За высокими окнами главного павильона Академии Небесного Свода медленно плыли облака. Горные вершины, окружавшие Академию, терялись где-то далеко в серебристой дымке. Сквозь открытые створки проникал прохладный ветер, лениво колыхавший длинные шелковые занавеси. В просторном кабинете царила тишина. Лишь негромко потрескивали благовония в бронзовой курильнице. Возле окна, заложив руки за спину, неподвижно стоял Великий старейшина Линь. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, однако мысли старика находились сейчас очень далеко от прекрасного горного пейзажа. Он размышлял. Неторопливо. Последовательно. Словно перебирал одну за другой сотни деталей огромной головоломки.

— Всё началось гораздо раньше... — едва слышно пробормотал он самому себе.

Перед внутренним взором вновь возникли события последних месяцев. Появление странного мальчишки. Мин-сока. Парня, который буквально перевернул многие представления Академии о том, каким вообще может быть младший ученик. Слишком спокойный. Слишком осторожный. Слишком наблюдательный. И самое главное... Совершенно не похожий на остальных молодых культиваторов. Обычно талантливые юноши стремились продемонстрировать свою силу. Показать превосходство. Произвести впечатление. Мин-сок же словно всеми силами старался остаться незаметным. Но именно это делало его заметнее остальных. Особенно для таких людей, как Великий старейшина Линь.

Первоначальный план экспедиции выглядел совершенно иначе. Они собирались вновь отправиться к тому самому запечатанному древнему городу. К месту, которое впервые обнаружил именно Мин-сок. До сих пор старик прекрасно помнил тот доклад. Древние печати. Запретные стены. Неведомый город, полностью сохранившийся после войны Древних Богов. Само его существование уже могло перевернуть многие представления современного мира. Если хотя бы часть библиотек того города сохранилась... Если хотя бы несколько древних мастерских остались нетронутыми... Если где-нибудь под слоями печатей продолжали лежать древние артефакты… Цена подобного открытия была просто немыслимой. Даже одна найденная там техника могла изменить положение целой Академии. Однако... Всё пошло совсем иначе.

Лицо старика едва заметно помрачнело. Он прекрасно помнил тот день. Два молодых оболтуса. Слишком самоуверенных. Слишком любопытных. И совершенно не умеющих слушать приказы. Они решили, что древние ограничения существуют исключительно для слабаков. И полезли туда, куда их никто не отправлял. Результат оказался закономерным. Древняя защитная система города проснулась. Тот самый странный туман. Не похожий ни на одну известную технику. Он не атаковал напрямую. Не разрушал. Не сжигал. Но каждый, кто хотя бы немного ощущал происходившее тогда, понимал... Туда больше нельзя было идти неподготовленными. По крайней мере сейчас. Даже Великий старейшина не стал бы рисковать людьми, пока не поймёт природу того загадочного тумана. Именно тогда пришлось срочно менять весь план экспедиции.

Старик вновь медленно посмотрел в окно. Храмовый комплекс. Второй вариант. Второй участок недостижимых территорий Поля битвы Древних Богов. Не менее древний. Не менее загадочный. Да, там не существовало столь чудовищных печатей. Однако опасностей хватало и без них. Старые карты практически заканчивались уже на внешнем кольце храмовых территорий. Всё, что находилось дальше... Оставалось белым пятном. Поколения исследователей так и не сумели пройти достаточно глубоко. Одни погибали. Другие возвращались ни с чем. Третьи вообще бесследно исчезали. Но сейчас... Сейчас у них появился один весьма необычный козырь. Мин-сок.

Подумав об этом странном мальчишке, Линь Чжэнхао невольно улыбнулся. До сих пор он не мог до конца понять природу способностей этого мальчика. Парень не обладал выдающейся боевой силой. Не владел разрушительными техниками. Не демонстрировал невероятной скорости. Но... Каждый раз каким-то образом находил единственно правильный путь. Обнаруживал ловушки. Замечал скрытые угрозы. Видел то, чего не замечали даже опытные наставники. Словно... Нет.

Тихо хмыкнув, старик медленно покачал головой. Он уже давно перестал пытаться объяснить это обычным чутьём. Такое чувство опасности невозможно воспитать. Оно либо существует... Либо нет. Поэтому и было принято решение. Пусть другие Академии считают, что это обычная совместная экспедиция. Пусть наблюдают. Пусть даже попробуют разобраться в способностях мальчишки.

Академия Небесного Свода всё равно выигрывала. Потому что именно они получили возможность увидеть работу Мин-сока в максимально сложных условиях. Не на тренировочной площадке. Не во время экзамена. А там... Где любая ошибка стоила жизни. Именно поэтому Линь Чжэнхао не стал возражать, когда к экспедиции начали присоединяться представители других Великих Академий. Напротив. Это даже оказалось полезным. Каждый наблюдатель видел лишь часть общей картины. А Академия Небесного Свода собирала её целиком. И чем больше старик размышлял над этим... Тем сильнее убеждался. Он поступил правильно. Конечно... Была ещё одна причина. Совсем личная.

Старик устало прикрыл глаза. Линь Сюэ. Его внучка. Пожалуй, впервые за долгие годы он отправил её в настолько опасное место. Любой другой на его месте оставил бы девушку в Академии. Но... Он слишком хорошо знал характер собственной внучки. Если бы её не взяли официально... Она бы всё равно нашла способ отправиться следом. А значит, гораздо безопаснее было позволить ей идти вместе с опытной наставницей и Мин-соком. Как ни странно... Именно присутствие этого мальчика давало старику чувство спокойствия. Он уже несколько раз замечал одну весьма любопытную закономерность. Там, где появлялся Мин-сок... Люди почему-то возвращались живыми. Даже если должны были погибнуть.

Но главное... Линь Чжэнхао хотел получить ответы. Не столько о храмовом комплексе. Хотя и это было чрезвычайно важно. Его гораздо сильнее интересовал сам мальчик. Что именно позволяют ему видеть его способности? Как далеко распространяется его восприятие? Какие ограничения существуют? Можно ли обучить подобному других? Или... Это уникальный дар? Если ответ окажется вторым... Тогда ценность Мин-сока возрастала ещё сильнее. Не как бойца. Не как алхимика. Не как мастера техник. А как человека, способного провести экспедицию туда, куда остальные никогда не смогут попасть. И подобная способность иногда стоила дороже целой армии сильнейших культиваторов.

Линь Чжэнхао медленно выдохнул. Где-то далеко за пределами Академии сейчас уже должен был возвращаться Костяной корабль. Если всё прошло благополучно... То уже совсем скоро он узнает ответы. О храмовом комплексе. О найденных там реликвиях. О чудовищах, охраняющих древние руины. И... О том странном мальчишке, который с каждым новым походом заставлял даже такого опытного человека, как Великий старейшина Линь, пересматривать собственные представления о том, каким должен быть настоящий культиватор.

Старик ещё раз посмотрел в окно. На этот раз в его взгляде появилась едва заметная улыбка.

— Возвращайся, Мин-сок... — почти неслышно произнёс он. — Очень многое будет зависеть от того, что именно ты увидел в этих древних руинах. И, возможно, ещё больше — от того, о чём ты предпочтёшь промолчать.

Спустя некоторое время Великий старейшина Линь неподвижно стоял возле широкого окна. Снаружи величественно проплывали облака. Где-то далеко слышался шум водопада, падавшего с одного из парящих островов Академии. Однако сейчас старик совершенно не обращал внимания на окружающую красоту. Его разум был занят совсем другим. Он размышлял. Причём вовсе не о найденных сокровищах. Не о древних руинах. И даже не о храмовом комплексе. Нет. Его мысли всё чаще возвращались к одному единственному человеку. Мин-соку.

— Слишком многие начали им интересоваться... — тихо пробормотал старик. И это ему совершенно не нравилось. Нет... Сам по себе интерес был вполне закономерен. Любой здравомыслящий человек, увидев способности этого мальчика, заинтересовался бы им. Основная проблема заключалась совсем в другом. Интерес к этому мальчишке проявляли слишком влиятельные люди. Причём практически одновременно. А это означало... Что борьба за этого паренька ещё только начинается.

Задумчиво вздохнув, Линь Чжэнхао медленно прошёлся по кабинету. Его руки были привычно заложены за спину. Шаги оставались неторопливыми. Но его задумчивый взгляд постепенно становился всё более сосредоточенным.

— Если второй поход окажется столь же успешным...

