ГЛАВА 14

— В любом случае, — произнесла Наташа, уводя меня обратно в лабораторию со своим шприцем крови, — попроси у Джексона часы и возвращайся после того, как Рэйвен соберет нас всех сегодня вечером. Это должно быть примерно в нужное время.

— Потрясающе. Спасибо. — Я одарила её доброй улыбкой и беспрепятственно направилась к двери.

Я была в полнейшем замешательстве. Всё происходящее здесь шло совсем не так, как я ожидала, и я поймала себя на том, что искренне сочувствую Наташе. Поверить не могу, что только что вежливо пообщалась с серийной убийцей. Опять.

Я прошла по туннелю до первого поворота и просто села на камни. Сосредоточься на хорошем, Эди. Во-первых, я ушла подальше от потенциально голодного недо-вампира, ура. Ашер. Анна. Моё обручальное ожерелье. Где-то здесь спрятан пленник, готовый мне помочь. Все пальцы у меня на месте, как очень метко подметил Гидеон. И ты всё ещё со мной, малыш. Всё плохо, но определенно могло быть и хуже.

Правда, мне хотелось бы чувствовать себя чуточку счастливее от этих мыслей. Стоило мне закрыть глаза, как перед ними возникал образ опутанного проводами трупа той женщины.

Я знала, как устроена экономика крови, именно поэтому Дом Грей так боялся Анны. Она была живым вампиром, рожденным от двух слуг-дневных, и могла производить кровь в бесконечных количествах благодаря какому-то сочетанию генетики, магии и, хер бы её побрал, алхимии. Но мне всегда внушали, что метаболизм всех остальных вампиров на планете работает гораздо медленнее, что обеспечивает естественное ограничение их популяции, ведь вампиры могут делиться кровью со слугами лишь изредка, а обращение человека в вампира требует огромных объемов.

Так почему же Рэйвен позволил этой случайной женщине — той, которую только что загнали в угол и поймали вчера вечером в баре — пролезть без очереди впереди Ларса? И как ему это удалось после того, как он отдал столько своей крови мне?

Ни один ответ на эти вопросы не сулил ничего хорошего. Анна, возможно, уже на пути сюда… но она может не успеть. Мне всё ещё, вероятно, придется искать пленника. Интересно, картошка фри, которую я оставила в пакете вместе с Тенями, будет на вкус как скорбь, или как цианид, или же Тени утащили её с собой, соорудив из картофелин грубый плот, чтобы держать его над головами, пока они ползут обратно под кровать Селин?

Твоя мама не сошла с ума, малыш. Просто сейчас она немного в стрессе, вот и всё.

Услышав шаги, я тут же поднялась — мне не хотелось, чтобы кто-то застал меня врасплох и решил, что я слабачка. Из-за поворота показался Джексон, который удивился не меньше моего.

— Наташа тоже всё еще жива?

— Ага.

— Всё прошло нормально? — Это было максимально близко к вопросу, который его действительно волновал.

— Просто охуительно. — Мне действительно придется поработать над тем, чтобы не материться в ближайшие восемь месяцев. — Наташа сказала, чтобы ты достал мне сотовый телефон, фонарик и часы.

— Нет, нет и, возможно, да. Зачем?

— Чтобы я вовремя приходила на уроки науки.

— Где под наукой подразумевается… — наводяще протянул он.

Жуткая программа по ускоренному созданию вампиров? Я набрала в грудь воздуха, чтобы рассказать ему, но в этот момент мы оба ощутили наступление темноты — солнце зашло. Пришлось напомнить себе, что снаружи зима, и ночь сейчас занимает большую часть суток.

Джексон выразительно покачал головой, и я понимающе кивнула. Поговорим позже — возможно, к тому времени я буду знать больше.

***

Мы вместе пошли в военный зал Рэйвена и оказались там первыми.

След за нами вошел Ларс, снова в безупречном деловом костюме. Должно быть, он самый стильный бухгалтер и наркодилер во всем Лос-Анджелесе. Затем ввалился Вольф, и Джексон сразу перебрался к нему под бок.

