Мастер говорил, что все Знающие когда-то были людьми — за единственным исключением. Это исключение прямо сейчас облизывалось, глядя на великую паутину, пока другие лебезили перед ним, выпрашивая силу.

Но все остальные вышли из грязи в князи — некоторые буквально, как Князь в Жёлтом, и почти все давным-давно забыли, каково это — быть человеком. Есть и пить, уставать и болеть. Дышать. Спать и видеть сны. У них сохранились лишь некоторые людские качества — к примеру, эмоции, но даже те проявлялись скорее по старой привычке, чем от чистого сердца. Не имело большого значения, пресмыкались ли меньшие Знающие перед Шар'Готом или прокладывали собственный путь. В конце этого пути всегда оставалось чудовище, носящее своё старое лицо как неудобную маску.

Иногда я боялся, что и сам окажусь в той же ловушке. В конце концов, хозяева вечных замков отличались от обычных людей почти так же сильно, как и каждый из Знающих. И если не брать в расчёт постепенно исчезающие функции человеческого тела, единственным существенным различием оставалась любовь. Поскольку, как говорилось в хорошей книге, если мы не любим, то и не существуем. А, значит, нет ничего, кроме слепого забвения.

Для того, кто ожидал нас за дверью, давно не существовало ничего иного.

Повторного стука не потребовалось — дверь медленно отворилась, обнажая недобрую темноту. Было бы наивно ожидать, что хозяин дома выйдет к гостям на порог. Придётся заходить самим.

— Леди Пенелопа, — негромко сказал Асфар. — Возможно, для вас будет безопаснее…

— Не будет, — резко прервала его Мелинда. — Вы предлагаете оставить её одну? Здесь?

— С надлежащей степенью защиты, леди Мелинда. Иногда полезно обдумать ситуацию заранее.

— Ваша защита, возможно, и выдержит, если враг нанесёт удар исподтишка. Но мы находимся в пространстве, не привязанном ни к одному из узлов! Подумайте ещё раз, владыка Йхтилла, на этот раз головой. Что произойдёт с этим местом, если Альхирет падёт?

— Хватит!

Пенелопа выступила вперёд, возмущённо переводя взгляд с Асфара на Мелинду.

— Лорд Асфар!

— Просто Асфар, прошу.

— Лорд Асфар! Никто из нас не останется снаружи. Прислушайтесь к артефакту — мы либо зайдём все, либо не зайдёт никто!

Мой друг нахмурился и провёл рукой над навершием уаса. Нахмурился ещё сильнее — и неохотно кивнул.

— Леди Мелинда! Как можете вы вздорить в такой момент? Альхирет только и мечтает о том, чтобы стравить своих недругов и вновь спастись!

К моему немалому удивлению, Мелинда тоже кивнула — с ещё большей неохотой. Посмотрела на Асфара, слегка смягчившись.

— Прошу… прощения за резкость.

— И я — за скверный план, — сдержанно отозвался тот. — Сосредоточимся на деле?

Я перешагнул порог первым, Пенелопа — второй, следом Асфар, Мелинда замыкала. Разумеется, дверь захлопнулась сразу, как только мы вошли, оставив отряд во мраке. Но никто даже не успел предпринять мер для освещения — впереди вспыхнули факелы.

Не один и не два — несколько рядов подряд, озаряя помещение гораздо большее, чем можно было представить, глядя на дом снаружи. Громадный зал с величественными колоннами, уходящими на десятки метров в высоту. Великанские статуи вдоль стен: царственные фигуры, сжимающие мечи и жезлы. Каменный пол укрыт густыми коврами, узор на которых словно указывал в дальнюю часть зала, туда, где возвышался исполинский резной трон, инкрустированный золотом и драгоценными камнями.

Отсюда не было видно, кто именно сидит на троне, но такой вопрос даже не возникал. Равно как и то, как мы подошли к скромному одноэтажному домишке, а оказались внутри дворца-храма, которому не стыдно было бы стоять в центре Дешрет-Хедж. Не столь важно даже, какой из этих образов являлся правдивым — дом или дворец. Это место, завершающее длинную череду отражённых осколков реальности, пропитанных памятью Альхирета, наконец-то было настоящим. Иллюзии могли замаскировать суть, но не трансформировать её.

Мы настигли первого слугу Пожирателя в его последнем логове.

— О, что я вижу?

Высокомерный голос Альхирета, как обычно, разносился по огромному пространству без малейшего труда. Он звучал так, словно наслаждался моментом, словно наш визит был гвоздём программы, долгожданным финалом изрядно затянувшегося шоу.

— В мою скромную обитель тоже явились высокие гости? Да что там, высочайшие! Сразу трое хозяев замков и владыка Йхтилла в придачу? Чем я заслужил столь грандиозный визит?