Он не договорил. Не было нужды. Ответ был слишком очевиден. Тогда уже никто не сможет списать всё на удачное совпадение. Первый раз... Можно сказать, что мальчику просто повезло. Второй... Уже значительно сложнее. А если подобное повторится третий... Четвёртый... Пятый... Тогда появится закономерность. И именно закономерности всегда меняют расстановку сил.

Линь Чжэнхао остановился возле длинной карты. На ней были отмечены десятки известных участков Поля битвы Древних Богов. Запечатанный город... Храмовый комплекс… Разрушенные дворцы… Павшие крепости… Парящие острова… Места, где когда-то погибали древние Божественные сущности. Большая часть карты оставалась пустой. Белые пятна. Неизвестность. Туда никто не мог пройти. Вернее... Очень немногие пытались. И ещё меньше возвращались обратно.

Старейшина медленно провёл пальцем по этим пустым участкам.

— Сколько же людей там погибло...

Он прекрасно помнил старые отчёты. Целые экспедиции исчезали бесследно. Иногда возвращался один человек. Иногда никто. Порой находили лишь разбросанные и изломанные артефакты. Или окровавленные обрывки одежды. И всё. Но... Несмотря на это... Экспедиции никогда не прекращались. Почему? Ответ был прост. Потому что цена возможной находки перекрывала любые потери. Если экспедиция теряла двадцать сильных культиваторов... Но возвращалась хотя бы с одним древним артефактом... Совет Академии всё равно признавал поход успешным. Это выглядело жестоко. Цинично.

Однако именно так мыслили практически все Великие Академии. Древние реликвии могли изменить судьбу целой секты. Позволить воспитать нового Великого Старейшину. Создать десятки новых техник. Усилить тысячи учеников.

Подобные вещи невозможно было оценить обычными человеческими жизнями. Такова была суровая правда мира культиваторов. Но теперь... Теперь всё постепенно менялось. Если появится человек... Способный уменьшить смертность подобных экспедиций... Даже не полностью. Хотя бы вдвое... Это уже перевернёт весь существующий порядок. А если смертность уменьшится втрое? Или ещё сильнее? Тогда... Старик невольно усмехнулся. Такой человек станет ценнее большинства древних артефактов. Потому что сможет приносить новые. Снова. И снова. И снова. Мин-сок... Пока ещё даже не понимал собственной ценности. Это было видно по его поведению. Парень думал прежде всего о том... Как выжить. Как провести людей. Как избежать лишней драки. Как не рисковать без необходимости. Он ещё не осознавал, что именно подобный образ мышления делает его бесценным.

Великий старейшина Линь медленно прикрыл глаза.

— Значит...

Нужно действовать раньше остальных. Он слишком давно жил на свете. И прекрасно понимал... Если хочешь сохранить редкое сокровище... Недостаточно просто объявить его своим. Нужно создать вокруг него такую систему отношений... Чтобы самому сокровищу даже в голову не пришло уходить.

— Давление... Не поможет.

Линь Чжэнхао практически сразу отбросил эту мысль. Мин-сок не производил впечатления человека, которого можно заставить. Наоборот. Чем сильнее его будут принуждать... Тем дальше он станет уходить.

— Обещания...

Тоже слабый вариант. Этот странный парень явно не гонится за славой. Не стремится к богатству. Не пытается выделиться. Следовательно... Покупать его обычными способами будет весьма непросто.

— Тогда... Окружение. Вот это уже совсем другое дело.

Старик снова начал медленно ходить по кабинету.

— Кто? Кого лучше привлечь к этому делу?

Он мысленно перебирал имена. Старейшина алхимиков? Нет. Тот обязательно попытается использовать мальчика исключительно ради поиска ингредиентов. Это слишком очевидно. Мин-сок быстро почувствует подобное отношение. Мастер артефактов? Тоже не лучший выбор. Слишком прямолинеен. Будет интересоваться лишь древними механизмами. Военный зал? Нет. Там вообще попытаются превратить мальчика в разведчика или безмозглого убийцу. Этого допускать было тоже нельзя. Старик неожиданно остановился. На его лице появилась едва заметная улыбка.

— А вот исследовательский павильон...

Это уже значительно интереснее. Их старейшины всегда отличались терпением. Любознательностью. Умением работать с древними руинами. Они не станут давить. Наоборот. Предложат совместные исследования. Обмен знаниями. Экспедиции. Но и этого мало...

Линь Чжэнхао задумчиво постучал пальцами по подоконнику. Одного союзника недостаточно. Если остальные старейшины увидят пользу... Они сами захотят приблизиться к мальчику. Лучше... Сделать это заранее. Организованно. Чтобы интерес Академии выглядел естественным. А не как борьба отдельных фракций. В этот момент в глазах старика мелькнула привычная хитринка. Любой посторонний сейчас понял бы... Что Великий старейшина Линь снова начал плести одну из своих многочисленных интриг. Но... В отличие от многих других интриг... Эта была направлена вовсе не против Мин-сока. Наоборот. Старик неожиданно поймал себя на весьма необычной мысли. Если вокруг мальчика неизбежно начнётся борьба... То лучше уж... Пусть эта борьба проходит внутри Академии. Под его собственным контролем. Чем если за него начнут всерьёз сражаться другие Великие Академии. И здесь... Как ни странно... Было одно весьма серьёзное преимущество.

Думая об этом, старик тихо усмехнулся. Да... На нынешнюю экспедицию отправились представители других Академий. И раньше он сожалел об этом. Однако теперь... Он неожиданно увидел в этом скрытую выгоду. Потому что эти люди... Вернутся домой. И расскажут увиденное. Не слухи. Не догадки. Не красивые легенды. А собственные впечатления. О том, что младший ученик Академии Небесного Свода сумел провести экспедицию туда, куда другие не доходили. О том, что именно благодаря ему удалось добыть редчайшие ресурсы. О том, что смертельно опасная вылазка завершилась практически без потерь. И тогда... Другие Академии сами начнут искать встречи. Сами станут просить о совместных экспедициях. Сами будут предлагать сотрудничество. Именно они придут в Академию Небесного Свода. А никак не наоборот. Значит... Все переговоры изначально будут проходить на территории Академии старейшины Линя и по его правилам.

Старик медленно улыбнулся уже совершенно открыто.

— Иногда... — тихо произнёс он, — лучший способ удержать что-то ценное — не прятать его ото всех, а сделать так, чтобы путь к нему неизбежно проходил через твой собственный порог.

Он ещё раз посмотрел в сторону далёких гор. Оставалось лишь дождаться возвращения Костяного корабля. А уже после этого... Можно будет начинать новую партию. Не на поле битвы Древних Богов. А за столом переговоров, где ставки порой были не менее высокими, чем в сражениях, а победу одерживал не самый сильный, а самый дальновидный…

………..

Внезапно гулкий удар главного гонга прокатился над всей Академией Небесного Свода.

— ДООООНГ!

Звук был настолько мощным, что дрогнули даже стеклянные подвески под карнизами павильонов. Волна духовной силы прокатилась над вершинами гор, отражаясь от отвесных скал и возвращаясь многократным эхом.

— ДОООНГ... ДОООНГ...

Ученики, находившиеся на тренировочных площадках, почти одновременно подняли головы. Кто-то перестал выполнять комплекс ударов мечом. Кто-то остановил циркуляцию Ци. Даже наставники ненадолго прервали занятия. Так били в гонг только в исключительных случаях. Возвращение большой экспедиции. Или же... Возвращение кого-то чрезвычайно важного.

В это же самое время... В кабинете Великого старейшины Линь царила привычная тишина. Старик всё ещё стоял возле огромного окна, заложив руки за спину. Его взгляд был направлен далеко за горные пики, туда, где между облаков уже должен был показаться древний Костяной корабль. Внутри же самого старика терпение начинало постепенно подходить к пределу.

— Должны были уже вернуться...

Он негромко постучал пальцами по деревянной раме. Если что-то пошло не так... Если они всё-таки наткнулись на серьёзную опасность... Если... Додумать мысль он не успел. Дверь кабинета практически распахнулась. На пороге появился молодой слуга. Он настолько торопился, что даже не сразу сумел восстановить дыхание, и совсем забыл вежливо поклониться.

— В-Великий Старейшина!

Старик мгновенно повернулся. В глазах промелькнул холодный блеск.

— Докладывай.

Слуга, уже пришедший в себя, глубоко поклонился.

— Только что с главной дозорной башни передали сообщение! Костяной корабль замечен на горизонте!

На лице Линь Чжэнхао не дрогнул ни один мускул. Но его взгляд... Взгляд сразу стал значительно живее.

— Подтверждено?

