Хлоя

— Ты серьезно отсосала ему? — Стелла уставилась на меня со своего места на диване рядом со Стоуном, из последних сил, но безуспешно пытаясь скрыть осуждение в голосе.

Я отвела взгляд и принялась тыкать в экран телефона, пока не заиграла музыка, и знакомые мотивы любимого классического рока моей матери не полились из динамиков. Раз уж мы заговорили о Колине, мне необходим какой-то фоновый шум, чтобы заглушить причитания Стеллы, пускай даже продиктованные благими намерениями.

— Я планирую зайти гораздо дальше этого, детка.

Она закатила глаза, скрестила руки на груди и с тяжелым вздохом откинулась на спинку дивана.

— Ты же понимаешь, что на данном этапе буквально напрашиваешься на то, чтобы тебя поймали?

На сей раз я промолчала. Не потому, что упреки задели меня, а потому, что быть пойманной всегда входило в мои планы. По крайней мере, пойманной именно Колином. Просто мои ожидания в финале этой истории простираются гораздо дальше тюремной камеры.

Возможно, я тешу себя иллюзиями, будто Колин примет меня со всем моим багажом, как только осознает мои истинные мотивы. Но посмотрите на него. Он строит из себя праведника, а сам забирается в мой дом, выслеживает меня и сыплет угрозами. На мне тоже есть грех, но и его собственная честь изрядно запятнана сомнительными поступками.

— Он не станет любить тебя, Хлоя, когда узнает всю правду. Он упечет тебя за решетку, как и обещал с самого начала. Я без понятия, какой еще финал ты сочинила в своей голове, но этому не бывать, — Стоун мягко сжал бедро Стеллы, призывая ее остыть, а я адресовала ему благодарную, но говорящую о ненужности этого жеста улыбку.

Стелла имела полное право злиться. Своим стремлением завоевать Колина я подставляла под удар не только себя. В конечном счете мы все можем пойти на дно, и с моей стороны было бы глупо считать свои мотивы эгоистичными.

Я прикусила изнутри нижнюю губу и затихла, в надежде, что негромкие звуки музыки успокоят меня, но эффект оказался прямо противоположным. В конечностях заструилось покалывание неопределенности. Как бы мне хотелось, чтобы Мейв сейчас была здесь и ринулась на мою защиту.

Когда Стелла говорит подобные вещи, они звучат чертовски логично, и я мысленно соглашаюсь с ней по всем пунктам. Как я могу ожидать, что человек его полета полюбит такую, как я? Коп и убийца? Худшего союза и представить нельзя.

Но когда он оказывается рядом, когда раз за разом заявляется ко мне со всей своей суровостью, когда не может удержать руки и тянется своими губами к моим, в его глазах отражается вовсе не ненависть. Он просто боится признаться, что его влечет ко мне нечто большее, нежели простое желание упечь меня за решетку, и наверняка презирает себя за эту слабость.

Он не раскопал ни единой улики против меня, но интуиция твердит ему, что я замешана в грязных делах. И его чутье не ошибается. Оно вступает в яростный конфликт с вожделением к моему телу. Я отчетливо ощутила это, когда его пальцы впились в мои волосы, пока я стояла перед ним на коленях, а он хрипло требовал продолжать.

Он жаждет не просто арестовать меня, он хочет обладать мной. И я вижу, как его стремление упрятать меня за решетку борется с первобытным инстинктом уложить меня в постель.

И мы могли бы стать чем-то гораздо большим.

Ведь мы оба одержимы одной целью — справедливостью. Просто мой путь к справедливому возмездию выглядит совершенно иначе. Но внутри мы одинаковы, и ему необходимо это понять. Он просто обязан это увидеть.

Входная дверь отворилась и захлопнулась. В комнату вихрем влетела Мейв, с разбегу опускаясь на диван рядом со мной.

— Со свидетелями покончено, — щебечущим тоном произнесла она, подмигнув. Я приподняла брови, безмолвно выпрашивая подробности этого дела.