Когда вошла Эстрелла, она выглядела столь же гламурно, как и в начале своей смены вчера вечером. Понятия не имею, как ей удается так быстро укладывать волосы после пробуждения — может, она накручивает их на бигуди перед тем, как «умереть» утром? Её рыжие волосы лежали гладкими волнами, закрывая половину лица и спускаясь так низко, что самый крайний локон свисал чуть ниже левой груди, а кремовое атласное платье, расшитое бисером, струилось до самого пола. Она походила на какую-то неземную Джессику Рэббит, пока её глаза не впились по-ястребиному во что-то у меня за спиной.

Я обернулась и увидела Селин, которая семенила на невозможных каблуках. Она превзошла саму себя. Её волосы рассыпались по плечам крупными локонами, макияж был идеален, а глаза искрились жизнью, пока она покачивала бедрами при ходьбе. Она выглядела так, словно собралась сегодня хорошенько оторваться, напоминая женщину, только что оформившую долгожданный развод. Я знала, что каждая деталь её облика была спланирована и продумана заранее, но пока что она выглядела здесь самой живой, и Эстрелла это заметила.

Следом вошел вампир, с которым я ещё не сталкивалась лично. Я вспомнила, что Джексон называл его Рексом. На нем были обтягивающая черная рубашка и узкие черные джинсы, и во всем его виде было что-то лихорадочное и разгоряченное, словно он только что подхватил какую-то тропическую болезнь.

В комнату стремительно ворвался Рэйвен, буквально излучая энергию. Его волосы были зачесаны назад и заплетены в косу, а белая майка-алкоголичка делала его еще бледнее. Интересно, какой процент вампирской белизны вызван отсутствием солнца, а какой — отсутствием циркулирующей крови? На нем были низко сидящие черные холщовые брюки с металлическими петлями вместо пряжек по бокам. Весьма разительная перемена по сравнению с его обычным стилем.

— Как поживают все этой ночью? — спросил он, оглядывая присутствующих с хитрой улыбкой. — Есть ли какие-то проблемы со вчерашнего вечера, о которых мне следует знать?

Вольф хмыкнул.

— Трое копов пытались войти. Мне удалось их спровадить, но сегодня ночью за ними нужно присматривать.

— Им нужны были наркотики или женщины? — спросил Рэйвен и ухмыльнулся. — Или они просто были не при исполнении?

— Почти уверен, что дело в наркотиках. Сегодня я впущу одного, чтобы мы могли разузнать подробности, а Джексон сядет ему на хвост. Но на всякий случай пусть сегодня у всех всё будет чисто.

— Что? — запротестовал Рекс.

— Просто скажи, что наши поставщики подвели, — отрезал Вольф. — Мы не можем демонстрировать идеальную статистику по недопуску полиции — это лишь вызовет у них лишние подозрения. Или, может, мы найдем кого-то мелкого в твоих рядах, кого можно будет подставить и сделать козлом отпущения…

Вампир-мужчина затряс головой. Ларс поднял руку, и Рэйвен кивком разрешил ему говорить.

— Хозяин, если сегодня не будет наркотиков, это вызовет падение продаж алкоголя…

Рэйвен перевел взгляд на Селин.

— Сбалансируем это за счет более дешевых женщин?

Она убрала длинную челку с лица.

— Может, побольше женщин, Хозяин? Не хотелось бы обесценивать свой продукт, но я могу вызвать всех девчонок с выездов…

Эстрелла подняла одну изящную руку.

— Кажется, сегодня у меня день рождения… или нет, у Селин. У тебя. — Она ухмыльнулась, глядя на свою подопечную-дневную. — Ты уже выглядишь соответствующе.

— Отличная идея! — воскликнул Рэйвен. — Ларс, акция «два напитка по цене одного», а ты, Селин, приводи всех девчонок, но скажи им просто тусоваться, никаких продаж — хер с ним, пусть пьют бесплатно. Мы потеряем в наличных деньгах, зато сохраним клиентов довольными, а репутацию — чистой. Вольф, если копы всё-таки придут, сделай так, чтобы они поднялись в Рай, и укажи на них Селин, чтобы она устроила им там хорошее времяпрепровождение.

— Я буду работать в Раю? — удивилась Селин, а затем поспешно добавила: — Хозяин?

— Селин, дорогая моя, с тобой я в Раю каждую секунду, — произнес Рэйвен с ухмылкой и низким поклоном, демонстративно взмахнув рукой.

У кого-то явно было хорошее настроение. С чего бы это?

Рекс прокашлялся, и внимание Рэйвена переключилось на него.