— Да! Дозорные уже различили корабль через духовные линзы! Он входит в воздушное пространство Академии! — В этот момент молодой слуга не удержался и широко улыбнулся.

— Более того... Судя по вымпелам... На корабле нет траурных знамен!

Вот теперь старик медленно вдохнул. Очень медленно. Траурные вымпелы... Их вывешивали всегда, если погиб хотя бы один человек. Даже если погиб обычный внешний ученик. Это была традиция. Если же погибал наставник... Количество знамен увеличивалось. Если погибала половина экспедиции... Весь корабль буквально покрывался чёрными полотнищами. Но сейчас... Их не было. Совсем.

Старик прищурился.

— Ты уверен?

— Да, Великий Старейшина! Дозорные уже трижды подтвердили! На корабле обычные сигнальные полотнища! Ни одного траурного!

В кабинете повисла тишина. А затем... Старик неожиданно рассмеялся. Тихо. Очень тихо. Но настолько искренне, что слуга даже растерялся.

— Ха... Ха-ха...

Он медленно подошёл к своему массивному столу. На его столе лежал небольшой бронзовый колокольчик, которым он обычно вызывал прислугу. Но сейчас... Он просто схватил его рукой. И неожиданно ударил основанием прямо по столешнице.

— Тук!

Звон получился негромким. Но очень звонким. Словно сам старик уже не мог удержать переполнявшее его удовлетворение.

— Хорошо... Очень хорошо...

Он медленно выпрямился.

— Если корабль возвращается без потерь... Значит... Они сумели пройти.

Слуга осторожно поднял голову. Линь Чжэнхао уже не скрывал оживления. Его обычно холодное лицо сейчас буквально светилось.

— Почти каждая экспедиция возвращается иначе.

Он начал медленно ходить по кабинету.

— Кто-то погибает. Кто-то лишается руки. Кто-то повреждает меридианы и даже ядро. Иногда возвращается половина группы. Иногда треть. А бывало...

Он ненадолго замолчал.

— ...что вообще никто не возвращался…

При этих словах слуга невольно сглотнул. Да. Все знали подобные истории. Запретные земли не прощали ошибок. Никогда. Но сейчас... Ни одного траурного знамени. Ни одного.

Линь Чжэнхао снова остановился.

— Это означает только одно. — Он говорил уже почти самому себе. — Либо экспедиция вообще не заходила в опасную область...

Он отрицательно покачал головой.

— Нет. Не подходит. Мин-сок бы такого не допустил. Если уж он отправился... Он обязательно полез бы настолько далеко, насколько смог бы провести остальных. Значит... Остаётся второй вариант.

Старик улыбнулся.

— Он действительно оказался тем проводником... На которого я рассчитывал.

Теперь эта мысль уже не казалась ему смелым предположением. Она постепенно превращалась в уверенность. Первый поход. Древний запечатанный город. Даже несмотря на досадную ошибку двух самоуверенных учеников... Именно Мин-сок сумел вывести людей обратно. Второй поход. Храмовый комплекс. Самое опасное место ближайших территорий. И... Полное отсутствие потерь. Совпадением такое уже назвать было невозможно.

— Значит... Он действительно способен видеть то... Чего не видят остальные.

Старик снова подошёл к окну. Вдали, между облаков, уже начинал вырисовываться едва заметный силуэт. Огромный. Белёсый. Словно вырезанный из гигантского позвоночника какого-то древнего чудовища. Костяной корабль. Возвращался домой. Линь Чжэнхао медленно прищурился.

— Если всё действительно так... То этот мальчик стоит не просто нескольких старейшин. Не нескольких Академий. Он стоит десятков экспедиций. Десятков.

В голове старого интригана мысли уже сменяли одна другую. Сколько ресурсов ежегодно теряли все Великие Академии? Сколько талантливых учеников погибало? Сколько бесценных артефактов навсегда оставалось лежать среди руин древних полей битв? Невероятно много. И причиной чаще всего была вовсе не слабость культиваторов. А невозможность увидеть опасность заранее.

Именно этого не хватало всем. А Мин-сок... Похоже... Обладал именно таким даром.

— Если он способен провести людей... Туда... Куда остальные даже приблизиться боятся... То... — Линь Чжэнхао невольно усмехнулся. — Тогда золото, духовные камни, древние артефакты... И это лишь малая часть того, что можно будет получить.

Он уже видел значительно дальше. Новые соглашения между Академиями. Совместные экспедиции. Плата за участие. Обмен ресурсами. Политическое влияние. И... Что было для него значительно важнее... Возвышение собственной семьи Линь. Ведь если именно его внучка сумеет первой стать человеком, которому этот странный мальчишка будет по-настоящему доверять... То влияние семьи возрастёт настолько, что остальные старейшины будут вынуждены считаться с ними уже совсем по-другому. Эта мысль заставила старика окончательно принять решение. Он резко развернулся. Широкими шагами направился к двери.

— Собирай Совет старейшин.

Слуга мгновенно поклонился.

— Слушаюсь!

— И... Передай... Я лично встречу экспедицию.

В этот момент юноша даже удивился, и приподнял склонённую голову. Подобное происходило крайне редко. Обычно возвращающихся встречали наставники. Иногда один из старейшин. Но чтобы сам Великий старейшина Академии... Это, само по себе, уже было событием.

Линь Чжэнхао же спокойно поправил широкие рукава своей мантии. В его глазах снова появился привычный холодный расчёт. Теперь начиналась другая часть игры. Не менее важная, чем сама экспедиция. Нужно было очень внимательно выслушать каждый рассказ. Сопоставить каждую мелочь. И самое главное... Понять, насколько далеко зашёл Мин-сок в своих настоящих возможностях. Потому что старый интриган уже чувствовал. После этого похода цена этого молчаливого мальчишки вновь выросла. И выросла настолько сильно, что очень скоро за право заполучить его расположение начнётся настоящая борьба.

Великий старейшина Линь не стал ждать, пока корабль окончательно опустится на площадь, и опустит трап. Едва покинув собственный кабинет, он быстрым, совершенно не свойственным его возрасту шагом направился к центральной площади Академии, где располагалась посадочная платформа для крупных летающих артефактов.

Обычно старик двигался неторопливо. Спокойно. Размеренно. Одного его появления было достаточно, чтобы ученики сами расступались в стороны. Сегодня же... Его шаг был заметно быстрее обычного. Не настолько, чтобы потерять достоинство. Но достаточно, чтобы любой хорошо знавший Великого старейшину человек сразу понял — произошло нечто действительно важное. Полы его длинной серебристой мантии плавно колыхались при каждом шаге. Позади негромко шелестели широкие рукава. Седые волосы, собранные в высокий узел, слегка покачивались в такт движениям. Сам же Линь Чжэнхао смотрел только вперёд. В его голове одна мысль сменяла другую.

“Без потерь...”

Эти два слова не выходили у него из головы. Без потерь... На территории Поля битвы Древних Богов... Подобное происходило настолько редко, что уже само по себе выглядело маленьким чудом. Даже если экспедиция не добралась до самого храмового комплекса. Даже если они были вынуждены отступить. Это уже было великолепным результатом. А если... Они всё-таки добрались до нужного места... Тогда... Старик почувствовал, как сердце непроизвольно ускорило свой ритм. Он только свернул на широкую аллею, ведущую к главной площади Академии, как навстречу показались ещё несколько человек. Двое старейшин. Оба принадлежали к числу влиятельных фигур Академии. Увидев Великого старейшину Линь, они одновременно остановились. Не произнеся ни слова. Лишь спокойно сложили ладони.

— Великий старейшина Линь.

Линь Чжэнхао ответил таким же молчаливым поклоном. Этого было вполне достаточно. Все прекрасно понимали, куда именно сейчас направляются. И по какой причине. Один из старейшин — высокий мужчина с длинной серебристой бородой — негромко произнёс:

— Уже сообщили?

— Да.

Линь Чжэнхао коротко кивнул.

— Корабль вошёл в воздушное пространство Академии.

Второй старейшина, сухощавый старик с узкими глазами, слегка улыбнулся.

— Хорошая новость.

— Очень.