Мы со Стеллой готовы зайти на сколько угодно далеко ради прекращения кругов пыток и насилия, но Мейв всегда идеальнее всего справлялась со своей многолетней ролью, обеспечивая административную поддержку. Да и Стоун, хоть и берет на себя львиную долю подготовки и последующей уборки дерьма после наших со Стеллой выходок, обычно старается не пачкать руки слишком сильно. По крайней мере, насколько мне известно.

Мейв небрежно повела плечом, а на ее губах заиграла лукавая усмешка.

— Ни один из них теперь не уверен, кого именно видел за рулем. Особенно после того, как я заявила, что тоже находилась там в тот день и готова поклясться, что это была какая-то байкерша с бритой головой и жутковатым парнем на пассажирском сиденье.

Я коротко прыснула, ведь это описание ни капли не походило ни на одну из нас. Даже если свидетели изначально разглядели кого-то, похожего на меня, теперь они, весьма вероятно, изменят свои первоначальные показания, что в глазах судебной системы выставит их абсолютно ненадежными.

— Ты тащилась в такую даль только ради того, чтобы запудрить мозги свидетелям?

Она прижала ладонь к груди, притворно оскорбившись.

— Ты говоришь так, будто я не способна на подобное, — она выдала мне наглую улыбку. — Но вообще-то не только ради этого. Там неподалеку был один мост, который мне давно хотелось посетить. Поговаривали, туда недавно забрела одна художница, так что мне захотелось оценить ее мазню и оставить там скромное напоминание о себе.

— Убила двух зайцев одним выстрелом, — безучастно подал голос Стоун.

— Именно.

Настроение Мейв мгновенно переменилось, стоило ей уловить витающее в комнате напряжение. Ее обеспокоенный взгляд заметался между нами троими.

— Что стряслось?

— Хлоя пристегнула Колина наручниками в своем гараже, — просветил ее Стоун. Мейв резко крутанула головой в направлении двери гаража, округлив глаза.

— Я его отпустила, — поспешила заверить ее я.

— После того, как отсосала ему, — вставила Стелла, отчего Мейв запрокинула голову и залилась звонким хохотом.

— Вообще-то, это случилось прямо в процессе, — попыталась возразить я.

— Ты просто сошла с ума, — беззлобно поддразнила меня Мейв.

— Это не смешно, Мейв, — строго осадила ее Стелла. — Он буквально собирается упрятать нас всех за решетку. А нам со Стоуном предстоит еще уйма работы, — она покосилась на Стоуна, и тот подбадривающе сжал ее плечо.

Я видела, что Мейв не терпится выудить из меня пикантные подробности моей интрижки с Колином, но она послушно сползла с дивана, обогнула журнальный столик и опустилась на колени перед Стеллой.

— Детка, — произнесла она, бережно перехватывая ладони Стеллы в свои. — Никто не сядет в тюрьму. Хлоя никогда в жизни не сделает ничего, что могло бы подвергнуть нас опасности. Верно, Хло? — она повернула шею в мою сторону, глядя на меня мягким взглядом. Я встретилась с затуманенным слезами взглядом Стеллы, пересела поближе, устраиваясь между ней и Стоуном, и крепко обняла ее за плечи, притягивая к себе.

— Ну конечно. Никогда в жизни. Я скорее прикончу любого, кто посмеет хотя бы задуматься о том, чтобы причинить вред кому-то из нас.

Стелла тихонько рассмеялась, что было добрым знаком, свидетельствующим о том, что подступающие слезы отступили.

— Технически, это нарушает наши правила.

— К черту правила, — отшутилась я.

Колин может пытаться упрятать меня в тюрьму сколько его душе угодно. Если дело дойдет до крайностей, я самолично преподнесу себя ему на серебряном блюдечке. Я уже вовсю обдумывала план, как гарантировать Мейв, Стелле и Стоуну полную неприкосновенность, если мне все же придется пойти на дно. Мы ввязались в это вместе, каждый следовал своим зацепкам, но большая часть нашей недавней активности крутилась именно вокруг меня и моих дел. Я просто не позволю им расплачиваться за это.

