За последние три дня я получил столько удовольствия, сколько не испытывал уже лет пять, и наслаждался этой спокойной, расслабленной порой. Долго она не продлится: через два дня вернется Тэмми. А пока я старался не думать о новых проблемах и просто жить моментом.

Мы с Джейден проводили дни у бассейна, ходили куда-нибудь поесть или ездили ночью на пляж. И чем дольше я оставался с ней наедине, чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее становилось ощущение, что я поступаю правильно. Она делала меня счастливым, и в то же время сводила с ума.

— Нет повода ухмыляться, приятель, — Дэйв рассмеялся и постучал кием по бильярдному столу, где остались лишь два его красных шара и пять моих. — Похоже, сегодня я тебя сделаю.

— Не смеши меня, я просто даю тебе шанс не уронить свое эго.

Он снова рассмеялся, подошел к краю стола и приготовился сделать удар, как вдруг в дверь постучали.

Я повернул голову:

— Заходи, Джейден.

Она вошла в комнату, поздоровалась с Дэйвом и вложила мне в руки две холодные бутылки пива:

— Слышала, охлажденное вкуснее.

— Хорошая девочка, — Дэйв положил кий на стол, забрал у меня одну бутылку и открыл ее открывалкой, закрепленной под стойкой. Он сделал глоток, шумно выдохнул и закрыл глаза. — Отличное пиво.

— Вы всегда так легко довольствуетесь малым? — Джейден указала большим пальцем на дверь. — Я приготовила лазанью. Если хотите, принесу вам немного.

Дэйв похлопал себя по животу обеими руками и кивнул:

— Надеюсь, он хотя бы хорошо тебе платит, раз уж ты у него на побегушках.

Джейден обернулась, направилась к двери и подмигнула нам через плечо:

— Было бы неплохо. Мистер Грейсон меня здорово нагружает, я почти не успеваю отдохнуть.

Покачивая бедрами, она вышла из комнаты.

Дэйв расхохотался и хлопнул меня по плечу:

— Ну и ну. Какая дерзкая девчонка. — Он понизил голос, будто опасался, что она нас подслушивает: — Лежишь вечером в кровати и представляешь себе ее зад…

— Избавь меня от своих фантазий. — Мой тон был серьезным, но Дэйв знал мой юмор.

— Конечно, пастор Грейсон, — его хриплый смех заполнил комнату, а я открыл свою бутылку пива и сделал глоток.

— Честно говоря, как ты это выдерживаешь? Вы вдвоем, совсем одни. Она молодая и горячая, а ты… — он окинул меня взглядом с головы до ног. — Ну, ты сам понимаешь. Я тебя знаю, ты об этом тоже думаешь. По ночам, с правой рукой в штанах.

Дэйв был из тех, про кого говорят «много слов, мало дела». Он уже много лет женат, обожает Бренду и, как бы ни хвастал, никогда не поставит свою семью под удар. Но я не хотел вечно выслушивать его шуточки. Он превратит все в фарс, сведет к сексу, а тут было гораздо больше.

— Не стану разрушать твои иллюзии, — сказал он. — Но я слышал, что в воскресенье она будет стриптизершей.

— Откуда ты это знаешь? — вопрос сорвался с моих губ слишком быстро, и по взгляду Дэйва я понял, что он это заметил.

— А-ха. Вот теперь становится интересно, — он поставил бутылку пива на стойку, уселся на барный стул и похлопал по соседнему.

Когда я не сделал попытки сесть, он закатил глаза:

— При всей той куче проблем, что ты на себя взвалил, ты должен бы выглядеть старше.

Я сел рядом с ним:

— Тут нечего обсуждать. Я знаю об этом, и мне это не нравится.

— Потому что ты чувствуешь ответственность или потому что тут все-таки что-то большее?

— Потому что она живет под моей крышей, и я несу за нее ответственность.

Дэйв ухмыльнулся и кивнул. Мы дружили двадцать лет, и ему не нужно было ничего объяснять.

В дверь постучали, и прежде чем я успел ответить, Джейден толкнула ее ногой и внесла тарелки с дымящейся лазаньей. Аромат ударил мне в нос и напомнил дождливые дни с вкусной едой и свечами.

Джейден поставила перед нами приборы и поочередно посмотрела на Дэйва и на меня:

— Почему вы так на меня смотрите?

— Спасибо, малышка, — ответил Дэйв.

— Пожалуйста, большой мальчик, — парировала она.

