Передвигался старый библиотекарь неожиданно быстро. Еще несколько мгновений назад казалось, что этот седой старик, сутулый от прожитых лет и бесконечных часов, проведенных среди древних свитков, едва ли способен идти быстрее обычного человека. Однако стоило ему понять, в каком состоянии находится Максим, как возраст словно перестал иметь для него хоть какое-то значение. Он крепко сжимал запястье паренька. Настолько крепко, что тому наверняка остались бы синяки. Но сейчас подобные мелочи никого не интересовали.
— Держись... — раздраженно буркнул старик, даже не оборачиваясь. — Еще немного... Еще немного… Глупый оболтус...
Максим уже практически не слышал его слов. Каждый шаг отдавался внутри тела болезненной дрожью. Казалось, что кровь давно перестала быть кровью. По венам словно текла расплавленная сталь. Каждый меридиан натянулся до предела. Энергия Инь, которую он столько дней подряд насильно удерживал внутри собственного ядра, теперь уже не просто давила. Она рвалась наружу. Волнами. Снова и снова. С каждым ударом сердца. И только железная воля позволяла ему пока еще сохранять сознание.
Они быстро миновали несколько внутренних дворов Академии. Ученики, замечавшие стремительно проходящего старейшину, моментально отходили в сторону, склоняя головы. Никто даже не пытался задавать вопросов. Многие уже слышали тревожный приказ великого старейшины. Все понимали. Сейчас происходило нечто чрезвычайно важное. Наконец впереди показалось неприметное каменное строение. На первый взгляд оно ничем не отличалось от десятков подобных павильонов. Невысокие стены. Темная крыша. Никаких украшений. Никаких вывесок. Даже дорожка к нему выглядела заброшенной. Словно этим местом не пользовались уже многие годы. Но стоило приблизиться, как Максим почувствовал... Тишину. Не обычную. А духовную. Вокруг павильона практически полностью отсутствовали колебания мировой энергии. Будто само пространство специально успокоили.
Старый библиотекарь, не замедляя шага, положил ладонь на серую каменную плиту возле входа. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом камень едва заметно засветился. По его поверхности начали расходиться тончайшие золотистые линии. Они переплетались между собой. Расходились. Снова соединялись.
Максим, даже находясь в таком состоянии, невольно понял... что это была не просто защитная формация. Это... Проверка. Очень сложная. Она буквально изучала духовную подпись каждого, кто стоял перед входом. И лишь спустя несколько секунд послышался негромкий каменный скрежет. Часть стены медленно ушла в сторону. Открывая небольшое помещение.
Внутри не было ничего. Абсолютно ничего. Круглая комната. Гладкий пол. Стены из цельного светло-серого камня. Потолок без единой трещины. Посередине пола находился круг диаметром около трех человеческих ростов. Он был полностью покрыт древними символами. Настолько древними, что Максим не смог понять ни одного из них. Однако... Стоило взглянуть внимательнее... Как возникало странное ощущение. Будто линии этих символов вовсе не были вырезаны. Они словно сами выросли внутри камня. Как древесные годичные кольца.
Старик буквально втолкнул паренька внутрь круга. После чего сам быстро вошел следом. Резко хлопнул ладонью по центральному символу. И весь пол под ногами неожиданно ожил. Линии вспыхнули мягким серебристым светом. Одна. Потом вторая. Третья. Через несколько мгновений уже весь круг сиял так ярко, словно под ним пробудилось маленькое солнце. Воздух вокруг задрожал. Но не от силы. От пространства.
Максим впервые в жизни почувствовал, что окружающий мир... Складывается. Словно ткань. Словно огромное полотно, которое кто-то медленно берет за края. И аккуратно сворачивает. Без рывков. Без боли. Без разрушений. Просто... Сокращая расстояние. Пространство послушно изгибалось. Комната исчезала. Стены становились прозрачными. Потом превратились в бесчисленные потоки света. В следующее мгновение исчезло ощущение пола. Воздуха. Даже собственного веса. Казалось, они оба просто плыли внутри бесконечного серебристого коридора. Вокруг медленно проплывали странные светящиеся знаки. Огромные. Древние. Некоторые были размером с дом. Другие походили на крошечные искры. Но каждый из них излучал невероятно древнюю силу. Максим не мог понять их смысл. Однако ощущал... Что большинство подобных символов были значительно старше самой Академии. Возможно... Старше многих государств. А некоторые... Старше человеческой цивилизации. Сам переход длился всего одно дыхание. Но сознанию казалось, будто прошла целая вечность. И вдруг... Все закончилось. Под ногами вновь появился твердый камень. В лицо ударил холодный ветер. Настолько чистый, что после душных дворов Академии он казался почти ледяным.
Максим невольно поднял голову. И замер. Они находились высоко в горах. Очень высоко. Настолько, что облака теперь медленно плыли далеко внизу. Весь окружающий мир словно остался под их ногами. Перед ними простиралась огромная каменная площадка. Идеально круглая. Не менее трехсот шагов в диаметре. Она была вырублена прямо в вершине исполинской горы. По самому краю площадки поднимались восемь гигантских каменных колонн. Каждая была толщиной в несколько человеческих обхватов. И высотой, пожалуй, с пятиэтажный дворец. Их поверхность покрывали тысячи древнейших письмен. Некоторые символы едва заметно светились. Другие выглядели так, будто были наполнены расплавленным серебром. Третьи казались совершенно черными. Настолько черными, что словно поглощали любой падающий на них свет. Между колоннами непрерывно двигались тонкие потоки духовной энергии. Они образовывали колоссальную пространственную сеть. Невидимый купол.