И само собой, я никогда не смогу поднять руку на того, кто этого не заслужил. В моих венах не течет настолько дурная кровь.

Громкий грохот со стороны гаража заставил нас одновременно вздрогнуть. Я поднялась с дивана, сверля глазами дверь на кухне.

— Ты уверена, что его там след простыл? — шепотом спросила Мейв у Стоуна.

— Может, зверушки решили ожить, — шепнул он в ответ, принимаясь щекотать ее колено, пока та не начала извиваться и хихикать.

— Сидите здесь, — велела я им, направляясь к двери гаража и скрываясь за ней.

Улыбка сама собой поползла по моему лицу, когда я застала Колина, копающегося внутри маминого Субурбана. Я бесшумно подобралась к нему со спины и резко ущипнула за бока, пугая до чертиков.

— Вернулся за добавкой? — поддразнила я его.

Его глаза мгновенно заволокло опасной тьмой. Он мертвой хваткой вцепился пальцами в мое горло, толкая меня назад, пока затылок не встретился со стеной.

Я дерзко ухмыльнулась, невзирая на его железную хватку. Тот минет определенно сделал его чертовски вспыльчивым.

— Есть свидетели, — прорычал он.

— Свидетели чего? — пискнула я.

— Того, что ты была там. На местах преступлений. На этой самой машине, — он мотнул головой в сторону маминой машины.

Неужели он надеялся отыскать там хоть какие-то зацепки? Зная, насколько скрупулезно трудится Стоун и как серьезно он относится к своим обязанностям в нашей компании, я сильно сомневалась, что детективу улыбнется удача.

— Исключено, — прошептала я, не разрывая зрительного контакта. — Почему бы тебе не признаться, зачем ты пришел на самом деле?

Я с трудом сглотнула, когда его ладонь сместилась к основанию челюсти, а большой палец поддел подбородок, заставляя меня задрать голову еще выше.

— Ты просто не в силах держаться от меня подальше, детектив, — продолжала подначивать я. — Расскажи, почему?

Он надавил пальцем сильнее, выгибая мою шею и приближая мои губы вплотную к своим, пока в его светлых глазах бушевала буря внутренних противоречий.

— Ну же. Сделай это.

Слова сорвались с моих губ тихим, отчаянным требованием. Он едва заметно дрогнул, и эта мимолетная ненависть мгновенно растворилась на заднем плане, уступая место кристально чистому взгляду, в котором читалось все то, что он так упорно пытался скрыть. Просто сделай это наконец, черт тебя дери.

Стоун нарочито громко и неловко покашлял со стороны дверного проема, заставив Колина выпустить меня и резко отступить на приличное расстояние. Проклятье.

— Мои друзья здесь, — процедила я сквозь зубы.

Он одарил свирепым взглядом троих моих приятелей, застывших в дверях.

— Я уже заметил.

— Не стесняйся нас, — съязвила Мейв. — Все только начало становиться по-настоящему интригующим.

Он перевел свой яростный взгляд на меня, угрожающе ткнув пальцем в мою сторону.

— Из города ни ногой, — потребовал он перед тем, как вылететь вон тем же путем, каким и пришел.

— Ну вот видите, — повернулась я к Стелле, возвращаясь в дом и падая на диван. — Он любит меня.

— Ты абсолютно ненормальная, — отозвалась она. — Но… я отчасти понимаю, о чем ты. Со стороны действительно казалось, будто он собирается тебя поцеловать.

— Знаю. Безумие какое-то.

Мейв опустилась рядом со мной, принимаясь перебирать пальцами мои волосы.

— Что ж, этой ночью ему точно не придется переживать о твоем побеге, потому что мы отправляемся на вечеринку.

Стоун потянул Стеллу к выходу, объясняя, что им нужно закончить кое-какие дела, после чего они вернутся и заберут меня.