Он рассмеялся:

— Мы как раз говорили о тебе.

— Дэйв, — я закатил глаза и посмотрел на Джейден. — Мы просто говорили о еде.

Она прищурилась:

— Конечно.

— На самом деле я хотел спросить, почему ты решила выступать стриптизершей, — Дэйв запихнул вилку в рот и закрыл глаза. — Боже, где ты этому научилась?

Джейден бросила на меня мрачный взгляд — видимо, подумала, что это я начал разговор. Она помолчала и снова повернулась к Дэйву:

— Приятного аппетита. Если захотите еще, дайте знать.

Она развернулась и направилась к двери. Я встал, последовал за ней и вывел наружу, чтобы поговорить без помех.

— Он сам до этого додумался, — сказал я, прежде чем она успела открыть рот. — Такие слухи довольно быстро разносятся.

— Ну и что. Вы ведете себя так, будто я вышла на панель.

Я бросил взгляд через плечо на Дэйва, который сидел к нам спиной, закрыл за собой дверь, чтобы мы остались наедине на лестнице в подвал, и прижал Джейден к каменной стене. Одной рукой я схватил ее за волосы на затылке, другой сжал грудь, одновременно целуя ее:

— Перестань дергаться, я не хочу ссориться.

Она пыталась оттолкнуть меня, но чем настойчивее я становился, тем слабее звучали ее протесты. Она ответила на мой поцелуй, втянула в рот мою нижнюю губу и прижалась ко мне:

— Тогда загладь свою вину.

Черт побери. Больше всего на свете мне хотелось трахнуть ее прямо здесь, на лестнице.

— Иди наверх и раздевайся. Я буду через пять минут.

Ее глаза заблестели. Она обвила руками мою шею и поцеловала:

— Я не злилась, я просто хотела побыть с тобой наедине.

Я улыбнулся и заправил прядь волос ей за ухо:

— Ты невыносима.

— Прости, — она серьезно посмотрела на меня. — Я знаю, иногда я кажусь… слишком… — на мгновение ее взгляд устремился вверх, словно она искала нужное слово, — …расчетливой. Может, я и выгляжу холодной, но я… — она откашлялась, и мое сердце екнуло, — …я очень тебя люблю. Я никогда ни к кому не испытывала таких чувств и боюсь, что все разрушится, как и все остальное в моей жизни.

Я никогда не смотрел на это так. В каком-то смысле она казалась разочарованной в жизни. Но кто мог ее в этом винить? Если с детства приходится взрослеть слишком рано, уже не смотришь на мир сквозь розовые очки.

Я притянул ее к себе и поцеловал в волосы:

— Я вижу тебя, Джейден. Ты не холодная, ты просто взрослая.

— Это что-то меняет? — ее голова покоилась у меня на груди, и, хотя Дэйв наверняка задаст вопросы, я не торопился. Мое сердце забилось быстрее. Она любит меня? А я люблю ее?

— Иногда я мечтаю смотреть на мир иначе, — прошептала она. — Через фильтр, который делает все мягче. Который усиливает цвета, затмевает уродливые вещи и превращает их во что-то прекрасное.

Я прижал ее еще ближе, так что между нами не осталось ни сантиметра:

— Тебе не нужен фильтр. Тебе просто нужно научиться принимать хорошее. Ты это заслужила.

Медленно я отстранил ее от себя. Мне нужно было поскорее избавиться от Дэйва.

— А теперь иди наверх и жди меня.

Она улыбнулась, ее глаза сияли:

— Я всегда буду тебя ждать.

Поцеловав меня, она поднялась по лестнице.

Когда я открыл дверь, Дэйв сидел на барном стуле с широкой ухмылкой:

— Лазанья была просто сказка. — Он соскользнул со стула и хлопнул меня по плечу. — Мне пора, дети хотели сходить в библиотеку.

Я ухмыльнулся. Эмили и Кэмден обожали книги.

Дэйв прошел мимо меня. На второй ступеньке он остановился, но не обернулся:

— Держи ее крепко и не испорти все.

* * *

Пол вибрировал под басами техно-трека, зеленые лазерные лучи дергались в такт музыке, а люди сходили с ума, когда диджей поставил новую песню. Они хлопали, орали и вопили либо сидели в черных лаунж-креслах вокруг танцпола и пили шампанское.

