Кстати, дороги – вот что нас немного озадачило. Ровных участков немного, всё в ямах, полно перепадов дорожного полотна по высоте. Это здорово напоминало наши современные дороги, заброшенные и забытые, по причине почти канувших в небытие прежних автомобилей, не способных летать. В общем, удивило нас это – народ в те лохматые года вообще о себе не думал? Дороги хуже, чем наши заброшенные загородные, а ведь у них там все машины ездили по дорогам. У нас понятно – на кой хрен их ремонтировать, если ими пользуется три фермера в базарный день, а тот случается три раза в десять лет? А там – не понятно.

Да собственно и чёрт с ними. Наверное, выдумка авторов фильма. Дороги они не пощадили совсем, полный антракт. Ямы такие, что Артур, уже вылакавший бутылку, прихваченную на дорожку, вскоре запнулся и рухнул вниз – как раз ширины ямы хватило, что б он там поместился. Не яма – могила, непонятно на кой хрен выкопанная посреди дороги.

Но для нас это происшествие во благо пошло – Артур так хорошо треснулся головой, что пришлось выпить эликсир. Что, возможно, спасло ему жизнь.

Там мы и повернули, прошли мимо высокого забора из тонких металлических листов и очутились на узкой улочке, зажатой со всех сторон деревьями, кустами и высокими опять же заборами. Улочка становилась ещё уже, из-за припаркованных там машин, коих было не особенно много. Уходила улица куда-то за горизонт. А может мне просто показалось. Дальше-то мы не пошли.

Прижавшись к забору, за большим деревом – почему сразу и не заметили, там стояла девочка, лет десяти, может чуть больше. Над ней навис мужик в грязной майке и таких же грязных штанах, он положил ей руки на плечи и к забору прижал. Мы увидели его со спины, а девочка увидела нас и, выглянув из-за плеч того мужика, тоненьким голоском, едва слышно что-то простонала – слов было не разобрать, но понятно, что ей нужна помощь. Мы тут же свернули с курса – все, кроме Таргота. Гигант наоборот попятился, бледнея по секундам. Он как-то почувствовал, что там происходило.

А мы вот нет, не умеем мы такое. Но вот на девочку нам следовало внимание обратить, всё же мы видели её достаточно хорошо. Тонкая маечка, шорты короткие – ноги, руки, лицо, мы видели, что её кожа неестественно бледная, а глаза затуманены, словно в них застыли слёзы, но не прозрачные, а чуть-чуть с белым. Впрочем, даже если бы обратили внимание, вряд ли мы бы поняли, что тут творится. Да и вообще не особо понятно, почему мы среагировали так слаженно и одновременно – обычно, в те времена, мы реагировали на беды фантомов, без особого участия. Видимо, всё дело в том, что это был ребёнок. Не знаю.

Мы обступили их и замерли на миг – девочка смотрела на нас умоляющим взглядом, да. Её личико перекосило от горя и мольбы. Это тоже да, но её глаза теперь были полностью белыми, а кожа чуть ли не прозрачной стала. И это нас, точнее двоих из нас, заставило растеряться.

Я подходил со спины к тому мужику и не заметил, что происходит с девочкой, к которой этот мужик уже прижался всем телом, крепко сжав её хрупкие плечи. Я положил руку ему на плечо, и он тут же обернулся. Да так, что я попятился и свалился задницей наземь.

С пронзительным хрустом, его голова повернулась ко мне. А вот его тело не двинулось с места.

Я отчётливо видел его шею, на которой кожа закрутилась в спираль. И видел его лицо – безжизненная маска, похожая на человеческое лицо лишь отдалённо. Пустые глазницы, в которых мерцало что-то желтоватое и тонкие серые губы, вот что смотрело тогда на меня.

Артур и Андрей отпрянули – что делать мы пока не сообразили. Голова той твари повернулась обратно, девочка тоненько заверещала и мы бы, наверное, что-то сделали бы, да уже было поздно.