— Хочешь заняться покраской опоссума? — спросила Мейв, направляясь к шкафчику у входа за художественными принадлежностями.

Я продолжала лежать на диване с закрытыми глазами, со всеми красками представляя, каковы были бы на вкус губы Колина.

Они находились так близко. Мы были на волосок от этого. Что произошло бы, окажись мы наедине? Если бы эта натянутая до предела струна между нами наконец лопнула, заставляя нас раствориться друг в друге. Я погрузилась в эти грезы так глубоко и надолго, что совершенно позабыла о присутствии Мейв. Музыка в динамиках затихла, сменяясь первыми тяжелыми гитарными аккордами следующего трека, от которых внутри разлилось тревожное предвкушение.

— Хло?

Она уже устроилась в прихожей, водрузив крошечный холст на массивный мольберт и взобравшись на высокий табурет. Помимо сближения на почве общих психологических травм и последующей за ними общей тьмы, нас с Мейв всегда связывала страсть к искусству.

Если мой стиль тяготел к классической живописи, то работы Мейв отличались совершенно уникальной динамикой. Ее излюбленным инструментом оставались баллончики со спреем. Яркие, дерзкие цвета. Сумасшедшие линии. С этого все обычно начиналось, пока она не завершала картину и не отступала на шаг назад. В этот миг перед глазами вырастал гигантский мурал от пола до самого потолка. Не раз я ловила себя на мысли, что сквозь него можно пройти прямиком в иной мир, где трава окрашена в розовый цвет, а облака сияют синевой.

— Не опоссума, — выдохнула я. — Того оленя из Хребта Хасси.

Мне порой казалось, будто она губит свой талант, выписывая для меня эти крошечные реалистичные пейзажи. Но сама она упрямо твердила, что подобное творчество помогает ей заземлиться, и всегда настаивала на своем участии в процессе. Под моей кистью эти звери никогда не оживали так, как под ее руками.

— Какое это было время суток?

— Закат, — отозвалась я, после чего уточнила. — Самое его начало.

С противоположного конца дивана донеслось тихое постукивание соприкасающихся кистей, пока она раскладывала свои инструменты, а затем в комнате воцарилось молчание. На протяжении следующих десяти минут тишину нарушали лишь звуки музыки, шуршание влажной кисти Мейв по полотну и мое задумчивое дыхание, уносившее меня обратно в наше с Колином приключение.

— Что ты планируешь делать с ним дальше? — поинтересовалась она спустя время, словно все это время находилась в моих мыслях — там, посреди высокой травы, наедине с дикой природой и прохладным воздухом, ласкающим кожу.

Я заставила себя оторвать голову от подушки и перегнулась через спинку дивана, наблюдая за ее работой. Она подалась вперед, сосредоточенно прорисовывая тонкими пальцами соломенные стебли травы. Небо на маленьком холсте рождалось точной копией того, каким оно запомнилось мне вчерашним вечером. Золотистые оттенки и оранжевые росчерки облаков плавно перетекали в синеву. Меня поражало, как ей удается уместить столько деталей на таком крошечном клочке ткани.

— Буду умолять. Ну или отсосу еще раз.

Мейв коротко прыснула, покосившись в мою сторону, а затем выпрямилась, чтобы размять затекшую спину.

— Я имею в виду расследование. Мы не рассчитывали, что этого учителя обнаружат, да еще так быстро.

— Да уж, — уныло протянула я, принявшись ковырять нитку на обивке дивана. — Не рассчитывали.

— Как думаешь, сколько времени ему понадобится, чтобы связать все ниточки воедино? — она переключила внимание на картину, избавляя меня от необходимости смотреть ей в глаза.

— Без понятия, — честно призналась я. — Надеюсь, к тому моменту он уже будет по уши влюблен в меня.

Она ласково улыбнулась холсту, одновременно доводя работу до идеала и пытаясь утешить свою лучшую подругу.

— В этом мире просто нет других вариантов, детка.

Вечеринка. Прелестно.