Мы не могли ему ответить, не переходя на крик, но этого и не требовалось. Наши фигуры отбрасывали длинные тени в свете факелов — длиннее, чем любая статуя у стены, длиннее, чем спинка резного трона. Мы приблизились к цели, и теперь я мог разглядеть выражение на лице Альхирета — привычная усмешка, надменный взгляд.

Тщательно, очень тщательно скрываемый страх.

— Так зачем пожаловали, незваные гости⁈ — теперь его голос гремел, обрушиваясь на нас изо всех уголков необъятного зала. — Неужто вы сумели наконец осознать свою ничтожность⁈ Решили запоздало склониться пред Теми, Кто Знает и сдаться на милость высшей силе? ВЫ ОПОЗДАЛИ!!

— Князь в Жёлтом передаёт вам привет, — мы наконец добрались до подножия трона, и флегматичный голос Асфара без труда перекрыл громогласное эхо. — Он долго ждал этого момента. Сам не дождался, но будет весьма доволен взглянуть со стороны. Видите ли, обычно мы не слишком ладим, но сейчас наши интересы… совпадают.

Мне показалось, или Альхирет самую малость побледнел?

— Невыразимая, ни на чём не основанная наглость! Вы не смогли победить меня даже в Сумраке, так какие шансы здесь⁈ Вы в моём домене, в моей полной власти! И вы даже забыли захватить с собой своих проклятых драконов!

— Вы не хуже нас знаете, уважаемый, — мягко сказал я. — Они нам не понадобятся.

Я тоже немного блефовал — будь тут Ава с Яном, а то и Бродор с двумя другими взрослыми драконами, я бы чувствовал себя гораздо уверенней. Но при этом, я всё-таки говорил правду, в отличие от бравады Альхирета. У него сейчас попросту не было домена, не было места силы. Он изображал из себя царя, но являлся лишь властелином ничего, вечным слугой. Он на исходе своих возможностей и гораздо слабее, чем после подготовки в Сумраке. Хотя всё это отнюдь не значило, что он не опасен.

— Прости, Ярлат, — совсем тихо сказала Нелли. — Прости, что до этого дошло. Тебе правда не стоило столько лгать.

Не знаю, насколько неудобным для Альхирета было его человеческое лицо, но сегодня он сбросил его в рекордные сроки. Пара секунд — и на нас взирал ужасающий лик Знающего, с безобразным чёрным провалом рта, щупальцами на затылке и безумными золотыми глазами на пол-лица. В таком виде читать эмоции врага было гораздо тяжелее, но, в целом, всё стало понятно и без замысловатой расшифровки. Он был в ярости.

Чрезмерно длинные руки раскинулись в стороны, словно пытались обхватить весь зал, вместе со всеми его колоннами. Безгубый рот издал нечто среднее между бульканьем и рёвом, бросая вызов непрошенным гостям.

Альхирет не собирался сдаваться без боя — последнего боя в его или нашей жизни.

Пространство вокруг нас издало протяжный стон, задрожало, зарокотало в унисон с булькающим рёвом. Храм-дворец пробуждался, откликаясь на зов верховного визиря. Статуи распахивали пустые глаза, мигом наливающиеся золотом, вставали и сходили с каменных постаментов, воздевая тяжёлое оружие. Одни колонны изогнулись, свернулись в дикую спираль, другие отрывались от пола и с силой опускались назад, будто невозможно длинные ноги слона или динозавра-зауропода.

Да и сам пол под ногами резко перестал быть надёжной опорой. Он стремительно растёкся золотой лавой, оставив нам жалкие островки, на которых едва ли можно было вести оборону. Золотое море тут же забурлило, выбрасывая из своей поверхности ловчие щупальца. И над этим всем торжествовало царственное чудовище, дирижирующее окружающим хаосом.

До тех пор, пока его не настигли первые пули из Райнигуна. Рёв оборвался, сменившись обиженным воем — и сражение развернулось во всю силу.

Альхирет взмыл с трона вертикально вверх, то ли растворившись под потолком, то ли исчезнув из виду иным образом. Не спрашивая разрешения, я забросил Нелли себе на плечи и прыгнул в сторону другого островка суши, за миг до того, как наш оказался поглощён расплавленным золотом. Мелинда рванулась ввысь, выхватывая из ножен Штернклин — и первая нацелившаяся на нас статуя вдруг начала заваливаться на спину, начисто лишённая головы. Сзади от неё уже напирала вторая — суровый дядька с длинной бородой, потрясающий боевым топором. Он продержался чуть меньше пары секунд, прежде чем повторил судьбу своего предшественника.