Прекрасно. Я не мог представить себе ничего хуже, чем провести воскресный вечер в душном, переполненном клубе. Напитки стоили целое состояние, стены отливали золотом, будто кто-то просто не знал, куда деть свои деньги.

Публика состояла из тех, кто родился с черной кредитной картой в кармане, — двадцатилетних парней и девушек, чья жизнь представляла собой нескончаемую вечеринку.

В кармане джинсов завибрировал телефон. В надежде получить ответ от Тэмми — я написал ей четыре дня назад — я провел пальцем по экрану.

Но сообщение было не от дочери.

Миранда: Мы сто лет не виделись. Почему не отвечаешь на звонки?

Я подумал, не проигнорировать ли ее снова, но зачем тянуть?

Я: Буду завтра в час в кафетерии, там и поговорим.

Ответ пришел через пару секунд.

Миранда: Рада это слышать. Я уже думала, ты меня разлюбил.

За сообщением следовали два нелепых смайлика с красными щеками.

Я убрал телефон обратно в карман, сделал глоток виски и огляделся в поисках Джейден: она исчезла в туалете полчаса назад, чтобы подготовиться к своему выступлению.

Кто-то придвинулся ко мне сзади и закрыл глаза ладонями:

— Пообещай, что останешься спокоен.

Я кивнул, хотя челюсть невольно напряглась. Мне уже не нравилось, к чему все идет.

— И ты ничего не скажешь про мой наряд.

— А с чего бы? Мне нравится, когда совершенно незнакомые мужчины возбуждаются из-за моей девушки.

Блядь. Проклятье. Я сжал губы и понадеялся, что она не расслышала.

Грудь Джейден прижалась к моей спине, я чувствовал ее дыхание на своей шее.

— Девушка? — прошептала она. — Мне нравится. — Она опустила руки.

Я сделал глоток, поставил стакан на стойку и медленно повернулся к ней.

Челюсть у меня отвисла, а взгляд скользнул от ее красных губ к телу, облаченному в откровенный костюм горничной.

Я сглотнул и на мгновение подыскивал нужные слова.

Ее каштановые волосы казались пышнее. Волнами они ниспадали на плечи и обрамляли грудь, стянутую черно-белым корсетом. Ноги соперничали блеском с черными лакированными туфлями.

Она помахала рукой перед моими глазами:

— Это все еще я. — Она одернула края своего наряда и оглядела себя. — Хоть я и чувствую себя так, будто нарядилась в маскарадный костюм.

Я подавил закипающую ярость и пожал плечами, хотя больше всего на свете мне хотелось себя ударить. Какой идиот позволяет своей девушке… Я потер лоб. Какой идиот пускает юную девушку выступать в таком виде на публике?

— Твое молчание пугает меня, Хантер.

— Жаль, что у меня нет этих денег. — Я взял ее лицо в ладони и поцеловал в лоб. — Ненавижу, что они видят тебя такой.

Улыбка расплылась по ее лицу:

— Я просто представляю, что смотришь на меня только ты.

Она глубоко вздохнула и вытянула руки. Они дрожали.

— Надеюсь, я не споткнусь. Было бы совсем несексуально.

— Поскорее с этим покончи. Ты заклеила соски?

Она рассмеялась и закатила глаза:

— Как будто это что-то изменит. Грудь есть грудь.

— Заклей их.

Кто-то протолкнулся мимо нее, но когда он обернулся и поздоровался с ней, я его узнал. Тот самый тип из «Hooters», который ее нанял.

— Привет, Джейден, — он положил руку ей на плечо и чмокнул в щеку. — Рад, что ты здесь.

Я сжал кулаки. Никогда прежде мне так сильно не хотелось кого-то ударить.

— Майкл, я сейчас подойду.

Он отмахнулся, бросил взгляд на меня и рассмеялся:

— Твой папа может не волноваться. Мы все джентльмены.

Ублюдок. Я стиснул зубы, сунул руки в карманы и постарался говорить спокойно:

— Она моя девушка.

К черту. Ситуация и так была достаточно нелепой, и не помешает, если он будет знать, с кем она здесь.

Джейден и этот болван одновременно распахнули глаза. Он опомнился быстрее и протянул мне руку, но когда я ее не принял, он отдернул ладонь, глупо ухмыльнулся и вытер ее о штаны:

— О, прошу прощения. — Он снова ухмыльнулся. — Ну, не знаю, но если вас это не смущает, милости просим.

— Нет, все в порядке, — ответила она, прежде чем я успел что-либо сказать. — Хантер будет ждать здесь.