На этом разговор закончился. Все трое практически одновременно продолжили путь. Теперь уже рядом. Постепенно процессия начинала увеличиваться. Сначала к ним присоединились помощники. Затем личные ученики старейшин. Потом родственники. Кто-то спешил почти бегом, стараясь не отставать. Кто-то сохранял степенность, хотя в глазах уже читалось любопытство. За спинами старейшин быстро формировалась целая колонна людей. И каждый из них преследовал собственную цель. Молодой мужчина из семьи одного из старейшин напряжённо вглядывался в небо. Его младший брат входил в состав экспедиции. И он до сих пор не знал... Вернулся тот или нет. Рядом пожилая женщина, принадлежавшая к семье одного из наставников, всё время перебирала чётки. Она молилась про себя. Её племянник также отправился в Запретные земли. Немного дальше шли несколько молодых старейшин. Их интерес был совершенно иным. Они уже мысленно подсчитывали... Какие именно ресурсы могла привезти экспедиция. Кто-то рассчитывал на древние травы. Кто-то надеялся увидеть редкие духовные минералы. Кто-то ждал новых сведений о храмовом комплексе. Но были среди собравшихся и другие. Несколько человек сохраняли совершенно спокойные лица. Даже слишком спокойные. Они тоже шли вслед за процессией. Однако внутри... Их мысли были совершенно иными.

“Неужели действительно никто не погиб?..”

“Невозможно...”

“Экспедиция такого размера обязана была понести потери...”

Один из них даже слегка нахмурился. Ему уже сообщили о сигнальных вымпелах. И именно это сейчас не давало ему покоя.

В Академии существовал порядок, установленный ещё несколько сотен лет назад. Каждый раз на Костяном корабле, возвращавшемся из Запретных земель, ещё задолго до посадки были обязаны поднять специальные сигнальные вымпелы. Они были прекрасно различимы даже с дозорных башен. Белые. Синие. Жёлтые. Красные. Чёрные. Каждый цвет имел своё значение. Если имелись легкораненые — вывешивался один знак. Если требовались алхимики — другой. Если среди пострадавших были культиваторы с повреждёнными меридианами — третий. Если имелись тяжелораненые... На корабле появлялись сразу несколько специальных полотнищ. Тогда ещё до посадки по всей Академии поднималась тревога. Лекари бросали все дела. Алхимики открывали хранилища с драгоценными пилюлями. Ученики освобождали путь к лечебным павильонам. Нередко бывало даже так, что сразу после касания кораблём посадочной платформы десятки лекарей уже поднимались на борт. Каждое мгновение тогда стоило человеческой жизни. Поэтому система была отработана до мелочей. Сегодня же... Не было поднято ни одного подобного знака. Ни одного. Только обычные вымпелы успешного возвращения. Это означало лишь одно. Никто не нуждался в срочной помощи. Не было тяжелораненых. Не было искалеченных. Не было погибших. Даже Великий старейшина Линь, уже знавший об этом заранее, всё ещё ощущал лёгкое недоверие. Слишком уж невероятным выглядел подобный результат.

Процессия тем временем продолжала увеличиваться. Из боковых аллей выходили наставники. Останавливались. Почтительно приветствовали старейшин. После чего молча присоединялись к общей колонне. Некоторые ученики, увидев происходящее, поспешно отходили к краям дороги. Они даже переставали разговаривать. Слишком необычным было зрелище.

Впереди спокойно шагал Великий старейшина Линь. По правую руку — один из самых опытных хранителей библиотеки Академии. Слева — глава павильона духовных техник. Позади... Широкой волной двигались старейшины помладше. Наставники. Личные ученики. Помощники. Представители влиятельных семей. Слуги. И чем ближе процессия подходила к центральной площади... Тем многочисленнее она становилась. Со стороны казалось, будто сама Академия пришла в движение. Все дороги постепенно стекались в одно место. Туда... Где уже совсем скоро должен был приземлиться древний Костяной корабль.

Великий старейшина Линь бросил короткий взгляд в небо. Теперь силуэт корабля был хорошо различим. Огромный. Медленно скользящий между облаками. Он уже видел знакомые очертания носовой части. Высокие костяные рёбра корпуса. Паруса, сотканные из духовной ткани. И... Ни одного траурного полотнища. Уголки губ старика едва заметно дрогнули.

“Ну что же, Мин-сок...Посмотрим... Насколько далеко ты сумел зайти на этот раз.”

И сам того не замечая, Великий старейшина вновь ускорил шаг. Теперь ему уже не терпелось лично увидеть возвращающуюся экспедицию. И услышать максимально полный рассказ о том, что именно произошло в глубине тех земель, куда до сих пор удавалось добраться лишь немногим счастливчикам, сумевшим вернуться живыми.

На центральной площади Академии Небесного Свода постепенно становилось всё тише. Хотя людей здесь собралось уже несколько сотен, никто не шумел. Все взгляды были прикованы к небу. Туда, где среди медленно плывущих белоснежных облаков всё отчётливее вырисовывался сверкающий костями духовных зверей силуэт.

Костяной корабль возвращался домой. Он не летел стремительно. Не мчался, словно стрела. Напротив. Теперь, оказавшись в пределах защитного массива Академии, древний артефакт двигался плавно и величественно, словно огромное живое существо, которое наконец добралось до собственного логова после долгого путешествия. Его гигантский корпус, собранный из исполинских костей неизвестного древнего зверя, сиял мягким молочно-белым светом. Между рёбрами корпуса мерцали сотни тончайших духовных нитей, поддерживающих работу всего артефакта. Под днищем медленно вращались десятки сложных печатей. Каждая из них испускала мягкое серебристое сияние, постепенно замедляя снижение корабля. Воздух вокруг начал едва заметно вибрировать. Послышался низкий гул. Не резкий. А глубокий. Будто где-то очень далеко звучал огромный колокол. Волосы собравшихся слегка заколыхались под потоками воздуха. Полы одежд зашевелились. Некоторые молодые ученики невольно сделали шаг назад. Даже после многих подобных прилётов невозможно было полностью привыкнуть к величию этого древнего артефакта. Он буквально подавлял своими размерами.

Великий старейшина Линь молча наблюдал за снижением этого необычного корабля. Его взгляд сразу отметил множество привычных деталей. Носовая часть корабля была целой. Нигде не виднелось свежих пробоин. Костяные пластины корпуса не имели серьёзных повреждений. Да... Можно было различить несколько глубоких царапин. Пару мест, где защитные массивы явно испытывали серьёзную нагрузку. Но ничего такого, что говорило бы о настоящем бедствии. Ведь все эти отметины были старыми, и давно известными.

Линь Чжэнхао едва заметно кивнул самому себе. Так как всё это уже было хорошим знаком. Очень хорошим.

Корабль медленно проплыл над площадью. Его огромная тень накрыла собравшихся. На несколько мгновений солнце оказалось полностью закрыто. Люди подняли головы. Теперь можно было различить фигуры на верхней палубе. Ученики. Наставники. Несколько силуэтов спокойно стояли возле бортов, рассматривая Академию. И... Никто не лежал на носилках. Никого не поддерживали под руки. Не было лекарей, метавшихся между людьми. Не было суеты. Именно этого Великий старейшина и ждал.

Наконец корабль сделал последний плавный разворот. После чего начал медленно опускаться на огромную каменную площадку. Под его днищем вспыхнули десятки дополнительных печатей. Воздух загудел ещё сильнее. Даже по каменным плитам площади побежала мелкая рябь духовной энергии. Словно само пространство приветствовало возвращение древнего артефакта. А затем раздался негромкий глухой звук.

— Гхмм...

Корабль мягко коснулся посадочных опор. Потом ещё раз. И окончательно замер. Гул постепенно начал стихать. Печати под днищем одна за другой погасли. Наступила удивительная тишина. Несколько мгновений никто не двигался. Затем в центре корпуса медленно вспыхнула сложная формация. Послышался тихий треск древнего механизма. Толстые костяные пластины начали плавно расходиться в стороны. Изнутри донёсся размеренный перестук скрытых механизмов. И наконец... С лёгким шелестом вниз начал опускаться широкий трап. Он состоял из тех же белоснежных костяных пластин, соединённых между собой тонкими серебристыми связями. Каждая ступень мягко подсвечивалась снизу духовной энергией. Когда нижний край трапа коснулся камня площади, раздался едва слышный щелчок. Артефакт завершил посадку.

И только тогда на верхней площадке показалась знакомая фигура. Старейшина Чань, уже не одну сотню лет управлявший Костяным кораблём. Высокий седовласый мужчина спокойно оглядел собравшихся. Увидев Великого старейшину Линь, он слегка улыбнулся. После чего первым начал спускаться вниз. Его движения были уверенными. Спокойными. Совершенно не похожими на человека, только что вернувшегося из смертельно опасного путешествия.

Когда он сошёл на площадь, то сразу сложил ладони в почтительном приветствии.

— Великий старейшина.

Линь Чжэнхао ответил таким же поклоном. И именно в этот момент... На трапе начали появляться остальные участники этой экспедиции.