Бурлящее золото разверзлось, выкидывая на исчезающие берега монстров поменьше. Выродки и гротескные насекомые ростом с человека, рядом с ними полусъеденные-полуживые тела, сжимающие обломанными пальцами гнилые древки.

Я обрушил на них град пуль, не давая опомниться, заставляя захлебнуться пеплом, сбрасывая туда, откуда они пришли. Один за другим, островки суши скрывались под золотым океаном, пока мы с Пенелопой перепрыгивали на уцелевшее пространство пола, отстреливаясь от орды. Над нами парили наши союзники — Мелинда, бешено разящая напирающих исполинов и Асфар, попросту зависнувший в воздухе и на первый взгляд чуть ли не задремавший.

В следующий миг мой друг молниеносно сместился в сторону, вскидывая Последний Приказ — посох-уас стукнулся о другой уас, нацеленный в сторону Нелли. Разъярённый Альхирет выбросил вперёд левую руку, исторгшую поток золотого света, но Асфар тут же закрылся полой удлинившегося плаща. В отличие от нашего врага, он оставался предельно спокоен и даже расслаблен, перемещаясь по воздуху, как по невидимой лестнице, оказываясь ровно там, где нужно. Выверенный щелчок пальцев — и Альхирет захрипел, отлетая назад, словно пропустил удар боевым молотом в центр груди. Ещё щелчок — и этот же невидимый молот швырнул Знающего в его же собственную золотую «лаву».

Я прыгнул вверх, точно подгадав момент. Могущество Авалона наполняло меня до краёв. Глубинная ненависть, растущая из тысячелетнего противостояния Знающим, переплеталась с моими собственными чувствами. Альхирет бессчётное число раз лгал, использовал меня в своих отвратительных схемах, с моей помощью пробудил Пожирателя. Сделанного не воротишь, но месть далеко не всегда подаётся холодной — иногда она кипит и клокочет, сжигая всё на своём пути.

В последний момент мой враг умудрился извернуться в воздухе — и лишиться от удара полэксом не головы, а всего лишь руки. Он рухнул в жадно поглотившую его лаву и пронёсся под её поверхностью, вынырнув на другом конце зала. Там его уже поджидала Мелинда, не давая отдышаться ни на секунду. Я же вновь подхватил Пенелопу, забираясь всё выше в поисках сухого места — золотой океан продолжал прибывать.

С тяжким грохотом вокруг нас обрушились сразу две статуи, третья одновременно с этим развалилась на десяток неравных кусков. Асфар уничтожил их одним движением, начертив в воздухе замысловатую руну. Не жёлтый знак и не тот, что был до него — собственный знак Асфара. Никто даже не мог приблизиться к нему, пока он завис в воздухе, излучая неземное сияние. Мне почудились две фигуры, возникшие за его плечами — с одной стороны повис Князь в Жёлтом в своём неизменном рваном балахоне, а с другой — хрупкая девушка, лицом почти не отличимая от самого Асфара. Гарра.

Очередная колонна рядом с вздыбилась, пытаясь втоптать нас в расплавленное золото. Я моргнул, уклоняясь, и образы исчезли, заставляя сомневаться, были ли они там на самом деле.

Не оборачиваясь, мой друг отправил в сторону взбесившейся колонны щелчок левой руки. Та скрутилась в сферу внутрь самой себя, лопнув и разлетаясь тысячами разящих игл. Они настигли тварей поменьше — тех, кто умудрился выжить после обстрела Райнигуна и Тотенбунда.

Нельзя сказать, что мы сражались так уж долго — счёт шёл на минуты, не часы. И всё-таки, за эти минуты мы уничтожили целую тучу порождений Альхирета, не говоря уже о серьёзном уроне ему самому. Тот так и не успел отрастить вторую руку взамен отсечённой, и едва справлялся, отражая натиск Мелинды.

В прошлом во время боёв он сыпал насмешками пополам с оскорблениями, даже когда сражался всерьёз. Сегодня его едва хватало на утробный хрип, вырывающийся из жуткой расщелины рта, как у взмыленной лошади после многочасового забега. Альхирета спасали только размеры арены, да способность быстро по ней перемещаться. Но даже разделив нас по разным углам и сражаясь с каждым по одиночке, исключая Пенелопу, ему не удавалось не то, что сломать, но и ослабить любого из отряда.

С другой стороны, сам Альхирет постепенно начал сдавать позиции. Сыпаться под давлением — вслед за своим единственным храмом.

Колонны одна за другой застывали как есть — в тех позах и формах, в которых могли.

Ожившие каменные громадины тащились в два раза медленней, половина из них спотыкалась падала на полдороги к нам.

