После смерти Петра I, личность которого поддерживала престиж страны, позиции Российской империи стали менее прочными – в постпетровскую эпоху на службу поступает большое количество иностранцев, преследовавших в первую очередь личную выгоду.

В 1730-е и 1740-е гг. многие дипломатические работники были вовлечены в сложные придворные интриги, из-за чего снизился уровень внешнеполитической деятельности. Во внешней политике этого периода выделяются несколько направлений:

С приходом к власти в 1742 г. Елизаветы Петровны Россия возвращается к активной внешней политике – за дипломатию теперь отвечал канцлер А. П. Бестужев-Рюмин, последовательно отстаивавший интересы России. Происходит возвращение к постулатам Петра во внешней политике, Россия сближается с такими морскими державами, как Англия и Голландия, улучшает отношения с Речью Посполитой, Швейцарией и Священной Римской империей, пытаясь направить их против своих главных соперников – Османской Империи, Франции и Пруссии.

Определяющим подходом во внешней политике елизаветинской эпохи является «Система Петра I», которую разработал канцлер БЕСТУЖЕВ-РЮМИН. Фактически она сводилась к четырем положениям. Во-первых, Россия должна опираться на традиционных в эпоху Петра союзников, Англию и Голландию; во-вторых, противниками России объявлялись Франция и Швеция; в-третьих, провозглашалась необходимость сохранения за Австрией территорий, традиционно входивших в состав Священной Римской империи. И, наконец, королем Речи Посполитой должен быть курфюрст Саксонский. Елизаветинская дипломатия строилась на принципе сохранения баланса сил.

Заметную роль в елизаветинскую эпоху также играл граф М. И. ВОРОНЦОВ. С 1744 г. он становится вице-канцлером, а в 1758 г. заменяет Бестужева-Рюмина на посту канцлера. Во внешней политике он отдавал предпочтение отношениям с Францией, принимал участие в заключении оборонительного союза с Швецией, с приходом Петра III рекомендовал заключить мир с Пруссией, призывал использовать военные преимущества для достижения политических целей. Петр III, боготворивший Фридриха II и все немецкое, немедленно заключил с Пруссией мир, тем самым перечеркнув все приобретения России в ходе Семилетней войны. После свержения Петра III Воронцов пытался защищать его интересы и принес присягу Екатерине II только после его смерти. Из-за разногласий с Н. И. Паниным, ключевой фигурой во внешней политике эпохи Екатерины II, Воронцов был вынужден в 1763 г. уйти в отставку.