Первой спустилась молодая наставница Ли. Её длинная одежда была местами разорвана. На рукавах темнели бурые пятна давно засохшей крови. Волосы уже не выглядели столь безупречно собранными, как перед отправлением. На лице виднелась усталость. Но... Она шла самостоятельно. Спина была прямой. Шаг уверенным. Следом появилась Линь Сюэ. Одежда девушки тоже сильно пострадала. Подол был местами порван. На сапогах ещё оставалась серая пыль разрушенных земель. Однако её глаза были живыми. И даже слегка светились. За ней... Лу Фэнъэр. Её ярко-красные одежды утратили прежнюю безупречность. Кое-где ткань была опалена. На плече виднелся длинный порез. Не на теле. Именно на одежде. Похоже, удар прошёл совсем рядом. Несколько прядей её алых волос выбились из причёски. Но сама девушка улыбалась. Совсем немного. Однако этой улыбки оказалось достаточно. Великий старейшина сразу отметил это. Человек, переживший настоящий кошмар, так не улыбается. Так улыбаются те, кто понимает... Что весь пережитый ими риск оказался полностью оправдан.

Следом начали спускаться остальные ученики. Представители Академии Звериного Дао. Другие участники объединённого отряда. У кого-то были разорваны рукава. У кого-то отсутствовал один из наплечников. Чьи-то одежды были испачканы землёй. На некоторых ещё виднелись засохшие разводы крови. Но... Все спускались сами. Без посторонней помощи. Никто не хромал. Никого не поддерживали. Даже лица... Несмотря на сильную усталость... Не выглядели сломленными. Наоборот. В них читалось странное воодушевление. Будто каждый из них только сейчас начинал по-настоящему осознавать... Что они действительно вернулись. Вернулись живыми. И вернулись все. По толпе уже прокатывался негромкий ропот.

— Все...

— Все вернулись...

— Не может быть...

— Даже никто не ранен?

— Они что... Правда добрались и обратно вышли?

Даже некоторые старейшины сейчас слегка растерянно переглядывались между собой. Подобного результата не ожидал практически никто.

И только спустя несколько мгновений... На трапе появилась последняя фигура. Это шёл самый младший участник этой экспедиции. Мин-сок. Он спускался неторопливо. Так же спокойно, как всегда. Его тёмная и простая одежда выглядела едва ли не хуже остальных. Местами ткань была порвана. Покрыта пылью. На рукавах темнели следы крови. Чужой или собственной — со стороны определить было невозможно. За спиной парня уже привычно висел чёрный посох. Лицо выглядело заметно осунувшимся. Под глазами залегли следы сильной усталости. И даже со стороны было видно, насколько тяжёлым оказалось для него это путешествие.

Однако... Он также спускался самостоятельно. Ровным шагом. Не шатаясь. Не опираясь ни на кого. Лишь внимательно осматривал окружающую площадь своими спокойными льдисто-голубыми глазами.

Великий старейшина Линь задержал свой внимательный взгляд именно на нём. Совсем ненадолго. Но этого мгновения ему оказалось достаточно. Старый интриган практически сразу заметил одну деталь, которая мгновенно заставила его внутренне насторожиться.

Мин-сок выглядел самым уставшим человеком во всей экспедиции. Не самым израненным. Не самым грязным. А именно самым вымотанным. Так выглядел человек, который не столько сражался... Сколько на протяжении многих дней непрерывно удерживал колоссальное напряжение разума, постоянно принимая решения, от которых зависели жизни окружающих. Именно такие люди обычно уставали сильнее всех. Линь Чжэнхао медленно перевёл взгляд на остальных участников экспедиции. Затем снова посмотрел на мальчишку. И едва заметно улыбнулся.

“Похоже... Мои предположения оказались даже ближе к истине, чем я рассчитывал.”

Перед ним сейчас стоял не просто талантливый младший ученик. Перед ним стоял человек, который сумел провести целый отряд через смертельно опасные земли и вернуть обратно каждого. Без единой потери. Так что, даже по меркам Академии Небесного Свода, такой результат можно было назвать исключительным.

Молодая наставница Ли сейчас не торопилась. Закончив церемониальный поклон, она ещё несколько мгновений стояла, склонив голову перед Великим старейшиной, ожидая его позволения говорить. На площади постепенно становилось всё тише. Даже те наставники и старшие ученики, что только что негромко переговаривались между собой, сейчас замолчали. Все понимали. Сейчас они услышат рассказ о том, что происходило там, куда уже многие десятилетия возвращались далеко не все.

Великий старейшина Лень медленно кивнул.

— Докладывай.

Молодая женщина спокойно выпрямилась. Её дорожная одежда была местами разрезана когтями, рукава покрывала засохшая кровь, возможно, чужая или даже собственная, волосы явно были собраны в простую причёску поспешно, а лицо заметно осунулось от усталости. Однако держалась она прямо.

— Великий старейшина… Докладываю… Экспедиция завершена успешно.

Едва прозвучали эти слова, среди собравшихся пробежал едва слышный гул. Успешно. Эти слова сами по себе уже дорогого стоили. А молодая наставница продолжила говорить достаточно спокойно:

— После выхода на территорию Поля битвы Древних Богов наша группа несколько раз подвергалась нападениям духовных зверей и демонических существ. Кроме того... примерно на третий день пути нами был обнаружен идущий по следу неизвестный вооружённый отряд.

Несколько старейшин тут же настороженно переглянулись.

— Численность?

— Не менее пятнадцати человек.

Теперь гул стал громче. Пятнадцать. Это уже была полноценная группа охотников.

— Их намерения?

— По совокупности признаков... нападение на более слабые группы культиваторов, что находятся там в поиске. К тому же… Были признаки того, что они были не из нашего мира…

— Вы уверены?

Наставница спокойно кивнула.

— Они скрывали собственную ауру, использовали обходные маршруты, двигались исключительно по нашим следам и несколько раз пытались сократить дистанцию. А насчёт мира… Одежда и повадки сильно отличались от привычных нам…

Она ненадолго замолчала.

— Позже нам удалось оторваться.

Она не стала уточнять каким именно образом. Лишь несколько человек из присутствующих заметили, как на одно короткое мгновение взгляд наставницы невольно скользнул куда-то в сторону. Туда... Где немного поодаль стоял Мин-сок. Тот, словно происходящее его совершенно не касалось, спокойно прислонился плечом к одному из резных каменных столбов площади и молча наблюдал за происходящим. Великий старейшина заметил этот взгляд. Но ничего не сказал.

— Продолжай.

— После этого мы достигли внешних районов храмового комплекса.

На этот раз уже многие наставники буквально подались вперёд. Храмовый комплекс. Они действительно туда дошли.

— Внешний периметр оказался значительно опаснее, чем предполагали прежние исследования.

— Насколько?

— Значительно. — Она ответила сразу. — Большая часть древних защитных формаций разрушена. Однако...

Она медленно подняла взгляд.

— На их месте сформировалась территория постоянного обитания демонических существ чрезвычайно высокого уровня.

Несколько стариков нахмурились.

— Насколько высокого?

Наставница немного помолчала. Будто заново вспоминая увиденное.

— Мы лично наблюдали останки существ, чья сила... предположительно соответствовала уровню не ниже Доу Ван.

После этих слов вся площадь будто застыла. Даже ветер словно стал тише.

— Не ниже... Доу Ван?

— Да.

Она спокойно кивнула.

— Причём погибло это существо мгновенно. Без признаков продолжительного боя. Тело сохранилось практически полностью. Даже ядро осталось внутри.

Теперь уже переглянулись абсолютно все. Подобное... Вообще противоречило здравому смыслу. Если даже столь сильное чудовище погибло мгновенно... Что же тогда смогло его убить? Однако наставница лишь покачала головой.

— Причину гибели установить не удалось.

Она не собиралась говорить сейчас больше необходимого. Некоторые вещи следовало сначала обсудить буквально наедине с главой Академии.

— Несмотря на всё это...

Она сделала небольшой вдох.

— Мы сумели пройти достаточно глубоко. — Теперь голос девушки звучал уже с заметной гордостью. — Нашему объединённому отряду удалось впервые за многие годы войти непосредственно на территорию демонических владений храмового комплекса.

По площади снова прошёл шум. Кто-то даже не удержался от удивлённого возгласа.

— Не может быть...

— Они действительно вошли?

— Так далеко?

Один из старейшин удивлённо посмотрел на неё.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Мы пересекли внешние руины. Прошли даже внутренний пояс разрушенных построек. Почти достигли центральной площади храмового комплекса...

