитекторов — пришлось бы изрядно поломать голову, чтобы как-то подать весточку находящейся внутри Мелиссе. Потому что с учетом вампирских даже базовых способностей самовольно лезть внутрь было бы как минимум неосмотрительно. Даже Зэте. Разве что Фаю отправить на разведку с запиской — да вот только уж больно ставшая вирит-модулем борзая теперь сильно отличается от своих «коллег»… Дурацкая страна, где в середине двадцать первого века мобильный телефон все еще считается не слишком-то нужной штуковиной, если ты не таксист или не мастер из техподдержки, катающийся от заявки к заявке!

Но желание понтов, как это обычно всегда и бывает, сыграло с вампирами злую шутку: небольшая часть территории школы перед фасадом не была закрыта для общего доступа. Типа каждый может подойти (лучше подкатить на лимузине, конечно) и восхититься — ну там документы подать перед началом учебного года, как это положено. Понятно, дальше кажущихся такими воздушными и хрупкими стеклянных дверей попасть случайный человек или не человек не мог — но видимость приличий подчеркнуто соблюдена.

— Кипрей-сан, пожалуйста, пройдите в кабинет школьного самоуправления, — мы с синтой вступили на пятачок открытой зоны пешком: таксист высадил на улице. И пока мы осматривали диспозицию, медленно двигаясь к главному входу в школу, огибая клумбы с кумачового цвета розами, а я тихо ругал сам себя за на пустом месте созданную авантюру, прямо над нашими головами ожил динамик громкой связи на столбе. Ну да, открытая, но школьная же территория.

Дальше — дело техники. Зэта непринужденно прислонилась к опоре громкоговорителя, с помощью своих сенсоров выделила нужный кабель — а дальше даже взламывать ничего не пришлось: система громкой связи оказалась аналоговой. Создать в проводнике модулированные колебания низкой частоты для буквально нафаршированного различным оборудованием тела не составило ни малейшей проблемы — запаса по мощности за глаза хватило. Все остальное обеспечил один из самых совершенных центральных процессоров этого мира и продвинутый искусственный разум:

— Мелисса-сан, вас ожидают у главного входа. Пожалуйста, подойдите туда, — старшеклассница-дежурная по радиоузлу сильно удивилась бы, услышав свой голос, вещающий то, что она в микрофон не говорила. Вот только подобные помещения обычно снабжаются хорошей звукоизоляцией, чтобы как раз-таки исключить наводки и внешние шумы — что особенно актуально, когда аппаратура не цифровая. В общем, я ничуть не удивился, что у нас прокатило. Впрочем, удивление меня не обошло стороной. И не только меня.

— Ах! — тихонько воскликнула Зэта, прижимая механические пальцы к губам лицевой маски. Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как послушно раздвинушиеся двери покидает ученица в бело-красной форме, кутающаяся в ярко-алую накидку с глубоким капюшоном. Само по себе сочетание предметов одежды не вызывало недоумения: все же зима, пусть и местная, относительно теплая. Но… что-то в приближающейся фигуре было определенно не так.

— Зэта-тян, это… ты? — неуверенно спросила подошедшая девушка синту. А вот голос Мел-тян я сразу узнал, хотя и он несколько изменился. — Йоширо-кун?!

— Давно не виделись! — странности странностями, а я действительно был рад видеть вампиршу. Пусть мы не так много пережили вместе — именно она вместе с Зэтой всегда поддерживала меня в самом начале пути. Том самом пути, что теперь привел меня сюда назад с амбициозной целью спасения мира. Да, расстались мы вынужденно — но очень тепло. — Я тут собрал всех наших у деда Широхиме, так получилось… Скучно не будет, обещаю!

Я специально надавил голосом на слово «всех», чтобы у пепельноволосой не осталось сомнений, что перед ней именно Зэта, а не просто синтетик с синими волосами. Впрочем, не думаю, что она отказалась бы, позови я её на встречу один на один. Потому раздавшиеся из-под капюшона сдавленные рыдания стали для меня большой неожиданностью.

— Мел-тян, с тобой… все в порядке? — не придумал ничего лучше, чем переспросить я.

— Нет! — одновременно ответили мне обе девушки: и та, что прятала лицо под капюшоном, и та, чьи сенсоры позволяли все разглядеть через ткань. Видимо, поняв, что бывшая одноклассница-синтетик уже увидела сокрытое, вампирша все-таки решилась стянуть накидку с головы. И мне только чудом удалось не брякнуть вслух «твою мать!» Может, потому что после встречи с Матриархом Дома Алой розы я подспудно уже был готов увидеть нечто подобное.

Магическая мутация заставила кости черепа Мел-тян «поплыть», вытягивая лицо в подобие звериной морды. Пока еще былые черты лица узнавались, но смотрелись настолько гротескно, что, пожалуй, пугали знакомых даже еще больше, чем их отсутствие. А еще я успел заметить, что головой изменения не ограничились — мелькнувшие кисти рук тоже словно кто-то растянул в длину. Не зря, ох не зря пепельноволосая изначально не хотела идти в боевое крыло своего клана — плата за могущество и положение во внутренней иерархии оказалась воистину чудовищной! И… это ведь я её подтолкнул встать на этот путь. Чёрт!

— Не думаю, что остальным стоит это видеть, — тихо проговорила пепельноволосая, возвращая капюшон на место. — Пусть лучше сохранят в памяти тот мой образ. Теперь эта дорога для меня навсегда закрыта…

Ну уж нет!!! Только не после того, что мы друг для друга сделали!

— Мелисса, — перебил я её. — Ты. Мне. Веришь? Если да — то иди со мной. Прямо сейчас!