— Да?

— Я прошу разрешения на кормление.

Рэйвен едва заметно покачал головой.

— Отказано.

— Но, Хозяин… — попытался настоять Рекс.

— Отказано.

Я знала, что им нужно пить кровь каждую ночь, хотя они не умерли бы без неё прямо сразу, доказательством чему служил голодающий пленник. Вчера вечером я видела Эстреллу с её личным донором, и никто из них — ни Рэйвен, ни Вольф, ни Эстрелла, ни Рекс — не выглядел истощенным. Значит, слово «кормление» в данном контексте означало нечто большее.

— Это несправедливо, что все наши жертвы достаются ей. Она даже не вампир, — произнес он, и я поняла, что речь идет о Наташе.

— С каких это пор жизнь вампирского Дома строится на справедливости? — спросил Рэйвен, делая шаг вперед. — Думаешь, я не знаю своего дела? По-твоему, мне стоит выставить этот вопрос на голосование?

Рекс не отступил.

— Я хочу полноценно покормиться. Прошло три месяца. Последняя жертва досталась Эстрелле.

— Думаешь, я не помню, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то из вас забирал свежую жизнь?

Атмосфера в зале мрачнела, в точности повторяя настроение нашего Хозяина. Даже несмотря на то, что я не была замешана в их споре, слушать их было всё равно что стоять на холме во время грозы, когда воздух наэлектризован молниями. Та часть меня, что была сонастроена с Рэйвеном, чувствовала его гнев и отчаянно умоляла спрятаться. Я засунула руки в карманы и прикрыла пальцами живот ради хоть какой-то защиты, которую это могло дать моему ребенку.

Рекс не отступал.

— Мне нужна жизнь.

— Человеческая дурь, которой ты торгуешь, не должна на тебя действовать, так что твоей дерзости нет оправдания. — Рэйвен фыркнул и повернулся к Рексу спиной.

Рекс прыгнул и приземлился ровно туда, где мгновение назад должен был находиться Рэйвен, если бы тот в самый последний момент не уклонился в сторону. Рекс зарычал, а Рэйвен рассмеялся.

— Я взываю к праву на бой с тобой! — воскликнул Рекс, показывая пустые руки.

— Согласен, — отрезал Рэйвен.

Что всё это значило? Все остальные в комнате попятились к стене, и я последовала за ними. Я посмотрела на Джексона в надежде на объяснения, но его взгляд был прикован к схватке. А рядом с ним Вольф весь напрягся, готовый, как мне показалось, в любой момент броситься на помощь Рэйвену.

Рэйвен и Рекс кружили в центре комнаты, держа закругленный диван Рэйвена между собой. Это усложняло задачу обоим, и я подумала, не ради ли этого Рэйвен его здесь и поставил — любому, кто решится атаковать первым, придется либо перепрыгивать через него, либо оббегать, тем самым раскрывая свои карты.

Рекс делал большую ставку на то, что прямо сейчас он должен быть сильнее Рэйвена, ведь прошло совсем мало времени после того, как тот спас меня.

Однако Рэйвен не выглядел слабым. Глядя на него, трудно было понять, какая часть его силы была лишь игрой, но он точно не боялся. Он наклонился вперед и сорвал с дивана простыню, отчего подушки покатились по полу, и выставил её в сторону, словно тореадор, со смехом дразня Рекса.

Затем он сделал несколько шагов назад. Рекс перехватил инициативу и запрыгнул на диван, готовясь снова обрушиться на Рэйвена. Рэйвен взмахнул простыней, заставив её с треском рассечь воздух, точно кнут, а затем как будто оступился — и Рекс ринулся в атаку.

Рэйвен бросился ему навстречу, и я поняла, что его минутная слабость была лишь уловкой. Рексу оставалось надеяться, что всё реально, но именно это и дало Рэйвену шанс. Он скользнул в сторону, подобно танцору, позволяя Рексу пронестись мимо, приземлиться и завершить прыжок, а затем коршуном налетел на него сзади, закручивая в простыню, словно в саван. Плавным движением он откинул в сторону скрытую тканью шею Рекса и вонзил зубы сквозь материал прямо в плоть своего последователя.