Теперь уже даже Великий старейшина невольно задержал дыхание.

— ...однако... — В этот момент молодая наставница медленно покачала головой. — Продвинуться непосредственно к главному храму мы уже не смогли.

Её голос стал серьёзнее.

— Причина?

— Слишком сильные противники. — На этот вполне закономерный вопрос она ответила практически сразу. — Территорию вокруг центрального здания контролировали демонические существа, уровень которых значительно превосходил возможности нашей группы. Даже приближаться туда означало бы сознательно отправить весь отряд на смерть.

Несколько опытных наставников тут же медленно кивнули. Это звучало разумно. Иногда... Отступить было куда сложнее, чем продолжать идти вперёд. Особенно когда цель находилась буквально перед глазами.

— Поэтому... Было принято решение отказаться от попытки штурма. И организованно отходить. — В этот момент она не скрывала сожаления. — Да... Мы не вошли в главный храм. Но...

Она впервые за весь доклад позволила себе едва заметную улыбку.

— Мы не ушли оттуда с пустыми руками. — Теперь в глазах большинства присутствующих вспыхнул настоящий интерес. — Во время разведки внешних районов храмового комплекса нами были обнаружены и извлечены многочисленные ценные ресурсы.

Она начала перечислять спокойно, словно зачитывала официальный отчёт.

— Высококлассные камни Души.

— Лекарственные растения возрастом в несколько тысяч лет.

— Созревшие духовные плоды.

— Ядро духовного зверя высокого ранга.

— Части тел нескольких демонических существ.

— А также...

Она немного повернулась. Позади уже начали складывать принесённые трофеи. Несколько учеников осторожно сняли с плеч тяжёлые свёртки. Плотная ткань была развязана. И площадь сразу же наполнил густой запах крови, духовной силы и древней энергии. На каменные плиты легли огромные кости. Фрагменты панцирей. Толстые когти. Обломки рогов. Высохшие жилы. Даже несколько почти целых черепов духовных тварей. Некоторые были размером едва ли не с небольшую повозку. По толпе вновь прокатился изумлённый гул.

— Это...

— Неужели...

— Они действительно добыли всё это?

Наставница спокойно закончила:

— Эти существа были обнаружены уже мёртвыми. После проверки безопасности территории мы извлекли наиболее ценные части тел. Всё доставлено полностью.

Великий старейшина медленно подошёл ближе. Его пальцы осторожно коснулись огромного клыка, почти с человеческую руку длиной. Даже сейчас... Спустя неизвестно сколько времени после смерти... От него исходило тяжёлое духовное давление.

Линь Чжэнхао едва заметно улыбнулся. Очень осторожно. Так, чтобы этого почти никто не заметил. Но внутри... Он уже чувствовал, как начинают складываться отдельные части огромной картины. Группа дошла туда, куда прежде не доходил практически никто. Не потеряла ни одного человека. Вернулась с богатейшими трофеями. И всё это... Произошло именно после того, как проводником экспедиции стал тот самый тихий, молчаливый юноша, который сейчас совершенно спокойно стоял в стороне, словно происходящее его почти не касалось. И сейчас даже сам старый интриган мысленно уже понимал одно. Это был не просто удачный поход. Это было событие, способное изменить положение всей Академии Небесного Свода. И теперь ему оставалось выяснить главный вопрос. Насколько велика была настоящая роль Мин-сока во всём произошедшем.

На площади постепенно снова воцарилась тишина. После доклада молодой наставницы все взгляды теперь были прикованы к нескольким пространственным кольцам, которые она медленно сняла с пальцев.

— С вашего позволения, Великий старейшина... — спокойно произнесла девушка. — Позвольте представить вам ещё трофеи добытые экспедицией.

Старик молча кивнул. Молодая наставница сделала несколько шагов вперед. Легким движением духовной силы она коснулась первого кольца. В следующее мгновение пространство перед ней едва заметно дрогнуло. В воздухе вспыхнул круглый магический массив. И... Тяжело ударившись о каменные плиты площади, появился новый огромный сверток. За ним второй. Третий. Затем начали появляться уже отдельные предметы. Первыми легли огромные кости демонических существ. Белые. Местами черные, словно пережженные какой-то невероятной силой. Даже спустя неизвестно сколько времени они продолжали излучать тяжелое духовное давление. Следом появились длинные изогнутые когти. Толстые рога. Панцирные пластины. Позвонки величиной почти с человеческий торс. Высохшие жилы. Части прочнейших сухожилий. Ешё несколько почти целых черепов. Каждый следующий предмет заставлял окружающих невольно делать шаг вперед.

Кто-то тихо присвистнул.

— Это же...

— Панцирь Каменного Пожирателя...

— Такие вообще считались утраченными...

— А это... Неужели... Ядро...

— Нет... Это не ядро... Это часть позвоночника... Которую можно использовать при создании артефактов...

Следом появились аккуратно уложенные деревянные шкатулки. Когда их открыли... Воздух почти сразу наполнился концентрированной духовной энергией. Внутри лежали крупные камни Души. Некоторые были размером с кулак взрослого человека. Их грани буквально переливались изнутри. Словно внутри каждой драгоценности бушевал настоящий океан духовной силы. Даже несколько алхимиков, стоявших позади старейшин, непроизвольно задержали дыхание.

— Такое качество...

— Невероятно...

— Где они нашли подобное?

Следом появились тщательно завернутые лекарственные растения. Плотно запечатанные специальными духовными тканями. Наставница очень осторожно развернула первый сверток. В воздух сразу же распространился густой сладковатый аромат.

— Женьшень... — Кто-то сразу узнал растение. — Возраст... Не менее пяти тысяч лет...

Второй сверток. Еще один. Еще один... Пятый... Шестой... Появились духовные плоды. Редкие ягоды. Стебли трав. Минералы. Даже несколько кристаллов, напитанных древней духовной силой. Все это быстро складывалось в огромную гору ценностей. Даже многие старейшины начали переглядываться. Подобного количества добычи... Из одного похода... Они точно не ожидали увидеть такого результата. Именно в этот момент молодая наставница, словно между прочим, слегка приблизилась к Великому старейшине. Со стороны казалось, будто она просто уточняет очередной пункт отчета. Однако голос ее прозвучал настолько тихо, что услышать его могли лишь стоящие совсем рядом.

— Великий старейшина... Если позволите...

Линь Чжэнхао едва заметно повернул голову.

— Говори.

— Если бы не усилия одного члена нашего отряда... — Она сделала небольшую паузу. — Мы бы, скорее всего, даже не добрались до храмового комплекса.

Старик внимательно посмотрел ей в глаза. Она никогда не бросалась подобными словами. Особенно во время официального доклада.

— Ты уверена?

Ответом стал спокойный кивок. Однако старик все же перевел взгляд немного в сторону. Туда... Где стояла его собственная внучка. Линь Сюэ. Девушка сразу поняла вопрос деда. И, встретившись с ним взглядом... Очень спокойно... Медленно наклонила голову. Подтверждая каждое слово молодой наставницы. Без малейших колебаний. Этого оказалось более чем достаточно.

Великий старейшина несколько секунд молча смотрел на выставленные напоказ трофеи. Затем очень неторопливо прошелся вдоль них. Остановился возле огромных камней Души. Коснулся ладонью древнего корня женьшеня. Поднял один из когтей. Оценил духовную плотность минералов. После чего обернулся ко всем присутствующим. Его голос прозвучал спокойно. Но так, чтобы слышала вся площадь.

— Эти трофеи... — Линь Чжэнхао сделал небольшую паузу. — Стоят значительно дороже, чем мы рассчитывали получить.

Многие согласно закивали.

— Однако... — Он посмотрел прямо на Мин-сока. — Насколько мне известно... Этот юноша использует весьма необычный путь культивации.

Парень спокойно поднял на него свой взгляд.

— Да, Великий старейшина.

— Основой твоего пути является сила Инь.

— Верно.

— Следовательно... — Линь Чжэнхао слегка улыбнулся. — Значительная часть найденных здесь ресурсов окажется для тебя далеко не столь полезной, как могла бы быть для алхимиков или мастеров артефактов.

Мин-сок молча слушал. Он прекрасно понимал, к чему идет разговор.

— Поэтому... — Великий старейшина поднял руку. — Академия предлагает тебе обмен.

По площади вновь пробежал легкий гул.

— За твою долю некоторых добытых ресурсов... Ты получишь несколько высококлассных пилюль. В том числе пилюли укрепления основания. Пилюли для накопления духовной силы. И...

После непродолжительной паузы старик закончил:

— Несколько пилюль, способных значительно облегчить прорыв на следующий уровень культивации.

