Существует несколько подходов к периодизации внешней политики и дипломатии современной России. Первый подход заключается в использовании в качестве реперных точек дат принятия базового внешнеполитического документа Российской Федерации – концепции внешней политики.

В соответствии со вторым подходом за основу берутся сроки пребывания у власти президентов Российской Федерации. Такая периодизация не учитывает преемственность внешнеполитического курса (например, в случае, когда два срока подряд страну возглавлял один президент).

А. П. Цыганков выделяет три категории политических элит в российском государстве – западники-либералы, государственники и цивилизационисты. Руководителей и глав внешнеполитических ведомств современной России можно разделить на две из этих групп:

1. «западники»: сторонники интеграции с Западом, курс Б. Н. Ельцина и его воплощение А. В. Козыревым;

2. «государственники»: Е. М. Примаков (чья идея балансирования между великими державами и многополярного миропорядка ближе к цивилизационистскому подходу), курс на прагматичное сотрудничество В. В. Путина, его практическая реализация И. С. Ивановым, а затем С. В. Лавровым.

Существует третья модель, которая учитывает тенденции в отечественной внешней политике.

Такой подход подчеркивает зависимость эволюции внешней политики России от характера ее отношений с Западом.