Бедняжка высохла буквально на наших глазах. Прошло несколько мгновений, а её тело, с отчётливым сухим треском, провалилось само в себя – так это выглядело. Пергаментная, сморщенная кожа туго обтягивала кости, глаза провалились далеко в череп, русые волосы торчали из тонкого слоя кожи, обтянувшей череп, каким-то бессмысленным веником.

Мужик отпустил её плечи и девочка, то, что от неё осталось, ссыпалась наземь, с громким, зловещим стуком – словно игральные кости бросили на деревянный стол. В тот же миг, мужик едва заметно улыбнулся, поглаживая живот одной рукой. А в следующее мгновение, начал растворяться в воздухе и, вскоре, исчез без следа. Мы остались на той пустынной улице, в обществе иссохшей мумии, что всего минуту назад был юной девочкой, полной сил и здоровья.

Отправившись в мир фантомов воспроизводивший прошлое реального мира, мы блин напоролись на какую-то хитро вывернутую колдовскую дрянь. Вот и доверяй после этого аннотациям и киноделам с российским паспортом.

Мы немедленно открыли портал, и ушли оттуда. Круллу под хвост такие приключения.

По возвращении мы почти сразу отправились за экран вновь – почти, это буквально через десять минут. В этот раз был выбран мир, где мы уже бывали прежде. Он нам понравился качеством выпивки, видами, женщинами и просто обстановкой. В виду чего у нас имелось много копий одного и того же фильма. Собственно, таких миров набралось у нас с десяток, регулярно туда возвращались, не ради битв и приключений, а просто расслабить нервы.

Миры, в которых мы знали по одному городу, паре улиц и паре заведений – больше и не требовалось, в общем-то, для тех целей, для каких мы туда отправлялись.

Там мы провели довольно много времени, поразив местных жителей способностью выпивать литры спиртного и трезветь буквально на ходу. Местных женского пола, тоже поражали, но иным образом, но это, пожалуй, не важно. Важно тут совсем другое – нас всю дорогу не отпускала одна и та же мысль. Исключая Таргота, конечно. Он один полноценно наслаждался нашим восстановительно-развлекательным загулом в очередном фантомном мире.

А мысль та была очень проста и навеяна с двух сторон. Даже я бы сказал, что не навеяна, и выпущена нам прямо в нюх, да этаким дуплетом.

Магия – мы, в основном, избегали отправляться за экран туда, где магия была распространена, исключений было немного и большей частью они касались безобидных вещей. К примеру, мир, где колдунов было больше чем грязи, но при этом отменное, немного с волшебством сваренное пиво и очаровательные, вечно молодые эльфийские дамочки. В том мире колдовство было разным, и боевым и не очень, но мы всегда появлялись в одном месте, в один и тот же момент и носа не показывали за стены города, мало интересуясь, что там у этих фантомов творится. Мы как бы приходили в мир с магией, но с этой магией практически не контактировали, точнее не касались той её стороны, что могла стать опасной для нас. Бывали и другие исключения, но суть ты уловил или уловила. Не знаю, кто это будет читать и потому…, кстати, а что если ты, читающий это, вообще не живой? Искусственный интеллект. Тогда, ты, наверное, не он и не она, тогда ты – оно.

Так, что-то чувствую, что может опять начаться неожиданный философский припадок. Ну, его лесом и желательно мимо моего корабля.