Теперь уже многие присутствующие откровенно удивились. Это была действительно щедрая компенсация. Даже некоторые старшие ученики невольно посмотрели на Мин-сока с легкой завистью. Так как подобные пилюли... Стоили огромных денег. И получить их было невероятно сложно. Сам же парень лишь спокойно сложил ладони, и глубоко поклонился.

— Благодарю Великого старейшину. Подобное решение меня полностью устраивает.

Линь Чжэнхао довольно кивнул. Именно такого ответа он и ожидал. Однако... Едва Мин-сок выпрямился... Как его тело неожиданно качнулось. Совсем немного. Почти незаметно. Но... Все же достаточно, чтобы человек с опытом сразу понял. Что-то не так. Парень тут же попытался восстановить равновесие. Однако едва заметная бледность уже проступила на его лице. Его пальцы на короткое мгновение непроизвольно сжались. Словно внутри собственного тела он сейчас удерживал какую-то невероятную силу. Первым это заметил Великий старейшина. И его глаза сразу сузились.

— Хм?..

Но... Практически одновременно с ним... Среди стоящих позади старейшин вдруг раздался раздраженный старческий голос.

— Расступитесь! Да расступитесь же вы, старые пни!

Собравшаяся вокруг толпа буквально вздрогнула.

— Дайте пройти! Чего столпились?!

После нескольких весьма ощутимых пинков пара наставников поспешно отскочили в стороны.

— Осторожнее!

— Старейшина… Заведующий библиотеки...

— Пропустите его!

Седовласый старик, несмотря на весьма почтенный возраст, уже двигался с неожиданной для всех скоростью. Он буквально локтями расталкивал всех, кто мешался у него на пути.

— В сторону! Потом будете любоваться! Дайте дорогу!

Даже другие старейшины предпочли не спорить с этим вспыльчивым стариком. Через несколько мгновений он уже оказался перед Мин-соком. Не говоря ни слова... Он внимательно посмотрел прямо юноше в глаза. Потом резко схватил его за запястье. Закрыл глаза. И выпустил тончайшую нить собственной духовной силы, начиная проверять состояние его меридианов. И с каждой секундой выражение лица старого библиотекаря становилось всё серьезнее. А затем... Его брови медленно поползли вверх. Такое выражение лица у этого вечно ворчливого старика присутствующие видели, пожалуй, впервые за многие годы.

Старый библиотекарь не отпускал запястья юноши. Несколько долгих мгновений на площади царила почти звенящая тишина. Его тонкая нить духовной силы осторожно скользила по меридианам Мин-сока, словно опытный лекарь ощупывал каждую мельчайшую трещину в хрупком сосуде. И чем дальше продолжалась эта проверка... Тем сильнее менялось лицо старика. Сначала удивление. Потом раздражение. Затем откровенное недовольство. А спустя еще несколько секунд... Он резко распахнул глаза.

— Ах ты... несносный мальчишка!

Его голос грохнул над площадью так неожиданно, что вздрогнули даже некоторые старейшины.

Мин-сок лишь спокойно посмотрел на него.

— Старейшина...

Но договорить не успел.

— Молчать!

Старик едва не треснул его по лбу костяшками пальцев.

— Совсем головы нет?! Ты чем вообще думал?! — Он буквально ткнул пальцем юноше в грудь. — Да у тебя энергия уже волнами бьется в ядро! Она не просто переполняет меридианы! Она уже ищет выход!

Несколько лекарей, стоявших неподалеку, сразу же насторожились. Старый библиотекарь продолжал уже почти рычать.

— Ты сколько времени ее удерживаешь?

Мин-сок после короткой паузы честно ответил:

— Несколько дней.

На площади наступила такая тишина, что стало слышно, как где-то далеко хлопают на ветру академические знамена.

Старик медленно повернул голову.

— Сколько?..

— Несколько дней.

На этот раз слова прозвучали еще тише. Библиотекарь шумно втянул воздух.

— Несколько... Дней...

Он резко развернулся к окружающим.

— Вы вообще понимаете, что он сделал?! — Никто ему так и не ответил.— Он уже несколько дней насильно удерживает прорыв!

Теперь уже заговорил один из старейшин лекарского павильона:

— Это невозможно...

— Возможно! Еще как возможно! Вот только невероятно опасно!

Старый библиотекарь снова повернулся к Максиму.

— Энергия уже сама пытается прорваться через ядро! Она давит на меридианы! Они расширяются через силу! Еще немного... И они просто перестанут выдерживать такую нагрузку! — Он сердито ткнул пальцем в грудь парня. — Думаешь, почему тебя сейчас качнуло?! Это не усталость! Это твой собственный организм уже перестает справляться!

В ответ Мин-сок тяжело вздохнул, и спокойно ответил:

— Мне нужно было сначала вывести группу.

Старик даже задохнулся от прилива эмоций.

— Да какая к демонам группа?! Если бы ты сорвал меридианы... Ты мог не только потерять культивацию! Ты мог вообще остаться калекой!

Он резко развернулся.

— Всё! Разговор окончен! Пойдешь со мной! Немедленно!

Мин-сок попытался спокойно возразить:

— Позвольте хотя бы...

— Нет!

Старик перебил его прежде, чем тот успел закончить.

— Сейчас же! На дальнюю площадку для медитаций! Пока ты окончательно не доломал собственные меридианы своим упрямством!

Теперь площадь уже окончательно загудела.

— Прорыв?

— Он снова выходит на прорыв?

— Но ведь...Совсем недавно...

— Не может быть...

— Он снова поднялся?

— За такой срок?

Даже многие старшие ученики смотрели на Мин-сока с плохо скрываемым потрясением. Лу Фэнъэр непроизвольно стиснула пальцы. Линь Сюэ побледнела. Молодая наставница Ли только тихо прикрыла глаза. Теперь она окончательно убедилась. Все эти дни... Этот парень действительно шел буквально по лезвию ножа. Великий старейшина Линь тоже больше не улыбался. На его лице появилась привычная жесткая собранность человека, привыкшего мгновенно принимать решения. Он сделал шаг вперед. Его голос прозвучал спокойно. Но настолько властно, что вся площадь моментально стихла.

— Немедленно. — Все тут же повернулись к нему. — Отвести Мин-сока на дальнюю площадку для медитации. Использовать внутреннюю площадку третьего круга. Там самые устойчивые защитные формации.

Старый библиотекарь лишь коротко кивнул.

— Именно туда я и собирался его вести.

А Великий старейшина уже отдавал следующие распоряжения.

— Старейшина алхимиков!

Из толпы сразу выступил седой мужчина в темно-зеленых одеждах.

— Я здесь.

— Подготовить полный комплект пилюль стабилизации. Усиления меридианов. Восстановления духовной силы. И всё необходимое на случай осложнений.

— Будет исполнено.

— Старейшина лекарей!

Вперед сразу вышла пожилая женщина, и вежливо поклонилась.

— Немедленно собрать лучших целителей Академии. Если возникнут малейшие признаки повреждения меридианов... Вы должны быть готовы вмешаться.

Она снова спокойно поклонилась.

— Уже начинаем подготовку.

Великий старейшина даже не дал никому времени на обсуждение. Он уже повернулся к высокому широкоплечему мужчине, стоявшему немного поодаль. Командиру карательного корпуса Академии.

— Старейшина Чжао.

Воин сразу сделал шаг вперед.

— Слушаю.

— Возьми своих людей. Нужно немедленно оцепить всю территорию дальней площадки. Никого к ней не подпускать. Вообще никого. Кроме главы библиотеки, лекарей и алхимиков.

Воин молча кивнул.

— Если понадобится?

Голос Великого старейшины стал ледяным.

— Любого, кто попытается вмешаться... Даже случайно... Немедленно удалить. Если потребуется — силой.

Несколько молодых учеников непроизвольно сглотнули. Все уже понимали, что сейчас это был не приказ ради порядка.

Старик медленно обвел взглядом площадь.

— Прошлый прорыв этого мальчика... — Он говорил уже для всех. — Вы все прекрасно помните.

Некоторые старейшины тяжело кивнули. Они действительно помнили. Тогда едва удалось избежать серьезных разрушений.

— Сейчас его сила стала еще плотнее. А природа его энергии... — Он посмотрел на Мин-сока. — Существенно отличается от той, которой пользуется большинство культиваторов Академии.

