О том, к каким печальным последствиям порою приводит добросердечность

Эмили Стоун бежала со всех ног. Вернее — едва ли это был бег в полном смысле этого слова. Эмили задыхалась, в измученных легких не хватало воздуха, и хрипы и свисты становились все сильнее.

Несколько раз она больно падала; юбка ее платья из дешевого бомбазина коричневого цвета цеплялась за ветки кустов, грозясь порваться на лоскуты. Грубые башмаки покрылись грязью, поскольку накануне шел сильный ливень, а Эмили бежала, не разбирая дороги, наступая на лужи, проваливаясь в оставленные колесами повозок борозды и с трудом перелезая через попадавшиеся на пути изгороди.

Но ничто не могло остановить девушку, ибо Пират был в опасности, и она была обязана спасти его!

Пиратом она назвала котенка, которого нашла месяц назад под крыльцом приюта для мальчиков Сент-Джон, где работала. За белый, с маленьким черным пятнышком, похожим на повязку на одном глазике, цвет. Усы у найденыша были черными и длинными, глаза — изумрудно-зелеными.

Эмили очень привязалась к котенку. Ее сердце, так нуждавшееся в любви, но не находившее ни в ком отклика, отчаянно потянулось к этому крохе, который был, как и она сама, круглым сиротой.

Питание в приюте было скудным. Содержавшееся на пожертвования благотворительных обществ, заведение отнюдь не процветало — таких было более чем достаточно в округе.

Но Эмили без всякого сожаления и раздумий делилась с найденышем тем, что ела сама — а ела она как птичка, так как аппетита в последнее время у нее совсем не было. Как и сил.

Она умирала. Вот и сейчас, во время бега, она несколько раз закашливалась и подносила к губам платок. И всякий раз на нем оставались алые пятна…

Отец ее был юнцом, сынком богатого баронета. Он соблазнил девушку, Мэри Стоун, работавшую горничной в доме.

Мэри прогнали; помыкавшись какое-то время, несчастная пошла по «кривой дорожке». Крошку Эмили она отдала на воспитание в деревню, а через шесть лет простудившись, скончалась. Баронет, которому перед смертью Мэри прислала записку с просьбой пожалеть внучку, сжалившись, определил девочку в приют.

В нем Эмили находилась вплоть до восемнадцатилетия. О прошлом матери она узнала из небольшой записки, которую та вложила в ладанку на шее дочери.

Эмили училась хорошо и прилежно, и выпустилась как «девица, знающая французский, умеющая рисовать и играть на фортепиано, а также способная преподавать арифметику, чистописание, латынь, историю и географию».

Ей нашлась работа — опять-таки в приюте, но для мальчиков, в двадцати милях от столицы, и Эмили отправилась туда.

Она работала в Сент-Джоне уже год. Директор заведения был стар, хвор и угрюм; под стать ему были и три воспитательницы. Ни с одной из них Эмили не сошлась; ей поручили самую сложную, старшую группу мальчиков — вернее, уже почти юношей.

Эти уже не дети были в большинстве своем на голову, а то и выше, своей учительницы, и многие из них обладали характерами отнюдь не ангельскими. Разнузданные, грубые, злые, неуправляемые, не стремящиеся получить никаких знаний, они откровенно насмехались над Эмили и дерзили ей.

За худобу они дали ей прозвище «мисс Скелет». На уроках они галдели, смеялись, строили ей рожи. Пачкали тетради, рисовали и писали пошлости или ругательства, подкладывали на стул, на котором она сидела, и в классный журнал тараканов и пауков, которых она жутко боялась. А однажды бросили ей за шиворот пиявку, и Эмили чуть с ума не сошла от страха...

Однако она терпела всё. У нее не было выхода. Она была одна на всем свете; возможно, она и поборолась бы, но болезнь подтачивала силы, пила, как вампир, энергию. А ученики приюта - великовозрастные оболтусы - нашли в ней, беспомощной, слабой и одинокой, идеальную жертву...