Рекса забило в судорогах от неожиданности, он попытался скинуть Рэйвена с себя, но Рэйвен связал его, точно паук. Его руки намертво зафиксировали Рекса, а на ткани начало расползаться багровое пятно от хлынувшей из раны крови. Каждый раз, когда Рекс пытался пошевелиться, Рэйвен рычал и кусал еще сильнее, заставляя пятно увеличиваться.

Ларс упал на колени и пополз по полу туда, где Рэйвен мог его видеть, простираясь ниц.

— Пожалуйста. Пожалуйста.

С чего бы Ларсу умолять за Рекса?

Рэйвен заметил его и сжал Рекса с такой силой, что мы услышали хруст ломающихся костей, но затем отпустил, позволив ему сползти на пол, всё еще завернутым в фиолетовую простыню.

— Наш бой окончен. Ты проиграл. Тебе запрещено говорить, и ты будешь лежать смирно.

Затем он перевел внимание на Ларса, распластанного по земле, и пнул к нему покалеченное тело Рекса — атлас заскользил по камню.

— Теперь ты мой, и моим останешься навеки.

— Да! — выкрикнул Ларс, и его голос перешел в экстатическое шипение.

— Пей, и я встречу тебя через три дня.

Ларс приподнял голову, едва смея в это поверить, а затем подлетел к телу Рекса, откидывая простыню. Отсюда мне не было видно лица Рекса и не было слышно, произнес ли он хоть что-то, но Ларс приник лицом к тому месту, которое Рэйвен только что терзал, слизывая кровь. По мере того как он это делал, к нему возвращались краски, а звуки его причмокивания и глотков становились всё громче по мере того, как рос его голод. Меня так глубоко тошнило от этого зрелища и от этих звуков, но одновременно с этим я испытывала дикую зависть.

Неужели… именно так и происходит обращение? Я сглотнула. Мой рот наполнился слюной, словно это я пила из Рекса, а не Ларс.

Неужели так же всё будет и со мной? Когда Анна обратит меня, чтобы забрать отсюда?

Только если я не сумею придумать свой собственный способ выбраться раньше.

Рэйвен с видимым удовольствием наблюдал за тем, как Ларс насыщается, его дыхание было тяжелым, и я видела, как сквозь брюки отчетливо проступает эрекция. Его белая майка была сплошь покрыта кровью. Он сорвал её с себя, и под ней на коже алели красные разводы, похожие на боевой окрас. Он швырнул майку Ларсу.

— Выжми это. Выпей всё до последней капли.

Ларс замер и поднял глаза, его лицо было сплошь заляпано багровым, и принялся размазывать капли, стекавшие по подбородку, заталкивая их в рот с такой яростью, что я испугалась, как бы он не откусил себе пальцы. Он вцепился в сброшенную майку Рэйвена и чуть ли не начал её жевать, пока наконец не повалился набок. Я дернулась вперед, чтобы помочь ему? Или чтобы дождаться своей очереди у окровавленной шеи Рекса? — рука Джексона резко преградила мне путь, перехватив меня, словно ремень безопасности.

Рекс начал превращаться в прах. Кончики его пальцев растаяли в воздухе, как раз когда его туфли покосились и завалились набок. Вольф подошел к Рэйвену и посмотрел сверху вниз на мешанину из рассыпающегося в пыль вампира и только что умершего Ларса.

— Ну, это неплохой способ на время завязать с торговлей наркотиками, — заметил Вольф, и Рэйвен рассмеялся.

Дверь позади этого зрелища распахнулась, Наташа ахнула и бросилась к Рэйвену.

— Ты ранен? Кто-то причинил тебе вред?

Она потянулась к крови Рекса на груди Рэйвена.

— Нет, дорогая… — Он поднес её руку к своим всё еще испачканным кровью губам и поцеловал её. — Вот что бывает, когда кто-то бросает мне вызов. Он оскорбил тебя. Я не мог этого вынести.

Наташа испуганно огляделась по сторонам, словно её возлюбленный всё еще мог подвергаться нападению. Но присутствие Рэйвена успокоило её, как и его рука, обнявшая её за талию.

Убедившись, что никто из нас не собирается нападать, Наташа приподнялась и что-то прошептала Рэйвену на ухо. Тот издал довольное рычание, отпустил её и сделал жест, обращенный ко всем нам.

— Думаю, пришло время всем узнать истинную ценность моей Наташи. За мной, — скомандовал он, и мы все подчинились.