Тяжело вздохнув, Великий старейшина продолжил говорить:

— Если во время прорыва кто-либо по собственной глупости вмешается в процесс... Последствия могут оказаться крайне тяжелыми. — Он говорил всё это без тени преувеличения. — Сила Инь, которую использует этот юноша... Не просто отличается от привычной нам силы Ян. Она даже ведет себя иначе. Она способна вступать в разрушительный конфликт с чужой духовной энергией.

Он сделал короткую паузу.

— А потому... Любое необдуманное вмешательство может поставить под угрозу не только самого Мин-сока, но и всех, кто окажется рядом.

Площадь окончательно притихла. Даже самые любопытные ученики теперь смотрели на Мин-сока уже не с любопытством, а с настороженным уважением. Тем временем старый библиотекарь, все еще крепко держа юношу за запястье, сердито проворчал:

— Хватит стоять. Пока вы тут разговариваете, этот упрямец продолжает держать внутри себя целое море духовной силы.

Он дернул Максима за руку.

— Пошли. И быстро. Пока твое ядро само не решило начать прорыв прямо посреди академической площади.

Великий старейшина Линь еще долго смотрел вслед двум удаляющимся фигурам. Сгорбленная, но по-прежнему удивительно крепкая фигура старого библиотекаря почти волоком тащила за собой Мин-сока, крепко удерживая его за запястье. Старик что-то раздраженно выговаривал мальчишке, время от времени даже замахиваясь свободной рукой, словно собирался отвесить ему подзатыльник, а тот лишь покорно шел следом, только один раз обернувшись через плечо.

Всего лишь одно мгновение. Но именно в этот миг великий старейшина Линь вновь увидел то, что заметил еще тогда, на площади. Воздух вокруг мальчишки едва заметно дрожал. Не так, как дрожит пламя. Не так, как колышется духовная Ци. Нет... Словно сама ткань пространства испытывала на себе огромное внутреннее давление. Будто внутри человеческого тела кто-то пытался удержать целое море.

Подумав об этом, Линь Чжэнхао медленно прищурился.

— Невероятно... — едва слышно пробормотал он.

После чего резко повернулся. Его взгляд сразу нашел молодую наставницу Ли. Рядом уже стояла Линь Сюэ. Чуть поодаль — Лу Фэнъэр, которая, несмотря на принадлежность к другой Академии, тоже не сводила встревоженного взгляда с удалявшегося Мин-сока. Всё это не укрылось от опытного старика. Он тут же отметил это. Запомнил. Но сейчас было совершенно не до подобных вещей. Голос Великого старейшины стал спокойным, но настолько тяжелым, что окружающие наставники сами собой сделали несколько шагов назад.

— Вы трое.

Он посмотрел сначала на молодую наставницу. Потом на собственную внучку. После этого — на девушку из Академии Алого Пламени.

— Следуйте за мной.

Никаких объяснений. Никаких просьб. Это был приказ. И они молча прошли через внутренний двор Академии. Позади уже слышались голоса. Наставники собирали учеников. Алхимики буквально бегом направлялись в свои павильоны. Лекари уже отдавали распоряжения ученикам. Несколько старейшин карательного корпуса практически одновременно сорвались с места. Вслед за ними десятки элитных учеников начали занимать позиции вокруг дальней площадки для медитаций. Никто даже не обсуждал приказ. Все слишком хорошо помнили прошлый прорыв этого мальчишки. Тогда половина защитных формаций Академии буквально затрещала под напором энергии Инь. А сейчас... Сейчас его аура выглядела куда страшнее.

………

Великий старейшина Линь вошел в небольшой зал совещаний. Двери тут же закрылись. На стены мгновенно легла полупрозрачная защитная формация. Теперь никто не мог услышать разговор. Линь Чжэнхао медленно прошел к большому столу. Несколько мгновений молчал. После чего неожиданно повернулся. Его взгляд стал необычайно острым.

— Теперь...

Он говорил спокойно. Очень спокойно. Но именно этот спокойный голос сейчас пугал сильнее любого крика.

— Расскажите-ка мне... Поподробнее… — Он сделал небольшую паузу. — Что именно там произошло.

Никто не ответил. Слишком уж широким был вопрос. Поэтому старик уточнил.

— Когда Мин-сок отправлялся в поход... — Он медленно постучал пальцами по столу. Его ядро было полностью стабильно. До следующего большого этапа культивации ему, по расчетам наших старейшин, требовалось не меньше нескольких месяцев.

Еще один удар пальцами.

— Возможно... Даже больше года.

В комнате стало совершенно тихо.

— Однако... — Линь Чжэнхао перевел взгляд на наставницу Ли. — Сегодня... Я увидел мальчишку, который буквально насильно удерживает собственный прорыв.

Его голос стал жестче.

— Это считается в принципе невозможным.

Еще одна пауза.

— Если только... — Он медленно произнес каждое слово.— На территории запретных земель... Он не столкнулся с чем-то... Что полностью изменило его состояние.

Наставница Ли медленно опустила голову. Она понимала. Скрывать подобное было бессмысленно. Но... Она действительно не знала ответа.

— Великий старейшина... Мы тоже заметили изменения. — Она подняла взгляд. — Однако... Сам Мин-сок ничего нам не рассказал. Более того...

Она ненадолго задумалась.

— Он словно специально старался скрывать происходящее.

Линь Чжэнхао сразу уловил эту фразу.

— Когда вы впервые заметили изменения?

Молодая наставница Ли не ответила сразу. Она мысленно вернулась назад. К храмовому комплексу. К тому вечеру.

— После того... Как он самостоятельно обследовал окрестности древнего храма.

Великий старейшина тут же сразу насторожился.

— Один?

— Да.

— Сколько времени?

— Почти пару часов.

Старик задумчиво нахмурился.

— Что было потом?

— Он вернулся... — Она медленно подбирала слова. — Очень уставшим. Настолько уставшим, что едва держался на ногах. Но... Это была странная усталость.

Теперь вперед неожиданно шагнула Линь Сюэ.

— Его аура.

Все посмотрели на девушку.

— Она изменилась. Сначала я не могла понять... Но потом... — Она нахмурилась. — Его духовная энергия стала похожа...

Она поискала подходящее сравнение.

— На камень Души.

После его слов в комнате наступила тишина.

— Переполненный энергией. До самого предела. — Она подняла взгляд. — Не просто сильный. А буквально переполненный.

Линь Чжэнхао медленно кивнул. Именно это он и почувствовал на площади. В этот момент Лу Фэнъэр тоже сделала шаг вперед. Ее лицо стало необычайно серьезным.

— Он признался мне. — Все сразу повернулись к ней.— Когда я у него спросила... Сможет ли он удерживать прорыв достаточно долго, чтобы мы успели покинуть храмовый комплекс.

Старик внимательно слушал.

— И что он ответил?

— Что сможет. — Она вздохнула. — Но добавил... Что ему теперь будет намного сложнее следить за происходящим вокруг.

Наставница Ли тихо кивнула.

— Именно поэтому мы приняли решение отказаться от попытки войти в центральный храм. Если бы прорыв начался там...

В этот раз она даже не закончила начатую фразу. Да и не требовалось. Все и без того понимали возможные последствия подобного события. Тем более, в таком месте.

Великий старейшина снова замолчал. Теперь картина начинала складываться. Мин-сок ушел один… Провел где-то возле храмового комплекса длительное время… Вернулся совершенно другим… Практически сразу оказался на грани нового прорыва… Но... Самое главное... Он никому ничего не рассказал. Совсем. Даже собственной наставнице. Это означало лишь одно. Он либо считал находку слишком опасной. Либо... Слишком ценной.

Линь Чжэнхао медленно закрыл глаза. В памяти всплывали десятки древних трактатов. Сотни описаний запретных мест. Тысячи легенд. Что могло бы настолько быстро переполнить ядро культиватора? Тем более в походе, да ещё и в таком опасном месте. Редчайшие духовные источники? Наследие древнего мастера? Божественный артефакт? Фрагмент силы погибшего Бессмертного? Любой подобный вариант выглядел невероятным. Но... Иного объяснения он попросту не видел. И именно поэтому внутри старого интригана теперь просыпалось не только любопытство.

Он начал понимать. Где-то там... На территории древнего храмового комплекса... Этот молчаливый мальчишка столкнулся с чем-то таким, что было способно изменить всю расстановку сил не только в Академии Небесного Свода. Возможно... Во всем этом мире. И пока старейшины других Академий только начинали строить догадки, он уже принял решение.

Какой бы тайной ни обладал Мин-сок... Никто не должен был пытаться вытянуть ее из него сейчас. Сначала — прорыв. Потом — отдых. И только после этого... Очень осторожный. Очень долгий. И очень обстоятельный разговор…