Недавно аптекарь мистер Блэк, осмотрев ее и послушав грудь, грустно покачал головою:

- Вам бы надо куда-нибудь, где тепло и морской воздух, мисс Стоун. Там бы, может быть, ваша болезнь отступила. А здесь…

Эмили смирилась с тем, что скоро ей придется покинуть этот мир. Он был жесток к ней, и порой она даже мечтала — уйти туда, где ждет ее на небесах мама…

Пират стал ее утешением. Она играла с ним, кормила его. Он спал у нее под боком, свернувшись клубочком. Из своей крошечной комнаты она его не выпускала, боясь приютских мальчишек.

Но они все-таки обнаружили котенка. И вот - полчаса назад, когда Эмили проверяла в классной комнате работы учеников, один из них просунул в дверь голову.

- Мисс Стоун, там Гарри и Клинт забрались в вашу комнату через окно! Они вытащили котенка и понесли его к пруду! Сказали, что хотят утопить!

И она побежала — как не бегала никогда в жизни…

Пруд был большим и глубоким, с темной стоячей водой. Когда Эмили, едва живая, достигла его, то увидела Гарри и Клинта - заводил в классе, здоровых юношей шестнадцати лет. Клинт сидел на скамье и орудовал веслом, а его товарищ расположился на носу суденышка, держа Пирата за шиворот. Тот извивался и жалобно мяукал в руках мучителя, но Гарри держал крепко.

Оглянувшись и увидев Эмили, Гарри расплылся в мерзкой ухмылке.

- А! Мисс Скелет! Смотрите, что сейчас мы с вашим блохастым сокровищем сделаем! - крикнул он. И оба юнца расхохотались.

- Пират! Нет! - крикнула Эмили. Вернее — хотела крикнуть, но из перехваченного судорогой горла вырвался лишь слабый шепот.

Лодка была уже почти на середине пруда. Эмили не раздумывала ни секунды. Она не умела плавать, но смело кинулась в воду. Та оказалась холодной, к тому же, место было глубоким, и девушка сразу провалилась по пояс. Платье моментально намокло, став тяжелым.

- Давайте, давайте! - крикнул ей со смехом Гарри. - Смелее, мисс Скелет! Может, вы еще успеете его спасти! - А затем: - Ну-ка, полетай! - И он размахнулся и швырнул котенка. Тот плюхнулся в пруд.

Эмили издала вопль отчаяния. Она сделала еще шаг вперед, и еще. Теперь она была в воде по шею. Она протянула руки перед собою и попыталась плыть.

Между тем, мальчишки, улюлюкая, смотрели, как котенок барахтается в воде.

- Ишь, какой живучий, гаденыш! Веслом его, веслом, Клинт! - командовал Гарри. - По башке ему дай как следует!

Клинт поднял весло и ударил. Эмили вскрикнула в ужасе. Она отчаянно пыталась плыть вперед, к Пирату, - но увы. Юбки тянули ее вниз, превратившись в камень. Дыхание прервалось. Она ушла под воду; наглотавшись воды, вынырнула, забила руками по поверхности, теряя последние силы… и, застонав, снова скрылась под водой. На этот раз навсегда.

Юнцы, немного побледнев и расрыв рты, глазели на то место, где исчезла их воспитательница. О котенке они забыли.

- Плывем назад, - хрипло прошептал Гарри. Клинт молча кивнул — и налег на весла…

Они причалили и, выпрыгнув из лодки, побежали прочь от пруда; что касается Пирата, то котенок благополучно переплыл его и выбрался на берег. Сел на песок и начал вылизываться. Затем, чуть обсохнув, побежал прочь. Какой-то сердобольный фермер, проходивший мимо по дороге, подобрал малыша и понес, сунув за шиворот, домой — дочерям, любящим всякие забавы.