В чём же суть? В том, что за все годы наших путешествий за экраном, мы убедились, что не всегда это помогает. Мы всё равно можем напороться на мир, где магия процветает и неожиданно может хорошенько нас шибануть по башке, и очень может быть, что сразу насмерть. А последний выход в мир, описывающий прошлое реальности, ярко продемонстрировал, что однажды, мы можем живыми из такого сюрприза и не выйти. Мы и раньше понимали, что такое может быть, но какое приключение, без чуточки риска и изрядной доли опасности? Просто любоваться фиалками и грибы собирать в эльфийских лесах, оно может и интересно, но нас чаще тянуло на другие приключения. И вот этот последний поход, что-то сдвинул в наших мозгах. То, о чём мы редко задумывались и что ещё реже обсуждали, превратилось в навязчивую мысль. Но не только из-за той твари, сожравшей девчонку из мира фантомов. Буквально на днях, мы в собственном доме столкнулись с тем же самым, с драным колдовством и теми, кто им владел. А мы, в этом вопросе, понимали меньше, чем кухонный стол в квантовой механике, а уж об использовании этой хрени и речи ни шло.

Признаться, мне иной раз даже становилось не по себе, когда мы бросили разгульное пьянство пополам с распутством, и отправились за экран с другой целью. Портал закрылся за нами, я глубоко вздохнул, впитывая незнакомые ароматы и осматриваясь вокруг – там стоял лес, довольно жутковатый и при этом, чем-то красивый. Фиолетовые грибы в двадцать метров высотой, источавшие дым и пламя, безлистые деревья, вьющиеся растения густого алого цвета, в общем, вид незабываемый. Уже не помню, что мы там делали и зачем туда собрались – помню, что отправились в лёгкой броне, до зубов вооружённые, но зачем, что делали, увы, забыл. Запомнил только этот момент и то, чего я раньше никогда не испытывал – мне стало очень сильно не по себе, мне захотелось немедленно вернуться домой. И причиной того, был как раз тот самый мужик, вытянувший жизнь из девчонки. Я вспомнил его и оглядевшись вокруг, подумал, что в любом из миров, в любой момент, совершенно того не ожидая, мы можем столкнуться с чем-то подобным. И ладно бы, пережил бы как-нибудь, но ведь и в реальном мире у нас образовалась проблема с теми же корнями, с той же пугающей сутью.

Никто из нас вида не показывал, но все, так или иначе, думали о том же самом и переживали те же, наверное, психологические, проблемы. А вот к решению, может не самому умному, но пошедшему нам на пользу и тогда и в будущем, первым пришёл Андрей.

Он же и стал тем, кто заговорил об этом и каким-то образом сумел нас убедить, что он прав.

Я очень долго сомневался, что мы поступили правильно. Даже когда всё свершилось, я всё равно сомневался. Если подумать, я до сих пор не до конца уверен. Хотя Рой не раз спасал наши шкуры и, безусловно, оказал существенное влияние и на нас и на реальный мир в целом – ну, с последним может и перебор, но всё же, факт, Рой оказался бесценным союзником и хорошим другом. И на него так же, как и на нас, влияла эта возможность, в любой момент, в любой час и день, отправиться в абсолютно любой мир, пусть и фантомный, но реальный, пока мы были там. Не все из тех, кого мы притащили в реальность, подверглись этому влиянию. Не всех тянуло отправиться за экран снова, почему-то, иногда, происходило совсем наоборот. Это было…, впрочем, я снова забегаю вперёд.

Так вот – Андрей озвучил то, что наболело, однажды, посреди разговора совсем на другую тему, за кружкой ароматного эльфийского вина. Мы его притащили с собой из последнего выхода за экран, в один из наших «любимых» миров. Мы, к слову, в таких мирах никогда не грабили, не убивали, если к тому нас не вынуждали обстоятельства и всегда платили за то, что получали. Фантомы тех миров, знали нас как любвеобильных кутил, чьи кошельки всегда были полны золотом. Иногда мы прихватывали оттуда что-нибудь на дорожку. В тот раз это была телега с вином – мы её загнали в портал прямо там, где купили, попросив шлявшихся по улице эльфов, разойтись. Открыли портал и кивнули Тарготу – он оказался очень полезен в такие моменты. Его можно было запрягать вместо лошади, даже лучше чем лошадь получалось, а нагадить на пол при переходе в реальный мир, Таргот желания не проявлял, в отличие от тех же лошадей.