— Ладно. Тогда увидимся позже. — Тип кивнул, попрощался с ухмылкой, которую мне больше всего хотелось стереть с его лица, и исчез.

Я глубоко вздохнул, провел обеими руками по волосам и молился, чтобы не потерять самообладание.

До сих пор я дрался лишь однажды, когда коллега по работе приставал к Кейт. Я ему врезал, он извинился — и на этом все закончилось.

— Тебе не обязательно было приходить, ничего не случится, — Джейден наклонилась ко мне и поцеловала в щеку. — Давай просто насладимся последними двумя днями. Когда вернемся домой, пойдем в душ.

Она проплыла мимо, а я смотрел ей вслед, пока она не скрылась за черным бархатным занавесом, отделявшим VIP-зону от общего зала.

В четвертый раз я бросил взгляд на наручные часы, но чем чаще я это делал, тем медленнее, казалось, шло время. Стакан виски я опустошил пять минут назад, и чем дольше ждал, тем сильнее нарастало беспокойство.

Осознание того, что она танцует перед ними, флиртует и показывает им свое тело — то самое, которое я трахал всего несколько часов назад, — заставляло мой пульс зашкаливать.

Я соскользнул с барного стула, подсунул под стакан двадцать долларов и протиснулся сквозь танцующих людей.

Отодвинув бархатный занавес, я огляделся. VIP-зона представляла собой длинный коридор, освещенный лишь приглушенным светом потолочных ламп. Справа и слева обзор закрывали лиловые занавески, за которыми, должно быть, располагались лаунж-зоны.

Из приватных кабинок доносились музыка и голоса, а в глубине я заметил троих мужчин с бокалами шампанского в руках — они о чем-то беседовали. Я направился к первой занавеске, но меня остановила фраза:

— Вход только для приглашенных гостей.

Я резко обернулся. Парень с ежиком на голове и в сером костюме, который явно был ему тесен в плечах и на руках, протянул руку и посмотрел на меня с откровенно скучающим видом.

— Майкл… — Блядь, как же его фамилия? Я потер затылок. — Какой-то Майкл отмечает мальчишник, я приглашен.

Его взгляд скользнул с моего лица на черную футболку, джинсы и байкерские ботинки с потертыми носами. Еще до того, как он открыл рот, я понял, что мой наряд не соответствует дресс-коду.

— Я вынужден попросить вас покинуть зону, сэр.

Из самой дальней лаунж-зоны донеслось мужское гоготание, за которым последовали бурные аплодисменты.

Черт.

— Меня пригласил Майкл. Моя девушка для него танцует, мне нужно к ней.

Его мрачное выражение лица не изменилось, ни один мускул не дрогнул. Разумеется, ему было абсолютно наплевать, что Джейден прямо сейчас демонстрирует свои прелести публике.

— В последний раз. Немедленно покиньте эту зону, сэр.

Я оглянулся в конец коридора. Только один из мужчин все еще стоял перед лаунж-зоной: он переминался с ноги на ногу, постоянно оглядывался и поправлял воротник рубашки.

Занавеска слегка сдвинулась в сторону, лиловый свет вырвался из комнаты, и чья-то рука схватила мужчину за воротник, затягивая внутрь.

Громкий хохот и восторженные крики раздались вновь, и жар, скопившийся в животе, хлынул к кончикам пальцев.

— Сэр, — предостерегающе произнес охранник.

Я не стал раздумывать.

Бросился к лаунж-зоне в конце коридора и резко распахнул занавеску. Головы повернулись в мою сторону. Двое мужчин, сидевших на кожаном диване у двери, изумленно уставились на меня.

Звучала музыка, и я огляделся в поисках Майкла или Джейден. Она была здесь. Я это знал. Не обращая внимания на взгляды за спиной, я проталкивался мимо мужчин в костюмах, все они были одного серого оттенка, словно сошли с обложки модного каталога. Наконец я увидел Майкла. Он сидел с четырьмя другими парнями на длинном диване и не отрывал взгляда от небольшой сцены, где танцевала Джейден.

Ее бедра двигались в ритме музыки, глаза были закрыты, и, к моему облегчению, на ней все еще была черная форма. Лишь белый фартучек, дополнявший наряд, лежал на полу. При виде ее я почувствовал короткий укол в груди.

— Убирайтесь отсюда, немедленно! — голос охранника заставил меня вздрогнуть. Он схватил меня за плечо, пытаясь оттащить, но тут я услышал другой голос:

— Эй, Хантер?