Последний раз я находилась в окружении такого количества людей одновременно в зале суда, где проходил процесс по делу об убийстве, совершенном моей матерью. Да и туда я явилась полудобровольно.

От пребывания в толпе мое сердце начинает бешено колотиться. Особенно если вокруг полно незнакомцев, ведь кто-нибудь обязательно меня узнает, а это дерьмо просто выводит меня из себя. Все, что их в итоге интересует, сводится к одному: кто из нас на самом деле совершил убийство — я или моя мать — и способна ли я расписать им во всех леденящих душу подробностях, как выглядели трупы. Ни одну из этих тем я, само собой, обсуждать не желаю.

Стелла заметно повзрослела со времен той яростной шумихи в прессе, которая вытолкнула ее под прицел всеобщего внимания. Прохожие теперь узнают ее гораздо реже, и она частенько пользуется этим преимуществом. И хотя шумиха вокруг Мейв еле-еле утихла, ее волосы теперь стали гораздо темнее, отчего люди никак не могут сопоставить ее лицо смутно знакомого человека со старыми заголовками.

Моя же драма еще слишком свежа в памяти каждого. В особенности после того, как успешная апелляция моей матери снова заполонила первые полосы газет.

Пока что меня никто не узнал. Ну или, по крайней мере, не подал виду.

Я удивилась, узнав, что Мейв продолжила общаться с одним из тех парней, чьи задницы мы надрали в боулинге на днях. Мейв не из тех, кто легко открывается людям, но она чуть более склонна к доверию, чем мы со Стеллой, и это вызывало определенные опасения.

Высокий блондин, к которому она, судя по всему, проявила особый интерес, по-хозяйски закинул руку ей на плечо, и теперь они вдвоем топтались у камина с красными пластиковыми стаканчиками в руках. Я окинула взглядом комнату со своего места возле кухни, задаваясь вопросом, неужели все вечеринки в наши дни выглядят именно так.

Неподалеку от дивана, где устроилась Стелла, вовсю шла игра в пив-понг, а рядом с ней застыл Стоун, увлеченно болтая с компанией каких-то парней, с которыми он явно был знаком. Активная жестикуляция его рук недвусмысленно намекала на очередную байку о рыбалке. Из колонки в углу гремели оглушительные басы. Какая-то парочка как раз уединилась наверху, что заставило меня искренне усмехнуться. Все это выглядело донельзя стереотипно для старшей школы, вот только каждому присутствующему здесь уже перевалило за тридцать, прямо как и мне. Мы уже слишком стары для подобного дерьма.

Разве мы не должны собираться на званые ужины с изысканным вином, сидеть вокруг стеклянного уличного очага и предаваться воспоминаниям о былых деньках?

К тому же на дворе середина недели. Какой идиот устраивает тусовки в чертов вторник?

В школьные годы я переходила на бесчисленное множество вечеринок. Я пользовалась популярностью, потому что была милой, хорошенькой и возглавляла команду черлидерш. Ну и еще потому, что моя мамочка являлась миллионершей. На парочке тех тусовок я видела Колина. В те времена, когда служба в полиции оставалась его заветной мечтой. Об этом я знала благодаря его докладу, который он с гордостью зачитал перед всем классом на выпускном курсе.

— Привет, — один из тех парней из боулинга внезапно появился рядом со мной, протягивая в мою сторону наполненный стакан.

Я подозрительно покосилась на напиток в его руке. Его привлекательная внешность не способна была усыпить мою бдительность. Я не доверяла абсолютно никому.

Янтарная жидкость в стакане слабо пенилась, пузырьки медленно таяли на поверхности. Я действительно планировала выпить в какой-то момент, учитывая, что Стоун обещал подбросить меня домой, ведь мой Жук все еще сиротливо торчал возле полицейского участка по причине моей безответственности. Но у меня хватало сообразительности не принимать угощения от незнакомца, когда я не видела сам процесс разлива.

— Привет, — отозвалась я, переводя взгляд на переполненную комнату.