Мне тот день запомнился больше не вином, а разговором, затеянным Андреем и реакцией эльфов на портал, открытый посреди улицы: крики, вопли, удивление в глазах - ничего подобного.

Хмурый стражник с копьём и в позолоченном доспехе отклеился от угла, где считал ворон и, подойдя ко мне, молча, указал на деревянный щит, висевший на стене здания.

«Открытие порталов, трансформа, телепортация посредством астральных мостов, на улицах запрещены, штраф семьсот мер золота». Я прочитал, на эльфа глянул, а он так же молча, руку протянул и стоит. Таргот как раз за оглобли взялся, насупился и потянул повозку, гружённую с горочкой. Можно было в портал прыгнуть и прощай. Но я всё равно отсыпал в руку эльфа монеты – не такой уж и большой штраф, учитывая, что доступ к любым ценностям у нас был неограничен ничем, кроме запасов дисков в доме. Так почему бы и нет?

В общем, мы общались, потягивали вино, расслаблялись душой, можно сказать. И тут, прервав разговор, Андрей и выложил свою идею. Когда мы, молча и хмуро, продолжили потягивать вино, никак не высказавшись по сему поводу, он стал перечислять аргументы и доводы, какие у него имелись, и какие мы прекрасно знали и без его слов.

По сути, мы не обсуждали ничего. С неохотой согласились с Андреем, но оба выразили свои сомнения. Предложили дождаться, когда наверху всё будет закончено и поговорить, уже в полном составе. Таргот промолчал – он без пояснений понял, что его мнение в этом вопросе, никому не интересно. Он ещё не был для нас полноценным товарищем, как и мы для него. Мне кажется, в то время он нас в основном боялся. В будущем всё изменилось, но я уже не помню, когда именно это случилось и когда к Тарготу мы стали относиться как к полноправному члену нашей команды. Наверное, не было того самого момента, когда это случилось – всё происходило постепенно. Я могу лишь назвать время, когда он был для нас этаким балластом, от коего всё же, в некоторых ситуациях, пользы было больше чем проблем и момент, когда я уже относился к нему так же, как к Артуру, мог положиться на него в бою. Между двумя этими моментами, пролегает, наверное, несколько лет. Или месяцев – не могу сказать точнее. Это как с котёнком. Вот есть он у тебя в доме, бегает, мявкает не по делу, гадит где попало, по столу лазает, по башке регулярно получает. А потом раз! И из милого, пушистого шкоды, он вдруг превратился в наглого котяру, который на тебя ещё и шипит будучи в дурном настроении. А как это произошло и когда – вспомнить не получается. Потому что это происходило очень медленно, шаг за шагом, да…

Мы кое-что всё же обсуждали в тот день – того фантома, который будет нашим колдуном.

Самого этого фантома, его мир и некоторые другие моменты, из которых, самым важным было обстоятельство, об которое мы, скажем так, запинались, не однократно, как до, так и после того дня. Тут, увы, но не все могли нормально воспринимать реальное положение дел. Оно и понятно – кто, будучи в здравом уме, останется при нём, узнав, что его мир не единственный, что их множество во вселенной? А что будет с человеком потом, когда он узнает правду, что его мир, всего лишь фантом, выдумка группы каких-то людей, чьи имена путём никто и не знает? Я скажу, что будет – крыша съедет, срывая все болты и крепления. По этой причине, почти все «кирпичики» наши, не знают правды, они уверены, что их мир существует где-то там, а реальность, всего лишь ещё один мир из огромного их множества. Так им проще, так они могут свыкнуться с тем, что произошло и быть полезны нам, продолжать наслаждаться жизнью. Однако не все из них смогли переварить и это, а из тех, кого мы посвятили во все детали, оставшихся в своём уме было ещё меньше.