Я вырвался и медленно обернулся. Майкл улыбался.

— Вы его знаете? — спросил охранник.

— Мой друг, все в порядке.

Мой. Сегодня это слово использовали чересчур часто.

Охранник кивнул и исчез.

— Ну что, не желаете посмотреть шоу Джейден? — Он указал бокалом в сторону сцены. Джейден не замечала, что происходит вокруг. Она по-прежнему держала глаза закрытыми, и я задался вопросом: может, она все-таки решила отказаться от стриптиза?

— Перестраховка не помешает, — не удостаивая его дальнейшим вниманием, я прислонился спиной к стене и обвел взглядом помещение.

Оно было просторным и, вероятно, считалось у таких типов, как Майкл, элегантным. Черные лаунж-кресла и диваны, фиолетовое освещение, небольшие деревянные столики с бутылками шампанского.

Мне же оно напоминало бордель.

Музыка затихла, и я посмотрел на сцену. Джейден перестала танцевать и улыбалась Майклу, стоявшему рядом с микрофоном в руке. Разговоры смолкли, мужчины устремили взгляды на сцену, а я стиснул челюсти.

— Я не жалел ни сил, ни средств ради тебя, — Майкл кивнул парню в первом ряду, который раскинул руки по спинке дивана справа и слева. — Кому нужны профессиональные танцовщицы, если сердце давно уже сделало выбор.

Гости рассмеялись.

Я раздраженно выдохнул. Его слащавая комедия была отвратительна. Джейден опустила взгляд — вероятно, думала то же самое.

— Готовы к главному танцу вечера? — Майкл вскинул руки вверх. Мужчины разразились бурными аплодисментами, а почетный гость в первом ряду поднял руку, словно выражая благодарность.

— Джентльмены, наслаждайтесь шоу, а ты, Дэвид, — он подмигнул будущему жениху, — посмотри, от чего с завтрашнего дня будешь вынужден отказаться.

Они снова захохотали и захлопали. Майкл что-то прошептал Джейден на ухо, она кивнула. Он покинул сцену и сел рядом с почетным гостем.

Я искал взгляд Джейден, но она смотрела в одну точку вдалеке, словно пытаясь отрешиться от окружающих ее мужчин.

Я чувствовал себя так же.

Зазвучала музыка, и она начала вращать бедрами. Руки потянулись к шнуровкам корсета, который спереди держался лишь на завязках. Мужчины заорали, когда она развязала первую и продолжила двигаться в ритме музыки.

Она парила: каждое движение лилось из нее так, будто она никогда не делала ничего другого. На мгновение я уставился на нее, словно видел впервые.

Сердце забилось чаще. И хотя я наслаждался ее видом, по телу разливалась ярость. Ярость оттого, что ей приходится идти на такое, чтобы сохранить место в университете. Ярость из-за того, что ее проклятая мать не выполняет свою работу.

— Да! Иди сюда, малышка! — голос мужчины вырвал меня из мыслей.

Джейден улыбнулась и спустила платье с одного плеча, ее кожа блестела в приглушенном свете.

Она подплыла к почетному гостю, встала между его ног и продолжила вращать бедрами.

Я отвернулся. Каждый мускул в теле напрягся, жар опалял внутренности.

Мужчины орали, аплодисменты стали неистовыми, я поднял голову и застыл.

Она прислонилась спиной к груди парня, которого я видел только со спины. Ее движения были змеиными — плавными, осторожными и опасными.

Тот закинул руки за голову и кивнул. Вероятно, она чувствовала под собой его твердый член.

Изо всех сил я заставлял себя не бросаться вперед, чтобы оторвать ее от него.

— О черт. О черт! — выкрикнул мужчина. Они засмеялись, а затем его рука скользнула к ее груди.

Прежде чем он успел осознать, что происходит, я уже был там: схватил Джейден за локоть, дернул ее прочь и вмазал ублюдку кулаком в лицо.

Раздался крик, но я почти ничего не слышал. Перед глазами плясали красные пятна, лава сжигала внутренности.

Снова мой кулак врезался в его лицо, но парень оказался крепким. Он ударил меня в живот, я согнулся, и тут же кулак врезался мне в губу.

Металлический привкус разлился во рту, Джейден закричала, кто-то схватил меня сзади, оттащил в сторону, и кулак этого типа с полной силой впечатался мне в лицо.