Золотой океан «лавы» на полу начал остывать, покрывая всё горизонтальное пространство до определённого уровня толстой блестящей коркой. Не самый приятный материал, чтобы на нём стоять, но и не проваливающийся под ногами. Спереди я, сзади Нелли, которая трудилась в поте лица, превозмогая, отбивалась от толпы тварей чуть меньшего размера.

Для победы были не нужны флаги, развевающиеся штандарты и знамёна. Просто нашему врагу не осталось места — ни в воздухе, ни на земле, чтобы эффективно отбиваться окружающих его хозяев. Альхирет продолжал отвечать на атаки в своей хаотичной манере, дёргаясь и смещаясь в нужном направлении. От Мелинды к Асфару, от Асфара ко мне, от меня к Мелинде — и дальше по кругу, безуспешно пытаясь наколдовать что-то в промежутках, но попросту не успевал. Даже изначальное его колдовство здесь схлопывалось, рассыпалось, не могло удержать нужный темп.

Кольцо вокруг Знающего неумолимо сжималось, ещё несколько секунд — и ему придётся реагировать на все атаки с трёх разных сторон, да ещё и Пенелопа добавит с четвёртой. Альхирет вертелся так быстро, что сам чуть было не превращался в карикатурный смерч.

Ближе, ещё ближе. По сути, любого пропущенного удара хватит, чтобы этот урод больше не оклемался. А уж если ударов будет несколько, нанесённых точно в цель, пока враг беспомощен…

«Украденный миг»!

Время застыло, пропуская меня поближе к Альхирету, но тот вырвался и из этих оков. Сперва медленно, как под водой, затем вернув себе нормальную скорость, отбил мои атаки, увернулся от Асфара, взмыл почти под потолок и рухнул вниз, нацелившись в занятую статуями Мелинду.

ТРРРРРРЕСК!!

Минус вторая рука — хозяйка Полудня была начеку, и не нуждалась в наших предупреждениях. Следующий удар Штернклином мог рассечь врага наискосок, но тот ушёл из-под атаки, повиснув в центре всё ещё сотрясающегося зала. Альхирет запрокинул жуткую башку и захрипел с утроенной силой, пока обрубки его передних конечностей сочились странной сукровицей.

Потолок зала храма-дворца стремительно отправился на встречу с полом.

Асфар успел подхватить Нелли, Мелинда осталась в воздухе. Я это заметил краем глаза, в первую очередь выслеживая Альхирета, который будто растворился в окружающем хаосе. Но нет, он всего лишь бежал, как бежал каждый раз, предчувствуя поражение, разве что чуть медленней. Ножками, так сказать, без помощи портальной магии.

И я последовал за ним — сквозь неприметную дверь в дальнем углу зала, ведущую в полную неизвестность. Альхирет опережал меня секунды на три, что с тем же успехом могло быть целой вечностью, но я нёсся по его следу неотступно. Куда он денется с подводной лодки, с устроенном им самим же убежище в Межпределье?

Как выяснилось вскоре, варианты были.

В извилистом коридоре я потерял его из виду, но продолжал упрямо следовать вперёд, активировав «Взгляд библиотекаря», чтобы не пропустить потайные ходы. Вскоре я достиг ещё одного зала, по размерам заметно уступающего «дворцовому», но несущего столь же важную роль, если не важнее.

В этом идеально круглом пространстве, на выверенном расстоянии друг от друга, стояли десятки, сотни дверей. Цвета, материалы, стиль и размеры — всё разнилось, не найти двух похожих. Только вели эти двери не в другие помещения межпространственной лачуги, а далеко за её пределы — буквально в другие узлы. Порталы, не слишком-то и замаскированные, огромное их количество. Зал вращался вокруг себя в разных направлениях, двери проносились друг мимо друга, что сильно осложняло проход.

По крайней мере, осложняло в теории. Для тех, кто хотел пройти по своей воле.

— ПРОЧЬ, жалкие псы!! Прочь, не сметь! Я разорву вас в клочья, я вырву ваши сердца! Я вырву… ааргкх!!

Крик Альхирета, полный ненависти и страха, оборвался на уже привычном хрипе. Зал с дверьми прямо-таки кишел моими старыми знакомыми — гончими пустоты. Первый слуга Пожирателя ослаб до такой степени, что упустил атаку с двух сторон сразу — и пока он пытался отвадить незваных гостей с одной стороны, кое-кто пробрался к нему незамеченным.

На моих глазах с десяток гончих уцепились в Альхирета, игнорируя его сопротивление и усугубляя раны, и с силой затащили в одну из открытых дверей. В следующий миг она захлопнулась и отправилась вращаться дальше, сменившись новой, ещё одной, из другого, третьего ряда.

Зал дверей продолжил своё движение под торжествующий вой тварей Наблюдателя, которые только что лишили меня законной победы.