— Макс, — представился он, напоминая о себе.

— Я помню.

Он рассмеялся, продолжая стоять рядом с занятыми руками и упорно игнорируя намек, что сейчас я увлечена им куда меньше, чем тогда в боулинге.

— Твое лицо кажется мне знакомым, — протянул он, принимаясь пристально разглядывать меня.

Чертовски здорово. Эта вечеринка только что превратилась из паршивой в невыносимую.

— Мы случайно не учились в одной школе? — продолжил он свои расспросы.

Я повернулась к нему, изрядно удивленная тем, с каким местом он пытается меня связать. Я принялась изучать его черты, судорожно копаясь в закоулках памяти в попытках отыскать хоть какое-то воспоминание о нем.

— Я ходил на физику к мистеру Глейду, — попытался помочь он мне с подсказкой.

— Я тоже, — ответила я, хотя совершенно не помнила его среди одноклассников.

Он пододвинул стакан ближе ко мне, и когда я опять не сделала ни единого движения, чтобы принять его, он усмехнулся, припал губами сначала к одному стакану, делая глоток, а затем проделал то же самое со вторым.

— Можешь брать любой, — резюмировал он. — Я только что налил их вон из того бочонка.

Я проследила за направлением его кивка, указывающего на кухню у меня за спиной, где на столешнице высился блестящий серебристый кег с пивом.

Я перехватила у него стакан, поднося его к носу, словно надеялась по запаху определить наличие посторонних примесей. Я отыскала глазами Мейв и Стеллу на другом конце комнаты. Обе преспокойно потягивали свое пиво и выглядели вполне нормально. Прижав пластиковый край к губам, я осторожно пригубила напиток.

— Ты всегда такая… — Макс осекся на полуслове, внимательно наблюдая за стаканом в моей руке.

— Осторожная?

— Я собирался сказать параноидальная, но да, пускай будет так.

Мой взгляд медленно скользнул по его фигуре снизу вверх.

— Всегда. Особенно когда дело касается незнакомых мужчин, предлагающих выпивку одиноким женщинам.

Его губы расплылись в непринужденной улыбке, и он сделал еще один глоток из своего стакана.

— Справедливо. В других ситуациях это действительно могло стать плохой идеей, но мы ведь с тобой не совсем чужие люди. Вы умудрились знатно навалять нам в боулинге на днях.

Все трое наших соперников по игре в тот вечер отличались примечательной привлекательностью. Высокие, статные, с ямочками на щеках, волевыми подбородками и открытыми улыбками. Вот только мое сердце и глаза принадлежали Колину Миллсу.

— Твои подруги, похоже, отлично проводят время, — Макс приложил заметные усилия, чтобы продлить наш диалог. Он качнул стаканом в сторону гостиной.

Мейв уж точно веселилась на полную катушку. Парень, чья рука еще минуту назад покоилась на ее плече, теперь стоял возле нее, пока они готовились вступить в игру в пив-понг в качестве напарников, а с ее лица не сходила широкая улыбка. Стелла со своего места на диване слегка подалась лицом к компании, с которой беседовал Стоун, улыбаясь и кивая в знак активного участия в разговоре, хотя я отчетливо видела сквозящую в ее глазах отстраненность.

И только я замерла здесь, мрачно размышляя в одиночестве, подобно сторожевому псу, оберегающему свою кость.

— А я, по-твоему, нет? — поинтересовалась я у Макса, поскольку именно на это намекала его реплика.

Он пожал плечами.

— Если шумные сборища тебе не по душе, мы могли бы выйти на задний двор и посидеть у бассейна. Там гораздо спокойнее.

Я перевела взгляд на своих друзей, не решаясь оставить их без присмотра. С другой стороны, глоток свежего воздуха сейчас пришелся бы как нельзя кстати. Ровно как и тишина. Поймав на себе взгляд Стеллы, я коротким жестом дала ей понять, что ненадолго отлучусь на улицу. Она понимающе кивнула, после чего я последовала за Максом в направлении бассейна.